Текст книги "В плену тенистых рощ (СИ)"
Автор книги: Алексей Крахин
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)
По рядам магов прокатился дружный вздох.
– Это не возможно... – сказал кто-то.
– Демоническая плоть... – подхватил другой, в изумлении уставившись на лишённую кожи руку, перевитую толстыми жгутами багровых мышц.
– Она самая, – Арон отпустил человека с рукой демона и продолжил речь. – Многие из вас знают, к чему приводит сращивание плоти людской с плотью иномировых созданий. Такое делалось раньше и не является секретом. Все эти люди и эльфы, добровольно согласившиеся на перерождение, потенциально мертвы. Демоническая плоть убьёт любое тело из нашего мира, но если ей не сопротивляться и правильно помогать, то можно получить больше, чем можно представить. Завтра вечером с помощью ритуала мы дадим нашим солдатам такую мощь, с которой не сравнятся ни старейшие друиды, ни лучшие из мастеров меча и лука. Да, тела наших солдат претерпят изменения, но это ничто по сравнению с той силой, что их ожидает.
– Арон, ты говоришь страшные вещи, – взгляд господина Олниса недоверчиво скользнул по суетящимся сектантам. – И кто же всё-таки тот, с кем ты заключил договор?
– Понимаю ваше недоумение, господа. Я тоже сомневался, пока не оценил возможные перспективы. А тот, с кем я повязан... У нас таких как он могли бы называть верховными дьяволами миров огненного порядка. Кто знаком с верхушками демонологии, понимает, о чём я говорю.
По рядам чародеев прокатился ропот. Кто-то из поколения постарше присвистнул.
– Не волнуйтесь, друзья. Товарищ из далёкого мира не намерен пожирать наши души или ещё как-то вредить. Он заключён в темнице за деяния, по его мнению, праведные. Не будем разбираться в понятиях праведности, присущих демонам, но за оказанную помощь нам будем поведан безопасный путь к Храмам Ветров и даже, если что-то не удастся и демон так и останется в надёжнейшей из темниц – те знания, что он передал, останутся с нами, а они уже сами по себе бесценны. Хотите узнать что-то ещё?
– Зачем он выбрал тебя, если ты не имел первоначальных знаний в демонологии? Сильных демонологов полно, а тебя пришлось ждать двенадцать лет, – спросил высокий, широкоплечий мужчина с внушительной лысиной на макушке и огромным посохом.
– Поведал, господин Урбан. Вы правы, сильных демонологов много, и многие из них сегодня здесь. Но все они люди науки, и слишком далеки от того, чтобы суметь организовать сложную, многоуровневую экспедицию. Не в обиду сказано, господа демонологи, но вы и сами это прекрасно понимаете. Вы бы решились ввязаться в эту авантюру? Или, заслышав голос демона во сне, сумели бы удержаться в здравом рассудке?
– Я не имею ввиду себя, – стушевался здоровяк, но невозмутимость быстро вернулась. – Не пойму, зачем ему понадобились вы – маг, знавший, на тот момент, о демонологии столько же, сколько и любой выпускник соответствующего ордена?
– Двенадцать лет потребовалось не мне, господин Урбан, а звёздам, чтобы занять нужное положение. Я лишь старался не терять даром времени.
– Откуда у демона, заключённого, непонятно где, такие познания о нашем мире, о ходе звёзд, например? – спросила одна из магичек старшего поколения.
– Это мне не ведомо, госпожа Анвэн. Однако до этого срабатывали все приемы, полученные мной от демона. Секреты, над которыми демонологи бьются уже десятки лет, ведомы мне, и я намерен, поделиться ими с вами. Если вас интересует моё мнение, то я считаю, что тот, кого высшие силы заключили в нижних чертогах Дна, может знать многое о бесчисленных мирах и бытийных планах.
– Дно не миф? – вырвалось у Эрика.
Арон позволил себе снисходительную улыбку.
– Оно существует, но предназначено для существ имеющих значительно больший вселенский вес, нежели человек, будь он хоть лучшим из магов.
– В свете всего вышесказанного, расскажи-ка ещё раз, что мы намерены делать в лесу? – не остался в стороне и алхимик Беро.
– Тот огонь, господин Беро, что вы разрабатывали по свиткам вместе с моим учеником, поможет нам в борьбе с существами, охраняющими нужное мне место. Надеюсь, вы понимаете о ком я. В лесу мы подготовим площадку для призыва, стянем туда силу и откроем сначала врата из темницы демона, затем, с небольшим перерывом, – врата в его реальность. Перед этим мы нейтрализуем эльфийскую боевую мощь с помощью обрушения маны. Так как эльфы, все без исключения, существа чуткие к тонкому слою, можно не переживать, что кто-то останется на ногах. Вот эти господа, – Арон указал на магов в чёрном, слушавших его издали, – подготовили почву для заклинания. Пока хозяева леса будут находиться в небытии, мы выполним задуманное и скроемся на корабле. В ближайшую ночь после этого, во сне, мне явится маршрут к Храмам Ветров. Обещаю, никто из присутствующих не останется в стороне от предстоящего плавания. В общих чертах, это весь план. Подробности будут в ближайшие часы, а сейчас я настаиваю на отдыхе. Шатёр уже готов, отхожее место за той скалой.
Перечить маги не собирались, к тому же отдых действительно нужен: долгое морское путешествие, а затем и утомительный подъём в горы основательно измотали неподготовленных магов.
– И ещё кое-что забыл! – опомнился Арон. – Прошу ни в коем случае не использовать магию! Эльфы могут учуять даже малейшие колебания маны. Искренне надеюсь, что за ночь мы сумеем создать вокруг лагеря зону для свободной волшбы.
После всего услышанного перспектива овладения знанием о зоне свободной волшбы не сильно обрадовала Эрик. Случись ему получить ценный опыт в менее рискованных условиях, он был бы несказанно рад. Но не сейчас. Обвал новой и достаточно жуткой информации требовал срочного анализа. Ближайшие два часа отдыха как нельзя кстати.
Первым войдя в обширный шатёр для магов, Эрик сразу же занял дальнее от входа место, там, где он будет менее всего заметен. Никакой подстилки гостям не полагалось, лишь голый камень, подогреваемый изнутри горы лавовой рекой. Её присутствие маг огня ощущал так же явственно, как тёплый воздух, клубившийся над горой. Стихия огня живёт в этом камне многие века, и любой, мало-мальски умеющий обращаться с пламенем, чувствует здесь прилив сил.
Расстелив плащ и сбросив походную суму, Эрик улёгся и вытянулся. Уставшие ноги налились приятной тяжестью, спину пригрело, и мысли потекли своим чередом, не отвлекаясь даже на, бурно обсуждавших действия Арона, магов, что уже заполнили шатёр.
Удивительно, как ему так долго удавалось хранить всё в тайне, ведь он не сидел, сложа руки, наверняка изучал подходы к эльфийским землям, интересовался морскими и сухопутными картами, искал книги, общался с мастерами по демонологии. Так много соблазнов поделиться секретами, переданными из другого мира, всколыхнуть магические устои, но Арон не польстился на славу великого знатока секретов открытия врат в иные реальности, он чётко выдержал заданный маршрут, и теперь находится в одном шаге от заветной цели.
В прошлом, наставник частенько упоминал о Храмах Ветров, заставлял перемещаться к ним в медитациях, но Эрик никогда не преодолевал океан. Толи не хватало опыта, толи концентрации, а может и того и другого. Тогда начинающий маг и предположить не мог, что мудрый наставник общается через сны с каким-то там дьяволом, и идея о посещении храмов, однажды воплотится.
Если бы подобное выпало на его, Эрика, плечи, он бы точно не потянул и побежал бы рассказывать о видениях кому угодно, лишь бы их прекратить.
Признаться себе оказалось не просто: заключённая на Дне Миров сущность страшит. Даже великий Арон выглядел рядом с, рисуемым в воображении монстром, маленькой соринкой. Реши дьявол не соблюсти условия договора и просто уничтожить жалких людишек, кто сможет ему помешать? И что обо всём это знает Иллут, за время речи Арона не поведший и бровью?
В поисках ответа Эрик и не заметил, как погрузился в чёрный глубокий сон, без демонов и кого бы то ни было ещё.
21 августа.
– Причал, – Ниггед, целый час стоявший на носу корабля и вглядывающийся в зелёную тень леса, наконец, развернулся и пошёл в каюту собирать вещи.
Кайла с облегчением вздохнула, далеко выдающийся от берега мост, разглядела и она. Утомительное путешествие завершалось, совсем скоро под ногами будет земля, а не вечно качающаяся палуба.
Ещё в полночь, ведомый попутным ветром, корабль приблизился к высокому скальному берегу, густо покрытому лесным ковром. Деревья и кустарники росли прямо из камня, назло любым штормам и полному отсутствию плодородной почвы. По мере движения вдоль суши, берег постепенно понижался, а деревья, наоборот набирали в размерах. Утром судно вошло в устье широкой реки, густо заросшей по берегам густыми лесами. Ветви некоторых деревьев нависали над водой и, по мере сужения реки, чуть ли не сплетались высоко над движущимися мачтами. Мирное течение с безразличием тащило одинокий корабль, пока немногочисленная команда наводила на судне порядок: любая, даже самая незаметная мелочь, вроде капельки крови, оставшейся после расправы над купцами – хозяевами судна – и эльфы могут заподозрить неладное.
Работа кипела под звонкие птичьи голоса, эхом вылетавшие с берегов и словно вступавшие в сражение над водами: кто громче, кто изящней, кто дружней. Некоторые, особенно впечатлительные маги замирали и вслушивались в волшебные переливы. Под звуки пения взгляд уносился в потаённые глубины меж деревьями, где виднелись лишь затмившие небо тень и зелень.
За века существования лесных общин многие авантюристы пытались проникнуть под завесу тенистых рощ, но история не сохранила ни одного упоминания о тех, кто вернулся. Правящие эльфийские дома, укрывшиеся под сенью Тихого леса, так же как и их собратья из леса Лунного, вели затворнический образ жизни. В политику людей и гномов не лезли, надёжно берегли собственные границы и пропускали только тех, с кем, по их мнению, могли наладить взаимовыгодные отношения.
Но так было не всегда. Ещё во времена существования Оплота Мира, эльфы наравне с людьми и гномами управляли огромным государством, где любой желающий, независимо от расовой принадлежности, мог прийти хоть в людскую столицу, хоть в любой из лесов. Границы были открыты и надёжно защищены одновременно.
Желающих напасть на великий союз так не нашлось, зато болезнь, подточившая надёжные, некогда, основы, явилась изнутри. В те годы чума забрала десятки тысяч жизней, страдали все. И, боясь потерять то, что ещё оставалось, народы заперлись каждый на своём рубеже: люди в замках, гномы в пещерах, а эльфы в лесах. Выжидавшие удобного случая, соседи полезли на рожон, и с тех пор политическая карта континента менялась не раз. Неизменными оставались лишь леса и их владельцы. Страх перед внешним врагом и предательствами растащил народы эльфов по разные стороны баррикад, и теперь заклятые враги Лунный и Тихий леса, находились в добровольной резервации, шпионя друг за другом в поисках слабых мест. Третья сила в лице Прилесья оставалась в стороне от противостояния лесных держав и активно взаимодействовала с внешним миром, потому не пользовалась уважением эльфийской верхушки противоборствующих лесов.
Связь с миром эльфы поддерживали с великой аккуратностью. Покидать лес не возбранялось, а вот вернуться было не просто. Методов проверки на вшивость длинноухие имели с избытком. Многие молодые эльф стремились за знаниями в большой мир. Большинство там и оставалось.
Во множестве с лесами сотрудничали лекарские лавки, раскиданные по всем окружным королевствам, включая самое большое из них – Объединённое. За сборами редких трав владельцы лавок – именитые и заслуживающие доверия лекари – приходили лично. Травы эльфы отдавали почти за бесценок, и никто не мог их упрекнуть в сокрытии природных сил от нуждающихся. Вместо платы лекари рассказывали о творящихся в миру делах, о слухах, о войнах, о перемириях, о договорах. Чем подробней рассказ, тем меньше цена за целительные травы и коренья. Иногда, некоторым счастливчикам удавалось привезти из леса не только травяные сборы, но и новые рецепты, это происходило не часто, и всегда тому имелась веская причина, ведомая одним лишь эльфам.
Этой уловкой и решил воспользоваться Арон, открывший в Новых Ветрах единственную на всём пограничье лавку целебных эликсиров. Произошло это год назад, и пришло время её "законному владельцу" господину Ниггеду, медикусу с многолетним стажем, связаться с эльфийскими властями и договориться о сотрудничестве с целью помочь населению, проживающему в опасной близости от Северных степей. Так делали все открывающие своё дело лекари, но далеко не все получали возможность посещать леса. Длительное сотрудничество Арона не интересовало, главное – попасть за охраняемую границу и мирно ждать аудиенции у верховных друидов. А когда начнётся некое вторжение, подробности которого Ниггед пока держал в тайне от Кайлы, им обоим нужно не хлопать ушами и делать то, что задумано великим и многомудрым Ароном.
Стянув с плеч мятый плащ, Кайла отправилась переодеваться. Надо быть готовой к предстоящему визиту. Пропахшее по?том тряпьё, эльфами точно не будет рассмотрено как положительное качество прибывших целителей. Дальновидный Арон об этом позаботился, заказал в какой-то швейной мастерской подходящую одежду. Примерить её Кайла так и не успела, да это и не важно. Арон всегда лучше знает что и как делать.
По легенде, Ниггед – открывший своё дело, целитель по имени Деггин, успевший себя зарекомендовать добропорядочным и добрым человеком. Кайла – его ученица, правая рука, помогающая во всём, и будущая наследница. Год назад целитель Дагген открыл в Новых Ветрах торговую лавку по продаже целебных мазей и напитков. Теперь желает сотрудничать с самыми надёжными из возможных компаньонов – мудрыми эльфами Тихого леса.
Воины Мёртвой Руки, сопровождавшие лжелекарей, переоделись в свободные, моряцкие одежды, и теперь больше походили на портовых грузчиков и пиратов, нежели на самих себя. Изуродованные магией руки прикрывали просторные рукава рубах, бледные лица скрывались под широкими полами серых, неприметных шляп с эмблемами Новых Ветров.
Слабым звеном во всей афере Арон, как ни странно, считал именно сектантов. Опытный маг легко учует запах тёмной волшбы, намертво въевшийся в тела служителей Мёртвой Руки, и потому каждый из воинов носил на демонической руке кольца-поглотители магии, лишавшие владельца возможности колдовать и скрывающие токи магической силы от окружающих. Откуда Арон взял столько дорогущих колечек, Кайла не хотела даже гадать.
Магов, сопровождавших Кайлу и Ниггеда в нелёгком путешествии, переодевать не стали. Было решено представить их как владельцев корабля, согласившихся подвести лекарей до ближайшего эльфийского порта, после чего они сразу же продолжат путь, а лекари после аудиенции у верховных друидов отправятся в родные края по суше на ближайшем дилижансе.
На самом же деле, корабль с магами под водительством старика-водяного, обойдёт эльфийские земли и присоединится к основному отряду, а как на самом деле покинут Тихий лес "целители" от Кайлы пока не знала. Уж точно не медлительным и приметным дилижансом.
В каюте девушку встретил, уже успевший переодеться, Ниггед. Мешковатые одеяния зеленоватого оттенка, толстая сума через плечо и недельная борода превратили строгого дворецкого и безжалостного воина в добродушного, повидавшего жизнь мужчину.
– Одежда в сундуке. Жду тебя снаружи.
Дверь захлопнулась, и девушка начала раздеваться.
К приказному тону Ниггеда она давно привыкла. Дворецкий никогда не питал к ней симпатий. Если им доводилось общаться, то всё общение ограничивалось парой коротких фраз. Особенной антипатией от Ниггеда запахло после историей с Эриком и гоблинами, когда Кайла взяла на себя ответственность лично пододвинуть парня ближе к магии. Все твердили ей, что она поступила необдуманно. Многие упрекали, но то, чего добился Эрик, лишь сильней убеждало девушку в правильности своего тогдашнего решения.
К работе в связке с Ниггедом она относилась спокойно, ведь это на короткое время, тем более, у бывшего королевского шпиона есть чему поучиться. Как бы он к ней ни относился, ближайшие дни принесут молодой магичке много нового и небесполезного для её собственной службы ордену Мысли и Слова. Службе тайной и так похожей на шпионскую.
На пустынный причал вышел молодой эльф в скромном тёмно-зелёном кафтане и, убранными в хвост, светло-русыми волосами. Перекинутый через плечо лук, в нескольких местах перемотан маскировочной тканью. Длинноухий парень ловко подхватил брошенный с корабля канат и заученным движением привязал к швартовочному столбу.
На палубу вышла Кайла и, отметив про себя, как достоверно сектанты играют роли небрежных матросов, встала рядом Ниггедом. Сходни грохнулись о доски идеально вычищенного причала, но одинокий эльф загородил спуск.
– Доброго дня, любезные гости. С чем пожаловали? – с непроницаемым лицом выкрикнул эльф.
Ниггед поклонился.
– Мы прибыли на аудиенцию к верховным друидам. Хотим испросить согласия на торговлю редкими травами.
– Сколько вас?
– Двое. Я – целитель Деггин и моя ученица Кэтрин.
Кайлу аж передёрнуло от собственного псевдонима, он ей не нравился, и ещё до отплытия, услышав как её будут звать, хотела придумать другое имя, но вовремя поняла, что спорить с Ароном в таким мелочах – портить собственную репутацию в его глазах.
– Верховные друиды смогут принять вас не раньше, чем завтра. Корабль будет ждать? – будут ли ждать сами лекари, эльф даже не спрашивал. Конечно, будут! Не просто же так плыли за тридевять земель.
– Мы пойдём своей дорогой! – выкрикнул стоящий у руля водяной, переодетый в просторные моряцкие шмотки и капитанскую шляпу.
– Да, мы лишь напросились в попутчики, назад пойдём попутным кораблём или дилижансом, – подтвердил Ниггед, что вовсе уже и не Ниггед, а Деггин.
– Понятно, – безразлично произнёс эльф. – Куда путь держишь, капитан?
– В Самшит.
– А что через Двуликое пошёл? – не отставал эльф. – Есть ведь путь безопасней.
– По твоему безопасному пути плыть три седмицы, а у нас груз скоропортящийся.
– Понятно. Что ж, проходите, – лучник отступил от сходней, и как только парочка гостей сошла на причал, спросил, – какие-нибудь бумаги?
– Да, конечно, – лжемедикус порылся в сумке и извлёк несколько перевязанных бечёвкой грамот.
Эльф сорвал обвязки, после чего долго вглядывался сначала в одну грамоту, потом в другую. Кайла проследила за зрачками длинноухого и сделала вывод, что читает он либо действительно медленно, либо тянет резину, чтобы показать, как здесь относятся к гостям.
– Не разберу, давно работаете? Дата подстёрлась, – эльф вглядывался в лист так, будто хотел просверлить взглядом дыру.
Само собой даты читались яснее ясного, уловка древняя как мир, могла бы сработать с какими-нибудь дилетантами, кои никогда не сунуться в эльфийские леса.
– С прошлого года, с весны, – без колебаний ответил Ниггед.
– С весны? Здесь вроде бы с зимы написано, – лучник уставился на дворецкого, ожидая реакции.
Ниггед по-отечески улыбнулся.
– Мальчик, тебе бы зрение проверить.
– Спасибо за совет, обязательно проверю, – на полном серьёзе поклонился эльф. – Вот, теперь вижу, действительно с весны. Прошу за мной.
Ещё утром Ниггед предупредил Кайлу, чтобы та говорила, только когда спрашивают лично её и никогда не пробовала перейти к общению жестами. Кто знает, за каким кустом притаился эльф-разведчик и как он воспримет странные подмигивания и жестикуляцию. Лучше не рисковать.
– Счастливого пути, – дворецкий помахал рукой "капитану".
– И вам удачи, – хрипло откликнулись с корабля. – Отходим! Шевелитесь, салаги!
Один из матросов сбежал на причал и отвязал канат, о воду ударили вёсла. Почти сутки кораблю придётся идти против течения до открытого моря, и никакая магия не посмеет его торопить.
Не оборачиваясь, трое двинулись к берегу, туда, где за сложенной из валунов аркой, облепленной плющом и густыми ветвями, скрывались бережно хранимые тайны Тихого леса.
Первая формальная проверка пройдена, но Кайла не сомневалась, впереди будут ещё, и уж там придётся блеснуть знаниями трав и рецептов, заученными задолго до отплытия. Уже сейчас обострённым магическим чутьём, девушка ощущала, как несколько десятков пар глаз пристально наблюдают за безобидной парочкой. Где-то в буйных зарослях снайперы сжимают луки, готовые в любой момент накинуть стрелу на тетиву.
Несмотря на то, что Кайла отгородилась от маны, она явственно ощутила обрушившуюся на голову лавину магической энергии. Уши заложило, но непривычный грохот бушующей магии быстро стих и на его фоне стало различимо еле заметно потрескивание. Только выпускники ордена Мысли и Слова умели различать это потрескивание магии в окружающей среде. Свидетельствовало оно о том, что неподалёку находится, готовый к бою, маг.
Пройдя каменную арку, трое вышли на широкую, обложенную по краям валунами, тропу. Лес здесь ничем не отличался от любого другого леса, коих полным-полно в Объединённом королевстве: лиственные деревья, плотно укрывающие кронами небо; кустарники, усеянные миниатюрными фиолетовыми цветочками, нахально выбросившие ветки над тропой и цеплявшиеся за одежду; доносящееся сверху птичье пение, наполнявшее округу жизнью. Во всём лес как лес, если бы не обложенная камнем тропа и идущий впереди эльф.
За поворотом меж деревьями проступили ровные линии какого-то строения, упорно сливавшиеся с витиеватой лесной кутерьмой. Плавный поворот утекал за спину, пока перед путниками не выросли две башни, расположившиеся по бокам дороги, хотя назвать башнями поросшие мхом бревенчатые конструкции можно было с большой натяжкой. Тощие вышки упирались в землю тремя ногами-брёвнами, на высоте двух человеческих ростов находился первый балкончик, укрытый сверху жердяной крышей, обильно обложенной свежими хвойными ветками. От первого балкона ввысь поднималась хрупкая на вид лестница и упиралась в дно еле заметного снизу второго балкончика, вознёсшегося над густыми кронами. Тот, кто там сидел, должно быть, мог обозревать речное русло и противоположный берег.
На нижних балконах обеих башен дежурили по паре эльфов. Завидев приближающихся ходоков, один из четвёрки ловко скатился по лесенке на землю и вышел навстречу. Выглядел он старше проводника травников, да и одежда отличалась большей вычурностью: вместо обычного маскировочного костюма он носил куртку с широкими наплечниками из плотной ткани, обшитых бахромой, она же украшала рукава и порты. Длинные волосы заплетены в косу, а лоб перевязан широкой зелёной лентой.
– С какой целью к нам? – хрипловатый голос командира заставы звучал заискивающе.
– К верховным друидам на поклон, – молодой эльф избавил лекарей от повторов.
– Оружие при себе есть? – на этот раз капитан адресовал вопрос напрямую Ниггеду.
– Нет, что вы, – наигранно переполошился дворецкий.
– Может быть, есть нож для подрезки соцветий и стебельков? Любят к нам травники с инструментом наведываться.
– Ни ножей, ни ножичков, ничего колюще-режущего, – помотал головой Ниггед.
– Тем лучше для вас, – уголки губ эльфа приподнялись и вернулись в нейтральное положение безразличия. – Правила пребывания в лесу просты: на пути к дворцу повозку не покидать, не шуметь, не гадить. Об остальном расскажут на месте, – капитан развернулся, чтобы вернутся к вышке.
– Сынки, а что же вы здесь все такие грубые? Неужто нельзя с гостями полюбезней?
Кайла с нетерпением выдохнула. Зачем напарник затеял наставительную игру с эльфами, тем более что каждый из них старше его как минимум вдвое? Можно было просто выполнять указания, и их бы всё равно доставили до места. Зачем тратить время и провоцировать этих странных длинноухих.
Капитан остановился и с недоумением посмотрел через плечо.
– Это потому, отец, что мы не знаем, можно ли тебе доверять. Ни я, и никто из моих ребят не хотят улыбаться потенциальному врагу, – как ребёнку пояснил он. – Если друиды решат, что вы полезны для леса, то вам даже улыбаться будут, искренне, без натяжки. Вот увидите. У друидов на ложь аллергия, так что главное для вас, выдержать их аудиенцию, а потом, как домой будете сюда наведываться.
И капитан продолжил движение, по пути присвистнул лучникам на соседней башне, и один из них резво спрыгнув, скрылся в зарослях.
– Сейчас подготовят повозку, путь до дворца не близкий, – пояснил молодой эльф, уже мягче, чем прежде.
Ждать пришлось не долго. Из чащи на дорогу выехала двухколёсная коляска, запряжённая двумя могучими оленями. Правил утончённым средством передвижения тот самый эльф, что покинул вышку.
– Вам пора, – проводник помог Кайле взобраться по узким ступенькам.
Ниггед сел с другой стороны. Погонщик, не дожидаясь больше никаких распоряжений, присвистнул на оленей. Коляска мягко дёрнулась и ровно пошла вглубь леса: за башни лучников, за притаившийся поворот и дальше, туда, где эльфы свято хранили древние секреты своего народа. Мягко застучали копыта по вытоптанной дороге, и чем дальше в лес она уходила, тем шире становилась.
Вглядываясь меж густых ветвей, Кайла обнаружила, что деревья заметно увеличились в размерах, громадные ветви сплетались над дорогой в вечном рукопожатии. Оценить высоту гигантов казалось невозможным, так плотно нависали над головам нижние ветви. Птичьих голосов здесь раздавалось столько, что Кайла могла поклясться, никогда раньше она не слышала такого хора. Под каждым кустом мелькали то тёмные, то светлые шёрстки, длинноносые мордашки мелких хищников; шуршали в листве мелкие лапки и длинные хвосты. Звери здесь не боялись дороги. В лесу бурлила жизнь.
В наделах многочисленных баронства и герцогств Объединённого королевства такого не увидишь.
– Ночью здесь, кстати, так же шумно, – эльф с ухмылкой оглянулся на впечатлённых спутников.
– Не сомневаюсь, – Ниггед не упустил возможности поддержать разговор. – Глаз радуется, когда жизнь бьёт ключом.
– Все, кого возил, дивились. Слыхивал я, что у вас там леса победней.
"Какой разговорчивый парень", – невольно подумала Кайла, решив, что их снова проверяют.
– Охотники не жалуются. Но это ведь им сравнить не с чем. У вас всё само в руки идёт.
Эльф кивнул.
– И у нас не всё так просто. Без проводника во внешний лес лучше и днём не соваться.
– А что, у вас ещё и внутренний лес имеется? Лес в лесу что ли? – Кайла безбоязненно нарушила указания Ниггеда о молчании.
Ниггед сделал вид, что вглядывается в чащу.
– Лес един, но есть обжитая часть, а есть дикая. Как не сложно догадаться, внешняя часть – она же дикая, и мы сейчас движемся по её пространству. Но вы не переживайте, со мной вам бояться нечего. Скоро проедем охотничий рэйт, а за ним уже пойдут земли внутреннего леса. Там и до Дворца Тишины недалеко.
Ниггед с задумчивым видом почесал в бороде.
– Интересно живёте... Мда. Говорят, большинство эльфов живёт во дворцах.
– Так и есть. Дворцы огромные. Войска, ремесленники, маги, все лучшие представители Дома живут во дворце правителя. А Дворец Тишины, где заседает правящий совет, вобрал в себя лучших представителей нашего народа со всех домов. Там же находятся и школы, и тренировочные залы, да и вообще, там всё.
– Зачем же эльфы живут в рэйтах?
– Кто-то же должен следить за лесом, воспитывать подрастающее поколение, ухаживать за дорогами, чтоб не зарастали. В лесу много древних мест, требующих постоянного ухода. Сами видите, как буйствует растительность, – эльф махнул рукой на заросли.
– Всем этим, кроме воспитания, конечно, могли бы заниматься маги, не выходя за пределы дворцов, – предположил Ниггед.
– Могли бы, – согласился эльф. – Но с помощью магии это делать не принято. Понимаете, наши рэйты, они для того созданы, чтобы юное поколение взрастить, обучить чувствовать лес, научить любить мир. Там дети растут свободно, а когда приходит момент выбора, кому служить во дворце, а кому в поселении, они соревнуются в том, что умеют лучше всего. Это отличный способ подстегнуть молодняк к учёбе, ведь всем хочется жить во дворце. К процессу воспитания у нас относятся, пожалуй, трепетнее, чем к магическим ритуалам.
– Не перестаю удивляться! Получается, что в поселениях живут, извиняюсь за выражение, только недостойные? – Ниггед с трудом подобрал подходящую формулировку.
– Здесь стесняться нечего. Так оно и есть. Раз не смог попасть во дворец, значит, плохо учился. Я вот, к примеру, сам из рэйта. Если не несу вахту на воротах или у побережья, то всё время провожу в поселении. В своё время плохо слушал учителей по магическим основам, да и в стрельбе тренировался не особо усердно. Итог закономерен – во дворце я ни разу не был. Зато появилась возможность отточить навыки на рубеже. Чтобы там не говорили о нас плохого, лихой народ на том берегу не переводится. И гоблинов-беженцев по побережью полно, причём беженцев не простых, а разбойных. Сколько лет бьёмся, никак вывести не можем.
– Гоблины из Вейи? – знаток гоблинской культуры, Ниггед аж подался вперёд, чтобы лучше внимать рассказу разговорчивого кучера.
– Да. Перехватывают караваны от восточного порта, мелкие корабли грабят. Не сказал бы, что прям уж так много проблем от них, но купцы жалуются. Да и на удивление прожорливы эти коротышки. Бьют зверя, а у нас в лесу это запрещено.
– Вот как...
О гоблинах и о многом другом Ниггед с эльфом беседовали довольно долго. На середине разговора Кайла позволила себе вздремнуть, сказались долгое плавание и мирная обстановка вокруг: зелень, цветочки, пенье птиц, покачивание колесницы, болтовня попутчиков. Дрёма быстро переросла в глубокий сон, чёрный, как омут лесного озера.
Проснулась девушка, от того, что кто-то настойчиво встряхнул её за плечо.
– Посмотри вокруг. Когда ещё доведётся увидеть эльфийский быт. А красоты какие, глянь, Кэтти, – с умиротворённым видом Ниггде откинулся на спинку сиденья.
Кайла не без усилия разомкнула веки. Густой лес расползся в стороны, кончились буйные вьюны и непролазные дебри, а на смену им пришли раскидистые, покрытые маленькими цветочками поляны, укрытые тенью крон величественных деревьев. Гигантские стволы уносились ввысь, где раскидистые ветви сцеплялись между собой, укрывая подлесок, словно куполом. На поляне, с правой стороны от дороги, находилась скромная деревушка, хотя места здесь хватило бы на целый город. Одноэтажные домики с изогнутыми крышами разрослись вокруг двухэтажного особняка. Ни заборов, ни огородов, ни тропинок, ничего того, что свидетельствовало бы о нормальной жизнедеятельности, кроме присутствия самих жителей. Эльфы прогуливались вокруг домов, кто-то беседовал, стучали молотками строители, молодые эльфы сидели прямо на траве вокруг старика и внимательно слушали его речи, а малышня носилась везде, где только могла. Всё как у людей.
