Текст книги "Некроинтернационал: Неофит (СИ)"

Автор книги: Алексей Малиновский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

– Нужно поджечь дом и валить отсюда, та недобитая шлюха сбежала, – коротко сказал я.

Бринер кивнул, сбегав в подвал, он прикатил наверх бочонок с горючим маслом и разбил его кочергой прямо посреди гостиной. Тягучая янтарная жидкость мигом пропитала ковер и затекла под тело мелко трясущегося Мейстора. Достав из камина тлеющее полено, я раздул его и сунул в масляную лужицу. Та зашипела и медленно, неохотно загорелась. Огонь быстро растекся по комнате, добрался до Мейстора – мерзко запахло палёными волосами, а через пару минут приятно – шашлыком. На угрозу от огня его тело, пораженное внутренней болью, уже не реагировало.

Накинув на себя найденные на вешалках тяжелые дождевые плащи с капюшонами, мы с Бринером вышли из дома и поспешили к переулку, где оставили мобиль. В окнах дома плясал пожар.

Глава 13

– И что теперь? – запрыгнув на пассажирское сиденье мобиля, спросил я.

– Нужно бежать из города! Мясник не простит нам такого провала! А если узнает кто-нибудь еще… – запричитал Бринер, намекая на сбежавшую шлюху.

– Она не видела наших лиц, здесь бояться нечего, – уверенно сказал я.

– Один хрен…Мясник устранит нас просто ради собственной безопасности! – зло воскликнул рыжий.

– Да как он вообще узнает, что мы выжили? После пожара там останется куча обгоревших до неузнаваемости трупов! Мало ли что произошло – вдруг у профсоюзника оказлась охрана и нас всех порешили! – справедливо возразил я.

– Если остаться в городе – узнает, уж поверь мне, – вздохнул Бринер. – Я-то с ним не первый год работаю. Да и как тут жить, если вокруг одни знакомые лица? Не спрячешься… Рано или поздно попадешься…

– Через два дня Испытание, после того как я стану магом – Эдвин перестанет быть угрозой. Ты вроде тоже собирался, или передумал? – усмехнулся я.

– Собирался… думаешь статус неофита даст тебе неуязвимость? Нет, если не выходить с территории кампуса – то будешь в безопасности. Но, стоит высунуться наружу… Думаешь, новичок с одной-двумя открытыми доминантами сможет что-то противопоставить банде с ножами? Даже полностью открытый пентакль – это жалкие фокусы! Чтобы стать полноценным магом и научиться управлять своими силами требуются годы! Подстерегут в подворотне и забьют как щенка! – нервно выпалил Бринер.

Бедняга, похоже у него совсем сдали нервы. Я-то уже отошел от горячки боя, и воспринимал всё произошедшее скорее как забавное приключение. Бывали у меня ситуации и куда более напряженные… К тому же деньгами я разжился – 200 в гемах и еще пара тройка сотен в драгоценностях. Есть чем заплатить за будущую учёбу, а остальное меня мало беспокоит…

– И вообще – Испытание еще пройти нужно! – почти выкрикнул он.

Отчасти он был прав – маги вовсе не бессмертны, убить их может любой человек. Я и сам тому пример – на моём счету Старший Магистр Агеон и безымянный неофит, случайно попавшийся под руку. Но ведь они были не готовы! Расслаблены! Агеон и вовсе спал…

– Да как он вообще узнает, что мы туда поступили? Заляжем на дно до начала испытаний, а там уже будет не важно… – сказал я.

– Сразу видно, что ты из провинции приехал. Да списки поступивших во всех газетах печатают! – нервно выкрикнул Бринер.

– И что, по-твоему, он круглый год будет нас караулить возле выхода из импа? – усомнился я, представив Эдвина, сидящего на карачках в засанной подворотне и поминутно поглядывающего на врата института.

– Поверь, у него есть средства найти нас. Мало того – есть способы достать человека и на территории муз, но тут уж и ему самому придется залезть в долги. Не знаю, пойдет он на это или нет… В общем, я попробую наняться матросом и сбежать из города на первой же шхуне, а ты как знаешь. – сообщил свои планы Бринер.

В чем-то он был прав, но мне честно говоря было глубоко насрать на этого Мясника. Я его не боялся. Пока я буду на территории кампуса, использовать свое преимущественно в численности он не сможет. А потом…чтобы не говорил Бринер, маг – это уже не человек, его силу нельзя оценивать обычными критериями. Если не просиживать штаны, а учиться и развивать свой талант в практическом плане – то вшивые головорезы доставят проблем не больше, чем рой мошкары.

Он довез меня до портового района, после чего укатил в неизвестном направлении – собирать вещи и готовится к бегству из города.

Накинув на голову капюшон плаща, я добрался до "Пряного Шторма" и спрятался в дядюшкиной комнате. Соваться в комнату, предоставленную мадам Лейнер я не решился – она наверняка сразу доложит Мяснику.

* * *

Не знаю, чего так переживал Бринер. До всеобщих испытаний оставалось всего два дня. Всего-то и нужно, что тихо посидеть это время, а потом проскользнуть на территорию института. После прохождения испытания можно сразу заселиться в общежитие на территории кампуса и пусть Мясник ломает голову, как до меня добраться. Я уж как-нибудь переживу его недовольство.

На следующее утро я всё же рискнул выбраться из квартиры и сходить до ближайшего рынка. Есть-то хотелось, а в закромах было пусто – уже привык питаться в тавернах и трактирах. К тому же нужно было перевести краденые бирюльки в твердую валюту – после Испытания выходить из кампуса я не планировал. Закутавшись в плащ-дождевик, я на отдалении прошел мимо центрального двора борделя – у входа крутилась пара подозрительных личностей. Идрис его знает кто это: обычные извращенцы, которых не пускает охрана или подосланные Мясником шпики. Раньше я особо не обращал внимание на окружение – возле борделя постоянно крутился мутный народец.

Добравшись до рынка, первым делом принялся исследовать местные ломбарды и ювелирные лавки. Мой товар брали неохотно, постоянно норовя к чему-нибудь придраться и скидывая цену. Будь у меня побольше времени и хоть какие-нибудь связи, я бы конечно разобрался в местных расценках и распродался куда более выгодно, а так вместо ожидаемых трех сотен удалось выторговать всего лишь чуть меньше двух. Но делать нечего – пришлось брать что дают. Закупившись продуктами и разной бытовой мелочевкой, я вернулся в потайную квартиру.

Маясь от скуки, решил исследовать своё убежище. Спустился в подвал и повторно осмотрел оружейный арсенал – здесь всё было неизменно. Винтовки лежали на месте, с потолка капала мутная вода, разве что едва уловимо пахло чем-то сладковатым, похожим на аромат разложения. Но откуда он здесь? Может крыса заползла? Я посмотрел в угол затянутый паутиной – в ловушку угодила большая сороконожка. Она отчаянно дергалась, пытаясь освободиться, но лишь сильнее запутывалась в липком белесом саване. Хозяин ловушки сидел на грани света и тьмы, и напряженно потирал лапками в ожидании скорого пиршества. Я улыбнулся и подмигнул пауку.

Принюхавшись, я сделал вывод, что запах тления идет из-за второй двери. С этой загадкой нужно было разобраться – прошлый раз никаких запахов не было, а значит что-то произошло. И это что-то может представлять для меня угрозу. Предположив, что с обратной стороны двери должны быть щеколда – я попробовал подцепить пластину кончиком кинжала, но затея не удалась – что-то мешало. При помощи найденного в "прихожей" ломика я перешел к более решительным мерам. Вставил его в зазор между стеной и дверью и надавил. Через пару минут мучений одна из досок треснула и я смог оторвать ее при помощи рук. Посветив в открывшуюся дыру своим фонарем, я обнаружил старую кирпичную кладку. Странно, если второй вход заложили – зачем тогда оставили дверь? Решили подшутить над случайным грабителем вроде меня? Постучав ломом по стене я убедился, что это не обманка – капитальная.

Разочарованно сплюнув, я уже собирался подняться наверх, как вспомнил о колдовском зрении. Расфокусировав взор, я всмотрелся в дверь – старое дерево, влага, частицы мха и ржавчины. На первый взгляд ничего примечательного, но, следуя интуиции, я продолжил осмотр и вскоре заметил тоненькую, будто человеческий волос или паутинка, нить. Она шла по самому низу, теряясь в игре света и тени, создаваемых магическим фонарем, – неудивительно, что поначалу я ее пропустил. Энергетическая линия проходила через всю комнату и заканчивалась на обратной стороне бетонной балки, подпиравшей потолок. На конце нити было что-то вроде круглой кнопки, едва заметно переливающейся радужными разводами. Я нажал на нее указательным пальцем и прислушался: эффекта не было. Тогда я выпустил в кнопку небольшой энергетический импульс – это сработало! Покореженная мной деревянная дверь распахнулась сама по себе, а кирпичная кладка с громким металлическом щелчком скрылась в стенной нише. Вот так сюрприз! Такие "технологии" подходят для домов знатных дворян, но уж никак не "простых" извозчиков!

Я осторожно вошел в открывшийся проход – запах разложения стал на порядок сильнее, но сам объект, портящий воздух, явно был где-то выше. Скрывшаяся в секретном пазу стена, прятала за собой погреб, или скорее ле́дник: в земляных нишах виднелись накрытые тканью глыбы замороженной воды, на них лежали шматы мяса, рыба, сыры, винные и пивные бутылки. И чего мне стоило заглянуть сюда с утра пораньше? Можно было не рисковать и не ходить на рынок. Хотя…трупные ароматы аппетиту не способствуют. Даже моему.

В темноте блеснула металлическая лестница – осмотр погреба не принес ничего интересного и я быстро поднялся на верх, оказавшись на кухне. Она выглядела так, будто на нее совершили набег варвары…или жандармы, пришедшие с обыском. Дверцы шкафов выломаны и висят на одних петлях, табуреты и стулья разломаны на куски, а кухонный стол исчиркан ножами, будто детская раскраска. Повсюду разбросаны крупы, покравшийся плесенью хлеб, жухлые овощи, гнутые столовые приборы и разбитая посуда. Нормальные люди после себя такого не оставляют. Тут два варианта: или ворвавшиеся в дом "гости" были психически не здоровы, или сильно на что-то злы. Странно, что они не нашли погреб. Вновь расфокусировав взгляд я всмотрелся в откинутую крышку люка, ведущую в ледник: она мерцала изумрудно-лимонным светом морока. Судя по качеству работы – его наложил маг рангом не меньше опытного эксперта, а то и целый мастер! Эта история с оружием начинала нравиться мне всё меньше и меньше…

Хрустя стеклом под ногами, я перешел в гостиную, где и обнаружил хозяев дома. Пожилая женщина, лет 50–60 на вид, лежала на полу в луже протухшей крови, натекшей из перерезанного горла. Ее тело раздулось от гнилостных газов, превратившись в бомбу замедленного действия. Хорошо хоть не успела рвануть – иначе здесь совсем нечем было бы дышать. Сделав пару шагов, я посмотрел на ее лицо и поморщился: глазные яблоки вывалились из орбит, оставшись висеть на тонких синеватых жилах. Судя по виду трупа – с момента убийства прошло не менее четырех суток. Выходит – неизвестные убийцы могли оказаться в этом доме одновременно с моими прибытием в столицу…

Муж покойной нашелся в другом конце комнаты – он сидел привязанный к старому деревянному стулу. Вокруг него вился рой крупных зеленых мух, по телу ползали мелкие жуки и черви. Пахло одуряюще. Новичок бы точно упал в обморок. Замотав лицо шарфом я подошел ближе. Над мужчиной серьезно поработали: ногти на руках были вырваны, а пальцы переломаны. Во рту блестели обломки зубов, чернел страшной раной отрезанный под корень язык. На туловище повсюду виднелись следы ожогов и глубокие порезы. Колени были раздроблены, между ног влажно блестел кровавый фарш. На месте глаз зияли окровавленные дыры, в которых копошились мерзкие белесые личинки. Какой только гадости мне не приходилось видеть за свою жизнь, но отчего-то этих тварей я не люблю больше всего. Наверное это иррациональный страх – боязнь того, что я и сам когда-нибудь превращусь в подобного опарыша. Вместо "вампира", сосущего чужую прану – стану жрать мертвую гнилую плоть. В одной из брошюр, хранившихся в "тайном" сейфе Агеона, я читал, что среди магистров практикуют и такой способ увеличения силы. Сначала убивают коллегу высокого ранга, поглощая накопленную им энергию, а потом неделями питаются его трупом – якобы это серьезно способствует усвоению "украденного". Надеюсь проверять на деле этот секрет мне не придется…

Отойдя от тела, я решил исследовать дом – вдруг найду что-нибудь интересное, хоть как-то раскрывающее загадку произошедшего здесь. Я прошелся по комнатам, заглянул на второй этаж и чердак – везде царило всё тоже разорение. Вся мебель была переломана, ковры порваны на лоскуты, зеркала и посуда разбиты, а всё ценное бесследно исчезло. Крайне странно – будто работали мародеры, надышавшиеся лунной пыли до полной потери разума.

Вернувшись к трупам, я еще раз изучил обстановку – мой взгляд привлекла одна необычная вещь. Среди кучи сломанной мебели обнаружился серый человеческий скелет. Тело лежало на подстилке из газет, лишенное головы. Череп нашелся двумя метрами правее. По нанесенным на лоб инвентарным меткам я догадался, что это смерд, принадлежащий городским коммунальным службам. Смерд у которого кончился заряд. Интересно, что он вообще здесь делал? Прислонив скелет к стене, я насадил череп на его позвоночник и решил немного поэкспериментировать. Я опустился на грязный пол рядом с ним и шагнул на Грань. В мутном пространстве преддверия смерд выглядел странно – его рваная душа напоминала серую половую тряпку, развевающуюся на ветру. Точнее призрак старой и рваной половой тряпки, – усмехнулся я. Никогда раньше в пространстве "грани" мне не доводилось видеть смердов или другую нежить, новый опыт будоражил воображение. Люди в этом месте выглядели совсем по-другому – яркие белые фигуры, будто вылепленные из прессованного утреннего света. Маги же стояли особняком – они имели цветные ауры. На них мне посмотреть пока не доводилось, но в книгах я читал, что цвет ауры зависит от уровня личной силы: начиная с красного у Неофитов и заканчивая фиолетовым у Великих Магистров. Адепты имели оранжевый цвет, следующие за ними Эксперты – желтый, Мастера – зеленый. Далее следовал магистрат: Младший Магистр(ММ) – голубой цвет, Старший Магистр(СМ) – синий и Великий Магистр(ВМ) – фиолетовый.

Отчего-то вспомнилась статья с более поэтичной "расшифровкой" магистерских званий: ММ – Меч Магии, СМ – Светоч Магии, ВМ – Воля Магии. Эти названия был выбраны неспроста, младшие магистры действительно были "мечом", основной ударной силой государств – большую часть своей жизни они проводили в сражениях, развиваясь в бою и поглощая силу, уничтоженных противников. Перешагнув рубеж и достигнув ранга старшего магистра – они остепенялись, переходили к более спокойной и размеренной работе: сохранению и систематизации знаний, возвращались к общественной жизни. Что же касается Великих Магистров – то эта степень для большинства магов была вообще непреодолима. Ведь здесь требовалось совершить качественный переход сродни тому, что происходил на самом первом Испытании. Нужно было рискнуть жизнью и прыгнуть выше головы. Мало кто из Старших на это осмеливался. К чему рисковать, если ты и так достиг вершины? У тебя есть сила, деньги и уважение общества. А тебе нужно всё бросить и вновь удариться во что-то новое. Но…награда того стоила – о возможностях Великих ходили легенды: они были почти бессмертны, могли создавать новых существ, возвращать к жизни мертвецов, путешествовать между мирами и уничтожать целые армии.

Кстати о мертвецах! Следуя пришедшей в голову идее, я сформировал в руке небольшой энергетический шарик и попробовал запустить его в смерда. Не вышло. После потери контакта с моей тонкой оболочкой энергия рассеялась. Я повторил попытку, но в этот раз подошел к "призраку" в упор и поместил шарик из праны в его тело. Я почувствовал чужое липкое касание и шарик исчез – будто лягушка выстрелила своим языком и схватила пролетающую рядом мошку. Видимо добыча для "призрака" оказалась серьезной – дыры в его тряпочном теле немного уменьшились, а некоторые и вовсе исчезли. Я повторил эту операцию еще раз, а на третий меня накрыло. Едва я коснулся шаром энергии тела призрака, как меня засосало в черную воронку чужой мертвой памяти.

Хозяин дома сидел привязанный к стулу, но был еще живым – перед ним толпились трое человек. Один из них, тот что был одет в серую форму жандарма задавал вопросы:

– Где пыль?

– Что, какая пыль? Я ничего не знаю! – истерично выкрикнул связанный мужчина.

– Не ври мне! Я получил наводку от серьезных людей! Она должна быть здесь! – жандарм с размаху ударил пленника по лицу.

– Я ничего не знаю! – повторил мужчина, сплевывая кровь.

– Зря…

– Приступайте к допросу, – сказал жандарм и отвернувшись от хозяина дома, двинулся в мою сторону.

Он опустился передо мной на корточки и я смог разглядеть его лицо во всех красках: высокие, чуть тронутые сединой брови, холодные тускло-серые глаза, крупный нос с разорванной левой ноздрей и тонкогубый неприятный рот. Похож на садиста – такие любят пытать людей не ради получения ответов, а исключительно для собственного удовольствия. Злобно улыбнувшись, он ударил меня кулаком в висок. Серая черепушка не удержалась на сухих позвонках и дробно застучала по паркету.

Черная воронка вновь поглотила меня и я осознал себя лежащим на полу в разгромленной гостиной. На носу сидела ядовито-зеленая муха и чистила лапки. Смахнув ее рукой, я поднялся на ноги и отправился к подземному ходу. Странная история – выходит, все произошедшее здесь лишь случайность? Они искали не оружие, а наркотики…Под землей целый склад винтовок, а им скинули информацию про пыль… Бывают ли такие случайности?

А еще этот смерд поделившийся со мной памятью…как это вообще возможно? У них… есть собственная память? По спине пробежали мурашки.

Тщательно закрыв за собой люк, я спустился в подвал и вновь проверил все стены колдовским зрением. Больше энергетических линий не было. Похоже магический механизм, открывающий тайную дверь имелся только с моей стороны подвала. Таким образом "дом с трупами" являлся чем-то вроде черного хода, неизвестно кем и когда построенный. Одни загадки. Я вернулся в свою комнатку и, тяжело опустившись на кровать, погрузился в беспокойный сон. Завтра предстоял трудный день.

Глава 14

Спокойно прожить последний день на «свободе» мне было не суждено – в памятке, выдаваемой будущим студентам, значилось обязательное условие, которое каждый абитуриент должен выполнить не ранее, чем за сутки до Испытания – сдать налог. Поначалу я планировал заняться этим прямо в день экзамена, но решил обезопасить себя от форс-мажорных ситуаций и сдать налог сегодня. К слову, будучи официально «больным» я был освобожден от этой повинности, но обзаведясь новым паспортом, неожиданно стал «должен» государству. Надо сказать, что для стороннего наблюдателя налогообложение в Империи выглядело крайне необычно, ведь платили люди не деньгами, а в прямом смысле собственной кровью! В зависимости от региона проживания и насыщенности окружающего пранофона, каждый гражданин был обязан сдавать раз в месяц до полулитра крови. Живой носитель энергии являлся незаменимым источником для производства государственной валюты – гемов, паспортов и других документов, а также накопителей праны – сангвиний. Кровавый налог, а также использование нежити и смердов в военных и бытовых целях, позволяли многим писакам совершенно открыто и честно говорить, что Империя стоит «на костях и крови».

После сдачи налога выдавался специальный документ, который и нужно было предъявить приемной комиссии. Исходя из выданной мне на предварительном тесте памятки, ослабленный после сдачи крови организм становился более восприимчивым к внешнему воздействию, и соответственно повышался шанс на успешное прохождении инициации. Это и являлось главной целью кровопускания, а может быть банальная жадность – ведь с новоявленных магов налоги уже не брали, это негативно сказывалось на их развитии.

Закутавшись в украденный у покойного Мейстора дождевик, я стал спускаться вниз по лестнице и невольно прислушался к идущему за стеной разговору – обсуждали наши с Бринером вчерашние приключения.

– Представляешь, стали разбирать завалы сгоревшего дома – обнаружили чугунный люк, а под ним ящик с сотней черных сангвиний! – вещал очередной тучный мужик, развалившийся на смятых простынях.

– Тайная канцелярия очень заинтересовалась этой находкой. Говорят дело открыли, будут искать откуда такое чудо взялось.

– Еще бы, – фыркнула девушка.

– Это же население целого поселка до смерти замучили! Таких тварей нужно заживо демонам скармливать! – выпалила она, на миг оторвавшись от полировки его орудия.

Вот как, оказывается Мейстор смог уберечь от меня одну тайну. Впрочем, толку от этих кристаллов мне всё равно никакого – так просто их не продашь, нужны связи. Конечно можно было выйти на старые контакты Агеона, но сомневаюсь, что меня приняли бы всерьез… Скорее бы просто порешили – на всякий случай.

Осторожно выбравшись из квартиры, я проверил переулок – он был пуст. Стараясь держать лицо закрытым, я пересек пару улиц и оказался на остановке омнибусов. Добираться до Налогового Приказа на общественном транспорте было самым безопасным решением. Частным извозчикам я не доверял – Мясник наверняка распространил среди них мои приметы и пообещал награду за информацию.

Едва я присел на лавку, как в начале улицы раздался жуткий грохот. Я невольно повернул голову, желая выяснить, что там происходит. К остановке приближалось чудовище, похожее на свалку строительных отходов, погруженных на железнодорожную платформу. Собранное из дерева, стекла и металла, оснащенное паровым котлом и кучей труб, оно выглядело просто ужасающе. Окна и двери, будто бы в случайных местах, множество парящих труб, торчащих под немыслимыми углами и шесть огромных металлических колес, громыхающие по брусчатке и заставляющие всех прохожих болезненно морщиться. Неужели нельзя было оклеить ободы каучуком, как это делают на мобилях? Хотя…при такой массе он сотрется на первом же километре… Еще больше атмосферы добавляли непрекращающиеся шум и лязг от механических деталей, пар, вырывающийся из котла и ехидная, заплывавшая жиром морда на месте шофера. Почему-то больше всего меня удивила именно она. Такое чувство, что в водительский отсек шофера запихнули прямо на заводе, объяснить иначе, как такая туша умудрилась проникнуть внутрь через небольшую дверцу, было невозможно.

Я еще раз осмотрел приближающего кадавра: честное слово, на месте Императора, принявшего это убожище к массовому производству, я бы лучше отрубил руки спроектировавшим его инженерам!

Омнибус издал длинный протяжный гудок и остановился возле меня. Я запрыгнул на металлическую подножку и вошел внутрь его дрожащего чрева. Где-то внутри басовито гудел мощный движитель. Для того чтобы сдвинуть с места эдакую махину одного мелкого беса было недостаточно, а более крупного или, не дай Святой Рорис, разумного демона, помещать в кристалл боялись. Вот и приходилось совмещать в одном устройстве магию и технику. Постоянно раздражаемый мелкий неразумный демон, нагревал воду в котле, а уже та заставляла работать движитель.

Зайдя внутрь, я протянул 20 багряных капель кондуктору и устроившись на свободном месте, принялся разглядывать проплывающие за окном пейзажи. Мы ехали по совершенно чудесному маршруту: мусорные свалки, живописные развалины, дикие запущенные парки, серые промышленные зоны и бедные рабочие кварталы. Сразу вспомнились слова одного известного чиновника: работающий человек не должен быть бедным! Однако здесь это правило не работало. Работающие по 12 часов в день пролетарии ютились в жалких убогих лачугах. Мимо меня проплывали двух-трехэтажные кирпичные и деревянные бараки, стыдливо прячущиеся в густой зелени деревьев. Их фасады были густо облеплены мхом и вьюном, казалось удали эту растительность – и здания мигом рассыплются на обломки.

Поездка выдалась не особо приятной – на следующей остановке в него набилась куча народу, едущего домой после смены на одном из местных заводов. Грязные, пахнущие потом и свежим перегаром, они шумно общались, обсуждая последние события и распивали из бутылок мутное пойло. Прижавшись к окну, я постарался отстраниться от неприятных пролетарских ароматов, но от разговоров спрятаться не вышло.

– Слышали братцы? Говорят, в закрытом цеху испытания начали. – один из мужиков начал горланить прямо у меня над ухом. – Всю линию смердами заменили – только три манипулятора их контролируют, и ни одного нормального рабочего! Эдак что ж будет, если у них всё получится? Нас на улицу что ли погонят? – возмущался он, перекрикивая шум паро-демонического движителя.

– Да не выйдет у них ничего, на такой работе живой человек нужОн. Слишком сложный процесс, постоянно что-то не так идёт. Нужно кумекать, понимать, как деталь перевернуть или скорость на ленте увеличить. Ведь чуть проморгаешь процесс и всё насмарку. А что эти смерды могут? Сколько команд в их пустые черепушки не забивай, а всего не предусмотришь! – отвечал ему рабочий в засаленном до черноты комбинезоне.

– Верно, вот давеча видел как смерд-дворник улицу мёл. Простейшее занятие, а он и тут умудрился всё запороть! Детишки играли – мелом на брусчатке что-то намазюкали, так эта нежить тупорылая приняла рисунки за мусор и начала их убирать! – захохотал тощий мужик в коричневом кепи. – Представляете? Метёт-метет, а оно не убирается! На метле уже все прутья пообломались, а он продолжает! Так пока за ним манипулятор не пришёл – стер черенок до половины.

Омнибус грохнул смехом. Мужик, сидящий рядом со мной, так захрюкал, что едва не подавился своей бутылкой с бормотухой. Впрочем, история и меня заставила улыбнуться. Улыбнуться и задуматься – уже не в первый раз слышу об этих проблемах со смердами. Неужели и правда удастся заменить простых рабочих на мертвых болванов? С одной стороны – прогресс и автоматизация, а с другой – что делать людям, лишившимся работы? Это грозит большими социальными потрясениями. Как бы чего не вышло… Невольно вспомнился склад с винтовками, расположенный у меня под боком. Извозчики ведь по сути тоже простые работяги…Нужно будет разобраться в этой теме более подробно – почитать газеты и учебные материалы в ИМПе, там ведь есть кафедра, специализирующаяся на манипуляции смердами. Вариант, что Испытание пройдет для меня неудачно, я даже не рассматривал: если смерти я не боялся, то упускать возможность стребовать с Рисс должок я был не намерен!

По прошествии сорока минут моральных и физических страданий, я добрался до адмиралтейского района, где и находился Налоговый Приказ. Он представлял собой целый комплекс зданий, и сразу разобраться, где сидят нужные мне кровопийцы, не вышло. Войдя в центральное строение, выглядящее как дикая помесь дворца и завода, я поинтересовался у седого старичка-вахтера, где могу сдать налог.

– Первый раз что ли? Тебе с другого входа нужно, через парадный только чиновники высокие да дворяне ходют, – хрипящим прокуренным голосом объяснил он.

– Сейчас как выйдешь наружу, обойди здание с другого конца и там по стрелкам иди – увидишь таблички. Там вообще ремонт сейчас идёт, но да ничего – не заблудишься.

Поблагодарив старика, я выдвинулся в указанном направлении. Тыльная сторона здания напоминала лабиринт из деревянных и кирпичных заборов, перемежаемых кучами строительного мусора. На вершинах оградок сидели многочисленные вороны и угрожающе кряхтели, будто деревенские старики. Вместо обещанных табличек, прямо на кирпичных стенах пестрели яркие и лаконичные надписи краской: "Забор Крови – >>". Фантазия немедленно воссоздала в голове картинку бурлящей карминной стены, зависшей в воздухе, и гору выжатых до суха трупов, лежащих в куче по соседству. Надеюсь реальность всё-таки далека от воображения…

Пройдя по стрелкам я добрался до нужной двери, больше напоминавшей черный ход дешевой забегаловки: рассохшееся дерево, облупившаяся краска и сырая полутьма узкого заваленного хламом переулка. О том, что это место пользуется популярностью, свидетельствовала лишь латунная ручка, до блеска отполированная касаниями тысяч рук.

Внутренний холл выглядел также убого – старая известь на потолке, облезлый деревянный пол и мутное стекло монструозного аквариума, раскинувшего свою тушу прямо посредине коридора. Табличка, висевшая над зевом монстра гласила: «Регистратура». Даже название этого места звучало агрессивно, и я невольно передернул плечами, испытав потусторонний страх. Внутри неведомого зверя обитало несколько седых злобных старух, принимавших посетителей и распределявших их по кабинетам-станциям забора крови. Дождавшись своей очереди, я протянул пластинку паспорта в окошко: сморщенная, покрытая коричневыми пятнами, рука немедленно схватила кристалл. Выцветшие, некогда голубые глаза, окинули меня неприязненным взглядом, тонкие губы сморщились, выражая крайнюю степень отвращения.

– А почему данных о сдаче налога нет? – продребезжала она.

– Я из Грайнема, там же написано. У них с базой какая-то беда произошла, но мне обещали, что проставят отметку, что все уплачено, – я напрягся, это момент действительно был слабым местом моего поддельного паспорта и запроси радивый сотрудник полную проверку налоговых документов – меня бы ждали большие проблемы.

– Да-а? – презрительно протянула старуха и уставилась на полоски бумаги, которые выдавала машина Эйбсона.

– Верно-верно, подписано герром Лайом Сайлемом, – задумчиво произнесла, а через миг неожиданно выкрикнула куда-то в тылы, обращаясь к своим коллегам.

– Слышь, Павайя, Лайом Сайлем это ли не внучок нашего бывшего директора? Больно имя знакомое.

– Он самый, мне его пару раз оставляли на попечение – лет тридцать назад было. Родители-то все гуляли, а деду – некогда было. Ох, а я тогда молодая была и мне тоже не больно-то хотелось своё время тратить и вот представляешь…

– Ну, ты рассказывай-рассказывай, – старуха быстро протянула мне бумагу с направлением и указала кривым пальцем на левый коридор.

Я поспешил в указанном направлении. История продажного чиновника – это конечно интересно, но сомневаюсь, что смогу узнать что-то полезное из рассказов о его детских похождениях…

Станция по сдаче налога представляла из себя вытянутое помещение с рядом металлических кресел, за спинками которых притягательно блестели объемные стеклянные сосуды с кровью. Пузатые емкости плотно примыкали друг к другу и, со стороны, выглядели настоящим «забором из крови». Забавно.

Половина мест была занята – люди разного возраста и пола неподвижно сидели в металлических креслах. Их глаза были закрыты, а лица, в дрожащем свете масляных светильников, казались мертвенно бледными. Жизнь вытекала из них по тонким трубкам и служила строительным материалом для еще одной секции "забора". Процедура была неспешной – важно было получить не просто кровь, а жидкость максимально насыщенную праной. Для этого требовалось время.