Текст книги "Властелин огня"

Автор книги: Алексей Биргер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

– Не знаю, к чему это может привести, кроме крови и новых бед, – сказал Мезецкий. – Сталь нам надо выдать, сталь. Если докажем, что способны поставить военным эту новую чудо-сталь, то никто комбинат не позволит обидеть. И военные ведомства, и правительство сами позаботятся, чтобы все наши проблемы остались в прошлом. А если провалимся, то на нас рукой махнут и позволят похоронить за милую душу. Ума не приложу, где у нас происходит осечка.

– Тебе-то зачем голову ломать? – сказал отец. – Пусть дипломированные специалисты ломают головы, на то они и есть. – специалисты иногда не видят, – задумчиво отозвался дядя Коля. – Металл, он как живое существо, с ним одними формулами не обойдешься, его иногда и почувствовать надо ...

– Удивляюсь я тебе, Николай, – сказал отец. – Сталевар ты замечательный, и металл чувствуешь как никто, спорить не буду. Сколько раз твоя интуиция нас выручала. Но вот что умничаешь ты больно много, это тоже факт. Знаешь, что ждет тот кувшин, который повадился по воду ходить? Там ему и битым быть, так-то.

Но дядя Коля его не слушал – он глядел на что-то, привлек шее его внимание.

– Ты чего? – начал было отец, но потом и он, и я поглядели в ту же сторону, куда смотрел дядя Коля.

У третьего по счету от нас фонаря на слабо искрящемся снегу сидел огромный черный ворон. Черен он был настолько, будто кто-то взял да и отправил на землю кусочек космической тьмы. В то же время эта чернота была густой до того, что казалась радужной. Словно она играла всеми красками. Бывает такое – может, вы замечали.

– Красивая птица, – с промелькнувшим в голосе уважением заметил отец.

– Не просто красивая, – сказал дядя Коля. – Ты на отлив его перышек погляди, на отлив ... Отлив, вот именно! – он хлопнул себя по лбу. – Вот что, вы идите, а мне надо вернуться в цех. Я чуть попозже вас догоню!

И он заспешил назад.

– Чудак ... – сказал отец и положил руку мне на плечо. – Ладно, пойдем.

Я поглядел туда, где сидел ворон, но птицы уже не было: она улетела, пока мы отвлеклись на дядю Колю.

И мы отправились домой.

– Николай, он и правда талант, – задумчиво говорил отец, пока мы шли. – Мощный талант. Может, равных ему сейчас и нет. С металлом на «ты», будто знает волшебное слово. Но есть у русских талантов такая беда: любят соваться, куда не следует. Так, похоже, весь наш народ устроен. Хотя, может, этот особый отлив у оперения ворона и подсказал ему, чего не хватает нашей нынешней плавке. Мне тоже этот отлив напомнил какой-то сорт стали ... Вот только не соображу, какой.

На том мы и притопали домой, а там уже накрыт стол и ждут нас. Гости должны были начать собираться через часок, и мы с отцом успели еще в баньку, дед ее заранее натопил. У нас и городская ванная есть, со всеми удобствами, но банька приятней, мы всегда по праздникам стараемся в баньке попариться. И дрова в основном на баньку запасаем. Хотя печку тоже топим. У нас давно уже магистральный газ, с колонкой, поэтому и газовое отопление налажено, но печка есть печка. Пироги-то в ней получаются лучше, чем в газовой духовке.

После баньки мы как раз успели к столу: буквально через пять минут подошли первые гости.

– Мезецкий придет? – спросила мама у отца, расставляя на столе салаты.

– Да кто его знает, – сказал отец. – Похоже, ему в голову очередная идея засела, поэтому, думаю, не появится, пока ее не опробует.

– Что за идея? – заинтересовался дядя Витя Губкин, пришедший первым вместе с женой и сыном Васькой, моего возраста, с которым мы очень дружили. Ваське до четырнадцати лет оставалось всего два месяца с хвостиком.

– Спроси чего полегче, – ответил отец. – Ждать не будем. Прошу за стол!

Гости расселись и выпили сначала за Петра Найденова за меня, то есть – чтобы все у меня было хорошо, и чтобы трудные времена миновали, и чтобы я стал славным продолжателем рода Найденовых ... Ну и все в том же роде.

Кроме Васьки, было еще двое ребят, моих друзей: Славик Верстаков и Олег Прошва. Мы целиком захватили один угол стола и болтали о своем: о фильмах, передачах и прочем. У взрослых были свои разговоры, они тоже веселились, выпи вали и закусывали.

Потом все начали расходиться. Было одиннадцать вечера, а Мезецкий так и не появился.

– Где его носит, черта лысого? – сказал отец, поглядывая на часы. Но добродушно так сказал, посмеиваясь: – Неужели посреди ночи припрется?

– С него станется, – заметила мама.

Мне дали посидеть почти до полуночи, а потом погнали спать: завтра в школу.

Я проснулся около двух часов ночи, разбуженный тихими голосами, которые доносились до меня из соседней комнаты. Разговаривали тихо, но в интонациях была та напряженность, которая способна разбудить и мертвого. Такие волны тревоги распространяются далеко-далеко, проникая даже сквозь толстые стены.

Я поднялся и босиком, на цыпочках, прокрался к двери, чуть приоткрыл ее и осторожно выглянул.

В большой комнате сидели отец, дядя Коля Мезецкий и кто-то третий, кого я никогда раньше не видел. Здоровый такой мужик, а кожа на лице у него была странного сероватого оттенка, но не бледная, а скорей с синеватым отливом. Он слушал, о чем говорят отец и дядя Коля, и иногда кивал, не произнося ни слова.

– Да ладно! – горячился дядя Коля. – Приютишь его на ночь, и вся недолга! Что, убудет тебя от этого?

Отец хмуро поглядел на незнакомого мужика.

– Поверить не могу! – сказал он. И вдруг бросил мужику нож из нержавейки. – На, держи!

Мужик внимательно осмотрел ножик, повертел его в руках.

– Сталь-то так себе, – сказал он.

– Допустим, – согласился отец.

Мужик провел пальцем по лезвию – и застыл, будто вслушиваясь в нож: так доктор пальцами щупает запястье больного, чтобы услышать пульс.

И мне показалось, что нож под его пальцами начал раскаляться до красноты – а может, это так на нем блеснул свет люстры.

– Теперь будет нормально, – сказал он. – Подтачивайте его иногда, и тогда можно им хоть бычьи кости перерубать, хоть волос на воде.

Это я понял. Дядя Коля как-то рассказывал, до чего разные свойства могут быть у одного и того же металла – и в частности у той старинной стали, которую называли булатом. Все зависит от того, для каких целей он делается и какие добавки, соответственно, в него идут. И вспоминал он тогда такую историю. Некогда сошлись на Святой Земле Ричард Львиное сердце и халиф ... Саладин, по-моему, точно не помню. Стали они выяснять кто из них лучше владеет мечом. Ричард Львиное Сердце взял да играючи разрубил мечом пополам огромную тяжеленную колоду, а халиф пустил плавать по воде волос – и разрубил его. Так вот, если бы халиф попробовал колоду разрубить, то он бы только меч попортил. А если бы Ричард Львиное Сердце попробовал разрубить плавающий по воде волос – он бы этот волос просто в воду вмял, не поддался бы тот его грубому мечу. В общем, Ричард Львиное Сердце и халиф решили, что они достойны друг друга, и разошлись друзьями. А все дело было в разных сортах стали.

Выходит, и не знакомый мужик знал эту историю. И имел в виду, что теперь этот нож соединил в себе самые разные качества. Я задумался, как такое может быть, а дядя Коля сказал:

– Ну что, приютишь его на одну ночь? Потом-то мы ему отдельное жилье справим. А сутками напролет в цеху торчать ему не стоит. Вон что в год Сталинградской битвы из этого вышло ... Лучше обозначить, что он и отдыхает нормально, и питается нормально.

– Отчего же не приютить? – сказал отец и указал незнакомцу на «гостевой» диван в нашей большой комнате:

– Располагайся.

– – Да я лучше так посижу, – ответил мужик.

– Что ж, сиди. – Отец почему-то спорить не стал, а желание нежданного гостя провести всю ночь сидя его не удивило.

– Ладно, – кивнул дядя Коля. – Тогда я пошел. В семь утра за вами зайду, по пути на работу.

– Пойдем, провожу тебя. – Отец поднялся, и они с Мезецким направились в прихожую.

На какое-то время мужик остался один. Он сидел, совершенно не шевелясь, и я видел его затылок, круглый и будто литой. Короткие волосы неопределенного цвета плотно прилегали к черепу.

Потом он медленно повернул голову – и посмотрел прямо на меня, на ту щелочку в приоткрытой двери, откуда я выглядывал.

Его неподвижные и бездонные, как зимние колодцы, глаза остановились на мне, и казалось, будто они видят меня на сквозь. И, как в зимних колодцах, когда, заглядывая в них, видишь ледяную неподвижную воду, тронутую ледком, и ледок на бетонных кольцах – в глазах этих угадывался скрытый жар. Вот именно не тепло, а жар, существование того перепада температур, когда и не разберешь, отчего на коже возникает резкий ожог – от огня или от лютого мороза.

Никаких эмоций ... Если, конечно, не считать проявлением эмоций эти отсветы в глазах, наводившие на мысли и о жид кой стали, и о жидком гелии.

Я отрянул, тихо прикрыл дверь, вернулся в кровать, лег и попытался уснуть.

Как ни странно, у меня это получилось. Я провалился в глубокий сон, в котором спрятался от напугавшего меня ночного гостя.

Глава вторая ДЕНЬ ПЕРВЫЙ

Продрых я основательно, чуть в школу не проспал. А все потому, что лег поздно, да и объелся на кануне за праздничным столом, честно признаюсь. Наверное и то, что я среди ночи вскакивал, тоже сказалось. Уроки у нас начинались в полдевятого, а я проснулся в во семь. Хорошо, до школы идти пятнадцать минут быстрым шагом, а если бежать со всех ног, то можно успеть и за пять.

Отец, естественно, уже ушел на работу, а я, собираясь впопыхах, поначалу и не вспомнил о ночном госте. Лишь потом, когда я уже одетый спешно заглатывал чай с бутербродом, у меня воз никло воспоминание. И таким странным показалось мне все увиденное ночью, что я задумался, не сон ли это был. Я уже почти твердо решил, что сон, но потом подумал, что надо все-таки проверить. Выдвинул ящик буфета, в котором лежали ножи, ложки и вилки, и вынул тот нож, который ночной гость якобы вертел в руках.

И вот тут мне стало не по себе.

На лезвии ножа проглядывали тончайшие причудливые узоры, очень похожие на те, которые можно увидеть на на стоящей дамасской стали. А еще, если верить специалистам, такой тончайший узор различают на древних самурайских мечах или на старинной индийской стали, которая называется «вуц». Ее варили с добавкой стеблей особого растения, которые при горении выделяют очень много кислорода ... Но чего не видел, того не видел, хотя иногда очень хочется взять в руки настоящий восточный клинок.

Вообще у нас многое оценивают с профессиональной точки зрения. Помню, как смотрели мы по видику один фильм, довольно старый, но все равно стоящий, – «Знамена самураев». Про самурая, который сначала был разбойником, а потом задумал объединить под властью императора всю Японию, разделенную тогда на враждующие княжества. И есть там сцена, когда вражеская конница атакует – и вдруг выбегают воины с огромными мечами. Рукоять каждого такого меча держат человек по пять, если не больше. Они вращают эти мечи горизонтально, вокруг себя, крутясь вместе с ними, и рассекают ноги лошадей, точно бритвой или серпом. Лошади со всадниками так и летают вокруг них! Убойная сцена, но отец на нее посмотрел под своим углом зрения.

– Ты только представь себе, – сказал он тогда, – что должна быть за сталь, чтобы клинок длиной поболее пяти метров и шириной около полуметра стоял ровно и горизонтально, не изгибаясь! И при этом не имел лишнего веса, был удобным в обращении, да еще легко затачивался, чтобы быть острее бритвы. А прочность какая – ведь конскую ногу так перерубить – это тебе не шутки! Для этого нужна совсем особая сталь. И как, интересно, они такую сталь сумели выплавить в те дикие времена, когда и толкового тигельного литья, поди, не существовало?

Словом, о многом у нас судят по-своему. Но возвращаюсь к ножу.

Я поглядел вокруг, на чем бы его испробовать. У нас была доска для разделки мяса, толстая и твердого дерева. Я провел ножом по ее закругленной ручке. Нож пошел по дереву легко легко, и сразу образовался завиток длинной стружки.

Я глядел на лезвие, все еще не веря своим глазам. Отошедший завиток стружки я смахнул в мусор и, быстро оглянувшись, сунул нож в школьную сумку – такой нож я просто обязан был показать друзьям.

Случай выдался на большой перемене. Мы побежали на школьный двор играть в снежки, и я отозвал в сторонку Ваську Губкина и Борьку Полянова.

– Идите сюда! Такое увидите!

Они, заинтересованные, подошли. Я достал нож, который перед этим незаметно переложил из сумки в большой внутренний карман моей зимней куртки, и продемонстрировал им.

– Ну и что? – спросил Васька.

– А вот что! – я поискал глазами, на чем бы этот нож испробовать. Неподалеку рос мощный тополь, сейчас весь замерзший, даже с ледяной корочкой. И я струганул по его стволу. Каменное от мороза дерево поддалось очень легко, щепка отлетела на снег.

–Видите?

Потрясенные, они молча кивнули.

– А теперь слушайте!

И я стал рассказывать им всю ночную историю.

– И что ты думаешь? – спросил Борька. – По-твоему, это какие-то фокусы Мезецкого?

– Не знаю, – ответил я. – Но мне кажется, Мезецкий как то причастен к этой истории, факт. Понимаете, перед тем, как отстать от нас, он говорил о каком-то особом способе получить хорошую сталь. И еще сказал, что нам об этом способе рассказывать не будет, потому что ему никто не поверит, хотя, говорит, он сам однажды, совсем мальчишкой, был свидетелем, как этот способ сработал ...

У ребят все больше разгорались глаза.

– Он, по-твоему, какое-то старинное колдовство имел в виду? – спросил Васька. Спросил с такой интонацией, как будто уже заранее знал ответ.

– Не знаю, – повторил Я. – Но разобраться нам с этим стоит, точно. Вы поглядите, какой на этом ноже узор – в точности, как узоры на оружии в альбомах по старинному металлу. Он даже самурайский меч напоминает, разве нет?

Ребята закивали, а Борька протянул руку:

– Дай-ка попробовать, а?

Он взял нож, взвесил его в руке, потом ухватил за кончик лезвия и, примерившись и качнув нож, кинул его в ствол де рева. Нож завращался, как пропеллер, очень быстро и равно мерно, так, как вращается хороший нож, с идеальным центром тяжести, глубоко вошел в ствол и, немного повибрировав, застыл.

– Класс! – сказал Васька.

Я подошел к дереву и попробовал вытащить нож. Я думал, он застрял так, что придется тянуть его изо всех сил, двумя руками. Но, к моему удивлению, нож оказался у меня в руке, едва я его потянул, безо всякого напряжения.

– Говоришь, этот незнакомый мужик только подержал нож в руке, и нож будто раскалился, а потом стал вот таким ... могучим? – спросил Борька. – И мужику при этом больно не было?

– Вот именно, – кивнул я. – Во всяком случае, это то, что я наблюдал ... Если бы вы видели этого мужика! Особенно его глаза ... Ну точно стальные! И весь он какой-то неестественный, что ли.

– Прямо терминатор какой-то получается, – хмыкнул Васька. Хотя он и пытался изобразить насмешку, я видел, что ему немного не по себе.

– Терминатор – это робот, – напомнил Борька. – И за любым роботом стоит человек, который его сделал. Получается, Мезецкий должен был успеть его смастерить.

– Но когда и как? – сказал я. – Сделать такого фантастического робота – это не один день и даже не одна неделя. А здесь прошло всего несколько часов, прежде чем появился этот мужик.

– Тогда это колдовство! – решительно заявил Васька. О Мезецком давно говорят, что он такое умеет, что обычному сталевару не по плечу. Может, у него договор есть с духом каким-нибудь ... Или он знает от прадедов старые заклинания на металл, которые все давно позабыли. Ведь говорят, что и двести и даже сто лет назад литье никогда не начинали без заклинания, чтобы все получилось.

– Вот бы выведать у него эти заклинания! – вздохнул Борька.

– Пока мы можем сделать одно, – сказал я. – После уроков надо идти на комбинат. Если этот незнакомый мужик и впрямь существует, он должен там работать.

На том и порешили, тем более, что перемена уже кончалась. После уроков мы двинулись в цеха.

На вахте нас отлично знали и спокойно пропустили. На строение у вахтера было приподнятое.

– Сталь пошла! – сообщил он. – Ночью! Теперь все будет нормально. Идите посмотрите, как радуются ваши отцы.

Мы прошли в литейные цеха, к мартенам. Там были и директор комбината, и главный инженер, и почти все металлурги, даже те, кто работал в другую смену. Слишком долго ждали этого события, слишком много от него зависело. Вот все и задержались, чтобы увидеть первую сталь своими глазами.

А на рабочей площадке мартена, из которого должна была пойти очередная порция стали, стоял Он, наш таинственный ночной гость. На высоте, среди огненных отсветов, его фигура смотрелась просто фантастически, будто этот человек и впрямь из иного мира, инопланетянин какой-то.

– Вон он! – шепнул я ребятам.

Ночной незнакомец махнул рукой, и ковш для разливки стали пошел. Казалось, любые механизмы здесь ни при чем, ковш просто повинуется взмаху его руки.

И сталь начала разливаться по формам ... Незнакомца окликнули:

– Александр, спустись на минутку!

Это его позвал дядя Коля Мезецкий. А стоял дядя Коля рядом с генеральным директором.

Мы подошли поближе. Ночной гость спустился с рабочей площадки.

– Разрешите представить, – сказал директору дядя Коля. – Отличный сталевар, я еще его отца знал. Вчера вечером приехал в наш город, работу ищет. Я и поставил его в ночную смену, на свой страх и риск ... Ну, как он работает, сами видите.

Директор хмурился.

– Странно все это ... – пробормотал он. – И меня предупредить следовало ...

– Да зачем было вас беспокоить? – возразил дядя Коля. – А дело было такое, что хуже не вышло бы. И, согласитесь, Александр оказался нашим счастливым талисманом.

– Гм ... – директор внимательно разглядывал нового сталевара. – Александр, значит?

– Александр, – отозвался тот. – Александр Ковач. А можно Пасло. У меня отец был венгром, и меня в детстве называли Пасло.

– Хорошо, Пасло. – Директор слегка улыбнулся. – Я так понимаю, тебе нужна работа. Как ты умеешь работать, мы видели. А почему ты на прежнем месте не остался, если такой хороший работник?

– Развалилось у нас все, – ответил Ковач.

– Где это – «у вас»?

– В Казахстане.

– В Казахстане? – Директор опять нахмурился. – Так ты, выходит, беженец?

– Нет, – ответил Ковач. – Не беженец. В том смысле, что документы у меня в порядке. Я российское гражданство за собой сохранил, российский паспорт выправил, поэтому и уехал без проблем. Законно нахожусь на территории России. И трудовая книжка у меня есть ...

Директор, слушая его, кивал и понемногу светлел лицом.

– Вот с жильем у него проблемы, – вмешался дядя Коля Мезецкий. – Может, устроите?

– Где же я его устрою? – недовольно отозвался директор. – Сам знаешь, с заводским жильем у нас ...

– Да хоть в инженерном доме, – предложил дядя Коля.

«Инженерным домом» назывался старинный, середины девятнадцатого века, двухэтажный дом на четыре квартиры. По преданию, его построили специально для иностранных инженеров, то ли английских, то ли французских, которых пригласили тогдашние владельцы, чтобы настроить производство на новый лад, передовой для тех времен. Кажется, именно эти специалисты и добились первой качественной бессемеровской стали, которая до них никак несколько лет не шла, хотя и все оборудование было закуплено, и с новыми технологиями разобрались. Но главное, по тем временам дом считался очень хорошим, со всеми удобствами, а в наши дни находился уже в аварийном состоянии, и потому никто в нем не жил. Там и крыша разваливалась, и полы под ногами проседали, и трубы текли, и в печах сыпался кирпич, засорял дымоходы (дом так и оставался на печном отоплении, с девятнадцатого века, хотя газ в него провели лет сорок назад). В общем, дошло до того, что, как ни плохо было у комбината с жильем, а пришлось из этого дома выселять все восемь семей, которые тогда в нем жили (по две семьи на одну бывшую «инженерную» квартиру), и подбирать им другое жилье в домах, принадлежавших комбинату («на балансе комбината», как говорят взрослые). И хотя отдельных квартир не получилось и пришлось жить в коммуналках, но люди были счастливы, что крыша не течет, зимой всегда тепло и плесень на стенах не появляется. А «инженерный дом» запер ли и «поставили на капремонт» – короче, собирались привести его в нормальный вид, когда будут средства. А это означало, что дом просто забросили, потому что где взять деньги, когда даже на зарплату их не хватает? Там уже и стекла были повыбиты, мы туда лазили иногда поиграть и посмотреть, не найдется ли чего интересного, особенно летом.

Впрочем, было несколько событий, после которых мы этот дом начали избегать. Во-первых, Пашка Свистунов однажды там чуть ногу не сломал, когда под ним провалились гнилые ступеньки лестницы на второй этаж. Хорошо, он за перила успел уцепиться, и мы его вытащили, подстраховали. А если бы он сорвался – вообще неизвестно, чем дело кончилось бы. Но это еще ничего, к таким приключениям нам было не при выкать. Вон, Сашка Мальцев руку себе покалечил, палец ему оторвало, когда он в лесу самопал испытывал. И все равно это не отвадило его от самопалов, и никого из нас не отвадило. Так и с заброшенным домом – чем он был опасней, тем казался нам интересней.

А вот то, что в этом доме водились привидения, нас испугало. Я сам видел нечто похожее: два горящих глаза, мохнатая шапка, черная борода ... Конечно, можно допустить, что я встретил обычную кошку, хотя как у кошки могут быть глаза на таком большом расстоянии друг от друга? Кто-то предположил, что это была не кошка, а сова ... Ну не знаю. Только я точно видел, как это нечто мелькнуло и исчезло. И ведь не я один видел подобное. Кто-то даже разглядел однажды мужика с разлохмаченной бородой, в старинном кафтане и с саблей, а глаза у него горели как уголья. Может, конечно, приврали, но не думаю, что уж так сильно. А если еще учесть, что дом построили как раз на том месте, где казнили пугачевцев – ну тот отряд, который пожаловал на наш завод с приказом лить пушки для пугачевского войска – то совсем призадумаешься.

И жильцы этого выселенного дома тоже рассказывали, что иногда у них происходило что-то странное. А один мужик даже поведал нам, что как-то поздно ночью он пошел на кухню водички глотнуть, а поперек всей кухни, в лунном свете, льющемся через окно, лежит тень виселицы с качающимся на ней человеком! Он сначала испугался, потом рванул к окну и успел разглядеть высоченную виселицу, торчащую прямо перед окном, и на ней чернобородого мужика, который слегка раскачивался от ветра. Виселица сразу исчезла, и тень от нее тоже пропала.

Правда, жена этого мужика намекала, что ему все это почудилось с пьяных глаз и что тень была от ветки клена, который рос перед окном кухни – но тут опять-таки, понимай, как хочешь! Уж больно истово клялся этот мужик, что к тому времени он протрезвел и оставалась только сухость в горле.

Я к тому все это рассказываю, чтобы вы хорошо себе представляли, про какой дом говорил дядя Коля Мезецкий.

Директор поперхнулся.

– Да как же он в этом доме будет жить? Ты соображаешь, что говоришь?

– Соображаю, – сказал дядя Коля. – Я ему про этот дом все рассказал, он согласен. Может и сам подтвердить. Да очистим мы ему одну квартиру на первом этаже, стекла вставим, печь малость переложим. Мишка Сухов согласен одну печь бесплатно отремонтировать, вы же знаете, как он печи кладет. Скинемся по нескольку досок с каждого двора – вот и материал на ремонт полов. А трубы и у меня есть, правда, старые, малость ржавые сверху и тонковатые, но утечек не дадут. Я думал их на огород провести, для полива, но обойдусь. Мы в один день управимся. И к тому же Ласло готов каждый день работать в две смены, ему дома и бывать-то особо не придется.

– А к холоду я привычный, – подал голос Ковач. – Если есть хороший спальный мешок, могу и печку не затапливать.

– Ну-у, не знаю ... – Директор задумчиво покачивал головой. – Такого хорошего работника и в такой хлев селить ... Впрочем, с жильем у нас и впрямь напряженка и, если он действительно согласен ...

– Согласен, – сказал Ковач.

– Главное – сделать ему штамп о прописке, – сказал дядя Коля. – А с остальным мы разберемся.

Директор опять задумался.

– Ладно, сделаем, – решил он наконец. – Хоть сегодня заселяйтесь.

– Так мы прямо сегодня и начнем.

–В темноте?

– А что? Темнота – не помеха. Главное, распорядитесь, чтобы дом опять подключили к электричеству, хотя бы одну квартиру. А мы уж постараемся за сутки управиться, чтобы к Крещению все было готово ...

– Ладно, – повторил директор и поглядел на Ковача. – Но если тебе там будет плохо, сразу обращайся ко мне. Чтобы по том не говорили, будто мы обижаем хороших работников.

– Обращусь, – сказал Ковач. И безо всякого перехода спросил: – Так, значит, я сейчас еще одну смену отстою?

– А потянешь? – усомнился директор.

– Потяну, – коротко ответил новый сталевар и добавил: – Я же должен отработать и за тех, кто будет мне дом чинить.

Директор прищурился.

– Ты ври, да не завирайся. И не заносись выше небес. Ты уже две смены отстоял, на третью идешь. И хочешь сказать, что сумеешь заменить пять человек?

– Сумею, – очень спокойно, без эмоций, сказал Ковач.

– А потом тебя на «скорой помощи» из-за перегрузок организма, да? И мне – по шапке за несоблюдение правил техники безопасности и медицинских норм?

– Ничего со мной не случится, – уверенно заявил Ковач. Никаких перегрузок. Можем поспорить.

– Поспорить? Детский сад какой-то! – фыркнул директор. Но сталевары, собравшиеся вокруг за время этого разговора, зашумели:

– А что? Почему не поспорить? Нормальное дело!

– Яи сам за него поспорить готов, – сказал дядя Коля Мезецкий.

Директор огляделся.

– Глупость какая-то ... Ну ... давайте поспорим, если всем вам этого хочется. На что?

– На зарплату вовремя! – выкрикнул кто-то. Мне показа лось, это был Васькин отец.

Директор повеселел.

– Ну теперь-то это самое простое. А ты что готов поставить, если проиграешь?

– Я не проиграю, – отчеканил Ковач.

– А все-таки? ..

– Что ж ... – Он задумался. – Если проиграю, то никогда не могу уйти по собственному желанию, пока вы сами меня не отпустите.

– Годится! – кивнул директор.

И они ударили по рукам. Ковач огляделся. Его взгляд на секунду задержался на мне и моих друзьях – и, мне показалось, я различил в его взгляде такой же стальной блеск, как и ночью.

Нам очень хотелось остаться и посмотреть, чем кончится пари – ведь Ковачу предстояло отработать еще восемь часов, но наши отцы нас заметили и поманили к себе.

– Получилось! – сказал отец, обнимая меня за плечи. – Теперь заживем!

– Такой случай можно и отметить, – сказал отец Борьки, дядя Сережа Полянов.

– Точно! – согласился Васькин отец, дядя Витя Губкин. – Зайдем в «Звездочку».

– И пацанов чем-нибудь порадуем, – кивнул отец. – Только не мороженым, конечно.

«Звездочка» была чем-то средним между кафе и забегаловкой. Там стояли столики, а по вечерам даже включали музыку и обслуживали официанты. Напротив был маленький зальчик, там «стояли», давали спиртное в розлив под легкую закуску – бутерброд с котлетой или несколько ломтиков селедки на тарелке. Можно было взять и молочный коктейль, и мороженое, и песочные пирожные.

– А почему не мороженым? – спросил Васька.

– В такой-то мороз? – ответил его отец.

– Мы привычные, закаленные! – сказали мы с Борькой. То есть я сказал «привычные», а он – «закаленные».

Наши отцы рассмеялись.

– Ладно, пошли. На месте разберемся. Времени у нас мало, дел полно – надо срочно ремонтировать «инженерный дом».

Мы вышли с территории комбината, прошли две улицы и завернули в «Звездочку». Там наши отцы взяли нам по пирожному, себе – по сто граммов водки, одну полуторалитровую бутылку минералки на всех нас шестерых и заняли единственный «сидячий» столик в самом углу.

– Ну, за успех! – сказал Борькин отец, поднимая свой стакан.

– И за нового работника! – добавил мой отец.

Они выпили, и дядя Витя Губкин, плеснув себе немного минералки в опустевший стакан, сказал:

– И все-таки интересно, откуда он взялся?

– А ты не понял? – прищурился мой отец.

– Понять-то понял, но все равно не верится, – отозвался дядя Витя. – Хотя, конечно, когда он эту стопудовую болванку в одиночку своротил ...

– А я скажу, что без Мезецкого тут не обошлось, – сказал ДЯДЯ Сережа Полянов. – По своей воле Ковач не появляется. Хотя ... лучше об этом помалкивать. Но мне все равно интересно, почему ...

– Ты прав, что нужно помалкивать! – перебил его мой отец и быстро глянул на нас. – И без того разговоров не оберешься, особенно когда он пари выиграет ...

– Хочешь сказать, есливыиграет? – поправил его дядя Витя.

– Когдавыиграет, – твердо ответил отец. – Ладно, хватит болтать. Пошли.

Мы отправились домой. Сумерки сгущались, хотя было всего лишь около четырех: зимой дни совсем короткие.

– А все-таки кто он? – спросил я у отца, когда мы остались вдвоем. – Кто?

– Александр Ковач, кто же еще.

– Много будешь знать, плохо будешь спать, – буркнул отец.

Дома он сразу же, пока мама разогревала борщ, пошел в сарай и стал вынимать половые доски, выбирая попрочнее. А я, воспользовавшись моментом, положил на место взятый утром нож. Хорошо, что его никто не хватился, иначе бы мне многое пришлось объяснять.

Отец ушел сразу после обеда. Доски он погрузил на большие санки, на которых мы перевозим дрова, и повез их в сторону «инженерного дома». Еще он взял молоток, пилу и по горсти гвоздей разных размеров.

А я уселся за учебники. Но мне с трудом удавалось сосредоточиться на уроках, мысли мои витали где-то далеко-далеко.

Очень он странный, этот Александр-Ласло Ковач, думал я.

Его появление, да еще так кстати – настоящая тайна. И вовсе не из Казахстана он приехал, врет все. Но в то же время зачем ему врать?

Возможно, пришло мне в голову, он врет не ради себя, а ради дяди Коли Мезецкого ...

Однако при чем тут дядя Коля? Или, вернее, почему надо врать ради него?

Впрочем, документы у этого Ковача есть, и нормальные документы ...

А может, пришло мне в голову, это вовсе не его документы? Может, он от кого-то прячется? И вообще – он преступник, а дядя Коля помогает ему скрыться – в память о его отце, которого дядя Коля знал?

Я вспомнил холодный, одновременно бездонный и непроницаемый взгляд Ковача.

Похожий взгляд был у двоюродного брата моего отца, дяди Степы, когда он заезжал к нам по пути домой, возвращаясь из лагерей, где провел восемь лет. Отец поспешил его спровадить, хотя и не грубо, дал в дорогу домашних консервов и немного денег и сделал все, чтобы дядя уехал рано утром, только переночевав. Но дядин тяжелый взгляд я запомнил, и еще наколки, которыми был покрыт его торс: дядя долго парился в бане, потом вышел в предбанник, взял у меня полотенце и подмигнул мне, его мускулы заходили, а на них – бесенята и всякое прочее, изображенное на наколках, зашевелилось, как живое. Потом он сидел за столом, ел много и жадно и вел странные разговоры, которых я почти не понимал, а отец сидел напротив и разглядывал стол, стараясь не поднимать глаза на своего двоюродного брата. А еще отец прикрикнул на меня, увидев, что я верчусь рядом, и велел немедленно идти спать.