Текст книги "В плену тенистых рощ (СИ)"

Двухмачтовый кораблик вырвался из узкого коридора стремительной Искры на простор Двуликого моря. Настроение чёрных волн разбирали с трудом даже самые опытные мореходы: шторма случались здесь хоть в дождь, хоть в погожий день. Ветер налетал всегда неожиданно, поднимал жуткие валы, способные топить корабли целыми эскадрами. Морские пути, проходящие чрез изменчивые воды, использовались редко, и количество их сосчитывалось по пальцам двух рук. Именно поэтому судно под водительством хмурого, одноглазого капитана выбрало опасный маршрут через Двуликое море.

Обозревая единственным глазом туманный горизонт, седобородый капитан успевал следить и за странноватыми пассажирами, предпочитающими в ранний час не мягкую койку в трюме, а прохладу палубы. За долгую контрабандистскую жизнь, кого только не возил он на своём корабле: и беглецы с рудников бывали, и воинственные отряды гоблинов-революционеров, боровшихся за свободу степей, и дезертиры, искавшие лучшей жизни на дальних берегах, были и убийцы, и коронованные воры, а простых торговцев, промышляющих перепродажей запретных в Объединённом королевстве вещичек, и вовсе не счесть. Команда привыкла видеть всяческий сброд, привыкла к сальным шуткам, к хамоватым повадкам, да и вообще большая половина команды таким же сбродом была и будет. Контрабанда не для слащавых умников.

Нынешние пассажиры вызывали на лицах матросов удивление. Два десятка мужей и женщин, одетых в просторные одеяния, какие носят учёные или маги, тихо общались между собой на языке столь заумном, что матросы, в пол-уха слушавшие их слова, понимали только одно – говорят странные люди на родном объединённом наречии, тема же разговора оставалась сокрыта под пластом неизвестных определений и научных словес.

Ещё больше команду удивляла и злила смена капитана. Хоть их старый вожак и продолжал раздавать громогласные команды, сам же получал указания от одного из пассажиров, явно главного среди других. Статью своей на учёного человек не походил, скорее на мечника, способного при необходимости работать не только с мечами-бастардами, но и полноценными двуручниками. Голос тихий, но твёрдый, для капитана корабля слабоват, а вот для главаря воровской банды в самый раз. А лицом моложав и мягковат, с таким лицом не капитанствовать, а где-нибудь за кафедрой юных да глупых просвещать. Однако ж лезет с указаниями к старшему, а тот от чего-то слушается, слова поперёк не скажет, будто боится. Но такого-то быть не может! Капитан ведь даже Кракена не боится.

В боязнь капитана верить команда не желала, и потому между собой матросы сошлись на том, что большие деньги "уплочены" за перевозку этих людей, вот капитан и любезничает, чтоб клиента доходного не обидеть.

И команда не ошиблась. За ночное отплытие и за проход через воды Двуликого моря гости корабля заплатили столько, что каждому матросу хватило бы на долгие годы безбедного существования, но капитан решил, что знать ребятам об этом ни к чему. И зря матёрые контрабандисты считали вожака эталоном отваги. Пассажиров он действительно боялся. Причём боялся так, что отвёз бы их бесплатно, если бы те попросили.

Но учтивые господа маги предложили хорошие деньги, да что там хорошие – сумасшедшие. Сами составили маршрут к месту, куда капитан хаживал лишь раз, отвозя к тихой заводи затравленную горстку гоблинов-беженцев. Было то давно, и составленный на скорую руку путь через море стёрся из седой головы.

Господа маги, решившие непонятно зачем проделать тот же путь, сняли с капитана все трудности, оставив только самую важную работу – управление командой и кораблём. Главный же из них, господин Арон, влиятельный и мудрейший человек, лично корректировал маршрут, чтобы избежать шторма. Сделать такое в Двуликом море капитан не смог бы, поэтому всецело положился на знания и опыт славного мага, по слухам ещё и приближённого к королю.

В окружении грубоватых и плохо пахнущих матросов маги не тушевались, более того, корабельную суету они не замечали, увлекшись обсуждением предстоящего дела, а чтобы кто попало не вникал в суть разговоров, маги зачастую использовали в общении языки далёкие от понимания морскими волками.

Мастера постарше мирно беседовали, собравшись у грот-мачты, а вперёдсмотрящий мальчишка, засевший высоко над ними, сквозь шум ветра заворожёно вслушивался в заумные беседы. Отдалённо от основной группы держались двое: тот самый главный маг, всё время дежуривший рядом с капитаном, и лысый тощий мужичок в чёрном балахоне и вытатуированной паутиной на лысой голове, стоявший на носу и вглядывающийся вдаль.

Недавние выпускники магических орденов и академий, но уже успевшие себя зарекомендовать в небольших передрягах, кто на границе Объединённого, а кто и за ней, предпочитали проводить время отдельно от матёрых боевых чародеев. Почему? Эрик не знал. Он даже не был ни с кем из них знаком.

Подгоняемые приказами капитана, матросы суетились вокруг задумчивых пассажиров, громко ругались друг на друга, но работу выполняли справно. Сидевший в одиночестве Эрик, следил за моряками с такой сосредоточенностью, будто собирался пойти в команду юнгой. Истинной же причиной столь пристального внимания была поразившая юношу морская болезнь. За шесть часов после отплытия, Эрик перекидывался через борт не менее пяти раз, хотя содержимое желудка закончилось уже на третьем подходе. И это выматывало не хуже добротной тренировки с магистром Бротосом. Мышцы лица от постоянных спазмов болели, в глазах полопались капилляры. Выглядел молодой чародей так, будто не спал трое суток.

От озноба Эрик спасался, укутавшись в тёплый балахон выпускника, тот самый ярко-красный, полученный в подарок в день окончания основной орденской программы. Только нашивку с символом ордена перед отплытием пришлось убирать. За минувшие два года наряд изрядно затёрся и уже не выглядел так же вызывающе как в момент дарствования, но оставался так же любим и памятен для хозяина.

По творившимся в животе склокам, Эрик предчувствовал, скорое расставание с нагретым местечком на порожках, ведущих к капитанскому мостику. В попытке оттянуть неприятное путешествие к краю борта, маг следил за действиями команды, чтобы хоть чуть-чуть отвлечься от внутренних невзгод.

С рассветом страдающему парню предстоит ближе познакомиться с хорошим другом Арона, господином Беро, знатоком древних гномских и эльфийских наречий и по совместительству неплохим алхимиком. Им на пару, до прибытия, а произойдёт оно не раньше чем через шесть дней, предстоит в мельчайших подробностях разобрать тексты в добытых Эриком свитках, и на основе полученной информации создать некий "особый", как выразился Арон, вид огня. Какая в том огне должна быть особенность, наставник не упомянул. Всё, что требовалось от Эрика, помогать временному напарнику, определять плотность создаваемой им искры, и так, методом проб и ошибок, выявить самое стойкое пламя. Оно-то, по уверениям, Арона, и должно быть искомым конечным результатом.

Как в таком состоянии Эрик будет работать, он и сам не знал. Искренне надеясь на то, что в ближайший час самочувствие улучшится, парень продолжал делать привычное дело – наблюдать и попутно гадать: что же задумал Арон и куда плывёт корабль.

Ещё ночью, взойдя на палубу, Эрик искренне радовался открывающимся перед ним перспективам. И действительно радоваться было чему: первое плавание на корабле; возможность не только увидеть море, но и подобно настоящему мореплавателю как следует его пробороздить; компания попутчиков достойная интересного и опасного путешествия – сплошь мастера своего дела, есть у кого поучиться и с кем посоперничать; но главным предвкушением оставалось задуманное Ароном дело и то далёкое место, куда им предстоит попасть.

Наслаждаться путешествием на корабле Эрик перестал через пару часов после отплытия, когда за спиной осталась половина пройденного пути по Искре. Качка заставила, привыкший к стабильной земной опоре, организм плясать под её дудку и тем самым отбила второе удовольствие – созерцание морского простора. Приветствовать выход в открытое море измученный Эрик уже не хотел. Не радовала и компания, ставшая вдруг действовать на нервы. К тому же, по сокрытым от начинающего мага причинам, Ниггед и Марк не присутствовали на корабле. Арон лишь обмолвился, что без старых добрых телохранителей он никуда, и они присоединяться позднее. Компенсировало отсутствие конюха и дворецкого лишь отсутствие Кайлы. Ей так же ещё предстояло появиться, но позже, и это единственное, что согревало Эрику душу. В последнюю их встречу, когда за ужином в доме Арона обговаривались детали отплытия, парень с девушкой упорно друг друга игнорировали, как маленькие дети, памятуя о прошлых обидах.

Единственное, что ещё вызывало оптимизм – предстоящее приключение и слова ухмыляющегося Иллута: "То, что нас ждёт – страшнее рвоты. Пока есть возможность, радуйся тому покою, в котором страдаешь".

Может быть, Эрик смог бы радоваться безрвотному покою, если бы сначала пережил череду надвигающихся невзгод, а пока не очень-то получалось отстраниться от страданий. Изредка отступающие тошнотворные позывы проясняли затуманенное сознание, и молодой маг начинал внимательней приглядываться к коллегам. Среди недавних выпускников, попавших на службу к Арону, насчитывалось четыре девушки и трое парней, не считая самого Эрика. Назвать их молодыми людьми мог разве что Арон, но никак не двадцати пятилетний Хозяин Огня, ставший самым юным пассажиром корабля. Тридцатилетние маги, наверняка, уже успевшие кое-что повидать и осознать, ещё не имели права называться полноценными мастерами, но рядом с ними Эрик всё равно ощущал себя неоперившимся юнцом. Что он успел сделать? Сражался с драконом. Пугал гноллов. Маловато для гордого звания Хозяина Огня.

Услышав позади себя шаги, Эрик подвинулся, узенькая лестница как раз позволяла разминуться двум людям.

– Полегчало? – раздался из-за спины голос Арона. Маг сел рядом, не опасаясь испачкать просторный плащ.

– Слегка, – солгал Эрик, чтобы не выглядеть слабаком. Никто из сопровождения не страдал морской болезнью, кроме него.

– Ничего, к вечеру пройдёт, – утешил наставник, – а сейчас спускайся-ка в трюм. Магистр Беро уже начал приготовления и ему нужна твоя помощь. Заодно отвлечёшься от хвори.

Пересилив немощность в ногах, Эрик поднялся и кивнул.

– Как скажите. Надеюсь, от места, где мы будем работать, недолго бежать до палубы, если приспичит.

– Недолго, – улыбнулся маг и тут же перешёл на серьёзный тон. – Послушай, Эрик, ты ведь понимаешь, почему я не могу снять с тебя эти неприятные симптомы?

– Вообще-то не совсем, – ненадолго задумавшись, ответил Эрик, он-то всё надеялся, что его волшебным образом избавят хотя бы от тошноты, ведь сейчас придётся проводить опыты вместе с алхимиком, и было бы некрасиво прерывать их каждые полчаса.

– Морскою болезнью нужно переболеть. Раз отмучился и свободен. Так что сконцентрируйся на работе и всё пройдёт.

– Приложу все силы. Кстати, насчёт работы, что за огонь такой мы должны получить из текстов на свитках? Можно чуть подробней о нём?

– Могу лишь сказать о том, что знаю. В тех письменах содержится рецепт приготовления абсолютного пламени. Набор ингредиентов весьма и весьма экзотический, да и система мер в тех свитках непривычная... Мда. Я бы даже сказал, что раньше с такой не сталкивался. Поэтому ты, как Хозяин Огня, поможешь господину Беро в опытах. К концу нашего плавания ты сможешь рассказать об этом огне больше, чем я знаю.

– Хм, до плавания ты ничего не говорил про систему мер. Господин Беро уже начал перевод?

– Сказать по чести, я и сам немного разбираюсь в том наречии, но, как ты успел заметить, наш славный капитан без моего постоянного контроля заведёт нас в какие-нибудь дебри или вовсе затащит в шторм. А по моему расписанию, мы должны прибыть к месту не позже чем через неделю. Поэтому опытами и дальнейшими переводами занимаетесь вы с Беро. Если что, я помогу.

– Всё понятно, – уходить Эрик не торопился. – У меня есть ещё вопрос на счёт свитков...

– На сегодня хватит. Расскажу больше по прибытии, договорились? – и Арон заспешил в сторону штурмана.

Недосказанности Арон любил. Эрик к ним привык так же, как привык и к тому, что все недосказанности рано или поздно маг раскрывал. Почему он не рассказал о свитках больше, станет ясно, когда откроется история их появления – корень этой загадки. Пока же можно не забивать голову беспочвенными домыслами. Хотя мимолётно Эрик успел предположить о подгорном происхождение свитков. Гномы – великие любители побаловаться с огнём, вполне возможно, что их мудрецам удалось создать некий рецепт огня, не тушимого ни водой, ни песком или что-то в этом роде, после чего огонь получил звание абсолютного.

В тёмном трюме, где среди мешков и бочек с провизией разместился алхимик, под самым потолком находилось единственное окошко: узенькое и мутное. На мешках под этим окошком, в развёрнутом виде покоились свитки. Под вторым скудным источником света – ведущая с палубы решётка, по которой без конца бегали матросы – стоял стол, заставленный разномастным алхимическим оборудованием. В трюме пахло острыми специями и какой-то кислятиной. Лёгкая дымка, распространявшаяся из крупной склянки с зелёной жижей внутри, обволокла помещение, будто кто-то здесь долго и упорно курил табак.

Постоянно сверяясь с чертежами и исправляя недочёты на рабочем столе, господин Беро перебегал от одного освещённого места к другому. Когда Эрик вошёл, алхимик усердно вглядывался в строки на свитках. Услышав шаги молодого человека, он обернулся и резко махнул рукой.

– Здравствуй Эрик, я уже тебя заждался. У меня как раз готова первая проба, – тихий голос и сгорбленная фигура выдавали в алхимике человека, проведшего всю жизнь за изучением манускриптов и проведением опытов. Вдали от опасности.

– Пришёл сразу же после разговора с наставником. По-моему, это вы начали чуть раньше, чем планировалось, – претензии не по делу Эрик не любил.

– Да что ты говоришь, – ядовито скривился Беро. – Принимайся за работу. Содержимое вон той склянки перелей в большую колбу, потом набери оттуда в пипетку каплю жидкости и капни её на тот кусок стали. Должно полыхнуть, а ты не зевай, а туши огонь.

– Какую склянку переливать-то? – подойдя ближе, Эрик смог оценить преклонный возраст алхимика. Это объяснило его корявость – старые люди большие любители повредничать.

– Вон ту же! Что не понятного? – нервно указал Беро на одну из скляниц и вернулся к изучению свитков.

– Всё понятно, – не стал обострять диалог Эрик и просто перелил жидкость в колбу, поводил взглядом по столу. – А где пипетка?

Алхимик, недовольно пыхтя, подошёл к столу.

– Это что такое? Мышкин хвост? – господин Беро выковырнул грязноватую пипетку из щели меж досками столешницы. – Неужели Арон не мог тщательней подбирать участников экспедиции.

– Прошу прощения, господин Беро, – учтиво поклонился Эрик, – просто я не привык работать в бардаке.

И будто не замечая округлившихся глаз старика, маг продолжил.

– Арон приучил к порядку. Теперь вот никак мне не собраться с мыслями.

– Чистюля значит, – скривился Беро. – Говорю же, зачем Арон понабрал молокососов. Не понимаю.

– Со мной тоже такое бывает. Тогда я обращаюсь к наставнику, и все непонимания проясняются. У вас есть наставник? – Эрик смотрел на старика наивными щенячьими глазами.

– Парень, ты должно быть гений в своём деле, раз позволяешь себе такие вольности с тем, кто тебе в деды годится.

– Вовсе нет.

Брови алхимика изогнулись.

– И всё? А где же колкость? Иссяк запас?

– Вы урезонили меня своими словами, господин Беро. Прошу прощения за несдержанность, – маг смиренно поклонился, обошёл стол и занёс руку над стальным листом, лежавшим в отдалении от всего, что находилось на столе. – Что произойдёт, когда капля коснётся листа?

Удивлённый изменчивым поведением молодого человека, старик кашлянул в кулак и уже добрей произнёс:

– Капля должна выбить из железа несколько искорок. Вам надо их потушить и запомнить ощущения. Потом мы опробуем другой состав и сравним, с какой искрой было тяжелей справиться.

Довольный тем, как легко удалось окончить начатый им самим спор, Эрик сдержанно кивнул и капнул жидкостью из пипетки на лист стали. Мутно зелёная капля нехотя оторвалась от узкого стеклянного вместилища и, стукнувшись о поверхность листа, с треском разлетелась тремя маленькими искорками, оставляющими за собой тончайшие дымные шлейфы. Одна, взмыв выше других, вернулась на сталь и сразу же потухла. Другие две, упав на доски столешницы, принялись вгрызаться в дерево. Чем сильней искры погружались в пламя, тем дальше в стороны распространялась чернота вокруг них.

Глядя на прожорливую искру, Эрик мысленно приказал ей потухнуть. Конечно же, он не произносил про себя никаких слов, приказ шёл через представление образа потухающей искры. Нехотя огонёк потух, оставив после себя крохотную, опалённую дырочку в доске. Уже зная упорство необычного пламени, вторую искру Эрик затушил быстрей.

– Что скажешь? – не глядя на парня, господин Беро вернулся к свиткам.

– На удивление живучие, – Эрик разглядывал причудливые склянки, – обыкновенный огонь тает ещё до того как я осознаю, что желал его затухания, этот же сопротивлялся. Пришлось концентрироваться, что бы затушить одну единственную искры. Интересно, сколько сил понадобиться, если этим пламенем загорится корабль...

– Полноценные опыты будут на берегу. Здесь можно только искорками баловаться, – Беро говорил, не отрываясь от свитков. – Подожди чуток, сейчас начну второй вариант готовить. Он должен быть ещё жизнеспособней.

Из трюма Эрик выбрался к середине дня. Предварительные опыты остались позади. Старый алхимик создавал один реагент за другим, каждый раз усиливая потенциал пламени. Затушив последнюю искорку, Эрик чувствовал себя таким измотанным, будто таскал мешки с песком. Приятная усталость от проделанной работы, незаметно сменила морскую болезнь. Бушевавшие в животе страсти улеглись, оставив простор для здорового голода. Пропущенный обед обязательно должен быть навёрстан!

Арон, как и прежде, нёс вахту рядом со стоящим у руля капитаном. Вдохнув полной грудью морского воздуха и оценив бескрайний водный простор глазами человека, не знающего недугов, Эрик поднялся на капитанский мостик. Морской волк коротко зыркнул на мага, дескать, шастают тут всякие, как дома, и вернулся к обзору горизонта, а наставник встрепенулся и подошёл сам.

– Вижу, опыты закончены, – Арон энергично стряхнул с плаща засохший помёт чайки, непонятно зачем, увязавшейся за кораблём и нашедшей убежище высоко на скрипучих канатах.

– К счастью, господин Беро ограничился девятью пробами. Последние две выдались самыми удачными, с ними-то и будем работать дальше, – ограничившись кратким отчётом, Эрик посмотрел на наставника в ожидании его дальнейших распоряжений.

– Хорошо, коль так, но расслабляться не спеши. Возня с искрами ещё не окончена, там много пунктов надо проверить. Пару-тройку дней придётся провести в компании нашего старого алхимика, – Арон с удовольствием проследил ожидаемую реакцию парня.

– Отлично, – натянуто улыбнулся Эрик, нисколько не скрывая этой натянутости. – Ещё пару дней с этим милейшим человеком пойдут мне на пользу.

– Знаю, – улыбнулся Арон, – у господина Беро не простой характер, но он хотя бы может позволить себе отправиться в опасное путешествие, в отличие от своих "одомашненных" коллег. Потерпи, скоро будет настоящая работа для боевого мага.

– Потерпеть господина Беро я могу, а вот с голодом сражаться труднее...

– Это не проблема. Сейчас разберёмся, чем тебя накормить. Но прежде, хочу с тобой поговорить ещё кое о чём. Давай отойдём, – Арон перешёл на заговорщицкий шёпот и потянул ученика к порожкам. – Сегодня ночью мне понадобиться твоя помощь. Предупреждаю сразу – может быть бой.

– Между кем? – весть о бое среди открытого моря поставила Эрика в тупик.

– Видишь ли, у меня есть в планах встретить корабль Марка. Этой ночью наши маршруты пересекутся, и дальше мы поплывём в два корабля, но, как ты понял, проблема не в этом. На нашем судне слишком много лишних людей...

И Арон умолк, давая ученику самому домыслить суть предстоящего.

– Моряки? – вкрадчиво предположил Эрик.

– Они. Задуманное мной дело не должно подвергаться огласке, а в надёжность этих людей я верю так же, как в честь гоблинов. В ближайшем трактире они растрепят всем и каждому кого и куда везли. Этого произойти не должно, ибо нам ещё жить в Новых Ветрах, да и в других городах меня многие знают. Репутация вещь слишком дорогая, чтобы ставить её под угрозу.

– И что, теперь мы должны из-за этого людей за борт швырять? – слова наставника заставили сердце парня биться чаще.

– Для мага моей категории, у которого во всех городах есть надёжные люди – репутация – важней многих других понятий. Если те, кто верят в мою, скажем так, порядочность и законопослушность, разубедятся в них, может начаться такое представление, по сравнению с которым некоторые войны Объединённого королевства покажутся детской вознёй. Настраивайся на сегодняшнюю ночь. Мне понадобятся твои способности.

Последние слова Арон произнёс с таким проникновением, что Эрик ощутил себя его старым другом, держащим в руках бесценную репутацию товарища.

– Ты хочешь их убить? – за годы обучения в ордене Эрик многое переосмыслил, и теперь размышления о боях не бурлили кровь, как прежде. Он не боялся сражения, но всем сердцем боялся резни. Кто эти моряки? Глядя на них, понимаешь, что – сброд, опасный в трактирном угаре, но не здесь, в окружении мастеров магического ремесла. Сейчас они пылинки, волею судьбы, вставшие на пути урагана. Если бы не открытое море на лиги вокруг, то на расправу над всей командой хватило бы огненной мощи одного Эрика. Но так как для путешествия ещё понадобится корабль, действовать магу огня придётся, по меньшей мере, филигранно.