Текст книги "Чёрное Кольцо (СИ)"

Автор книги: Алексей Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Глава XXII

– Какое у тебя необычное имя, Александр, – заметил мужчина, представившийся Хосием. Он пригласил юношу к себе домой, поделился сухой одеждой и угостил какой-то странной рыбой. Вместе с ними за столом сидели его жена Менея и сын Ирей. – Не местный?

– Можно и так сказать, – ответил Александр, не успев как следует прожевать очень сочный кусок.

– Твои губы, – с испугом в голосе сказал Ирей, лицом он выглядел лет на четырнадцать, но был очень высок и крепко сложен. – Они двигаются не так, как ты говоришь.

– Я совсем не отсюда, – наконец, прожевав, ответил он.

– Значит, не врали, – заключил Хосий. Александр вопросительно уставился на него. – Люди из скалы. Иногда спускаются, покупают у нас рыбу. Рассказывали про пришельца из другого мира.

– У вас из-за меня будут проблемы?

– Мы не сторонники людей из скалы и рассказывать про тебя не обязаны, – сказала Менея, красивая женщина с успокаивающим взглядом и каштановыми волосами.

– А кто они вообще?

– Я не знаю. Какие-то фанатики, – пожал плечами Хосий.

– Они не любят магов, – сказал Ирей. – А где бы мы были, если бы не маги?

– Там же, – Хосий сурово посмотрел на сына. – И занимались бы тем же, – он перевёл глаза на гостя. – Мы живём вдали от магов. Им нет дела до нас, а нам нет дела до их грызни между собой. Кто бы ни победил в их вечной войне, нас это не касается.

– Справедливо, – согласился Александр, снова вгрызаясь в чересчур жирную рыбу.

– Что ты думаешь делать дальше? – Спросила Менея, – если ты, конечно, имеешь право об этом говорить.

– Я не знаю… – Александр устало опустил руки на стол. – Я просто хочу домой, – его голос прозвучал как-то слишком жалостливо. Ему стало стыдно за эту слабость, но истерика уже началась, и его начало нервно трясти.

Супруги с опаской переглянулись.

– Что с ним? – Спросил Ирей.

– Он потерялся, – с той заботой в голосе, на которую способны только матери, ответила Менея и нежно взяла его за руку. Эта нежность показала Александру всю его слабость и никчёмность пребывания в этом мире. Он едва держался, чтобы не зарыдать.

– Я… не хотел… всего этого… – Дрожащим голосом он пытался излить всё скопившее в душе, но слова предательски застревали где-то в груди, – Там была… кровь… И я… это я их… – Он посмотрел на свои руки, осознав, чего стоил ему побег.

Кто-то окатил его лицо холодной водой. Александр даже вскочил из-за стола.

– Хосий, ну зачем так? – Укоризненно спросила Менея.

– Ему надо успокоиться, – спокойно сказал Хосий, держа в руке глубокую деревянную миску.

– С-спасибо, – сказал Александр, – это помогло. И прошу простить меня за моё поведение.

Все вернулись за стол.

– Так что планируешь делать? – Как ни в чём не бывало спросил Хосий.

– Мне надо попасть в школу Энергии, – после паузы сказал Александр. – К Великому Магистру. Если это возможно.

– Путь не близкий, – ответил хозяин и задумался.

– Это если пешком, – подтвердил Ирей. – А если отвести его к старику Уману?

– Что за старик Уман?

– Полоумный маг. Живёт у Рынка.

– Не нравится мне это предложение, – честно признался Александр.

– Мне тоже, – согласился Хосий, – но ничего получше нет.

– Тем более вам завтра везти туда свежий улов, – сказала Менея.

– Значит, завтра поедешь с нами, и я передам тебя Уману. Больше ничем помочь не могу, прости, – подытожил Хосий.

– Нет, спасибо вам огромное! Вы все уже очень много для меня сделали. И простите, пожалуйста, что так внезапно свалился на ваши головы. Буквально.

Хосий лишь вяло отмахнулся.

– На втором этаже есть свободная комната. Заночуешь там, – торопливее обычного сказала Менея. Хосий вперил в неё недовольный взгляд, но через секунду, тяжело выдохнул и вышел из дома.

– Ирей покажет, – с тяжёлой улыбкой сказала она.

– Ещё раз спасибо вам за всё, Менея, – вежливо сказал Александр и позволил парню увести себя на верх.

В комнате, в которую его привели, оказалось очень много чужих вещей, покрытых толстым слоем пыли. В ней, очевидно, давно никто не заходил.

– Здесь кто-то жил? – Спросил Александр.

– Мой брат, – тихо ответил Ирей.

– А где он сейчас?

– Утонул в реке, – ещё тише ответил юноша и поспешно вышел из комнаты. Александр закрыл за ним дверь.

Сон был неспокойный. Сначала долго не получалось заснуть. Толи дело в том, что приходилось спать на кровати покойника, толи он сам чуть не стал вчера покойником. Толи своими руками сделал покойниками двух людей. В памяти даже не осталось лица первого из них. Он даже не успел повернуться. Хруст проломленной кости, заглушающий абсолютно всё – и вот безликое тело уже лежит в растекающейся красной луже. А вот лицо второго он запомнил отлично. Полные страха, непонимания и удивления глаза. Какой-то непонятный, звенящий в ушах крик. Глухой удар снизу. Он смотрит прямо в душу и в глазах ничего, кроме желания жить. Но ящик неумолимо падает вниз, но слишком медленно, как в замедленной съёмке. Кажется, что охранник кивает головой, словно пытаясь сторговаться с неотвратимой судьбой. Снова перекрывающий всё треск кости, и последовавший за ним вопль, который связывает по рукам и ногам и тащит прямо на дно. И вот ты по самую шею погружён в несущийся кровяной поток и какой-то груз тянет всё ниже. Пытаешься кричать, но кровь заполняет горло металлическим привкусом. Не хватает дыхания. Сердце готово выскочить, проломив грудную клетку. Стремительно приближается круг света.

Александр вскочил на кровати весь в поту. Ужасно болели мышцы на ногах и животе. Медленно одевшись в рубаху, которую ему добродушно дали хозяева дома, он, хромая на обе ноги очень медленно спустился по лестнице.

Внизу уже во всю суетились. Менея спешно упаковывала что-то в корзины.

– Доброе утро, – собственный голос был Александру совсем не знаком. – Могу чем-нибудь помочь?

– Садись за стол, – не отрываясь от корзины, сказала женщина. – Перед дорогой тебе надо поесть.

На столе уже стояла неглубокая миска с порезанными овощами и… травой? Рядом тарелка с какой-то кашеобразной массой ярко-зелёного цвета и кружка с мутно-фиолетовой жидкостью.

Александр не стал спорить с хозяйкой и, терпя боль в мышцах, опустился на стул. Нарезанные овощи оказались очень сытным салатом. Как бы странно это не прозвучало, но по вкусу напоминало какой-нибудь бургер из McDonald's, в котором вместо хлебной булочки использовали картофельное пюре. Зелёная каша, наоборот, оказалась очень лёгкой, даже воздушной и была похожа по вкусу на сгущённый чай с лимонной цедрой. Фиолетовый напиток совершенно не внушал доверия, но выбора особого не было. Это оказался обычный сок. Правда, Александр даже не рискнул предположить, из чего он сделан. Ничего похожего его вкусовые рецепторы даже близко не знали.

– Мы готовы, – сказал Хосий, войдя в дом, потом, заметив Александра, – а! ты уже встал. Хорошо! Забирайся в повозку. Сейчас выезжаем.

Пока Александр на больных ногах ковылял до двери, Хосий взял у жены в две руки корзины, прижался лбом к её лбу, что-то тихо прошептал. Женщина мило улыбнулась.

Повозка оказалась невысокой. Её борта доходили Александру примерно до груди. Она была запряжена животным, никак не похожим на лошадь: на двух копытных ногах, с сильно наклонённым вперёд корпусом и маленькими передними конечностями. Очень маленькая голова с вытянутой, как у собаки мордой. Сзади его уравновешивал короткий, но очень толстый хвост. Животное было совершенно лысым, как кошки породы сфинкс.

Одним неловким прыжком Александр оказался в телеге, забитой открытыми бочками с рыбой. Отец с сыном сели спереди. Сын издал сложный горловой звук и животное тронулось с места.

– Так много рыбы, – Александр не знал с чего завязать беседу, чтобы не скучать в дороге.

– Да… – Махнул рукой Хосий, – не очень удачная неделя.

– Сколько же вы ловите в удачные дни? – Александр искренне удивился.

– Когда как, – не оборачиваясь ответил Хосий.

Телега проехала через ворота без створок. Над ними была табличка, которую Александр, конечно, не мог прочитать.

– Что написано на табличке? – Спросил Александр.

– Рыба Богура, – ответил Хосий.

– А кто такой, этот Богур?

Хосий посмотрел на Александра, взгляд его чуть смягчился.

– Это мой дед, – объяснил он. – В своё время он придумал, как ловить много рыбы прямо живьём. С тех пор мы храним этот семейный секрет и каждую неделю поставляем свежую рыбу на рынок.

– При таких объёмах ловли, не боитесь, что рыба в реке закончится?

Ирей тихо усмехнулся.

– Внимательнее! – Сказал Хосий. Сын молча кивнул в ответ. Он продолжил, повернувшись к Александру, – спасибо магам, чтобы они тут ни сделали. Дед, когда был молодым, от кого-то узнал, что в этой реке непонятно откуда каждое утро появляется рыба, сколько её не вылавливай. Это случается и по сей день.

– Мне всё ещё тяжело понять, как работает ваш мир…

– Я давно уже не пытаюсь его понять. Всё равно никто из нас не в состоянии на него повлиять. Это привилегия магов. Так что дам тебе совет – не забивай голову тем, что не поможет тебе вернуться домой. У тебя там семья?

– Да, родители. Друзья.

– Любимая женщина?

– Да… – Неуверенно ответил Александр.

– Понятно… – Александр догадывался, но совершенно не хотел уточнять, что же именно понял Хосий.

– А что за животное такое? – Желая перевести тему спросил Александр, указывая вперёд?

– Это? – Отец посмотрел на животное, – Чима. Лет десять назад маги вывели на замену Ковам. Эх, до чего же умные были!

– В смысле, вывели?

– Иногда маги делают что-нибудь для удобства нашей жизни и работы. Ну или они думают, что это для нас будет удобно. Да вот только чем им Ковы не угодили? Не было более преданных существ на земле! Запоминали всё моментально. Помню, я спал в этой самой повозке, пока ехали на рынок. Кова сама везла до места, представляешь? Да и в хозяйстве не сыскать лучшего помощника. А на Чиму посмотри. Она же тупая, как дерево. Видишь, какая головка маленькая? Она даже есть не будет, пока не скажешь ей команду. Правда эти команды состоят из таких примитивных звуков, что сам себя порой начинаешь таким же тупым, как Чима считать. Одно хорошо – команды выполняют точно и ничего лишнего.

– А зачем тогда нужны Чимы, если Ковы были так хороши?

– Я не знаю. Может за тем, что Ковы были очень дороги в содержании? Они же ели в каких-то невообразимых объёмах. Или может за тем, что Ковы из-за того, что слишком умны, были и до ужаса своенравными? А может потому, что Ковы живут всего по четыре года? Я не знаю, что именно заставило магов придумать нам новых помощников, но я искренне скучаю по старым, несмотря на всё это.

Они уже долгое время ехали вдоль реки, она заметно расширилась, и чем дальше они уезжали от злополучной скалы, тем Александру становилось спокойнее. Каменная дорога была на удивление ровной. Александр свесился через борт телеги и обнаружил, что дорожное полотно представляло из себя единую бесшовную плиту. А вокруг простиралась степь. Ну не совсем степь. Это ближайшая аналогия, которую он сумел придумать. Ярко-жёлтая земля, с редкими вкраплениями жидкой травы и одинокими кустами. Непривычно большое солнце успело едва оторваться своим диском от горизонта и сейчас светило прямо в глаза, но, что удивительно, это совсем не доставляло неудобств.

– Много нам ещё ехать? – Облокотившись на бочки, спросил Александр.

– Видишь? – Указал Хосий вперёд. Александр осторожно приподнялся и действительно различал на горизонте какие-то контуры. – Нам туда.

– А что это?

– Никто уже не помнит название этого городка. Мы все называем его просто Рынок, потому что кроме этого самого рынка там ничего и нет больше.

Александр вернулся на своё место. Телега мерно покачивалась на мягких рессорах. На той стороне реки появились первые дома. Совсем небольшие и целые огороженные дворы на несколько домов. Когда река превратилась в широкое озеро, на его берегах в несколько округлых рядов расположилась деревушка, из которой также выехало в направлении Рынка несколько телег, запряжённых такими же чимами, оставляя за собой поднятую пыль.

Дома на окраине Рынка были выкрашены в яркие цвета и различались между собой и общей архитектурой постройки и стилем внешнего оформления от приземистых хижин, построенных без фундамента, до больших трёхэтажных коттеджей с внутренним двором и богатым садом, что особо чужеродно смотрелось в местном окружении.

Потом проехали через большие ворота в невысокой каменной стене. Сразу за ними – огромная мощёная площадь, уставленная разными лотками, палатками и лавками. Все эти постройки не имели какого-либо логичного порядка или более-менее ровного строя. Только центр площади оставался пустым.

Миновав первый дом с вывеской, изображавшей колбу, дорога поворачивала направо, огибая этот дом и вела по кругу, миную лавочки разных форм и размеров. Ирей издал смешной гортанный звук, и они остановились у деревянной лавочки, украшенной рисунками рыб. Отец с сыном быстро спрыгнули с телеги и принялись выгружать бочки.

Александр неуклюже перевалился через борт, и боль пронзила мышцы. Спустя, наверное, минуту, бочки оказались на земле.

– Пойдём, я провожу тебя к Уману, – сказал Хосий, держа в руках одну корзину.

– А Ирей?

– Справится. Ему не впервой.

Они направились к центру площади. Чего тут только не продавали! Очевидные мясо, рыба – к слову, прошли уже третью палатку с рыбой, – во всех смыслах экзотические фрукты, даже что-то типа засолов и прочей консервации в прозрачных сосудах, похожих на маленькие винные бочки. Продавалось много самого разного инструмента, реже попадались лавки с какой-то одеждой. На глаза даже попалось что-то типа сувенирного лоточка. Но они так быстро шли, что Александр не успевал как следует рассмотреть товары. Но от запаха было не скрыться. Кисло-сладкий – запах цеплял за нос и не отпускал ни на секунду, добавляя к себе десятки других оттенков, как знакомых, так и совершенно чуждых, но бесконечно притягательных. Если говорить о чём-то знакомом, то звон монеток тут раздавался из всех углов, смешиваясь с базарным гомоном и миллионом других звуков, но на фоне всего это тихое позвякивание звучало как мантра.

Рядом с ремесленной мастерской, в которой небритый низкий человек что-то мастерил на верстаке, они спустились по лестнице в ярко освещённый подвал, заставленный разной рухлядью. Шкафы и полки буквально ломились от всякого хлама непонятного назначения. Было тесно. Казалось, что подвал стремиться тебя сжать и не выпустить больше никогда. Пахло старостью и плесенью.

– Выходи Уман! – Громко позвал Хосий. – Я знаю, что ты здесь.

– Кого там принесло? – Ворчал трескучий голос. Потом из-за дальнего шкафа появился и его обладатель – совершенно лысый старик, с растрёпанной седой бородой почти до земли. Он горбился и едва опирался на свой кривой посох. – Чего вам?

Старик подошёл ближе и Александр увидел совершенно белые, без зрачков глаза. По спине пробежал неприятный холодок.

– Парня надо отправить в Школу Энергии, – объяснил Хосий и поставил перед стариком корзину.

Уман чуть потянул носом, и приятная улыбка чуть коснулась его губ.

– Давно тебя не было, Хосий, – треск в голосе приобрёл бархатные нотки. – Менея по-прежнему печёт лучшие лепёшки на материке, – старик повернул голову в сторону Александра. – Не думал, что ты отправишь Ирея учиться. И почему Школа Энергии? Я же тебе рассказывал, что в школе Стихии…

– Это не Ирей, – слишком грубо перебил его Хосий.

Лицо старика стало недовольным. Он вытянул руку, направив ладонь в лицо Александра. На долю секунды на его лице мелькнуло удивление, тут же сменившееся заинтересованностью. Рука чуть дрогнула и медленно опустилась вниз, остановившись как раз напротив кольца. На его лице появился испуг, и он даже не пытался его скрыть.

– Как парня зовут? – Спросил он, наконец, убрав руку.

– Александр, – ответил он.

– Можешь идти, Хосий. Мы сами со всем разберёмся.

Мужчина засомневался, внимательно разглядывая старика.

– Будь осторожен, – тихо сказал он Александру и направился к выходу.

– Ещё раз спасибо вам за всё.

Хосий вяло отмахнулся.

– Передай правнучке мою благодарность за лепёшки, – добавил Уман в уже закрывающуюся дверь.

– Меня уже пытались перемещать, но эта штука почему-то не даёт, – быстро сказал парень, глядя на кольцо.

– Алек-сандр… – Произнёс Уман, будто пробуя это слово на языке, – ты же ведь не отсюда, я прав?

– Это настолько очевидно, что даже слепой это заметил? – Недовольно бросил парень, но осознав смысл слов, добавил, – простите, я не хотел вас обидеть.

– Ты меня не обидел, потому что я не слепой. Да – у меня нет глаз, но я вижу суть, чего не может никто из зрячих. Каждый из нас платит свою цену за магию.

Старик уверенным движением откинул крышку с корзины и достал две лепёшки, протянув одну из них парню.

– Расскажи, что тебе уже известно, потом решим, как с тобой лучше поступить.

– Мне советовали никому не доверять.

– Совет хороший, только сейчас, если я правильно понимаю, у тебя выбора нет.

Парень молчал, обдумывая услышанное.

– Итак?

Глава XXIII

В камере было тише обычного. Окровавленное тело уже не стонало, но оголённое мясо продолжало сочиться густой кровью. Заключённый потерял сознание, когда очередной лоскут его кожи упал на пол. Он был магом. Слабым, но всё же магом, и это не давало ему до сих пор умереть. Его мучитель умело балансировал на грани его жизни, поэтому рано или поздно он расскажет всё. Возможно даже в следующую его встречу с Главным Расследователем Стеллой. Кто бы мог подумать, что за маской такой красивой девушки скрывается такой ужасный монстр…

Дверь отворилась и в камеру вошла женщина ярко-белом фартуке, надетом поверх бесконечно-чёрного балахона без капюшона. Волосы скрывались под такой же белой, как и фартук аккуратной шапочкой. Женщина положила руки на тело и все порезы с ранами затянулись за несколько мгновений. Потом арестованный пришёл в себя.

– Рад снова тебя видеть, – сказал он с болезненной улыбкой.

Девушка виновато отвела глаза и скрылась за дверью, не закрыв за собой, и в неё тут же уверенной походкой вошла Стелла.

– Главному Расследователю не надоело? – Заключённый пытался придать своему голосу смелость, но он знал, что будет дальше. Всё это повторялось уже в шестой раз.

– Главный Расследователь только-только размялся. Готов продолжить нашу беседу?

– Как бы я не ценил ваше внимание, я бы предпочёл взять паузу, – заключённый как мог оттягивал неизбежное.

Вдруг его рука ниже локтя с характерным хрустом загнулась под неестественным углом. Он не смог сдержать крика. Что-то потянуло за руку, выворачивая её. Заключённый чувствовал, как растягиваются и рвутся мышцы, пока рука совсем не оторвалась и, окрапляя красным стены, отлетела в угол камеры.

Заключённый размахивал культёй, разбрызгивая кровь вокруг себя, попадая в том числе на неподвижно стоящую Стеллу. Её суровое лицо, покрытое кровью, казалось ещё более зловещим.

– Пожалуйста, позови Лекаря, – от напускной бравады в голове не осталось и следа. – Я всё скажу.

– Я слушаю, – холод голоса резал не хуже её меча, с которым он успел познакомиться в их первую встречу.

– Меня зовут Лиан…

– Это не твоё настоящее имя, поэтому мне плевать.

– Я – Тень. Как и все наши последователи. И мы хотим перестроить мир.

– Подробнее! Что вы планируете? Когда?

– Мы хотим вас всех убить.

– Когда?

– Я не знаю. Послезавтра. Нам дали на подготовку несколько дней.

– Кто дал? Кто у вас главный?

– Раньше нас было четверо. Всегда обсуждали каждый шаг на собраниях в тайном месте. Не ломай руку, я покажу в каком, – почуяв давление во второй руке, он поспешил опередить возможные последствия.

– Покажешь. Ты сказал, «раньше». А что сейчас?

– На последней встрече самый старший из нас не пришёл. Тот, с кем мы задумали всё это ещё лет десять назад. Что с ним стало, я не знаю, но тот выскочка сказал, что он чуть не привёл к нам вас.

– Что за выскочка?

– Какой-то мальчишка. Ну или выглядит так. Я не знаю, кто он. Появился на собрании около двух лет назад. Нет, конечно, с тех пор мы стали действовать куда активнее и злее, но он мне никогда не нравился. Вот не верю я ему, несмотря на то, что он утащил у вас из-под носа гостя из другого мира.

– Ты знаешь, где он?

– В одном из убежищ, скорее всего. Не ломай, я не знаю, правда. У нас их двенадцать по всей Арее. Это если крупных. Мелких так вообще никто не считал.

– Сколько у вас всего людей?

– За мной – около пятнадцати тысяч. У других – не знаю, но думаю, что около того.

– И что же случится завтра? К чему вы готовились?

– Я не знаю. Мальчишка сказал, мы поймём.

Стелла смотрела на него своим пронзающим взглядом. Заключённый боялся пошевелиться. Он не заметил, как рядом с ним оказалась та же девушка в ослепительно-белом фартуке и бережно пыталась прирастить руку на место.

– Потом тебя покормят, – таким же ледяным голосом сказала Старший Расследователь. Она уже повернулась, чтобы уходить, но остановилась.

– Я понимаю, что обычные люди хотят нашей смерти, но ты сам один из нас. Зачем тебе это?

– А ты правда не понимаешь? – Обессиленно спросил он, указав глазами на свою руку. – Вас не любят именно за это. Слабые маги никогда не поднимутся до вашего уровня. Они ненавидят вас ещё сильнее обычных людей, потому что понимают, чего им не достичь. Вы считаете себя выше других, даже выше прочих магов. То, что вы сильнее не даёт вам права быть нашими судьями и создавать для нас законы, по которым вы сами не живёте. Даже сейчас, на что ты пошла, Стелла, чтобы получить своё? И тебе за это ничего не будет! Ничего! Хватит относиться ко всем нам как пыли на подошве. Но вам недолго осталось.

Стелла выслушала, не изменившись в лице, но выйдя за дверь, она прислонилась к сырой стене. Её била дрожь и к глазам подкатывали слёзы.

– Это последний раз, Тантей. Последний раз… – Дрожащим голосом прошептала она.

– Спасибо, Стелла, – ответил голос в её голове. – Это было необходимо.

– Ты всё слышал? – Безуспешно стараясь взять себя в руки, сказала она. – Я возвращаюсь.

– Не надо. Для тебя есть задание.

– Я же сказала, что это было последний раз, – громче необходимого произнесла Стелла.

– Никого пытать не нужно. Хранитель вышел на связь.

– Александр? – Первый Расследователь аж вытянулась, будто ничего и не было. – Где он.

– Найдёшь его в Волоре, небольшом торговом городишке на Юго-Западе Стинеи в лавке у местного мага Умана.

Стелла раскрыла в глубине своей памяти карту и нашла нужную точку.

– Поняла, – ответила она, настраиваясь на столь далёкое перемещение.

– Я хочу, чтобы ты была рядом с ним и больше не теряла. Заодно отдохнёшь от всего этого.

– Спасибо, Тантей. Доставлю его как можно скорее.

– Я хочу, чтобы ты везла его ко мне как можно дольше.

– Почему?

– Послезавтра случится что-то ужасное, ты сама слышала. Я не хочу, чтобы он случайно попал под огонь, – Стелла хотела что-то возразить, но не успела. – Чтобы ты пострадала, я тоже не хочу. Если у Теней всё получится, надо, чтобы кто-то выжил. И это будешь ты. Не спорь, пожалуйста.

Стелла несколько мгновений тупо смотрела перед собой в поисках слов.

– Я сделаю, как ты хочешь, Тантей, – тихо сказала она.

– Спасибо. Отправляйся.

Голос в голове утих, а Стелла ещё немного постояла в тёмном и влажном коридоре темницы. Сосредоточившись, она снова нашла в памяти карту и прицелилась.

В следующий миг она оказалась в сотне шагов от ворот в действительно небольшой городок, раскинувшийся посреди полупустынной земли. Вокруг неё оседала пыль, смешанная с песком, поднятая её появлением. Солнце уже миновало свой зенит и всем своим весом стремилось вернуться за горизонт.

«Могло быть и хуже» – заключила она.

Стелла очень быстро нашла нужную лавку, оказавшуюся захламлённым подвалом. Слепой старик уставился в неё своими глазами без зрачков.

– Главный Расследователь Стелла, – строго представилась она.

– Он о тебе рассказывал, – старик чуть улыбнулся и вытянул вперёд руку. – Ты правда красивая.

– Где он? – Нетерпеливо спросила девушка.

– Жди тут. Я его приведу.

Старик скрылся за тонкой ширмой и тут же вернулся, ведя за собой Александра. Он выглядел… Возмужавшим. Сейчас он действительно был похож на Стигия.

– Привет, Стелла! Ой, прости, Главный Расследователь, – это было так мило, что Стелла сбросила с себя всю суровость и мягко ответила:

– Привет, Александр. Что с тобой случилось?

– Слишком долго рассказывать.

– В дороге и расскажешь.

– Как Главный Расследователь собирается доставить моего гостя в безопасное место? – Вмешался Уман. – Перемещение. Как и портал, очевидно, бесполезны. Иначе бы тебя тут не было.

– Спасибо, что связался с нами, Уман. Объявляю тебе личную благодарность от Верховного Магистра Тантея. Дальнейшая наша судьба является секретом. Думаю, сам понимаешь.

– Да – да, конечно. Только поясни старому человеку, Главный Расследователь, в чём именно выражается благодарность твоего Великого Магистра.

– Ты хочешь чего-то конкретного, Уман?

– Александр, помнишь, я тебе рассказывал про мастера, который делает хорошие повозки? – Не поворачивая головы сказал старик. – Иди к нему и выбери что-нибудь подороже. Мне кажется, у Боевой Школы, с деньгами проблем нет.

Александр не решался покинуть подвал, переводя глаза со старика на девушку.

– Это недалеко, Главный Расследователь Стелла.

– Найди нам повозку, – сказала Стелла, не отводя пристального взгляда от Умана.

Когда Александр со скрипом закрыл дверь, Старик устало опустился на низкий стул.

– Умный парень. Многое мог бы у нас изменить. Жаль, что кольцо именно у него оказалось. Вы же поэтому не можете его вернуть? Кольцо не даёт?

– Да.

Старик тяжело вздохнул.

– Недалеко на западе Ветреный Утёс, наверное, слышала. Там большое убежище. Там его держали.

– Спасибо, но думаю, что их там или уже нет, или скоро не будет.

– Умна, также, как и красива, – улыбнулся старик.

– Твоя просьба, – напомнила Стелла, хотя уже догадывалась о ней.

– Я старый человек. Сделал многое, о чём жалею. А не сделал ещё больше. Семья моей правнучки меня ненавидит. Жители боятся. Я устал. Говорят, ваш меч убивает быстро и безболезненно. Это правда?

– Сама никогда не пробовала… – Виновато ответила девушка, при этом чувствуя себя до невозможного глупо.

– Конечно, – улыбнулся Уман. – Я об этом как-то не подумал. Старость. Я прошу закончить страдания изжившего свой век мага.

В глазах Стеллы заблестели слёзы, и в её руке прямо из воздуха медленно появилось оружие. Лезвие светилось мягким розоватым светом.

– Не самая плохая смерть, – Уман продолжал дружелюбно улыбаться. Не думаю, что многие удостаивались чести быть убитым мечом от руки такой прекрасной женщины.

Стелла опустилась перед ним на колени и направило остриё лезвия ему в живот.

– Верни его домой, – прошептал Старик.

– Верну, – тихо пообещала Стелла и надавила на клинок. Он вошёл непривычно легко, как в тряпичное тренировочное чучело. Крови не было. Из раны струился голубоватый дымок, а тело рассыпалось в прах прямо на глазах. Магия – единственно, что поддерживало в нём жизнь.

Постояв немного над грудой тряпок и праха, Стелла покинула подвал, на ходу растворяя меч в воздухе.

Александр действительно был не далеко. В десяти шагах справа была огромная открытая мастерская. Он зачем-то пытался раскачать одну из телег.

– Что ты делаешь? – Подойдя, спросила Стелла.

– Проверяю рессоры. Ну или то, чем вы их заменяете.

– Зачем?

– У вас ровные, но очень грубые дороги. И деревянные колёса. Поэтому рессоры – единственное, что позволит хоть с каким-то комфортом ехать.

– У тебя очень сообразительный брат, красавица, – нахально улыбаясь сказал пузатый ремесленник, – ему одного взгляда достаточно, чтобы узнать всё о моих повозках. И не говорит, где обучался. Вы из каких мест будете? Может, я знаю там кого?

– Мы из-за моря, – ответила Стелла.

– Не…. Так далеко я не бывал, – ремесленник расстроился, потом, будто опомнившись. – Так возьмёте? Парень обещал, что ты заплатишь.

– Сколько? – Стелла запустила руку под плащ.

– Четыреста.

Стелла вперила в ремесленника свой пронзительный холодный взгляд. Отчего тот тяжело сглотнул и торопливо добавил.

– Но ради твоей красоты отдам за триста.

Стелла быстрым движением бросила ему звенящий мешочек.

– Могу запрячь. Тут не совсем обычный механизм… Где ваш Чима?

– Никаких Чим, – резко бросил Александр, он уже сидел в повозке. Стелла устроилась рядом с ним.

Повозка резко дёрнулась с места, влекомая неизвестной силой. Ремесленник смотрел ей вслед, забавно раскрыв рот.

– Не слишком дорого получилось? – Спросил Александр, когда они покинули пределы городка.

– Я не знаю, – ответила Стелла. Никогда раньше не покупала повозки.