Текст книги "В плену тенистых рощ (СИ)"

Часть первая.

Ужасные гости.

Наставник велит сражаться.

Порыкивание гноллов напоминало спор бродячих собак за право владения костью. Всё в облике разбойников кричало о родстве с бездомной братией: собачьи головы, стоящие торчком ушки, короткая шерсть, хвосты. Полный набор. Общались твари обыкновенным лаем и рычанием.

Прямохождение и зачатки интеллекта – единственное, что отличало их от животных. Гноллы сбивались в племена и жили в местах глухих, труднодоступных и, попросту, бесполезных для других рас. Горы, дремучие леса, топи – банды гноллов могли промышлять где угодно, устраивать засады на дорогах, брать добычу и возвращаться в глушь, где никакие патрули не стали бы искать злодеев.

Одевались они по собственному негласному канону. Серую шерсть, покрытую редкими чёрными пятнами, на торсе прикрывали жилеты из кожи, на спинах полузвери носили круглые щиты, а на поясных ремнях покоились кистени и шестопёры. Звероподобные расы издревле предпочитали дробящее оружие, требующее от владельца большей силы, но меньшей подготовки.

Костёр догорал, а четверо гноллов, увлекшись беседой, забыли о поддержании огня. А может, чуяли приближение рассвета и не спешили тратить, набранный заранее, сушняк. Перебрёхивались они так, как если бы совсем не боялись привлечь к себе чьё-либо внимание. И не удивительно. На двадцать лиг вокруг раскинулись дремучие леса и незаселённые равнины, и только торговые тракты паутиной оплели пустынные земли.

Не смыкая глаз, Эрик наблюдал за стоянкой гноллов с позднего вечера. Всё надеялся, что зверюги до утра покинут насиженное место, пойдут охотиться или следить за дорогой, где вполне мог бы пройти купеческий обоз. Но вопреки ожиданиям молодого мага, ни один зверь не отходил от костра дальше десяти шагов, да и вахты несли, так, что пробраться мимо незамеченным не смог бы и таракан.

Выглядывая из-за кустарника, буйно усеявшего вершину небольшого холма, Эрик рассматривал возможные пути обхода, взглядом облазил всю округу. Впустую. Зёв пещеры, куда так стремился выпускник ордена Древа Мира, находился у подножия одинокой горы, густо обросшей со всех сторон хвойным лесом, а костёр гноллов чадил прямо напротив входа.

Запах серы вокруг пещеры не давал покоя ни днём, ни ночью. Птахи избегали летать рядом, их трели их долетали из глубокой чащи. Первые пару часов нахождения на холме Эрик старался дышать исключительно ртом. Когда в горле запершило, перешёл к дыханию носом и совсем скоро запах "обесцветился", будто всю жизнь витал где-то рядом.

Всё это время неподалёку находился Марк. Происходящее вокруг, а точнее, отсутствие всякого движения, его нисколько не беспокоило. Наставник Эрика – Арон, отправляя телохранителя вместе с учеником по важному поручению, дал строгие указания: "Все решения принимает Эрик, а ты Марк – страхуй. Не больше". И теперь бывший королевский шпион, а ныне – временный охранник молодого мага Эрика Красного, проводил время в сладостном сонном забвении на склоне холма. Постель неприхотливому вояке заменял расстеленный плащ и походная сума.

В лесу заметно посветлело. Солнце где-то далеко за горизонтом начинало неторопливый подъём. Ещё не успели первые лучи показаться над деревьями, а слава о дневном светиле уже покрыла дремлющие земли лёгкой предрассветной дымкой.

Зябко передёрнув плечами и последний раз взглянув на сонных гноллов, рассевшихся вокруг костра, Эрик на полусогнутых спустился к напарнику.

– Надоело ждать. Придётся их распугивать, раз сами не спешат убираться, – выглядел парень, несмотря на бессонную ночь, бодрым и готовым к делу. Купленный на рынке Новых Ветров походный костюм и плащ подходили ему куда больше, нежели балахон выпускника магического ордена.

– Вот-вот, – буркнул сонный телохранитель, белые волосы веером устлали походную суму-подушку, глаза прикрыты, лицо, больше подошедшее бы поэту, а не воину, не выказывало волнения по поводу предстоящего дела, – Арон не одобрит задержки почти на сутки. Иди, распугивай уродцев, а я проверю коней.

Под пристальным взглядом Эрика, Марк потянулся и сел, растёр глаза.

– Что там, на счёт прикрытия, а? Арону не кони нужны живые. Ученик ему нужен живой и то, зачем он нас послал, – для простора действий, Эрик сбросил плащ. Ещё ночью разглядывая стоянку гноллов, он заметил лежащий у костра арбалет – не хотелось бы попасть под, пущенный наугад, болт. В магических способностях Эрик не сомневался, ему не терпелось пустить умения в ход, они и так слишком долго пылились в голове, пора освежить навыки, почувствовать тепло огня на ладонях и в сердце, но всей душой Эрик желал избежать жертв. Пусть гноллы отвратительны по меркам людей и многих других рас, пусть они жестоки и стоят у него на пути, но силы слишком не равны. От таких побед "пачкаются руки". Эрик знал десятки способов, как быстро расправиться с врагом, но ещё ни один не испробовал, да и не торопился. Не тот случай. Для нападения из засады подойдёт кое-что другое.

– Слушай, Эрик, для твоего же блага будет правильней разобраться самому. Арон столько лет берёг это дело для достойного ученика. Гордись! Там всего четверо туповатых гноллов. Они разбегутся от одного вида огня на твоих руках.

– Мне твоя помощь не нужна. Посмотри, как всё пройдёт, вдруг что случится из ряда вон... Ох, кого я учу... – махнул рукой парень.

– Иди один. Я к лошадям, – голосом, полным отцовского понимания, произнёс Марк, и начал спуск к деревьям, туда, где сокрытые в густой листве, ждали хозяев скакуны Арона. Марк сам отобрал для похода именно этих жеребцов, он лично вырастил их и знал, на что кони способны.

"Тем лучше", – решил Эрик. Хорошо, если конюх не увидит, как он, Хозяин Огня, ученик великого Арона, будет распугивать гноллов. Мало ли, какой неловкий конфуз может приключиться. В предвкушении развлечения, маг шёл вокруг холма и потирал ладони.

Оставлять неопытного напарника один на один с опасностью Марк ни за что не решился бы. Добравшись до мирно похрапывающих коней, он убедился, что с ними всё в порядке и поспешил обратно к холму. На месте лёжки Эрика уже не было. Конюх бегом взобрался на вершину, улёгся под кустами и тихо отодвинул ножнами сабли ветку. Гноллы сидели у костра, изредка лая и подвывая, один и вовсе уснул прямо на земле, свернувшись как замёрзший пёс.

В очередной раз за свою насыщенную жизнь Марк уловил сгустившееся спокойствие природы, идущее на шаг впереди опасности. Так частенько бывало перед тем, как он, ещё на службе короля, попадал вместе с боевыми товарищами в засады. С годами научился отличать мирное спокойствие от спокойствия натянутой струны, что вовсе и не спокойна, а дрожит, но дрожь эту не просто уловить. Натянутое спокойствие не бывает долгим, и потому заметить его ещё трудней. А когда струна срывается – начинается бой. Бои после засад тоже редко продолжаются долго.

Костёр мирно потрескивал, псы замолкли, способствуя ещё большему натяжению хрупкого спокойствия. И оно не выдержало, лопнуло жутким воплем, протяжным и хриплым. За миг до того, как неизвестный начал голосить, Марк, краем глаза уловил блики вспыхнувшего пламени в тени подножия холма, по левую руку от себя. Затем на открытое пространство перед пещерой, криком разрывая раннее утро, выбежал горящий человек. Языки пламени так плотно окутали силуэт, что разглядеть одежду или лицо не смог даже Марк. Гноллы же повели себя как стая испуганных голубей: когда человек-факел вылетел к костру, они дружно вздрогнули, подались назад; сон, поселившийся в усталых глазах, испарился под напором неестественно яркого огня. Ещё миг гноллы с открытыми пастями взирали на приближающееся чудо, невесть как очутившееся в этакой глуши, а потом в едином порыве, будто всю жизнь оттачивали синхронность движений, ломанулись прочь, через кусты, прямиком в душный ельник и дальше, лишь бы не попасть в лапы горящего крикуна.

Марк не смог сдержать улыбку, когда распугавший гноллов силуэт остановился у костра и расхохотался знакомым смехом. Огонь постепенно затих, а на его месте стоял огненно рыжий молодой человек в сером походном костюме.

– Интересный способ избавления от врагов, – Марк покинул убежище и уже сбегал по холму.

Эрик вытер выступившие слёзы.

– Тоже мне враги! Их рожи мне теперь никогда не забыть, уфф. Жаль я не художник, а то получился бы забавный коллаж.

– "Гноллы на привале"? Так бы его назвал? Ты посмотри, как драпали! Всё оставили: мешки, плащи, арбалет с колчаном, – конюх поднял орудие, придирчиво всмотрелся в дужко прицела и, поморщившись, отбросил в сторону. – Перекошенный.

– Как думаешь, они вернуться за барахлом?

– Насколько я знаю мстительную и трусливую натуру гноллов – вернутся, но не раньше, чем к вечеру и с подкреплением. Хотя... С местными племенами мне не доводилось "общаться", могут и раньше прийти, но то, что придут, это точно. Что-то они здесь стерегли, и стерегли давно. Просто так место не оставят.

– Тогда поспешим! Зная Арона, могу предположить, что в пещере нас поджидает ещё что-нибудь. Веди лошадей, а я заберу с холма вещи.

– Как будет угодно господину, – криво усмехнувшись, отвесил изящный поклон телохранитель.

В пещере так воняло серой, что каждый вдох причинял моральную боль от того, что приходится это вдыхать. Как ни пытался Эрик подобрать подходящее заклинаньице, чтоб хоть чуть-чуть облегчить дыхание, ничего не придумал. Всё что связано с подчинением и созданием огня – это, пожалуйста, это запросто. Возможно, получиться погасить источник выхода серы, но до него ещё надо добраться, а пока остаётся терпеть.

– Эрик, – сдавленно проговорил за спиной Марк, ведущий на поводу лошадей, – можешь что-нибудь с запахом сделать?

– Не нравится, да? А я думал, королевские шпионы ко всему привычны. По крайней мере, из ваших с Ниггедом рассказов сложилось такое впечатление, – глаза слезились, в носу нестерпимо щипало, но Эрик старался не поддаваться напору смрада.

– Не надо глупых вопросов, просто избавь нас от этой вони, а то мы без коней домой будем добираться.

– О них ты позаботился в первую очередь, – Эрик оглянулся на нехотя бредущих во тьму лошадей, морды их Марк перевязал мешками, но запах всё равно проникал сквозь ткань, и бедные животные воротили морды в сторону затерявшегося выхода.

– Могу и тебе перевязать, хочешь?

Сосредоточившись на мане, Эрик зажёг над ладонью огонёк, и тот, спорхнув с руки, понёсся вперёд, развевая тьму лучше любого факела.

– Всё что могу... Умел бы с воздухом обращаться, и смрад разогнал бы, но увы.

– Тогда топай шире, – недовольно скомандовал Марк.

Пещерный зев вполне позволял шагать шире, и чем глубже маленькая процессия уходила под гору, тем больше ширился проход. Привычной для большинства пещер сырости здесь места не нашлось, под исходившим из недр жаром отмирал даже вездесущий мох. Подошва сапог нагрелась, неровный свет виспа, дрожал.

Крупные капли пота то и дело пробегали по лицу и капали на взмокшую одежду, хотя позади едва ли осталась сотня шагов. Но Эрик не думал об отступлении. Строгий наказ Арона должен быть выполнен, а уверенность в правильности выбранного пути толкала вперёд. Приходивший во снах дух старого рыцаря Мелитара подробно рассказал про это место, описал окружающую природу, саму душную пещеру, даже про гноллов сторожей упомянул. Сомневаться не приходилось – Эрик выбрал правильное место. Да и чутьё мага подсказывало, тянуло идти дальше. Не понятно только, что в этой глуши могло понадобиться наставнику? Какие такие секреты он мог хранить в этом далёком месте? Наверное, что-то серьёзное, раз так запрятал.

Висп замер в некотором отдалении, словно не решаясь двигаться дальше. Эрик незамедлительно остановился. Уловив настороженность мага, замер и телохранитель. Кони же напротив, принялись пятиться, рваться из цепких человеческих рук, звонко бить копытами, от чего казалось, что вековая тишина осыпается хрупкими осколками. Марк с трудом удерживал животных, натянутые поводья скрипели и норовили вырваться из пальцев. Взбешённые страхом глаза лошадей сверкали в далёких отблесках виспа. Эрик с опаской отстранился подальше от копыт, на Марка взирал с остывшим сердцем: кони таскали конюха от стены к стене и тот из последних сил держался на ногах.

Наконец мёртвая хватка разжалась и пара буйных жеребцов, толкаясь потными боками, понеслась к выходу. Не дожидаясь пока топот затихнет, Марк махнул рукой в сторону умчавшихся любимцев.

– Далеко не убегут. Будут ждать у входа, но задерживаться не стоит. Сам понимаешь, гноллы могут вернуться.

– Кони почуяли впереди нечто опасное, – Эрик говорил в полголоса, – так же как и висп. Впереди кто-то есть.

– Туши светляка, – Марк потащил саблю их ножен.

Мерцание виспа медленно угасло, но свечение не исчезло. Откуда-то из глубины пещеры указывал путь слабый отсвет толи факела, толи костра. Телохранитель крадучись пошёл к свету, Эрик, внимательно разглядывая черноту под ногами на наличие ям и камней, старался не отставать.

Вскоре они достигли места, где растаял висп. Пещера здесь резко увеличивалась в размерах, больше походя не на проход, а на обширный зал. Опоясав вдоль стены добрую половину пещеры, медленным червём тёк лавовый ручеёк – источник того самого света. А в центре комнаты, на зловеще поблескивающей куче монет возлежал, гордо выпрямив шею и направив мутный взгляд на пришельцев, старый дракон. Браться предсказывать точный возраст зверя никто бы не взялся, но глядя на облезлую чешую, дырявые крылья и морду, больше напоминавшую череп, можно было легко предположить, что живёт дракон не одну сотню лет и возможно даже не сможет подняться со своей дорой постели.

– Не высовывайся! – шикнул на парня конюх, отталкивая к массивному валуну и садясь рядом. – Мы не знаем, на что способна эта тварь.

– Марк! Это же настоящий дракон, – в глазах Эрика сиял восторг. – Вот это удача! В детстве все вокруг меня считали, что драконов давно не существует! Ха!

Маг в порыве восторга высунулся из-за камня, чтобы ещё раз взглянуть на живое чудо.

Дракон, внимательно следил за валуном, где прятались непрошенные гости. Завидев макушку человека, хозяин пещеры зарычал так, что Эрику показалось, будто трясутся стены. Перед тем как в страхе усесться на холодный пол, он успел заметить огромную драконью пасть, усеянную острыми клыками.

– Налюбовался? – усмехнулся Марк.

– Не успел. Зато точно убедился в его почтенном возрасте, там во рту половины зубов нету.

– Для того чтобы понять насколько немощен этот зверь, не обязательно заглядывать в пасть. Там и так всё видно. Он доживает последние дни и вряд ли сможет напугать нас чем-либо ещё кроме рыка. Так что я сейчас обойду зал, посмотрю, где там что лежит. Если гад решит напасть, прикрой огоньком.

– Может не надо, а? Судя по рыку, он ещё на что-то способен, – Эрик в предвкушении схватки растёр ладони, ускоряя через них ход маны. – Давай-ка я его отсюда, из-за камня припугну? Могу ослепить ненадолго.

Марк задумался, а потом, глядя в пол, произнёс:

–Знаешь, сначала я не хотел его трогать. Дракон старый, слабый, зачем пачкать его жизнью свои или твои руки. Но вспомнив, кто нас сюда послал, я уже сомневаюсь, что нам удастся пройти без боя до самого конца и забрать то, зачем мы пришли. Арон наверняка хотел опробовать тебя в бою, дать бесценный опыт сражения. И я не вправе распоряжаться выбором его ученика. Решай сам, как поступить.

Эрик, слушая напарника в пол уха, закатывал рукава. Атаковать дракона он не хотел; в ордене учили, что дракон – существо тесно связанное с магией, и каждый маг должен почитать жизнь этого вида, как жизнь любого разумного существа, ибо драконы, по сути своей, тоже разумны. Сокровища вон как любят!

Словам магистров Эрик верил. Ещё больше верил в дело наставника, в долг, перед ним. За полученные знания надо отплатить, и раз уж на пути встал дракон – он будет повержен.

Сложив ладони лодочкой, маг подул на них, словно пытаясь наполнить воздухом. Над пальцами вспыхнули искорки, закружились, сцепляясь друг с другом. Вереницы огоньков соединялись между собой, сплетались в подобие косичек, вращаясь по кругу и набирая скорость. Идеально ровная полыхающая сфера, размером с головку новорождённого малыша зависла над ладонями, полыхая маленьким солнцем и источая жар, не хуже раскалённой стали. Эрик выпрямился и швырнул волшебный "мяч" в сторону дракона.

Выглянув из укрытия, Марк наблюдал за тем, как шар огня, вращаясь юлой, рассёк темноту и, взорвавшись снопом искр, врезался в морду зверя. От ослепительной вспышки и маг, и воин спрятались за камнем.

И вновь тишина и мрак заполнили пещеру.

– Эдак тебя десять раз убить успеют, если с такой скоростью заклинания творить, – Марк потряс головой, избавляясь от световых пятен перед глазами.

– Штуки послабей можно выполнить так же быстро, как поднести стакан воды ко рту, а в это творение я вложил кучу сил. Попади таким в человека, и останутся одни дымящиеся сапоги.

– Ну-ка, ну-ка, – выглянул Марк из-за валуна.

Дракон, как и прежде, лежал на горе из монет, на морде чернел ожог. Глаза прикрыты.

– Уложил ты его, малый, – Марк вышел из-за камня с обнажённой саблей в руке, мелкими шажками двинулся к бездыханной туше.

– О чём и речь, – хотел было порадоваться победе Эрик, но увидев безвольно раскинутые крылья и обгоревшую морду, подавился восторгом. Величественный зверь больше не походил на грозного владыку небес, о котором Эрик слышал от Мелитара. – Ты уж прости, – шёпотом обратился маг к дракону.

– Не слышу радости в голосе, – Марк обернулся к парню, посмотрел в его лицо, вновь взглянул на дракона, и всё понял. – Зря нос повесил. В пору гордиться тем, что дракона победил.

– Нечем гордиться, – Эрик так и стоял за камнем.

А Марк остановился в десяти шагах от опалённой морды.

– Ну да, ты ж драконов каждые выходные забиваешь. По два, по три. А тут всего один и тот старый, – осмелев, Марк говорил в полный голос.

Эрик не мог отвести взгляда от поверженного врага, вовсе и не успевшего стать врагом.

– У тебя бывало так? Когда вроде бы всё правильно сделал, а на душе погано?

Марк отвлёкся от разглядывания пещеры и повернулся к Эрику.

– В академии нас учили так: "Цель – превыше всего". По такому принципу я живу, и угрызения совести меня не мучают. Иногда случается, что чьи-то цели пересекаются, и кто-то должен либо отступить, либо пасть. Сегодня этот выбор есть, завтра – нет. Дракону не повезло. Советую тебе перенять мой принцип, иначе всегда будешь застревать в чужих судьбах.

– Удобно, – Эрик вышел из-за камня, не сводя взгляда с товарища.

– Жизненно.

– Как думаешь, давно он тут жил? – кивнул Эрик в сторону дракона.

– Может быть, всю жизнь. Этого никто не знает. Если ты говоришь, что ещё Мелитар пытался его побороть, то думаю не одну и не две сотни лет, а куда больше. Зачем тебе это?

– Затем, что мы явились к нему в дом и убили. Как-то это не правильно, что ли. От того мне и погано.

– Эрик, – вздохнул Марк, – ты должен был это сделать. Вот скажи, если б ты знал заранее, что будешь чувствовать после того, как отправишь заклинание, ты бы сделал это?

После короткой паузы, Эрик кивнул.

– Сделал бы. Но...

– Тогда и жалеть не о чем. Об этом я тебе и говорю. Иногда выбор есть, иногда – нет. У тебя его не было. Можешь утешить себя тем, что дракон был слаб и стар, и всё равно скоро умер бы. Ты оборвал его мучения. И давай поговорим об этом на обратном пути, а сейчас – к делу.

Не успел Эрик согласиться, как по пещере разнесся звон монет. Дракон бодро, будто ждал момента, поднял голову и с шипением выпустил струю огня в опешившего Марка.

Эрик не заметил, как перемахнул через валун и вжался в тёплый камень. Первая мысль, посетившая голову: "Марк погиб и теперь с драконом он, Эрик, остался один на один". Когда же из-за валуна донесся звук пересыпаемых монет, маг решил, что дракон поднялся и идёт к нему.

– Хитрая тварь! – раздался крик конюха из глубины пещеры.

У Эрика свалился камень с души. Телохранитель жив, а значит, будет проще сладить с драконом, не таким уж немощным, каким казался.

– Подсвети пещеру, маг! – выкрикнул Марк.

Висп-осветитель мгновенно родился над ладонями и сразу же устремился во тьму, туда, где по предположениям Эрика должен находиться центр зала. Лишь после этого парень решился выглянуть из-за укрытия.

Дракон, воинственно расправив крылья и мотая хвостом замер на куче монет, все четыре мощные лапы погрузились в зыбкую золотую массу, но зверя это не волновало, взгляд жёлтых глаз высматривал в глубине зала ускользнувшую жертву.

– Ты как? Здоров, Марк?

– Даже и не знаю, как так получилось, но здоров, – долетело из-за скрывавшегося в тени сталагната, протянувшегося от пола до низкого потолка пещеры.

Дракон незамедлительно выплюнул очередную струю пламени в сторону Марка. Эрик вжал голову в плечи. Почему-то язык отказывался слушаться, а в голове образовалась пугающая пустота: ни заклинания вытащить из неё, ни полезной мыслишки. Старый дракон за два-три плевка мог поджарить стадо быков, что уж говорить о двух жалких людишках. "Хотя, не таких уж и жалких раз до сих пор живы" – ухмыльнулся Эрик.

В момент, когда пламя угасло, Марк выбежал на открытое пространство и пока дракон набирал воздух для нового плевка, нанёс удар саблей по чешуйчатой шее. Лезвие отскочило со звоном, как от стены. Ответ последовал незамедлительно. Длинные когти со свистом рассекли воздух, заставляя юркого человечка отскочить в тень. Туда же устремилась струя пламени, и Марку ничего не оставалось, как вернуться под защиту сталагната.

– Эрик! Кто из нас двоих Хозяин Огня? Отводи пламя, а я буду рубить.

– Попробую!

– Ты готов?

– Я-то готов, а вот дракон, кажется – нет, – Эрик смотрел на тяжело дышавшего дракона по-прежнему вросшего в гору монет и не торопящегося выбираться. Из широких ноздрей обильно валил толи дым, толи пар. Возможно, в молодые годы ящер смог бы пронестись трусцой по пещере, полевая огнём всё и вся, но возраст накладывал отпечаток – три плевка выжали все силы.

– Один раз он нас уже обманул... – не высовываясь, выкрикнул Марк.

– Я не знаю, смогу ли воздействовать на его пламя! Выбеги ещё разок.

– Если сможешь, уводи огонь вверх, – и Марк вновь выскочил на пещерный простор, пронёсся вокруг горы монет, не давая дракону прицелиться, и атаковал в самое, как ему казалось, доступное место – в шею. Но не туда, где сабля натыкается на чешуйчатую броню, а в место, где старые чешуйки отвалились, а новые так и не выросли. Незащищённое пятно притаилось рядом с пастью, но лезвие так и не добралось до цели.

Вновь дракон предложил людям усомниться в его возрасте. Разбрасывая монеты, навстречу клинку метнулась могучая когтистая лапа. Отвести руку Марк не успел. Звонкое столкновение выбило скупую искру, и лапа продолжила движение к земле, а сабля, потащив за собой владельца, взметнулась ввысь.

Оружия воин не выпустил даже когда рухнул спиной на каменный пол. Наблюдая за тем, как Марк в ловком кувырке вновь оказывается на ногах, Эрик сделал вывод, что такие падения он и за разминочные не считает.

А дракон всё же покинул насиженное местечко. Сорвавшись с места и взметнув при этом сноп монет, он в одном прыжке достиг человека и со всего маха боднул рогатой головой.

Пока Марк отлетал к дальнему концу пещеры, Эрик на скорую руку создал трёх простейших виспов, наложил заклинание взрыва и отправил в атаку. Если верить магистрам, то дракон, существо магическое, а значит восприимчиво к любым колебаниям тонких материй. Взрыв виспов должен, если уж не навредить, то хотя бы отвлечь.

Миниатюрные шарики по форме и цвету точно такие же, как и тот, что завис под потолком, только мутнее, преодолели зал так быстро, что выпущенная из лука стрела показалась бы медлительной палкой.

Ударившись о спину ящера, шарики почти одновременно лопнули, выдав оглушительное "хлоп-хлоп-хлоп", прямо как праздничные шутихи. Дракону праздничными они не показались. Рык, исполненный боли разрушил не успевшее отзвучать до конца эхо хлопков и пробрал до основания саму гору. Покрытая острыми гребнями спина, прогнулась, лапы подкосились, и массивную тушу повело в сторону.

– Как будто понимает, о чём мы говорим, гад такой!

Жёстко приложившийся о стену, но так и не выпустивший саблю, Марк сумел подняться и, держась за плечо, отбежал от дракона подальше. Он хотел было примкнуть к Эрику, но струя огня отрезала путь к отступлению. Дракон, оклемавшись от полученной взбучки, разворачивался к выходу из пещеры, попутно не давая дерзкому человеку сбежать.

Марк отпрянул, но поблизости прятаться негде, сталагнат остался с другой стороны подгорного зала. Оставалось только бегать по кругу, пользуясь неповоротливостью дракона.

Возможность опробовать силы на драконьем пламени Эрик не упустил. Вцепился в него взглядом, а потом, как учили в ордене, усилием воли попытался заставить огонь слушаться. Воображение вырисовывало отклоняющуюся вверх раскалённую струю. Пламя поддалось с удивительной лёгкостью, изогнувшись дугой, оно ударило в потолок.

Не понимая, что происходит, дракон закрыл пасть и тут его взгляд впервые наткнулся на Эрика. Дракон словно понял причину своей неудачи и, с шипением втянув ноздрями воздух, двинулся к магу.

– Сейчас пальнёт! – предупредил Марк с другого конца пещеры. Он уже успел переместиться за спину живучей твари.

– Знаю, – тихо сказал Эрик, выпрыгивая из-за камня навстречу взгляду жёлтых глаз. Лучше уж заставить дракона атаковать огнём, чем ждать ближнего боя. С огнём, как показала практика, сладить несложно, а вот с физической мощью тягаться бессмысленно.

В попытке доказать самому себе, что только он хозяин своему огню, дракон с десяти шагов выдал такого жару, какой и лучшие годы не вырывался из его пасти.

Без колебаний Эрик выставил перед собой руки, направляя волну разрушающей маны навстречу обжигающему столбу. Немой приказ повиновения вцепился в каждую искорку, заставляя струю изменить направление и разбиться об потолок. Жестокое пламя опалило брови и ресницы молодого человека, заклинание магического отпора не справилось с мощью драконьего жара, сначала провалившись под его напором, а потом и вовсе растаяв, словно снег под солнцем.

Эрик медленно отступал, продолжая удерживать огненный столб во власти своей воли. Казалось, запас сил у дракона безграничный. Но сам дракон так не считал, он хотел прекратить бессмысленную трату себя и не мог. Прочная нить магии, связавшая его и колдуна, не давала закрыть пасть и всё тянула и тянула огонь наружу. Клыки зверя, хорошо выдерживавшие соприкосновение с огнём, раскалились, язык нестерпимо жгло, а силы продолжали таять с небывалой скоростью. Ещё миг назад дракон хотел просто броситься на человека, что так дерзко его перехитрил, но стоило мысли перетечь в намерение, он понял: сил на рывок нет.

Истончившаяся струя жара высасывала последние капли сознания из тела зверя, он шатался, словно опьянённый, а из ноздрей вырывались клубы чёрного дыма. Ничего не разбирая перед собой, дракон сделал короткий шажок в сторону мага и в этот момент, что-то острое вошло в шею и сразу же вышло наружу, оставив после себя странную пустоту.

– А ну отойди! – гаркнул Марк на зазевавшегося Эрика, и маг юркнул во тьму тоннеля.

Дракон выискал гаснущим взглядом человека с саблей, и, не найдя, начал медленно заваливаться на бок. Изо рта валил дым, вырывались маленькие облачка и из раны на шее, как раз там, где уже не росла броня. Вместе с паром, из раны текла густой струйкой чёрная кровь. Толи из-за возраста загустела, толи у драконов она такая всегда, этого Эрик не знал, но видя, как умирает старый гигант, в сердце защемило.

Да, был бой, никто не чинил расправы над немощным хозяином пещеры, и если бы не особые навыки Эрика и не опыт Марка, то не продержаться бы им и половины того времени, что длилось короткое сражение. Но, когда жизнь в жёлтых глазах дракона погасла, мутное и холодное чувство, названия которому Эрик дать пока не мог, заполнило внутренности холодной жижей. Не в силах оторвать взгляда от этих глаз, маг ощущал, как сердце его обливается грязью из лужи, она же, засохшей коростой облепила руки и пальцы, ещё дрожащие от утихающего магического потока и минувшей опасности. Захотелось скорее их отмыть, вот только не существует воды способной смыть эту грязь.

– Это пройдёт, – видя состояние товарища, Марк поспешил его приободрить. – Со мной в первый раз было подобное. А сейчас, как с гуся вода.

– Неужели наша цель того стоила?

– Так, Эрик, поговорим на эту тему на обратном пути. Сделанного не вернёшь, да и выбором мы были не избалованы. За работу!

Стряхнув с рук остаточные пощипывания маны, маг с опаской обошёл тело дракона.

– Извини. Плохо, видать, меня обучали, раз мне так скверно на душе.

– Тебя обучили главному, и ты это сегодня доказал. Остальное приложится. Таких страдальцев много было на моём веку и все они однажды поняли, что страдать – себя хоронить. И ты поймёшь.

Разбросанные драгоценности и опалённые стены ещё долго будут здесь негласным напоминанием о сегодняшней битве, пока кто-то пронырливый это всё не растащит. Судьба золота и побрякушек Хозяина Огня не заботила, о нужде он давно забыл: долгая жизнь в ордене приучила к простоте во всём, а наставник обеспечивал всем необходимым в стенах дома. Для него теперь главное – не разочаровать Арона, а для этого нужно делать то, что велят. И брать только то, что нужно.

Эрик двинулся вдоль стены, высматривая хоть что-то напоминающее свитки – те самые, что пожелал получить наставник. О хранящихся в свитках тайнах, Арон благоразумно умолчал.

Взгляд упорно искал ящик или нишу в стене, но, в конце концов, упёрся в то место, где совсем недавно на горе монет возлежал старый дракон. Прямо под магическим светом виспа сгущалась тьма, стягивалась из дальних уголков в центр. Колыхаясь, она обретала форму, всё больше походя на силуэт человека.

– Это что ещё такое, – Марк как раз обходил зал с другой стороны и тоже заметил чёрный силуэт.

Давно знакомый, но так долго молчавший голос раздался в пещере. Голос ветерана многих походов, непобеждённого чемпиона рыцарских турниров Эрик помнил хорошо, несмотря на то, что последний раз с его обладателем, призраком Мелитаром, общался много лет назад.