Текст книги "В плену тенистых рощ (СИ)"

Автор книги: Алексей Крахин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

– Да. Послушай внимательно, что произойдёт. Сегодня ночью нам встретится корабль без огней. Это будет корабль Марка. К этому моменту наши коллеги будут тихо сидеть в трюме, на палубе останусь я, ты и Оак, – Арон указал на мужчину в синем балахоне, одного из тех, кого ещё считали новичками. – Как только мы пройдём с тем кораблём борт в борт, бойцы Марка пойдут на абордаж. Нашей задачей будет им помогать.

– Вот так запросто они пройдут бок о бок с нами? Ночью? Без огней? – Эрик старался больше не думать о моряках.

– Уж поверь, они это сделают. Под нашими товарищами я подразумеваю старых знакомых. Так называемая секта Мёртвой Руки, – и вновь Арон следил за каждой чёрточкой на лице Эрика.

– Да ладно? – не сдержался Эрик, высказавшись чуть громче, чем хотел. Стоявшие поблизости маги обратили взоры на беседующих.

– Теперь они с нами, – одними веками кивнул маг. – Мне удалось отыскать тех, кто управляет ими и договориться о сотрудничестве. Не смотри на меня так! Этим парням достанется самая грязная работа, и рисковать больше всех будут тоже они. Ты должен понимать, что среди обыкновенных наёмников никого равного им не найти.

– Удивили вы меня, нечего сказать. Вот чего не ожидал, так это вновь встретиться с членами той шайки. Да ещё и в качестве союзника. Даже не по себе как-то, – Эрик посмотрел вдаль, будто ожидая прямо сейчас увидеть корабль с чёрными парусами. – Убрать команду будет для них плёвым делом.

– А ты поможешь. Создашь такое освещение, чтобы наша палуба легко обозревалась в ночи, а пространство вокруг тонуло во мраке. Подумай над тем, как это сделать. А ночью я тебя предупрежу, когда начинать.

Эрик с задумчивым видом почесал затылок.

– Эээ... то есть мне драться не надо?

– Говорю же, для этого есть другие... кхм... люди. Мы лишь обеспечим техническую возможность абордажа. Заставим эту посудину пройти там, где это необходимо, даже если капитан будет против. Оак подправит течение, а я – руку нашего извозчика, – Арон кивнул в сторону руля. – Всё понятно?

– Понятно, – Эрик уже думал над тем, где расположить виспов-осветителей. – Ниггед и Кайла будут на том же корабле?

– Да. Но за день до прибытия, они пойдут по новому маршруту. У них своя миссия.

Эрик посмотрел на суетящихся матросов.

– Почему бы не дать команде самой довести нас до места, а потом уже... избавиться.

– Мне понадобится время, чтобы подготовить к делу тех магов, что плывут на корабле Марка, а кораблём тем управляют члены секты. Ты же помнишь, что это за типы. Матросы не поймут этого соседства. Да и вообще, так проще. Без моряков мы доберёмся быстрее. Оак и другие мастера водной стихии попросят море об услуге, и оно не сможет отказать.

– Тогда я не пойму другого, – теперь Эрик рассматривал магов, – почему бы не рассказать всё сразу, а потом нанять один большой корабль и без лишних витиеватостей приплыть куда надо?

Наставник посмотрел на ученика, как на несмышлёного ребёнка.

– Ты многого не знаешь, и потому возникают такие вопросы. Помнишь, я говорил, что дело опасное? Многие из тех, кто меня поддерживает, имеют вес в магическом сообществе и, так же как и я, дорожат репутацией. Многим покажется подозрительным неожиданный отток высокопосвящённых магов из фортовых городов. Собирать всех на одном корабле опасно. А куда бы я дел членов Мёртвой Руки? С нами ведь целая секта! Они слишком приметны для порта. Поэтому им пришлось захватывать торговое судно прямо среди Искры. Никто не узнает, где находятся маги, плывущие теперь на том корабле, а это сверхважно. Я всегда стараюсь оставлять пути к отступлению, и именно поэтому только я вижу всю картину целиком, намеренно сокрыв её от других. Когда все возможные опасности останутся позади – вы узнаете всё. А пока находитесь в девственном неведении. Ты должен понимать, что чем меньше знающих секрет, тем дольше этот секрет просуществует. Вдруг всё сорвётся, а вы уже будете знать мои секреты. Это опасно и для меня, и для всех участников.

Эрик слушал речь наставника с видом грозовой тучи. Странно, очень странно, когда от тебя что-то скрывают. Возможно, задуманное Ароном – понравится не всем участникам экспедиции, и он хочет, чтобы маги узнали об этом лишь тогда, когда пути назад не будет. Как-то не честно. Но с другой стороны, если все собравшиеся под знамёна Арона маги, такие же его должники, как и Эрик, то у них уже нет пути назад.

– Мы прояснили всё, что ты хотел узнать? – пристальный взгляд Арона прожигал насквозь.

– Осталось кое-что ещё, что не даёт мне покоя, – проговорил Эрик, не гладя на мага. – То, в чём нам всем предстоит учувствовать – это война? Что-то связанное с большими жертвами, опасными боями... смертями?

– Да, – ледяным тоном ответил Арон. – Ты боевой маг. И ты будешь делать свою работу. Теперь всё?

Эрик кивнул, а Арон, хлопнув парня по плечу, начал подъём на капитанский мостик.

– В полночь будь на палубе, – не оборачиваясь, сказал Арон так, чтобы услышал только Эрик.

Вместе с ночью на море набросился и пронизывающий ветер, до упора натягивающий паруса и хлещущий в лица мореходов брызгами, срываемыми с макушек волн.

По приказу Арона основная часть магов, с наступлением темноты, покинула палубу. Казалось, это навалившееся ненастье гонит их в трюм, к уютным гамакам и лежакам. Матросы криво усмехались, глядя на солидных мужей и дам, кутающихся в плащи и бредущих к спасительному спуску в недра корабля.

Лишь три пассажира стойко встретили непогоду: тот самый статный маг в чёрном плаще, что так походил на главного; мужчина в длинном балахоне песочного цвета, с курчавыми, светлыми волосами и непроницаемым лицом; и, погружённый в размышления, рыжий парень в красном балахоне. Все трое держались рядом с капитаном, по-прежнему лично управлявшим кораблём.

Сильной бури моряки не боялись. Знали, что Двуликое море любит неожиданности и скорее разразится сильным штормом в солнечный день, нежели в хмурую погоду. Ещё до того, как первые капли морской воды опустились на палубу, матросы уже суетились, готовились к тряске. Первым делом накрыли плотно сколоченным щитом решётку, служащую источником света и свежего воздуха в трюме, затем, те, кто половчей, взобрались по канатам на реи и наполовину свернули паруса. Внизу тоже хватало работы, матёрые мужи с обезьяньим проворством крутились вокруг, опутавших корабль, верёвок и канатов, где-то подтягивали, где-то ослабляли, да так слаженно у них получалось, что не требовалось даже капитанских распоряжений.

Сквозь густые сумерки Эрик смотрел за работой моряков, через грозный шум моря слушал их шуточные перебранки, вглядывался в грязные, небритые лица. Кто-то из них спасался здесь от правосудия, кто-то надеялся заработать денег на достойную жизнь, но большинство просто занимались тем, что умели делать лучше всего. Может быть, некоторых из них и есть за что осудить, но сейчас Эрик видел перед собой добрых, хоть и грубоватых моряков. По стечению обстоятельств они все, независимо от прошлых прегрешений, должны умереть в ближайший час.

Мысли о том, что это война, не утешали. Моряки не враги. Они просто взялись не за ту работу. Ни одно красивое слово не могло прикрыть пологом правильности того, чему скоро предстоит случиться. Он, Эрик Красный, всегда с пылом истинного ревнителя, встававший на сторону справедливости, сегодня готовится втоптать её в грязь. Втоптать в грязь собственные жизненные принципы, светлые идеалы сильного человека, каким он хотел быть.

Сегодня всё наоборот. К этому готовили в ордене, вели долгие беседы, рассказывали о способах самоконтроля, о приоритете цели над чужой жизнью и иногда даже над своей. Было сказано много слов, обретших плоть лишь сейчас. Эрик много думал о возможных жертвах и искренне считал, что готов к ним, но по-настоящему глубокое осознание оставалось в стороне. Пришедшее сейчас, оно вызывало отторжение собственного нахождения здесь и рубило на корню готовность к действию. Одно дело – биться ради высшей цели, что слепит величием, скрывая творимую в её честь несправедливость и совсем другое, участвовать в боях, затеваемых непонятно ради чего. Эфемерные знания о целях наставника не способствовали поднятию боевого духа. Тешился Эрик только тем, что не придётся лично участвовать в битве. Конечно, если бы дело случилось не в море, где любое возгорание грозит обрушением всего предприятия, то Арон обязательно заставил бы Хозяина Огня применить свои навыки. "Для практики", – сказал бы он.

Господина Оака, властителя водной стихии, похоже, мысли об участи в расправе над командой совершенно не тревожили. Уже час он стоял, склонившись над чёрной пучиной, и вглядывался в кильватерный след. Корректировал течение, чтобы скорей встретить судно с отрядом сектантов. А может быть, вся непогода – его рук дело. Работал маг аккуратно, словно опасаясь, что среди команды есть чувствительные к колебаниям маны люди. Творить сильные заклинания так же тихо Эрик не смог бы, отчего проникся к водяному, как называли магов воды в ордене, сдержанным уважением.

– Что за ночь! Ни черта не видно, – запричитал одноглазый капитан, до этого битый час, хранивший гробовое молчание.

– Будет шторм? – стоявший за спиной капитана, откликнулся Арон.

– Тучи жирные набежали, но, думаю, обойдётся. Чутьё подсказывает, – под натиском сильных рук заскрипело рулевое колесо. – Не понимаю этих течений: то в одну сторону тянет, то в другую! От руля не отойти!

Арон утёр забрызганное водой лицо, и ветер тут же плеснул новой порцией холодной влаги, добротно залив капитанский мостик.

– Вам бы отдохнуть, любезный.

– Так и будет. Вот только непогоду отстою, а то ведь таких важных пассажиров кому попало не доверишь, – корабль болтало из стороны в сторону, но капитан держался на ногах так, будто врос в место у руля.

Арон единственный ни за что не державшийся, сдвинуть его не могли ни качка, ни ветер.

– Рад, что вы так считаете, – маг развернулся к молчаливому Оаку. – Как дела?

– Скоро... – откликнулся водяной.

Арон кивнул Эрику.

– Зажигай, – потом обратился к капитану. – Мой товарищ сейчас поможет вашим людям, добавит света над палубой.

Одноглазый капитан лишь недоверчиво посмотрел на промокшего до нитки рыжего паренька и вернулся к управлению кораблём.

Пошевелив пальцами в полностью вымокших сапогах, Эрик оставил попытки согреть замёрзшие ноги и подошёл к краю мостика, откуда хорошо обозревалась палуба с, суетящимися на ней, матросами. Как же они надеются отогреться и обсушиться, когда погода устаканится. Но обсохнуть им уже не суждено.

Глубокие вдохи-выдохи освежают сознание, надёжный приём выручил и сейчас. Отстранившись от бури и выжидательных взглядов наставника и капитана, Эрик зажёг над собой разом три виспа. Сначала размером с кулак, постепенно они раздулись и уже не уступали голове создателя. Награждать магических существ светом Эрик не торопился, несмотря на внушительные, для виспов, габариты, светили они довольно тускло и всё ради того, чтобы случайно не высветить в бушующей тьме чужой корабль. Не глядя на светляков, маг направил двух из них вперёд. Один занял место у носа корабля, другой прямо по центру, рядом с грот-мачтой. Третий висп завис над капитанским мостиком. Ещё миг и шарики ярко вспыхнули, озарив пространство под собой. В стороны свет не распространялся.

Висп, оставленный над рулевым колесом, погас, не успев разгореться. Незамедлительно последовал комментарий Арона.

– На нас силы не трать. Здесь не обо что спотыкаться, – гадко улыбнулся Арон.

Одноглазый капитан, многое успевший повидать, взирал на сотворённое чудо с раскрытым ртом, трубка упала на мокрые доски и погасла.

– А можете бурю унять? – робко подал он голос, ни к кому не обращаясь.

– К сожалению, нет, – ответил Арон. – И, боюсь, сейчас она усилится.

В нос корабля ударила внушительная волна, осадив его бравый ход. Моряки дружно повалились на спины, некоторые вцепись в канаты, капитан – в руль. Эрика мотнуло к борту, но крепкая рука удержала задолго до столкновения с последней преградой, отделяющей человека от бездны.

Подняв глаза, Эрик увидел перед собой Оака. Сдержано кивнув, водяной отпустил парня и направился к Арону.

– С минуты на минуту...

Услышал Эрик тихий голос.

Волна осела, опустив вместе с собой и судно. Буря стихла, будто её и не было. Ветер растаял в воздушных просторах, а бушевавшие волны, с грохотом бившиеся о борт минуту назад, теперь бессильно плескались, как сидящий в корыте карапуз.

– Вот вам и Двуликое море, – радостно выкрикнул один из матросов.

– Непростое, – пробурчал капитан, всё ещё ожидавший подвоха от хитрой пучины, чутьё старого морского волка нашёптывало о том, что это ещё не конец ночных испытаний.

Больше не понукаемые пастухом-ветром, тучи неторопливо расползлись по небосклону, открыв обзор на мир сначала звёздам, а потом и луне. Стоило первым холодным бликам заскользить по ряби, как на фоне ночной царицы, появилась макушка мачты неизвестного корабля.

Первым опасность заметил капитан и, выпучив глаза, крутанул руль в обратную сторону.

– Парень! – заорал он на Эрика. – Убирай свои огни! Обзора никакого! Чуть не врезались!

Чувствуя, как внутренности холодеют, Эрик перевёл взгляд на Арона. Маг неотрывно вглядывался в темноту, казалось, он единственный, кто видит происходящее за пределами света виспов-фонарей.

– Наконец-то, – прошептал Арон.

Капитан обернулся, чтобы ещё раз прикрикнуть на неторопливого мальчишку, когда на палубу, будто соткавшись из ничего, метнулись несколько размазанных чёрных росчерков.

Эрик сразу узнал знакомые очертания шляп и плащей. Прошло не более двух ударов сердца, а пятеро матросов, орошая палубу фонтанами брызжущей крови из разодранных глоток, лежали без движения. Ошарашенный капитан отвёл взгляд от Эрика и не поверил собственным глазам. Ещё миг назад ничто не предвещало беды, а сейчас пять матросов жестоко убиты, а трое незнакомцев в чёрных нарядах, с внушительными серпами в руках уже принялись за остальных. Наверное, капитан подумал, что это вырвались из трюма пассажиры и почему-то напали на команду, но в этот момент из темноты, похожие на огромных ночных птиц, вынырнули новые убийцы, некоторые мягко опустился на палубу, а другие прицепились к канатам и уже оттуда обрушились на головы моряков.

Неудобными, с виду, серпами убийцы орудовали не просто мастерски, а элегантно. Они больше походили на танцоров, отрабатывающих заученный, но не надоевший музыкальный спектакль, где вместо музыки – предсмертные хрипы. От жертвы к жертве убийцы переходили так быстро, что из криков и стонов складывался дружный хор. Восемь мастеров серпа, уничтожили команду из сорока человек раньше, чем ошарашенный капитан успел отдать хотя бы одну команду. И теперь он лишь бессильно взирал на то, как погибают последние из тех, с кем он годами бороздил моря и побывал во множестве передряг.

Один из убийц покинул кровавую баню и начал подъём на капитанский мостик. Под шляпой царила тьма, но капитан точно знал, что сокрытые пологом глаза смотрят только на него. Убийца поднялся и предстал перед находившимися на мостике людьми во всей красе: чёрные одежды и длинный плащ залиты кровью, что поблёскивала в магических отсветах виспов; с крюка срываются на влажные доски тяжёлые капли; руки расслабленно опущены.

Дрожащими пальцами капитан вытянул из-за пояса длинный нож, широкое лезвие успело многое повидать за долгую жизнь, но никогда не применялось в открытой схватке. Старик выставил перед собой оружие, но отступать не торопился, будто пятачок у руля мог защитить его от смерти.

На творившееся безумие Эрик смотрел с замершим сердцем. Ему нестерпимо хотелось вмешаться и встать на сторону матросов, защитить хотя бы капитана, ведь однажды молодому магу уже доводилось сталкиваться в бою с членами Мёртвой Руки и тогда они не выглядели такими уж всемогущими. Возможно, он смог бы испепелить одного-двух, а может и больше, но что будет потом? Хотя врагами сектанты и не были, но видеть их в таком свете куда привычней.

Эрик выдохнул с облегчением, когда обезглавленное тело рухнуло за борт. Со смертью капитана кончился и жуткий спектакль, оставивший после себя, окрашенную в красное, палубу и десятки обезображенных тел на ней. Расправившийся с капитаном убийца, коротко поклонился Арону и встал за штурвал.

А с сокрытого в ночи корабля уже перекидывали крючья. В темноте заскрипели канаты, и раздался гулкий удар борта о борт. С тёмной палубы на освещённую перекинули мостик.

– Подсвети-ка им, – кивнул в ту сторону Арон.

Эрик заторможено понял, что обращаются к нему. Виспы вспыхнули в полную силу, озарив море вокруг на добрых тридцать шагов. Корабль, совсем недавно терявшийся в темноте, озарился ровным светом и растерял всю таинственность. Никаких чёрных парусов, а обыкновенные белые трепетали под лёгким ветерком, на палубе сгрудились люди в длинных балахонах, готовясь перейти по мостику с судна на судно, а вокруг них суетились всё те же фигуры в чёрных плащах и шляпах. Свою работу мёртвые руки знали туго: очистили палубу от тел матросов и принялись поливать её водой из вёдер. За несколько минут они устранили все последствия недавней резни.

С появлением достойного освещения маги начали переправу. Среди них Эрик заметил, укутанных в плащи, Ниггеда и Марка. За ними, с достоинством, подобающим королевской особе, ступала Кайла, тоже выбравшая в промозглую ночь длинный плащ.

Первым, навстречу гостям, спустился Арон. Эрик не отставал, а про себя успел отметить, что молчаливый водяной остался у руля.

– Друзья мои, – поклонился Арон, спустившейся на борт делегации, – рад всех вас приветствовать! – маги – почтенные мужи и дамы – закивали в ответ. – Надеюсь, путь дался вам легко, и минувший шторм не остудил желания двигаться к намеченной цели. Тем не менее, не могу более задерживать вас на холодном ветру и прошу спуститься в трюм, где уже приготовлены какие-никакие, но постели. Отдыхайте, а завтра мы обсудим детали предстоящего дела.

Тихо гомонящим ручейком маги потянулись к спуску в трюм. Никто не задержался, никто не задавал лишних вопросов. "Не понимаю, только меня что ли беспокоит то, что здесь случилось", – думал Эрик, глядя вслед молчаливым чародеям.

Телохранители и Кайла остались стоять на месте. Арон подошёл к ним.

– Как всё прошло?

– Чисто. Свидетелей нет. Пленных тоже. Из устья Искры корабль вышел незамеченным, – отчеканил Ниггед.

– Замечательно. Подмога устраивает? – Арон кивнул на, суетящихся на палубе и не ждущих ни чьих приказов, служителей Мёртвой Руки.

– Нареканий нет. Парни работают точно, как часы. И почти так же надёжно как мы, – Ниггед с улыбкой переглянулся с Марком.

– Выходит, всё не зря, – довольный ответом, маг перевёл взгляд на угрюмую девушку. – Кайла, детка, ты в порядке? Выглядишь усталой.

– Я в порядке, господин Арон. Просто сутки без сна... – магичка потёрла виски.

– Понимаю, родная. Пойди, отдохни, – в голосе Арона мелькнула отцовская забота. – И ты, Эрик, иди. Твоих виспов я возьму на себя.

– Спокойной ночи, господин Арон, – изображая прилежную дочку, Кайла двинулась к трюму. Она давно привыкла, что старый маг, внешне вовсе таковым не казавшийся, обращается с ней, двадцатисемилетней женщиной, как с маленькой девочкой. Кайла предполагала, что в лучшем случае, Арону она годится во внучки.

Эрик лишь махнул телохранителям рукой и, получив в ответ прощальные кивки, пошёл следом за дамой. Последнее что он услышал, перед тем как начать спускаться вниз – слова Арона: "Что-то господа демонологии не торопятся подниматься на борт, ведите-ка вы меня, парни, к ним".

В трюме творилась настоящая вакханалия. Если бы Эрик не знал, где находится, то предположил бы, что попал на какое-нибудь празднование. Под потолком ярко горели виспы, освещая даже самые укромные уголки небольшого помещения, где сейчас ютились три десятка пассажиров. Вновь прибывшие магусы обнимались с теми, кто уже находился здесь, громко здоровались, улыбались и смеялись, будто не виделись много лет. Может быть, так и было.

Большинство мест для сна находилось на мешках с провизией, реже – на бочках с пресной водой, между балок натянули гамаки, но место, где устраивал опыты алхимик Беро, маги предпочитали обходить стороной. И не удивительно, пахло в том конце помещения жуткой кислятиной.

Места? заготавливали из расчёта на всех пассажиров, и старых, и новых, так что, по идее, хватить должно было на всех, но в творящейся суете отличить уже занятые лежаки от свободных могли лишь те, кто ещё не успел с них подняться. С этой проблемой столкнулась и Кайла, остановившаяся на входе и высматривавшая, где бы отдохнуть.

Девушка, вымуштрованная на секретном факультете Белой Башни, готовая к любым опасностям и уже успевшая опробовать свои способности в деле, замешкалась в нерешительности. Спорить со старшим поколением из-за койко-места было бы верхом неуважения. Шедший позади Эрик, про себя порадовался такой слабости железной Кайлы, как прозвал её ещё в годы ученичества. Те же годы научили Эрика общению с этой непростой особой. После нескольких неприятных для, тогда ещё начинающего, мага столкновений с Кайлой, он уяснил, что действовать нужно решительно, иначе будешь раздавлен её силой воли.

– Здесь тебе ничего не светит, пойдём со мной, – полный напускного безразличия, Эрик, не оборачиваясь, двинулся к дальнему концу трюма, туда, где мешки с провизией почти достигали потолка и ни один из магов не утрудился устроиться на них. Эрик же подсуетился в первый час после отплытия, и теперь его там ожидал сухой плащ и сумка с немногочисленными вещами. В ночное время им предстояло перевоплотиться в одеяло и подушку. На попутчика Эрик не рассчитывал, но места там хватило бы и на троих.

Не дожидаясь пока Кайла догонит, Эрик ловко вскарабкался по мешкам наверх и улёгся на заготовленную постель, оставив девушке возможность самой выбрать удобный уголок. В том, что Кайла без чьей-либо помощи сможет взобраться на стену из мешков, он не сомневался.

– Мило, – без каких-либо трудностей девушка преодолела высоту и, усевшись на краю, принялась отстёгивать плащ. Сухой и чистый.

– Располагайся. Как ты уже успела заметить, отсюда хороший обзор открывается на коллег.

– Полезно.

Вот здесь Эрик окончательно убедился, что на разговор магичка не настроена. Тогда он просто попытался успокоить мечущиеся мысли. Когда не надо разговаривать, можно плодотворно подумать. К тому же, подумать есть над чем. Например, над произошедшей бойней и над дальнейшей своей судьбой. О том, как пойдёт жизнь, когда он вернёться в Новые Ветра.

Закончив с плащом, Кайла отползла от края и расстелила импровизированную постель в самом углу, уселась, прислонившись спиной к стене, и с облегчением вытянула ножки. В нос тут же полез запах едкого пота. Скривившись, девушка повернулась в сторону соседа, и возникшее было желание сострить, отпало. Он сидел так же, как и она, только лицом уткнулся в балахон. От мокрых волос и одежды обильно валил пар, Кайла уловила легчайшие колебания в ближайшем слое маны.

– Оригинальный способ высушиться. Только выпускник огненной обители мог такое придумать, – мягче, чем хотелось, произнесла она.

– В это деле главное не переборщить, – вмиг вынырнул из омута мыслей Эрик. – Я смотрю, тебя буря не тронула.

– Отсиделась в каюте. Да мне и делать-то особо нечего было. Арон за две недели до отплытия запретил пользоваться магией, – говорила Кайла легко и непринуждённо, как в тот памятный вечер, когда она, якобы, стремилась к примирению.

Эрик держал это в уме.

– Хм... это как-то связано с делом?

– Получается, что да. Сказал, чтобы во мне не осталось и намёка на ману.

– Разве такое возможно? – кончиками пальцев Эрик провел по волосам и сделал вывод, что ещё чуток можно подсушить.

– В Белой Башне учат вытворять с маной такие хитрости, о которых не каждый из присутствующих здесь магов слышал,– скромно улыбнувшись, заметила девушка.

Эрик задумчиво уставился на мешки.

– Подумать только, Кайла, я знаю тебя столько лет, но ничего весомого о тебе не могу сказать. Где училась, чем увлекаешься, твоё прошлое: всё скрыто. Со слов Арона знаю какие-то общие вещи. Не больше.

– Какие же "общие вещи" ты обо мне слышал? – огонёк интереса мелькнул в её глазах, хотя лицо по-прежнему оставалось бесстрастным.

– Например, что училась ты на факультете защитной магии и делала это с отличием. На старших курсах проходила практику в магическом патруле, но это уже и без Арона я успел вызнать.

Оба улыбнулись, вспомнив события минувших лет.

– И вправду, негусто, – кивнула Кайла. – Значит с секретностью в нашем ордене всё в порядке. Но ведь и я о тебе знаю не больше. Ходили слухи, что ты работал на орден. Мне никто не говорил, но я не сомневалась, что тебя приняли на углублённое изучение. Чем ты занимался, чем жил... кто знает. Не только Белая Башня умеет хранить тайны, так ведь?

Они умолкли. И вновь Эрик первым взял инициативу на себя.

– Ты знаешь, зачем Арону понадобилось договариваться с отморозками из Мёртвой Руки?

– Если бы ты видел мои глаза, когда я узнала, с кем мне придётся проделать путь через Двуликое море, ты бы умер со смеха, – Кайла стрельнула глазками на собеседника. – Наслышана я об их проделках. А уж о твоём конфликте с ними вообще в магическом сообществе легенды ходили. Нас тогда ещё отправляли прочёсывать один из секторов подземелья в поисках их норы. Не нашли. А вот Арон нашёл. Уж не знаю, какими путями он заполучил их в услужение, но то, что они вытворяют, заставляет отбросить сомнения о целесообразности этого союза.

– Сказать, что я шокирован увиденным, значит не сказать ничего. К таким вещам надо готовить, а он словом не обмолвился, – похлопав ладошами по балахону и убедившись, что он сух, Эрик сел поудобнее, выпрямил спину вдоль стены и подтянул колени к себе.

– Мм, вижу я, Арон не занимался твоей закалкой, – на этот раз Кайла не улыбалась. – Подобную сцену я наблюдала, когда мёртвые руки захватывали для нас корабль на Искре. Но и до этого довелось всякого повидать. Наш общий наставник знает, куда отправить ученика, чтобы тот мог проверить свои способности и морально подготовится к жестокости.

– Приходилось применять боевые заклинания? – Эрик не спешил рассказывать о встрече с драконом, может быть, она окажется слишком ничтожна по сравнению с тем, что испытала на себе девушка.

– Самое неприятное, что в тренировочных боях бьёшь по оппоненту в треть силы и считаешь, что переборщила, а в реальном бою вкладываешься на всю мощь, и не хватает! В таких ситуациях спасают друзья. Было пару раз так, что думала – всё, пришёл мне конец. Но в бою ведь не только ты волнуешься, но и враг. На том и выезжала. Хотя рассчитывать на такое благо профессиональный боевой маг не имеет права.

– Ты только по заданиям Арона работала или орден тоже направлял куда-нибудь?

– Орден обо мне и не вспоминает. Насколько мне известно, Арон выкупает у орденов нужных ему магов. И тебя выкупил.

– Что-то я этого не знал, – почесал затылок Эрик.

– И я не знаю. Так... сделала вывод, собрав крупицы информации за время общения с Ароном. Можешь не переживать, орден тебя больше не хватится. Кстати, давно ты окончил обучение?

– Летом. Несколько дней дома побыл и вернулся в Ветреный.

– А, так ты совсем недавно в свободном полёте, то-то я удивилась, что Арон тебя по заданиям не отправляет, – взгляд Кайлы утерял последние оковы застарелой неприязни, теперь она смотрела на Эрика, как на хорошего старого знакомого. – Дома сразу признали? Наверное, пока учился, ни разу не объявлялся?

Проведя рукой по внушительной щетине, Эрик невесело усмехнулся.

– Да уж, признали не сразу. Восемь лет не прошли бесследно.

– Но борода тебе не идёт. Прибавляет лет. Если бы не рыжие волосы и красный балахон, я бы тебя тоже не узнала, – девушка непозволительно долго разглядывала старого знакомого, ища в нынешнем облике отличия от образа, оставшегося в памяти.

– А ты осталась прежней, – Эрик закинул руки за голову и прикрыл глаза. Он уже успел оценить Кайлу на палубе. Она почти не изменилась с их последней встречи, разве что на лице появились чуть заметные морщинки. – По крайней мере, внешне.

– Приятно слышать. Надеюсь, наставник поделится секретом долголетия, – отшутилась Кайла. За последние пару лет с того самого момента, как окончилось обучение, о внешности она думала меньше всего.

Не давая возникнуть новой паузе, Эрик, не сильно рассчитывая на согласие, спросил о том, что желал узнать больше всего.

– Расскажи что-нибудь о заданиях Арона. Чужой пример всегда поучителен. Помнишь, как раньше, ты учила меня основам магии? Подучи теперь и жизни.

И она рассказала. Без колебаний, не скрывая подробностей и собственных пережитых страхов и неудач. Историй выдалось много. За два с лишним года она успела побывать во многих местах Объединённого королевства и за его пределами, прошла через магические битвы и битвы рукопашные, о которых не суждено узнать ни одному непосвящённому.

Слушая завораживающий голос Кайлы, Эрик понимал, как ему повезло. Да, судьба пророчит беду, опасности и боль, но уготованное для него так похоже на старые истории о героях и злодеях. Он с детства мечтал быть ближе к миру приключений, и вот мечта осуществилась. В реальности всё выглядит иначе, понятия о хорошем и плохом ограничиваются лишь глубиной собственного взгляда на вещи, но дух сказки, что так далёк от мирных обывателей, витал вокруг мага огня, пока девушка вела рассказ. Оно была там, где происходит нечто отделяющее боевого мага от любого другого мага или обыкновенного горожанина. И то, что она пережила, окутало её неуловимой дымкой приключенческого романтизма. Эрик чувствовал себя причастным к тем событиям, пусть косвенно, но причастным. Сам он только вступал на этот путь.

Кайла уже два года живёт в мире тайн и войн, он же вошёл в него недавно, но уже успел стать его частичкой. И от этого кружилась голова. Будто он ребёнок, наполовину слушающий сказку отца, наполовину живущий в фантазиях. А здесь и сейчас фантазия переплелась с реальностью и впервые стала ощутима.

Рассказывала Кайла почти до рассвета, пока сон, давно успевший побороть других магов, не взял верх и над ними. После всего услышанного Эрик невольно проникся уважением к девушке. Он знал, что многое из того, что она сделала, было бы ему не под силу. Зазнайка Кайла, наконец, предстала перед ним той, кто она есть на самом деле – Кайлой-воительницей, точно знающей, что ей нужно от жизни и неустанно движущейся в выбранном направлении. Эрик сбросил с себя оковы ложных иллюзий, что, пройдя обучение тайнам ордена, достиг уровня мастерства Кайлы. Пока он потел на тренировках с Бротосом, она разила врагов королевства по-настоящему, оттачивая старые навыки и вырабатывая новые прямо на поле боя. Засыпая, Эрик поймал себя на мысли, что рад нахождению рядом с бывшей соперницей. Сейчас, спустя годы после начала их детской неприязни, он не сомневался в её надежности, как мага и как товарища.