Текст книги "2085. Хроника пятого вторжения."

Автор книги: Алексей Борисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 35 страниц)

– А, вот ты о чём.

– Именно! ОЗИ для того и создали, чтобы учесть ошибки проекта. И не повторять. Тебя не устраивала скованность рамками государственного планирования? Ты хотел свободы? Вот она, получай! Но и другие этого хотели. Придётся смириться.

– Демократия… – поморщился Алекс.

– Не совсем. Я бы назвал это финансовым феодализмом со свободой голоса, печати и совести. Плюс некоторые черты вашего гипотетического коммунизма – никто никого не неволит, каждый выполняет свой долг так, как хочет – в ОЗИ силком не тянут, а те, кто входят в состав проекта, получают всё, что им надо, если это не выходит за рамки финансового потенциала, величину которого мы, в общем-то, сами можем регулировать.

– Ну, не знаю. Если он так хочет гайки крутить, пусть его крутит. Только если я пойму, что у него это плохо получается, я с ним поговорю. А если и это окажется без толку – пинком под зад.

– Ну, так и надо! – Джемар отхлебнул остывшего кофе. – Может, спать пойдём?

– Ни разу. Тут ещё вон, сколько несоответствий, – Алекс Дарк кинул папку с финансовыми документами Джемару. – Поможешь разобраться?

– Угу.

Джемар принялся изучать счета и сметы.

Несколько минут Алекс возился с бумагами, потом его взгляд упал на мощный силуэт «Духа Грома». На уровне третьей палубы горело несколько иллюминаторов, к наземному транспортному пандусу подлетел аэро-транспорт, другой стартовал совсем недавно, и его габаритные огни быстро удалялись в сторону Канберры.

– Джемми, смотри, нас, похоже, грабят!

Феррианин мельком глянул в направлении гравиплана, чему-то рассмеялся и снова уткнулся в бумаги.

Алекс выхватил пистолет и пальнул в воздух.

– Полундра! Нас обчищают, – заорал он и повернулся к Джемару. – Ты чего сидишь? На третьей палубе у нас мастерские, а тебе, по-моему, хоть бы что!

На выстрел несколько человек, выносившие продолговатые ящики из гравиплана, остановились, поставили один ящик на землю и посмотрели в сторону тента с костром.

Джемар откровенно ухмылялся, глядя на удивлённое лицо Алекса.

Из палатки высунулась заспанная физиономия Дитера, он глазом окинул тент и сплюнул на силисфальт.

– Кто-нибудь, скажите мне, кому стоит набить морду? Помимо вас двоих за то, что меня разбудили.

– Дитер, иди спать! – огрызнулся Джемар. – Всё в порядке, Алекс просто не в курсе транспортировки продукции нашей мастерской для ГКК.

– Идите вы оба на…! – Дитер со злости пнул ногой стоящий где-то в палатке котелок. От этого звука заворочался Пауер и, проснувшись, осведомился у Дитера о причине сыр-бора. Дитер исчез в палатке, оттуда некоторое время доносились голоса, после чего всё стихло.

– Что за продукция? – насупился Алекс, видя, что ящики, как ни в чём не бывало, продолжают грузить. Сунув пистолет в кобуру, он придвинул стул к Джемару и, заложив ногу за ногу, приготовился слушать объяснения.

– Самая обыкновенная продукция – гауссовы пушки для "Валькирий".

– Так ими же давно никто не пользуется! – изумился Алекс.

Феррианин пожал плечами.

– Но платят же! Мы с Эндрю прикинули, чем бы таким заняться в ночную смену, вот лучше этих пушек пока ничего не нашли.

– Так это его идея?

– Не-а. Моя идея, его команда техников.

– Хитрец ты, ой, хитрец. А платить им кто станет? По контракту они приступают к работе только с момента старта "Духа Грома".

– Это по контракту. Договорились контрактную расценку, плюс пятьсот элиров на нос в неделю, за ночную смену.

– Тебе что, денег девать некуда? Может, нам и не заплатят ничего!

– Заплатили! Уже, – стукнул кулаком по столу феррианин, – В нижних ангарах стоят три новеньких – "Смерч 3", "4" и "5". Я не собирался об этом распространяться до утра, их, между прочим, только что доставили. Хотел я Пауера лично ошарашить с утреца, да вот ты первым подвернулся.

– И… давно? – осведомился Алекс, прикидывая, сколько элиров сколотил феррианин для проекта, а сколько отправил на свой личный счёт. По предыдущим кампаниям Алекс помнил, что даже свою зарплату феррианин моментально переводил в швейцарский банк, а потом бегал по базе, стреляя сигареты и сахар.

Но если проекту грозил финансовый кризис, он всегда снимал нужные суммы со своих депозитов, закрывал долги, но после этого ревностно следил за тем, чтобы бухгалтер проекта вовремя переводил полученные за что-либо деньги на счёт феррианина с целью погашения его личных трат.

Никому такая постановка дел особенно не нравилась, но процедура была проверенной и работала превосходно.

– Со второго дня по прибытии в "Кампс". Странно, что ты только сейчас заметил.

Алекс опустил глаза.

– Мог бы и предупредить, в конце концов. Мы же одна команда.

– Ты ещё не понял, что можно мне довериться, когда есть шанс получения прибыли?

– Я давно уже это понял. А так же понял, что даже ты однажды ошибёшься. И вот тогда я с тебя спрошу.

Втянув сквозь зубы воздух, Джемар захлопнул laptop, в который фиксировал замечания к финансовым документам. Сверху швырнул папку с бумагами.

– Я поправил всё, что нашёл. Если что не так, буди. Я спать пошёл, – феррианин кивнул в сторону работающих на погрузке и разгрузке возле "Духа Грома". – Не стреляй больше в воздух попусту. Они же люди, тоже вон устали и спать хотят. Им, конечно, деньги перепадают, но всё-таки они не ферриане, звон монет ненадолго откроет у них второе дыхание, если ты ещё будешь чуть что палить из пушки.

– Вот смотрю я на тебя и никак не могу взять в толк, почему тебя до сих пор не перекупили те же сектоиды, если ты так деньги обожаешь? – хитро прищурился Алекс.

– Ты и сам знаешь – есть пираты принципиальные, то есть соблюдающие определённые принципы, а есть беспринципные, которые, соответственно, наоборот. Так вот, я отношусь к первым. А перекупить меня будет очень трудно. Чтобы это сделать, придётся подкинуть мне некую такую супер-идею, не входящую в конфронтацию с моим мировоззрением. Пока ещё ничего грандиознее проекта ОЗИ мне не встречалось, да и друзья у меня тут. Моя идейность и мои друзья не продаются и не покупаются. Ну а всё остальное – как и кому повезёт.

Алекс никак не прокомментировал последнее утверждение, лишь ухмыльнулся и пожелал феррианину спокойной ночи.

В течение 52 часов федеральный гравиплан «Дух Грома», принадлежащий коммерческому проекту ОЗИ, осуществлял предстартовые тесты, возвышаясь всей своей стометровой дискообразной мощью над ангарами регулярных подразделений ГКК и Марсианского Синдиката Безопасности, в которых смирно ждали своей очереди выруливать на ВПП проходящие испытания на полигоне последние модификации «Воинов-Ястребов». На борту «Духа Грома» находился его экипаж во главе с генералом ВВС Джорджем Коллинзом, официально подчинённым руководству ОЗИ – Алексу Дарку, Арнгу Вилл Джемару и Дитеру Шульцу, но являющимся капитаном крафта и поэтому негласно принятым в состав коллегии генерального штаба. Штайнер, Андрей Казарновский и Эндрю Фарландер занимали соответствующие должности в составе НТУ, которое к моменту старта насчитывало пятьдесят ученых из самых различных областей естествознания, включая диапазон дисциплин от астрологии до генетики. Десять специалистов в области медицины и здравоохранения занимали совмещённые должности в службе медицинского контроля и восстановления, первостепенной задачей которой являлось обеспечивать боеспособность всех восьмерых оперативников ОЗИ и работоспособность остальных сотрудников проекта. Татьяна Морозова, профессор из Британской Колумбии, была назначена руководителем этой службы, под её началом было ещё пять человек – в качестве вспомогательного медицинского персонала. Фарландер руководил пёстрой командой инженеров и техников, половина из которых являлись просто гениальными знатоками «гаек и микросхем», им можно было поручить всё – хоть подковать блоху, хоть разобрать до винтика и собрать заново «Дух Грома» в открытом космосе. Этой части проекта было позволено оставить свою гражданскую рабочую одежду, не меняя ее на бывшие обязательными в своё время униформы инженеров предыдущего проекта. Фарландер так прямо и заявил Алексу, что, если он не хочет никогда испытывать недостатка, ну, скажем, в боеприпасах где-нибудь на бескрайних хребтах Файори, то пусть оставит его ребят и девчат в покое, нечего из них солдафонов делать. Алекс хотел было возмутиться из идеологических соображений, но Джемар вовремя сбавил пар, крепко сжав его локоть.

– Пускай только всегда носят индивидуальные жетоны и ID-бэйджи, – наигранно мягко улыбнувшись обоим спорщикам, феррианин добавил, что он сегодня не в настроении, так что, если кто окрест будет перегибать палку без дела, он за себя не ручается. Зная вспыльчивую натуру Джемара, оба спорщика согласились остановиться на компромиссе, предложенном феррианином.

Ко всему, Джемар вынудил Алекса назначить Фарландера официальным руководителем НТУ, что было вполне оправданным шагом, поскольку обеспечивало беспрепятственный интенсивный обмен информацией между службами. К тому же Фарландер не раз продемонстрировал свою гибкость мышления по любым вопросам, будь они научного или технического характера.

Все оставшиеся после окончательной экипировки гравиплана элиры оперативники решили потратить на дополнительные расходные материалы, и трюмы «Духа Грома» были набиты всевозможными компонентами для любого технического или нанотехнологического устройства. Этому особенно обрадовался Алекс, который, пользуясь случаем, заказал себе всяческие дополнительные прибамбасы, к которым у него была особая слабость, включая такую же, как и у Люка, штурмовую винтовку, только без пневмо-гидравлического люфта ствола и синнаптических линков, а также старомодный ракетный комплекс «Стингер», старые российские модели пистолетов-пулемётов марок «Гром» и «Кедр» и кучу всяческой другой дребедени, необходимость в которой кое у кого вызывала сомнения и ухмылки. Алексу такие настроения были известны, но они его нимало не волновали. Послушав пару заказов Алекса, Джемар не выдержал и обратился к Фарландеру лично, попросив попробовать синтезировать не встречающийся на земле стабильный изотоп лития – грандий. Этот минерал имел дробный заряд электрона на внешних p-орбиталях, нестабильную массу протонов и ещё некоторые интересные свойства. Феррианин расписал уникальность этого чудо-элемента, окончательно запудрив мозги Фарландеру. Не соврал он лишь относительно прочности, эквивалентной кевлару, и способности при определённых условиях менять кристаллическую решетку на полимерную. Обещая уникальные свойства минерала для применения в оборонительной и наступательной промышленностях, феррианин скромно промолчал о том, что та же пуля из грандия не сможет не то чтобы пробить, а даже слегка поцарапать ТВК. Фарландер прикинул, что лаборатория холодного термоядерного синтеза всё равно на время тридцати-сорока дней полёта от Земли до Файори будет простаивать, зарплату НТУ получает исправно, так, почему бы и нет? В конце концов, его как ученого подобная проблема заинтриговала. Джемар мог бы обойтись и без грандия, но соблазн получить миниатюрный скорострельный плазмер, аналогичный уничтоженному год назад в бою, был велик. Не имея возможности вернуться на родину, феррианин хотел ощущать с ней связь хотя бы таким образом.

В довершение всему в проект были приняты двенадцать программистов, два бухгалтера, три повара – на случай, если не будет под рукой наносинтезаторов пищи. Вспомогательная команда технического обслуживания в количестве двадцати человек вошли в состав проекта с целью поддержания работоспособности оборудования в лабораториях, мастерских и медицинских блоках, смонтированных на борту гравиплана. Хотя с самого начала было ясно, что внутренности "Духа Грома" превратятся в базу проекта, ни Кавамура, ни Онищенко, ни кто-либо из научно-технических консультантов при кабинетах министров не ожидали, что устройство нанокомплексов внутри гравиплана будет сопряжено с таким числом трудностей, которые всплыли уже в первые часы монтажа.

Когда же пришла пора последних официальных и неофициальных заявлений перед стартом, готовый стартовать гравиплан на час покинули три функциональных «Смерча», ведомые Алексом, Джемаром и Дитером. Они направились в Канберру, где Онищенко в своей резиденции вместе с Кавамурой провели последние три недели, координируя подготовку «Духа Грома» и проекта ОЗИ к предстоящей миссии.

В шесть часов утра в день старта оба министра приветствовали троих оперативников, стоявших в саду министерской резиденции возле аккуратно припаркованных «Смерчей». От полигона три антиграва сопровождало звено старинных боевых вертолётов Ка-80 «Пиранья». Данный жест со стороны правительства и силовых министерств вызывал умиление и смех у сотрудников ОЗИ – любой «Смерч» мог в течение минуты расправиться со всем звеном в одиночку, не получив серьёзных повреждений.

– Ну, вот и всё, господа, – Онищенко посмотрел на часы после того, как собравшиеся в саду завершили официальные обращения к ОЗИ, в очередной раз убедившие троих гостей в том, что правительство само до сих пор не пришло в себя от того, какой долей самостоятельности был наделён новый проект. Впрочем, сами герои предыдущих войн ещё до конца не осознали, что же им преподнесёт их статус полунаемников, полуспецагентов.

– Вы утверждаете, что вы полностью уяснили себе задачу, которая стоит перед ОЗИ. Удовлетворены ли вы тем имуществом и ресурсами, которыми вас снабдило правительство Межзвёздной Федерации Земли? – спросил Кавамура.

– Да, господин министр, – отчеканил Алекс, – нам ясна наша задача, мы осознаем свой долг перед человечеством, мы удовлетворены всем, что предоставлено нам правительством. Мы готовы к старту.

Онищенко выключил диктофон.

– Эту аудио-копию я должен передать в архив и предоставить ещё одну копию лично президенту, – пояснил он.

Джемар пожал плечами, мол, всё с вами, бюрократами, ясно, но не высказал готовую сорваться с языка колкость.

– Не подведёте, мужики? – тихо спросил Онищенко.

Алекс несколько минут молча смотрел куда-то вдаль.

– Будь вы на моём месте, вы бы тоже не знали, что ответить.

Онищенко отвёл глаза.

– Мы постараемся. В конце концов, вы можете на нас рассчитывать так же, как рассчитывали и раньше – медленно и спокойно добавил Дитер, – большего, чем в силах, сделать не сможем. Меньшего тоже. Если не мы, то кто?

– Быть может, там ничего и не будет. – Онищенко обвёл всех троих взглядом. – Если так… Знайте, я могу предоставить вам восьмерым работу в наших структурах.

– Спасибо, – хором отозвались трое.

– Я, к сожалению, только семерым, э… – смущённо добавил Кавамура.

– Кавамура-сан, если вы не против, я хотел бы сказать вам пару слов наедине, – вежливо осведомился феррианин.

– Конечно, лаури Джемар, – едва заметно поклонившись, японец указал на тропинку вглубь сада.

Феррианин кивнул.

Отойдя на полсотни метров, Джемар обернулся.

– Гомен кудасай, Кавамура-сан.

Японец удивленно поднял брови.

Феррианин со всего размаху двинул кулаком японцу в челюсть. Кавамура отлетел назад, упав в кусты шиповника.

В тот же миг за спиной феррианина раздался шорох листьев и звук передёргиваемых затворов по крайней мере трёх фазовых винтовок. Чувствительная кожа феррианина уловила заплясавший на переносице маркер лазерного прицела.

– Я в порядке, отставить, – кряхтя, японец поднялся из кустов, дал отмашку телохранителям и бесцветным взглядом упёрся в феррианина.

– Не объяснитесь ли, лаури?

Сзади снова раздался шелест листвы, и ощущение щекотания пучком частиц между глаз пропало.

– А тебе не приходилось идти под пули врагов за жизни тех, кто считает тебя таким же отродьем, каким являются твои враги всего лишь из-за того, что у тебя не розовая, а зеленовато-оранжевая кожа или нет ушных раковин, или по какой-нибудь другой дурацкой причине?

Кавамура не ответил, только отвернулся и достал сотовый видеотелефон.

– Молчишь? Ну-ну.

Феррианин смерил японца взглядом, тот нажал клавишу повторного набора, не поднимая взгляда.

Постояв так с полминуты, Джемар развернулся и прямо сквозь заросли пошел к припаркованным "Смерчам".

– Чего он там? – спросил Дитер, оглядываясь в сторону просеки, оставленной молча смотревшим поверх голов феррианином.

– Он попрощался и пожелал всем удачи, – бросил Джемар, подходя к своему "Смерчу". Забравшись внутрь, он завел двигатель и, спустя пару секунд взмыв свечой в небо, исчез в направлении полигона.

Спустя пять минут за феррианином последовали Алекс и Дитер, а уже через полчаса, подняв тучи пыли и оставив дымящиеся полосы на горячем силисфальте, в небо над Айрон Рок по величественной спирали поднялся тускло блестящий диск, на борту которого летящими белыми буквами значилось «Дух Грома». Набрав третью космическую скорость, мобильная база ОЗИ исчезла в направлении россыпи звёзд, похожих на гроздь красных ягод – созвездия Талестры.

Глава 7.

8 сентября 2085, местное время 10:00, геоцентрическая орбита Файори, четвёртой планеты звезды гамма Талестры

– Подтвердите готовность, – произнёс Джордж Коллинз, вглядываясь в экраны внутри командной рубки «Духа Грома».

Через пять минут корабельного времени серо-розовой клубящейся мути гиперпространства предстояло смениться обычным межпланетным вакуумом, разве только наполненным оттенками красного из-за буйства фотосферы гаммы Талестры.

– Готовность систем навигации – 100.

– Готовность защитных систем – 100.

– Целостность ТВК-покрытия фюзеляжа – 100.

Доклады второго пилота и навигатора соответствовали норме, капитан кивнул и вопросительно посмотрел на оперативников, сидевших в креслах наблюдателей чуть позади и повыше капитана.

– Я продолжаю настаивать на активизации вижн-дизруптера до выхода в евклидово пространство, – Джемар задумчиво жевал жвачку и делал вид, что запрет на курение в главной рубке его ничуть не стесняет.

– Лаури, – откашлялся капитан гравиплана, – мой навигатор и я опять напоминаем, что этот шаг сделает невозможным навигационное переориентирование и затруднит наше опознание федеральными станциями слежения.

– Таким же образом это затруднит опознание нас "гусеницами", если они проявят к нам враждебность. Наша выходная скорость будет около ста километров в секунду, так? Ни одна гусеница нас не догонит. Помните ведь данные, представленные Кавамурой? Вы же были в бриф-офисе в тот день, – стоял на своём феррианин.

– Господа, – развёл руками капитан, – вы в праве отдать приказ.

Алекс подался вперёд, его лицо выступило из полутьмы, над креслом.

– Включайте.

Джемар кивнул и поднялся со своего сидения. Подойдя к навигатору, он спросил:

– На каком расстоянии мы выходим, Крис?

– Стандартно. Две десятых АЕ.

– Надо подальше. Возможно скорректировать?

– Нет. Я не предупредил вас, кажется. Курс нельзя изменить в гиперпространстве. У меня нет оснований предполагать, что наши координаты выхода неадекватны задаче, лаури.

– Ладно, сойдёт, – нехотя согласился Джемар.

– Вижн-дизрупция активизирована, капитан, – второй пилот повернулся в кресле, – мощность 100.

– Хорошо, – капитан открыл клавиатуру своего пульта и набрал несколько команд.

Прямоугольник экрана, слегка наклонённый над контрольными пультами гравиплана, начал светлеть.

– Чувствительность сканеров – 50 от расчётной, – подал голос навигатор.

– Ерунда, – отмахнулся Алекс, – мы установим связь с терминалом над Клондайком и скорректируем сетку координат, если что не так.

– Принято, – отозвался навигатор.

– До выхода из гиперпространства 5 – 4 – 3 – 2 – 1 – выверт континуума, – прокомментировал изменение яркости экрана Коллинз.

– С прибытием на орбиту Файори, господа! – Джемар вернулся в своё кресло и выжидающе уставился на обзорный экран.

– Визуальное сканирование охватываемой сферы – чисто. КВ-сканирование – чисто. Радиоволны – естественный фон, – считал показания второй пилот, – инфракрасное… Сэр, возмущение поляризации на высоте пятисот километров от поверхности планеты.

– Это фотосфера, – объяснил навигатор.

– Я тоже так думаю, – добавил капитан.

– А я – нет.

Все посмотрели на Джемара.

– Что-то не так, лаури? – удивился Коллинз.

– Не знаю. Не сбавляйте мощность экранов, – задумчиво попросил феррианин.

– Никто и не собирается. Крис, отправьте сообщение на терминал и в Файорбург о прибытии гравиплана с Земли. Поясните, что мы представляем интересы непосредственно правительства, но не более. Только губернатор осведомлён о нашем статусе, он поймет, о чём речь.

– Есть, сэр, – навигатор отсалютовал капитану и передал сообщение в отсек связи, где ответственный за коммуникацию член экипажа уже калибровал тонкие приборы для передачи импульса.

– Начать торможение.

По команде капитана второй пилот активизировал лазерные и реактивные модули, "Дух Грома" слабо заметно завибрировал.

На обзорном экране едва заметно двигался шарик Файори – точно такой же, как на сенсограмме, которую показывал Кавамура. Космос был наполнен отблесками холодного красного света звезды, её протуберанцы зажигали облака космической пыли и газа на многие миллиарды километров вокруг себя. Холодная и кровавая буря кружилась вокруг серо-бирюзовой сферы, окутанной серой дымкой почти сплошного облачного покрова. Наложенная компьютером сетка очерчивала все семь континентов планеты, отчего почти идеальное сенсографическое изображение приобретало смешные черты графики древних компьютеров 80-х и 90-х годов прошлого века.

Крис развернул панели данных прямо на обзорном экране, тонкие полупрозрачные линии концентрическими квадратами указали оптимальный коридор посадки в направлении космодрома Файорбурга.

– Не спеши, Крис, – остановил навигатора Джемар, – по крайней мере, три витка вокруг планеты. Не на пикник приехали.

Навигатор кивнул, делая курсоуказатель почти невидимым. Цифры расстояния, относительных ускорений и координат бешено менялись на табло, но, поскольку Крис не проявлял и тени беспокойства, Джемар решил не отвлекать его кучей вопросов, вызванных простым любопытством. Он впервые видел, чтобы такой большой аппарат вел один человек. Второй пилот и капитан, не обращая внимания на Криса, проверяли показания сканеров, состояние систем после выхода в евклидово пространство, обменивались односложными фразами, смысл которых ускользал от руководства ОЗИ.

Джемар понял, что "Дух Грома" будет в ближайшие часы преспокойно утюжить кубокилометр за кубокилометром, интересного ожидалось мало. Он закрыл глаза, откинулся в кресле и представил, как едва заметная серо-стальная тень мчится сквозь кровавую и горячую пыль, изредка изменяя вектор движения почти неуловимыми белыми вспышками лазерных маневрингов. Мчится в полной тишине вакуума. Хотя, почему в тишине? Будь межзвёздные облака всего лишь на порядок плотнее, они бы услышали грохот и рёв атмосферы планеты, отражающей жесткое ультрафиолетовое излучение из шквала звёздного ветра. Или гром выброшенного на сто тысяч километров огненного жала – протуберанца из фотосферы гаммы Талестры. Феррианин усмехнулся. Могли бы случайно пересечь собственный сигнальный импульс, направленный к Файори, отчего рисковали бы оглохнуть.

Позитронные усилители делали когерентную передачу, идущую сквозь атмосферу, такой сильной, чтобы сигнал не пропадал в том аду частиц, которым обычно является ионосфера планет, имеющих близкие к звёздам орбиты.

– Капитан, связь докладывает: не было получено ответной передачи. Не было даже подтверждения получения нашего сигнала.

Мгновенно в кабине управления гравиплана повисла тишина. Капитан сжал челюсти, его лицо представляло собой смесь опасения, решительности и уязвлённости тем, что на борту управляемого им крафта не он – последняя инстанция. Алекс сочувственно посмотрел на Коллинза.

– Предлагаю выйти из плоскости эклиптики, снять вижн-дизрупцию и передать максимальную мощность и средства бортовых компьютеров на сканирование пространства вокруг Файори.

– Предложение не имеет смысла. Если мы столкнулись с врагом, то зачем нам выходить из невидимости? – резко отозвался Коллинз. – Наше поле сдержит удар, эквивалентный по мощности ста – ста пятидесяти килотоннам. Мало того, я уверен, что серьезного оружия ОНИ сразу не применят. Захотят прощупать нас на прочность. Если бы они так вели себя с каждым крафтом около Файори, тут уже шла бы полномасштабная война, мы бы это заметили при сканировании.

– Это все ваши аргументы, сэр? – осведомился феррианин.

– Нет. Мы засечём их атаку, если таковая произойдёт, хотя бы по вектору. Да и сенсоры у нас довольно мощные.

– Капитан, – подал голос второй пилот.

– Да, Майкл?

– Сэр, мы с Крисом проверили радиопередачи, идущие в непосредственной близости от колонии.

– Ну, и? – в один голос крикнули капитан и Алекс.

– Господа, – вздохнул Майкл Маккинторк, поправив воротник кителя. – Ничего необычного. Но нас не видят, нас не слышат, боюсь, что сигнал наш не дошел до них.

– М-м-м… А может, это из-за очередного протуберанца? – высказал догадку Дитер.

– Солнечная активность в фазе спада, – отрезал Крис.

– Как это может быть? – потряс головой Алекс, будто пытаясь избавиться от наваждения. – Знаете что, Коллинз, давайте совершим ещё один виток и, если ничего необычного не обнаружим, то сделаем так, как говорит Джемар.

Феррианин довольно улыбнулся.

– Мы так же выйдем из эклиптики, если нас атакуют или, если нам снова не удастся выйти на связь с Файорбургом. Я уверен, прежде чем стрелять из пушек, надо посмотреть, кто нам ставит помехи. Крис, начинайте контрольный виток, – с этими словами Алекс нагнулся к Джемару и прошептал:

– Ты что-нибудь понимаешь?

– Не больше, чем ты. Но если ты оценишь комизм ситуации, могу тебе вот что поведать.

– Что?

– Когда моя спасательная капсула вынырнула из хроновыверта в атмосфере Земли, это было в 1870-м, я наблюдал нечто похожее…

Алекс внимательно посмотрел на феррианина, его лицо побледнело.

– Ещё что-нибудь интересное вспомнил? Если да, то говори сразу.

– Пока вроде ничего… Нет, правда, ничего, хотя…

– Давай, давай, не тяни резину.

– Не пойму, но кажется "гусеницы" похожи на что-то, что я знаю. Ну не помню я! Вспомню – скажу.

– Твоя дежа вю кого хочешь в психушку отправит.

Феррианин пожал плечами.

– Хочешь ещё одну ассоциацию в багаж? – улыбнулся Алекс.

– Не откажусь.

– Гусеницы, хм…, потом куколки, потом бабочки…

– Ну да, как в мае прошлого года, – Джемар вздохнул, – не оригинально, хотя и по существу.

– Да, конечно, только те гусеницы спутники не сбивали. И вообще в космосе не летали.

Джемар не ответил.

– Заканчиваем виток через двенадцать минут, – прокомментировал Крис выход «Духа Грома» за линию терминатора. Кучки огней на поверхности Малого Эльдорадо показывали, что жизнь на Файори идёт своим чередом, никто никого не убивает, никто никого не бомбит. Правда, за час с небольшим, проведенном гравипланом в системе гаммы Талестры, их сигнал ни разу не дошёл до Файори.

Едва ли не полностью прозрачный диск нёсся вокруг планеты со скоростью десять километров в секунду. "Дух грома" должны были засечь с базы Марсианского Синдиката Безопасности, их оснащения позволяли отслеживать и обнаруживать в космосе любые тела массой в полцентнера.

В один момент из чуть более плотного сгустка газа навстречу гравиплану вылетел пучок ионизированных частиц, и автоматика "Духа Грома" моментально оповестила об этом капитана и остальной экипаж. В кабине управления завыли сирены, на экране перед вторым пилотом высветилось предложение совершить уклоняющий маневр.

Стукнув по клавиатуре, Майкл выругался и посмотрел на капитана. Тот уже приказал высветить характеристики атаки.

Так как Майкл вовремя отрубил трёхсекундный таймер переключения на боевой автопилот, гравиплан летел предыдущим курсом, правда, Коллинз успел отдать приказ снизить скорость до 25 километров в час. У Криса глаза полезли на лоб, когда он представил себе перемещение с такой черепашьей скоростью.

– Это вряд ли атака, – Джемар прищурился, глядя то на экран слежения, то на табло перед Крисом. Табло показало секундное падение мощности поля в одну десятитысячную расчётной, пучок "выстрела", скорее всего, представлял собой нечто вроде касания лучом карманного фонарика.

"Дух Грома" совершил величественный и неспешный разворот в сторону рубинового облака газа, вьющегося над южным полюсом Файори. Горячие потоки "северного сияния" стекали по полю гравиплана, искря ТВК-перламутром. Крис и Майкл послали крафт в разворот через максимально насыщенный помехами участок орбиты, надеясь оценить обстановку прежде врага.

Как только «Дух грома» вошёл в облако газа, по нему снова ударил луч, затем ещё несколько. Каждый раз на борту ждали сокрушительного удара фазера или ещё чего похлеще, но интенсивность «атак» была смехотворной, как и раньше.

– Сэр, сканеры зафиксировали ритмичность импульса. Передаю связистам и научникам, – доложил Крис.

– Отлично! Скорее всего, это какой-то сигнал, – Коллинз был доволен, что появилось хоть что-то, с чем можно работать.

В течение некоторого времени молчаливое ожидание было единственным проявлением эмоций на борту гравиплана. Каждый чувствовал – вот-вот положение прояснится. Ни Алекс, ни Джемар, ни кто-либо ещё не отдавали приказа подготовить и выпустить "Смерчи". "Дух Грома" величественной и непоколебимой громадой висел в кроваво-красном облаке. Казалось, ничто не способно изменить его самоуверенную и мощную неторопливость.

Даже те, кто находился в рубке управления, мало переговаривались, а если и переговаривались, то только шепотом. Бортовые компьютеры работали на полную мощность. Программы фрактальной логики трудились над трактовкой сигналов, системы слежения вновь и вновь повторяли сканирование обозримого участка орбиты, но кроме пыли, редких атомов водорода, гелия и кальция пространство было пустым. Сигналы шли ниоткуда.

– Сэр, связь передаёт об успешной трактовке сигнала. Без учёта конкретного содержания, разумеется.

– Говори, Майкл, – нетерпеливо привстал со своего места Коллинз.

– По мнению A.I., а так же наших экспертов аналитиков это… просьба о помощи.

Оперативники застыли как громом пораженные. Ни разу не было получено ничего такого от представителей иного разума. За весь период контактов с другими существами, наделёнными интеллектом, то есть с 1947-го по 2084-й, было много сообщений в адрес людей, но такое содержание встретилось впервые.

– Вы уверены? – спросил Дитер.

– Герр Шульц, вероятность именно такого содержания сообщения – более 80%. Есть идея, что это просто робкое желание познакомиться. Вероятность, предсказанная компьютером – около 10%.

– Остальные 5-10 процентов это то, что мы вообще не можем даже предположить о содержании и сути послания, – Коллинз задумчиво почесал подбородок.