Текст книги "На кону - Конфедерация(СИ)"

Автор книги: Алексей Любимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

Любимов Алексей Николаевич
На кону – Конфедерация, главы 1-17 (обновляемый файл)

Автор: Алексей Любимов

Название: На кону – Конфедерация

Глава 1

Если бы неделю назад кто-то сказал Тэду Марвэлу, что он окажется в вонючем карцере блока предварительного заключения и ему будет вменяться убийство трёх человек, покушение на убийство четвертого и нанесение телесных травм пятой, то он, вероятно, рассмеялся бы или покрутил пальцем у виска, намекая на невменяемость того, кому пришла в голову эта дикая мысль. Но сейчас ему не до смеха. Это действительно случилось и как из этого выпутываться, он не представляет. К тому же совершенно неясно, как Шарки – тот четвёртый, который выжил, воспользуется представившимся шансом ещё пожить. Но что-то подсказывает, что он не успокоится, пока не отомстит. Более того, постарается отыграться на близких ему людях и той, которую Тэд встретил совсем недавно, но уже успел полюбить. Эта мысль показалась ему невыносимой и он от бессилия ударил локтем в бетонную стену.

"Как это вообще могло случиться? Как?" – спрашивал себя Тэд и, не найдя ответа, снял футболку, свернул втрое и постелил в углу камеры. Затем сел на неё и вскоре заснул.

5 дней назад.

– Тэди, сынок, вставай! Микс готов.

– У меня каникулы, мам, – пробурчал Тэд и перевернулся на другой бок.

Щелчок и микс струйкой льётся в чашку. Блаженный аромат перистыми облачками плывёт по комнате, собирается в тучки, кружит голову и заставляет сглотнуть слюну.

– Микс остывает, вставай! – опять послышался мамин голос.

– Ладно, встаю, – ответил Тэд.

Он откинул одеяло и сел, ступни коснулись мягкого ворса коричневого ковра. Рука скользнула по волосам в попытке пригладить короткие тёмные волосы, но безуспешно – без воды тут не обойтись. Смирившись с этим, Тэд суёт ноги в мягкие синие тапочки, подаренные мамой Сью, и встаёт с кровати. Окно во всю стену отзывается на движение и меняет тональность, чтобы пропустить толику утреннего света. Стены нежно бежевого цвета, доселе остававшиеся в тени, придвинулись к нему, как будто хотят намекнуть, что несмотря на огромную кровать, его квартира ну никак не стадион. Да это и не проблема, будь она просторнее, Тэд вряд ли бы её себе позволил.

Он потянулся, покрутил головой и с удовлетворением отметил, что выспался вполне сносно. Кровать с функциями массажа и плотным, но принимающим форму тела ложем, успешно справилась со своей задачей. Размерами производители её не обидели, поэтому Тэд с его ростом и уже не детской мускулатурой может раскинуться на ней в любом направлении и не опасаться, что кровать внезапно закончится или его ноги куда-нибудь упрутся.

– Доброе утро, босс, – послышался искусственный голос. – Может сыграем партию в "Легионы"?

На прозрачном мониторе компьютера появилась доска испещрённая белыми, чёрными и серыми клетками. А вслед за ней ровными рядами выплывают фигуры, символизирующие различные рода войск.

– Расслабься, приятель, мы вчера и так засиделись, – ответил Тэд.

В ответ на его слова сговорчивый компьютер, проделывает всё в обратном порядке. Экран гаснет.

Не в силах терпеть будоражащий запах микса, Тэд подходит к кухонному столу, берёт чашку и делает глоток.

– М-м-м, – смакует он, – как я люблю, умница машина.

– Рада, что тебе понравилось, – маминым голосом ответила машина для варки микса.

На дисплее мелькнула цифра "10", как будто машина сама выставила себе оценку за хорошо выполненную работу.

– Хэ, чудо техники, – усмехнувшись, сказал Тэд и направился в ванную комнату, на ходу продолжая смаковать бодрящий напиток.

Ванная комната в его новой квартире также оформлена в бежевых тонах, что весьма симпатично. А яркие лучи Олмеды, заглянув в окно, привнесли ещё и атмосферу праздника. Зайчики от белоснежной сантехники пытаются угодить в заспанные глаза, но, к счастью, не так сильно, как это могло быть, будь эта сантехника зеркальной.

Тэд поставил чашку на полочку под зеркалом и критически взглянул на отражение собственной физиономии. Именно это слово наиболее подошло для описания того, что он увидел.

"Ну хоть возраст прыщей миновал, – успокоил себя Тэд. – А так помоюсь, умоюсь, причешусь и буду вполне ничего. Неплохо бы залечь в ванну, но не сегодня. Ограничимся душем, на ванну с гидромассажем времени нет. Каникулы хоть и наступили, но за квартиру платить мне. А значит, нужна постоянная работа – простой подработкой не обойтись".

Прохладный душ помог Тэду окончательно проснуться. Обмотавшись полотенцем, он возвращается в комнату.

– Так, нужно что-то съесть, – сам себе сказал Тэд и открыл холодильную камеру. – Хорошо прожаренный стейк. Именно его мне и не хватало. Протеиновый коктейль, ну вроде с голоду не помрём.

Тэд закинул мясо в портативную печь и с удовольствием отхлебнул густой напиток из цветастой бутылки.

– Другое дело, будет чему в топке гореть!

Печка подогрела стейк и зуммером известила о готовности. В предвкушении хорошего завтрака Тэд извлекает тарелку с мясом из печки, садится за стол и принимается за еду.

Лихо расправившись с завтраком, он отправляет грязную посуду в мусор. После переезда от родителей в съёмную квартиру Тэд ещё не обзавёлся нормальной посудой и использует одноразовую. Что его вполне устраивает, особенно если учесть, что уборка и стирка теперь тоже на нём. Несмотря на это Тэд не перестаёт радоваться своему новому жилью. И даже дополнительные расходы не омрачают его радости от перехода к самостоятельной жизни.

Несомненно, плюсов в его квартире больше, чем минусов. Особенно если учесть, что она находится на седьмом этаже двадцати-этажного здания на Старлит Стрит в центре округа Даймонд Хиллс, что на окраине Хэлси – третьего по величине мегаполиса на Кретоне. Нельзя не упомянуть, что именно Даймонд Хиллс является центром муви-индустрии на Кретоне, да и во всей Конфедерации. Ведь именно на планете Кретон проживает большая часть населения. И это несмотря на все попытки населить еще четыре планеты. На самом деле планет в Конфедерации Астэр больше, но пригодных для жизни – только шесть. Правда, маленькая Селена, самая близкая к Кретону, пошла другим путём. В силу мягкого климата, она стала курортом и центром развлечений и, таким образом, о её дополнительном заселении речи не идёт. Даже космический перелёт на Селену позволит себе далеко не каждый, а уж тем более отдых на элитных курортах...

Зато Акраль и планеты скопления Эдонн открыты для всех. Рабочих рук там не хватает. Но далеко не все готовы променять атмосферу Кретона на дыхательные смеси подземных городов Акраля, с его рудами и полезными минералами, а также толщами льда над головой. Планетам скопления Эдонн тоже нечем похвастаться и если с климатом там получше, то кислорода в атмосфере не хватает. Такова плата за возможность видеть хоть какое-то небо над головой, да ещё красочные пейзажи двух соседних планет. У акральцев хоть лёд для производства кислорода есть. К счастью, его там столько, что и для планет скопления Эдонн с их прозрачными куполами хватает. Кстати, с природными ресурсами там тоже всё в порядке и некоторые политики и магнаты спят и видят, как сплавить туда побольше народу – им, видите ли, на Кретоне тесно.

Но Тэда перспектива переехать на одну из периферийных планет не волнует. Он в свои 24 года завершил четвёртый курс Университета кибернетики и высоких технологий и в будущем рассчитывает найти хорошую работу на Кретоне. К счастью, компании производящие компьютеры и программное обеспечение сосредоточены именно здесь. Это, конечно, в будущем, но и сейчас жаловаться на жизнь – грех. Тэд поселился в отличном районе и обзавёлся весьма интересной квартиркой.

Несмотря на заурядность интерьера есть ещё что-то, что делает эту квартиру в своём роде уникальной. Тэд обнаружил весьма необычные стеклоблоки. В отличие от стекла-хамелеон, которое меняет цвет, эти стёкла скрывают в себе ещё что-то, что отличает их от любых подобных. Они больше походят на космическую разработку, чем на оконные блоки. Может это и не слухи, что когда-то именно в этой квартирке проживал технический гений Брайан Айдл. Объяснив это таким образом, Тэд продолжил обследование квартиры.

Вскоре он нашёл, что к стёклам прилагается ещё и компьютер. Если бы не высокоскоростной кабель, Тэд бы не догадался, что за отделочной панелью стены находится эта занимательная штука, способная обрабатывать информацию в тысячи раз быстрее обычного компьютера. Тэд внимательно всё изучил и пришёл к выводу, что ни стёклышки, ни компьютер по-настоящему не использовались. Ему пришлось повозиться, чтобы всё отладить, но оно того стоило.

Теперь, как по мановению руки, Тэд может задавать степень тонирования стекол, любой цвет или фактуру. С таким же успехом, стекла отображают трёхмерную картинку космического пространства или вид на Лазурную гавань. Этим Тэд не ограничился и вскоре стал смотреть фильмы и играть в компьютерные игры на экране в половину стены. В общем-то до конца он с этой находкой не разобрался и решил о ней никому не говорить. А для просмотра телеканалов напротив кровати висит обычная телевизионная панель толщиной с палец, что его вполне устраивает.

Пи-пи-пи, – послышался зуммер мобильного телефона.

Тэд подскочил к прикроватной тумбочке и взял прозрачную стекляшку мобильного телефона:

– Привет, мам.

– Привет, сын, ты проснулся?

– Да, благодаря твоему подарку, – ответил Тэд и переключил телефон в видеорежим.

– Знала, что тебе понравится.

Экран засветился, и теперь они могут видеть друг друга.

– Спасибо, мам, микс отменный.

Она весело засмеялась, превратившись в задорную девчонку.

– Отлично. Тебя можно поздравить? – спросила она.

– Разумеется. Я получил десять баллов по продвинутому программированию и теперь на каникулах.

– Поздравляю! К слову сказать, сегодня твой папочка и брат обещали быть вовремя для семейного ужина. Ты зайдёшь?

– Пока не знаю, мам. С утра у меня небольшая халтурка. Нужно переустановить компьютерную сеть в "Мегамаркете". А затем хочу подыскать что-нибудь более постоянное. Возможно, придётся съездить в Канделвуд, там есть кой-какая работка, но тоже ненадолго. Так что не обещаю. Но ты передавай им привет и хорошо проведите время!

– Спасибо... Ладно, сын, мне пора. Спешу на работу. Целую.

– Я тебя тоже целую, мам.

Дисплей телефона погас. Но тут же ожил, а на экране появилась весьма помятая физиономия его лучшего друга – Энди Ларки.

– Да, Энди, я слушаю.

Энди как будто уловил критические мысли Тэда в отношении его вида и попытался пригладить русые, торчащие в разные стороны волосы.

– Энди, у тебя что-то случилось?

– Да нет, ничего. До тебя не дозвониться, – с долей упрёка заявил Энди.

– Это мама звонила.

– А-а, понятно.

– У тебя что-то срочное? А то я спешу. Есть халтурка в "Мегамаркете".

– Компьютеры?

– Они самые.

– И сколько тебе за это отколется?

– Рассчитываю кредитов на двести.

– Понял. Значит, только на пожрать в течение недели, – заключил Энди.

– Примерно так.

– Не густо, мой друг, не густо, – в голосе Энди прозвучало нескрываемое разочарование.

– А у тебя есть что-то получше? – с наездом спросил Тэд.

– Точно!

– Ладно, выкладывай, только быстрее, а то я ещё в неглиже.

– Э-э-э, брат, две штуки за вечер не хочешь, а если повезёт – тридцать кусков! Попотеть, конечно, придётся.

– Ох, Энди, сам никак не найдёшь нормальную работу, а теперь и меня пытаешься втянуть в авантюру.

– Да не сгущай ты краски, – возразил Энди.

– Ладно, только не тяни и говори по-существу.

– Иди, милая, в ванну, я к тебе скоро присоединюсь, – послышалось на другом конце.

– Эй, Энди, ты там с кем? – забеспокоился Тэд. – Это Дора или ты опять какую кису, обделённую лаской, подобрал?

– Ну хоть не ори так. А если бы это была Дора. Засветил бы меня как негатив.

– Ладно, Энди, всё с тобой ясно.

– Да не волнуйся ты. Всё будет хорошо, резинки проверены электроникой.

– Да не об этом я, чудак-человек.

– Ладно, Тэди, ты у нас опаздываешь. Поговорим в зале, я туда подскочу ближе к вечеру. Пока.

Тэд немного постоял, обдумывая сказанное, а точнее, несказанное Энди и решил пока не брать это в расчёт. В конце концов, Энди ему так ничего и не рассказал.

– Новости, – громко произнёс Тэд.

Панель на стене ожила и на экране появилась весьма привлекательная ведущая выпуска новостей "Независимого канала". Белокурая красотка по имени Элри Янссон как всегда вещает что-то о политической жизни конфедерации Астэр. Тэд не сразу уловил о чём идёт речь, но скоро понял, что объектом критики стал никто иной как президент Конфедерации Гордон Стронг.

Из сообщения Тэд понял, что престарелый президент, который находится у власти почти 19 лет, в силу затянувшейся болезни отошёл от дел, но не спешит передавать бразды правления кому-либо ещё. Вопреки ожиданиям, президент Стронг назначил молодого советника президента Митчела Хоупа своей исполняющей рукой и, как он утверждает, действует через него. Случилось это ещё в начале года, но многие отмечают, что изменения в политике президента начались после введения такого "президенто-замещения". Это особенно стало заметно, когда ряд отраслей получили урезанное финансирование из бюджета Конфедерации. После этого нововведения президент Стронг однажды появился на публике и объяснил, что "старается поднять производство валового продукта и поэтому поддержал в первую очередь области, которые вносят в это наибольший вклад". В том же заявлении Президент намекнул, что "областям, финансирование, которых сокращено, лучше засучить рукава и стать более полезными для Конфедерации". С тех пор президент не делал никаких публичных заявлений, но на страницах СМИ стало чаще появляться имя советника Хоупа, хотя тот всячески избегает общения с прессой.

– А чего не говорят, что валовой продукт Конфедерации перестал падать и теперь растёт? – возмутился Тэд. – Он же падал на протяжении последних десяти лет, да и раньше не рос.

"Ладно, пора одеваться", – заключил он и направился к встроенному шкафу, краем уха прислушиваясь к хорошо поставленному голосу ведущей новостного канала.

Глава 2

В спортивном зале Содружества сегодня довольно пусто. Из всего обилия рингов занят один. Остальные пустуют и даже канаты провисли, всем своим видом демонстрируя переполняющие их грусть и печаль. Впрочем, это не волнует тех, кто пришёл, а не предпочёл, подобно отбивной, обжариться на песчаном противне пляжа.

На ближнем к входу ринге идёт хитрая тактическая борьба. Крепыш в желтом обтягивающем костюме и синем шлеме раз за разом пытается достать своего более рослого оппонента в черном костюме, и каждый раз проваливается, принимая короткие удары в корпус и голову.

– Марвэл, что ты его гладишь? – возмутился здоровенный чернокожий мужчина в синем спортивном костюме стоящий у края ринга. – Он тебе девчонка или ты его загнать решил?

Парень в желтом костюме опять пытается достать соперника размашистым ударом справа, но промахивается. Левый же кулак Тэда Марвэла жёстко втыкается в его челюсть. Большой черный человек в очередной раз шумно выдыхает и качает головой. Несмотря на его увещевания Тэд продолжает кружить по рингу и плести паутину ложных выпадов и уходов, заставляя соперника раз за разом ошибаться.

– Что ты его жалеешь? – в очередной раз взревел тренер. – Дай ему так, чтобы понял, как открываться.

Здоровяк в сердцах грохнул кулачищем в стойку ринга. На этот раз реакция тренера всё-таки отвлекла Тэда. Этим поспешил воспользоваться его визави – правый кулак крепыша жёстко врезается в висок Тэда. Удар заставляет его замешкаться. Пытаясь закрепить успех, парень выбрасывает ногу в открытую голову Тэда. Но вопреки его ожиданиям, тот оказывается ближе. Опорная нога крепыша отрывается от настила, а жесткий удар в челюсть бросает его на канвас. О том чтобы вскочить на ноги и наказать соперника, речи не идёт.

– Ты как? – спросил Тэд, склонившись над поверженным соперником.

– Всё нормально, – ответил тот, но вставать не спешит.

– Закончили. На сегодня хватит, – сказал тренер. – Вставай Курт, а то я правда решу, что ты девчонка.

Тэд помог ему встать, но когда увидел, что всё в порядке, первым направился к канатам.

– Ну ты, парень, даёшь, – сказал тренер. – Тебе пока по морде не прилетит, так и будешь гонять противника по рингу. Ну что ты на меня смотришь как на врага? Вон смотри, топает твой визави и даже не прихрамывает. Ну получил по голове, так в следующий раз умнее будет. А не проснись ты, он бы тебя сам без угрызений совести в ринг утрамбовал. Ладно, иди с мешком поработай.

– Хорошо, тренер, – ответил Тэд и направился в сторону ровных рядов тренировочных мешков.

Тэд мерно пробивает лоу-кики по длинному черному мешку. Звуки от сего занятия разносятся по всему залу, и подобно метроному, задают ритм остальным.

– Привет, дружище! – поздоровался Энди. – Чем ты тут занимаешься?

Тэд повернулся к другу и приготовился принять очередную шпильку.

– Э-э, брат, ты так скоро начнешь отрабатывать удар по пальцам ноги. Тебя что Барлоу не научил бить по-настоящему?

Тэд не посчитал нужным вступать с ним в обмен колкостями и промолчал.

– Ну покажи, на что ты способен, – сказал Энди и скинул легкую красно-черную курточку, обнажив подёрнутый жирком, но всё-таки довольно мускулистый торс. – Защищайся, приятель.

Его левая нога по широкой дуге устремляется в голову Тэда, а в следующий момент, потеряв всякую опору, Энди падает на спину. Падение, хоть и не смертельное, но всё-таки выбило из него долю беззаботности. Даже чемпионы разных лет с плакатов как будто с презрением покосились в его сторону.

– Ну что Энди? Какой-то ты сегодня неуклюжий... Ладно вставай, – сжалился над другом Тэд и подал руку.

Немного морщась, Энди встал. Поднял руку, чтобы поправить волосы – как будто падение могло безвозвратно испортить причёску.

– Что ты там поправляешь? – спросил Тэд.

– Как что? Разумеется причёску, – возмутился Энди.

– Я с такой причёской из постели вылезаю, – возразил Тэд, – и сразу бегу в ванну, чтобы водой приложить.

– Ой, ладно, много ты в современной моде понимаешь, – отмахнулся от него Энди. – Лучше скажи, как ты меня уронил.

– А ты разве не понял? – удивился Тэд. – А ведь над этим ударом ты, дорогой Энди, совсем недавно глумился.

– Ну хорошо, будем считать, что я взял свои слова обратно, – нехотя признался в неправоте Энди и почесал затылок.

– Ну это как его превеселости угодно. У тебя ко мне серьезное предложение, если мне память не изменяет.

– Не изменяет, – подтвердил Энди. – В общем, не спеши меня благодарить, сначала выслушай.

– Подожди, за что тебя благодарить, ты ничего не сказал, – возмутился Тэд.

– Ладно-ладно, не торопи меня, старик, всему своё время.

Тэд промолчал, терпеливо ожидая, что Энди скажет что-то толковое.

– Я нашел нам работку на четыре вечера. Ну или как повезёт. Если совсем всё плохо, получишь две штуки, и на этом работа закончится в первый же день. Ну а если все пойдет по плану, отколется побольше.

– Хорошо, это я уже слышал, – недовольно ответил Тэд.

– Я тут наткнулся на тотализатор, – продолжил Энди.

– И ты предлагаешь поставить деньги? – спросил Тэд.

– Не спеши, Тэди, я ещё не всё сказал. Я собираюсь участвовать в боях.

– Вона как, а я должен поставить бабки на твоего соперника и срубить немного деньжат, когда ты ляжешь.

– Дурень, я не собираюсь проигрывать!

– Ах вот оно что! Ты, значит, намерен утрамбовать соперника в ринг, а мне нужно поставить на тебя и покинуть сие заведение с тележкой хрустящих кредитов. Только где гарантия, что...

– Тэд, ты издеваешься? – перебил его Энди.

– Ладно, не обижайся, – извинился Тэд. – Так что там за бои, в которых ты всем чавки посворачиваешь?

– Опять за своё? – зло спросил Энди.

– Всё, молчу. Продолжай, – успокоил его Тэд и превратился в воплощение покорной заинтересованности.

– В общем, тотализатор образовался недавно с подачи местных чудаков. Надоело им бабки в букмекерских конторах спускать, ну и решили сами чего-нибудь подобное устроить, да чтобы еще и доход приносило. Идея, конечно, не нова...

– Ты это о ком? – поспешил уточнить Тэд.

– Да видел ты их. Один Шарки, другой Красавчик.

– Понял, – задумчиво ответил Тэд.

– Ну а в остальном всё как обычно. Свои да наши собираются и делают ставки. Завтра начнётся турнир. Шестнадцать бойцов, бои на выбывание. Проиграл в первом бою – отвалил с утешительными призом. Выиграл – считай, что четыре штуки в кармане. Победитель всех боёв получит в сумме тридцать кусков. Как тебе такая арифметика?

– Звучит завлекательно. Только есть одно "но". Ты уверен, что тебе этих двух тысяч на лечение хватит?

– Тэд, ты меня убиваешь своим пессимизмом.

– Пессимизм-пессимизмом, вот только от него ни синяков, ни сотрясений. А те, с кем предстоит драться, будут бить тебя не подушками по мягкому месту.

– Ну хорошо. Риск есть, но ведь кто не рискует, тот на Селене с тёлочками не развлекается. С этим же ты не будешь спорить?

– Ну допустим, – ответил Тэд.

Получив от друга некое подобие согласия, Энди продолжил:

– И благодаря мне мы участвуем.

– Ты с ума сошёл! – возмутился Тэд. – С чего ты взял, что я соглашусь?

– Ну ты, конечно, можешь отказаться, – поспешил успокоить его Энди, – дело твоё. А я такой шанс не упущу. К тому же я думал, тебе деньги нужны.

– Нет, драться на тотализаторе, это слишком. Меня тренер удавит.

– Да брось ты. Я что Барлоу не знаю, он с таких боев и начинал. Я фотографии видел. К тому же он тебе кто? Отец?

– Ага, если папа узнает, мне вообще в родной дом лучше не показываться, – ответил Тэд. – Папа – юрист в третьем поколении, мне столько всего расскажет с ссылками на статьи и поправки к оным. Восемь раз пожалею, что с тобой связался.

– Ладно, тебе решать. И вообще я спешу. Так что звякни вечером, а я объясню что, где и когда. Ладно, пока-по камешкам, – попрощался Энди и, накинув куртку, развязанной походкой направился к выходу.

– Вот ведь, умник выискался! – выругался Тэд.

"Хотя, деньги нужны. Стрелять у родителей неудобно, а аренда квартиры требует вложений. И за кибернет надо платить... Да и девушку в ресторане соком не угостишь, – подумал Тэд, вспомнив последнее посещение ресторана "Хэвен" и ту невероятную девушку, с которой он, к своему стыду, даже не осмелился заговорить. – Эх, если придётся лезть под танки, то лучше к этому подготовиться как следует, а этот мешок мне в этом поможет".

– Еще один поворот и мы на месте, – пояснил Энди. – Мы зайдём с чёрного хода.

– А с главного нельзя? – спросил Тэд.

– Да какая разница.

– Большая, – возмутился Тэд. – В этих поворотах все ноги переломаешь.

– Хм, – усмехнулся Энди, – можно подумать у тебя их много.

– Вот именно, только две! И мы здесь не в компьютер играем, зная, что если сохранился, то сможешь начать проходить этот говённый переулок сначала или даже вон от той кучи металлолома.

Тэд в сердцах пнул банку из-под консервов и та со звоном покатилась вдоль улочки. Облезлая кошка, которая никак не давала знать о своём существовании, с визгом бросилась наутёк и скрылась под ветхим сараем.

Энди даже опешил от такого поворота событий, но вышел из ступора и попытался успокоить друга:

– Да ладно ты, со мной не переломаешь.

Окружающий ландшафт действительно не назовёшь живописным. Грязные, давно не ремонтированные стены, настенная живопись, режущий глаза запах мочи и не только. У Тэда есть что сказать на этот счёт, но от смачных выражений приходится воздерживаться – любое сотрясение воздуха сопряжено с ещё одним глотком "доброго аромата". Именно поэтому он молчит и переставляет ноги, чтобы побыстрее миновать эпицентр жуткого запаха.

– Вот и пришли, – сказал Энди и подошёл к запылённой металлической двери.

Не найдя не единого чистого места на двери, он постучал по круглой, отполированной руками ручке. За дверью послышались тяжелые шаги. Дверь распахнулась, а на пороге нарисовался огромный, почти лысый детина с мясистым носом на широкой небритой физиономии.

– Вам чего, мальчики?

Тэд сразу окинул амбала с головы до ног и прикинул, сколько всё это весит. Одет он незатейливо: когда-то белая, а теперь серая футболка навыпуск и мешковатые черные штаны – где только и продаются такого размера. Довершает сей ансамбль толстая цепочка из белого металла, надетая на шею в три оборота, да кольца на пальцах, которые больше походят на гайки или на обрезки труб – может и нарезал, с него станется.

– Ты, дружище, чего... меня не помнишь? – ответил вопросом на вопрос Энди. – Я вчера здесь был.

– Ха, – усмехнулся детина. – Мне, ребятки, не за память фотографическую платят, а за то, что я, если клиент прёт наглый, могу ему фотокарточку испортить.

– Да вы у нас, батенька, карикатурист, – восхитился Энди.

– Кто? – взревел громила.

– Да что ты так волнуешься? Я имел в виду, что парень ты... талантливый.

Здоровый смягчился, но до дружелюбия все-таки как до Акраля раком.

– Кто там? – послышался властный голос за спиной верзилы.

– Какие-то странные ломятся, мистер Кинг, – ответил здоровяк и отступил к стенке, дабы дать начальству обзор.

– Так это Энди с приятелем! – воскликнул мистер Кинг. – Пропусти их, Конг, им еще размяться нужно.

– Как скажете, сэр. А то я их и сам могу размять, – предложил детина.

Мистер Кинг пропустил его замечание мимо ушей.

– Следуйте за мной, мальчики, – объявил он и двинулся по коридору.

Тэд отметил про себя, что Мистер Кинг, в отличии от подопечного, птица более высокого полёта. Это выражается как в манере держаться, так и в одежде. На это недвусмысленно указывает дорогой тёмно-серый костюм с отливом и блестящие чёрные туфли. Нельзя не заметить и его холёную внешность – чёрные как смоль волосы тщательно уложены, а приятный парфюм хоть как-то, но благородит затхлый воздух странного заведения.

Тэд молча шёл за Энди и посматривал по сторонам. Но ничего кроме обшарпанных серых стен с редкими дверями без табличек не рассмотрел.

– Сюда, пожалуйста, – мистер Кинг пригласил их войти в одну из комнат. – Можете располагаться.

Они оказались в обычной раздевалке, но с мешком и даже матами.

– Я вас пока оставлю, а вы разминайтесь. Позже увидимся, – сказал мистер Кинг и вышел.

– А это что за пижон? – спросил Тэд.

Энди на мгновение задумался:

– Он, как бы тебе объяснить, главный организатор или скорее финансовый директор мероприятия.

– Понятно, – хмуро ответил Тэд.

– Ты чего киснешь? – спросил Энди и легонько толкнул друга в плечо. – Все идёт по плану. Скоро разбогатеем. Тебя это не радует?

– Ты знаешь, – начал Энди, – видел я этих ребят в деле и скажу так... бесхитростные и прямые как рессоры. Это ввиду дефицита интеллекта. Но в тоже время опасные. Удар, который отправит нас с тобой спать, для них – затрещина, только бодрит. Так что политика простая, бей первым Тэди и сразу добивай, потому как поднимаются они в три раза злее. Такие дела.

– Об этом ты не говорил.

– Да ладно, мы с тобой тоже не лыком шит хлебали, – поспешил успокоить его Энди. – У нас преимущество – голова на плечах.

– Твоими бы устами, Энди, да... сгущёнку протеиновую хлебать.

Тэд в два шага сократил расстояние с тренировочным мешком и едва не сломал его ударом ноги.

– Вот так и надо! – воскликнул Энди. – Можешь, когда захочешь! Теперь давай лёгкий спарринг для обострения восприятий и понеслась душа на ринг.

Дверь открылась и в комнату вошёл еще один не менее колоритный персонаж в красной рубашке с короткими рукавами. Тёмные волнистые волосы парня спадают до плеч, а на физиономии искусственный загар звезды амурных сериалов. Если бы не пугающие руки с толстыми венами, его можно было бы назвать привлекательным.

– Который из вас Марвэл? – спросил он.

– Я, – ответил Тэд и поднялся из шпагата.

– Твой бой следующий, будь готов, – объявил он и скрылся за дверью.

– О, Тэди, да ты у нас первенец, в смысле, первым пойдешь. Ну, братуха, не подкачай, не хочется в финале с каким-нибудь мутантом хороводиться.

– Спасибо за доверие, – невесело ответил Тэд и попытался расслабиться, чтобы как-то унять бешеное сердцебиение.

Невольно вспомнились драки в начальной школе, когда нужно было показать, что ты не из тех, кто отступит даже перед более старшим оппонентом.

– Да не дрейфь, всё получится, – попытался подбодрить его Энди.

– Ладно, отказываться поздно. Помоги бинты перемотать.

– Конечно, – ответил Энди и бросился помогать другу.

Дверь открылась.

– На выход, Марвэл, – обыденным тоном сказал всё тот же накачанный малый с киношной внешностью.

– Ну всё, давай, – подбодрил друга Энди и похлопал его по плечу.

Тэд кивнул и направился к выходу, на ходу проверяя, хорошо ли сидят перчатки, которые и перчатками назвать нельзя – так, символ.

Тэд молча шёл за провожатым в красной рубашке. Безликие серые стены коридоров стараются оставаться незаметными и, крадучись, скользят по сторонам. Сердце в очередной раз предприняло попытку вырваться из груди...Тэд приложил руку, чтобы убедиться, что там всё в порядке и рёбра выдержат очередную таранную атаку.

"Ну чего так волноваться и кидаться на рёбра, когда ничего не случилось?" – именно так размышлял Тэд, перекладывая ответственность за мандраж на этот глупый орган, призванный гонять кровь по телу.

Наконец бесконечный коридор закончился и они подошли к двери. Гудение и возгласы за ней указывают на то, что его соперник уже там.

– Эй, Марвэл, снимай майку, – скомандовал провожатый.

– Это еще зачем? – насторожился Тэд.

– Да не пужайся, правила такие, – пояснил тот.

Тэд снял майку и аккуратно повесил на так кстати подвернувшийся стул.

"Хорошо хоть штаны оставили", – подумал Тэд и смахнул невидимую пыль со своих чёрных тренировочных штанов.

– Подожди, – сказал провожатый и заглянул в зал.

– Леди и джентльмены! – послышался усиленный динамиками голос. – Я хочу представить вам второго участника этого боя.

В зале стало заметно тише.

– Тёмная лошадка нашего турнира, о котором нам ничего не известно...– конферансье выдержал паузу. – Тэд Марвэл!

– Вперед, парень, – сухо скомандовал здоровяк и распахнул дверь.

– Вот он, встречайте! – торжественно объявил лысый, как коленка, конферансье в белом смокинге.

Тэд шагнул вперёд и, стараясь не выказывать дрожь в ногах, направился к площадке. Вопреки ожиданиям, вместо ринга в центре конференц-зала расстелено белое покрытие. Также от Тэда не укрылась лысая макушка соперника.

"Не такой уж и высокий", – отметил для себя Тэд.

Всего вокруг площадки собралось человек сто обоего пола: от поседевших мужей в смокингах, до очаровательных женщин в дорогущих нарядах. Конференц-зал, надо отметить, выгодно отличается от того, что он видел за стенами этого заведения. Тщательно спланированный дизайн, белый потолок, в роли источника света, наборный пол, стены, отделанные дорогой пурпурной тканью, картины с космическими пейзажами, если не оригиналы, то весьма качественные репродукции работ Големана и Тоссони.