Текст книги "Поле битвы"

Автор книги: Алексей Бергман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

– Посланник от Верховного Жреца, – внезапно побледнев, сипло прошептал лорд. – Война?! Они уже…

– Сходи, – как можно спокойнее сказала жена, – узнай.

Посланник от Верховного Жреца – событие столь экстраординарное, что Даяна уже и не помнила, когда такое случалось. Даже официальное приглашение на свадьбу единственной дочери Верховный отправил не так помпезно. Трем леди просто прислали бумагу с одним из младших жрецов. Ни трубы, ни вызова к воротам они не удостоились.

– Пойду узнаю. – С видом сомнамбулы лорд поднялся из кресла и направился к выходу.

– Милый, – остановила его Даяна, – надень перевязь.

– Да, да, – рассеянно кивнул Эдриан и принял от жены голубую атласную ленту – знак посольской миссии Конфедерации.

По дорожкам от миссий Торгового Союза и Лиги уже шагали Фан и Жаовед. Автоматизм движений вышколенных дипломатов не помогал им скрыть волнения – посланник от Верховного Жреца мог принести любые вести.

Пять минут в ожидании возвращения мужа Даяна не находила себе места. Взгляд, брошенный на окна соседних миссий, показал, что примерно то же самое сейчас переживают Зуун и Веда. Силуэты двух женщин скользили вдоль окон, жены наблюдали за дорожками, друг за другом и ждали… чего угодно.

Послы отсутствовали совсем недолго. Сжимая в руках свитки с официальными, гербовыми бумагами, Жаовед, Фан и Эдриан, не глядя по сторонам, проследовали до своих миссий.

– Что?! – в нетерпении выкрикнула Даяна, едва муж перешагнул порог дома.

– Нас приглашают на охоту, – выдохнул посол.

– Что?! На охоту?! Верховный Жрец?!

– Да, – сам не веря в такое известие, ответил Эдриан и протянул Даяне свиток, – официальное приглашение трех посольств на травлю мерзкой рептилии. Фан Гал-олид-Терх доволен очень…

Даяна быстро развернула украшенный печатями свиток, пробежала его глазами и удивленно вскинула их на мужа:

– Только послы?

– Да.

– А жены?

– Ты видишь все сама! – нервно воскликнул лорд. – Я, Фан и Жаовед!

– Странно, – пробормотала Даяна. – А раньше такое случалось?

– Вроде бы да, – постарался припомнить муж, – прецеденты бывали. Но давно.

– Вы едете к Соленым Озерам?

– Нет, дорогая моя, – словно преподнося сюрприз, лорд сделал театральную паузу. – Мы едем на острова. Охотиться на терри-захов.

– Но ведь это… – начала Даяна.

– Да, дорогая. Другая сторона планеты.

На обезвоженной Благословенной Земле Великого Народа давно отсутствовали океаны. На обратной стороне Земли сохранилась цепь внутренних морей со скалистыми архипелагами, именно там, на продуваемых всеми ветрами утесах, обитали крупные плотоядные ящеры – терри-захи. Охота на них включала ритуальные действия, и только сопровождение высокопоставленных жрецов давало право песчаникам на жестокую забаву. Инопланетные гости вряд ли бывали приглашены больше нескольких раз за всю историю дипломатических отношений.

– Почему именно сейчас? – удивленно произнесла Даяна.

– Не знаю, – пожал плечами лорд. – Меня самого это тревожит.

– А отказаться нельзя?

Эдриан нахмурился и покачал головой:

– Нет оснований. Да и Верховному не отказывают.

– Пожалуй, – пробормотала Даяна. – Когда и на чем вы летите?

– Через два магана, на двух санитарных флаерах.

– Ого, – подняла брови Даяна. – Большая честь.

– То-то и оно, – согласился Эдриан.

Гражданский воздушный флот практически отсутствовал на Песочнице. Несколько грузовых и неухоженных флаеров доставляли в отдаленные районы воду и продовольствие, расписание полетов назначалось по мере надобности и было нерегулярным.

Другое дело – санитарные флаеры. Все, что на этой планете касалось медицины, было самого высочайшего уровня. Летающие госпитали имели необходимую современную оснастку и ухоженный вид.

То, что Верховный задействовал для развлечения сразу две летающие больницы, уже само по себе было исключением и вызывало тревогу. Медицинские флаеры использовались только по прямому назначению и только при реальной опасности для жизни пациента. Оторвать от взлетных площадок сразу два госпиталя – а они могли понадобиться в любую минуту для транспортировки больного – не позволялось никому.

– Что-то тут не то, – с тревогой поглядывая на окна соседних миссий, говорила Даяна. – Это может быть как-то связано с войсками в системе Гофанама?

– Я знаю столько же, сколько и ты, – сварливо произнес муж. – Остается надеяться, что это приглашение имеет позитивную окраску. Может быть, Верховный сам озабочен возможными «маневрами» и попытается во время охоты вызнать что-то определенное?

– Или наша прислуга донесла об охлаждении в миссиях и он попытается вас помирить?

– Мы не дети, играющие в кубики, а он не наш воспитатель, – витая где-то в мыслях, отверг это предположение лорд Геспард. – Жрецы никогда не вмешивались в дела миссий. Хотя… кто поймет этих песочников? Собери мне сумку с вещами и провиантом.

Даяна ушла в центральные помещения дома и возле кладовых с припасами встретила Веду Аалину. Жена посла Лиги Неприсоединившихся задумчиво перебирала зеленые плоды с запахом мандарина.

– Добрый вечер, леди Аалина, – произнесла Даяна.

Веда вздрогнула и выронила из пальцев тугой, кожистый плод.

– Вы меня напугали, Даяна! Добрый вечер.

– Простите. Жаовед уже сказал вам, что к внутренним морям они летят на санитарных флаерах?

– Да, – мягко кивнула Веда. – Странно, правда?

– Очень, – согласилась леди Геспард. – Я не помню, чтобы эти госпитали использовали где-то, кроме транспортировки больных…

– Мое почтение, милые леди, – зазвучал в кладовой громкий и возбужденный голос Зуун. Теребя в руках матерчатую сумку, госпожа Гал-олид-Терх подошла к коробке с фруктами: – Вы уже знаете, что на архипелаг послов доставят медицинские флаеры?!

Веда и Даяна с усмешкой переглянулись. Странное приглашение, словно внешняя угроза, вновь объединило миссии. Женщины наперебой строили предположения (старательно обходя молчанием факт общих «маневров» в системе Гофанама), делились невинными известиями со своих миров и обсуждали предстоящую охоту.

Событие из ряда вон заставило леди Аалину забыть о прежних недоразумениях и пригласить «подружек по несчастью быть спутницами послов» на дружеский ужин.

– Отправим наших дорогих мужей, – беспечно щебетала Веда, – и соберемся у меня. Давно пора сыграть в шиват…

При этих словах Даяна едва не разбила бутыль с дистиллированной водой. Подумала коротко и без страха и тут же внесла редакцию в предложение «подруги»: «А вот играть в шиват мы будем вряд ли».

Невозможно предположить, сколь талантливый гипнотизер дорогая леди Веда, но по обрывкам воспоминаний, оставшихся от обширных знаний двойника, Даяна помнила – гипнотизер может оставить в сознании подопытного кодовое слово. Раз, прозвучит в мозгах щелчок, и человек мгновенно окажется под контролем.

Неизвестно, сколь мощной гипнотической силой обладает леди Веда и может ли она осуществлять контроль сразу над двумя личностями – Даяны и Зуун одновременно. Но рисковать нельзя ни в коем случае. Двойник оставил душу леди Геспард, и, кроме как на себя, ей надеяться не на кого. Под гипнозом Даяна может выболтать Аалине все тайны – и о чужом присутствии внутри себя, и, главное, о том, что махинации Архана никогда не были шуткой.

* * *

Проводив мужа, Даяна крепко перебинтовала запястье правой руки и, шепча молитву «Господи, спаси и сохрани, одна надежда на Тебя!» – пошла к миссии Лиги Неприсоединившихся Планет.

Душный вечер пах разогретым камнем и тревогой. Возле забора в сухой траве копошились какие-то безобидные ящерицы, Даяна шагала по плиткам дорожки и мысленно готовилась к схватке. В том, что леди Аалина так просто не отступит от своих планов, можно было не сомневаться.

– Простите, что не смогу составить вам компанию в шиват, – демонстрируя перевязанную кисть, «огорчалась» леди Геспард.

– Хотя бы посидите рядом, дорогая, – умело скрывая разочарование, просила Веда.

– Нет, нет, я не люблю быть зрителем…

– Я вас прошу! – настаивала хозяйка миссии.

– Простите, нет. Я принесу из библиотеки археологический дневник экспедиции Меридана и с удовольствием полистаю. Там такие занятные иллюстрации…

– Как вам будет угодно… леди, – с трудом маскируя бешенство, улыбнулась Веда. – А вы, дорогая Зуун?

«Дорогая Зуун», что неудивительно, с удовольствием опрокинула на стол коробку с мозаикой. Мысли леди Аалины были заняты совсем не игрой, и Зуун, радостно хлопая в ладоши, обыгрывала ее раз за разом.

От отчаяния умница Веда совершила оплошность – не отрывая взгляда от разноцветных фрагментов, она презрела все традиции и нелицеприятно высказалась о действующем Консуле Конфедерации Свободных Миров и тем показала, насколько сильно ее раздражает непослушание Даяны.

– Помилуйте, леди, вы бестактны! – вспыхнула Зуун.

Даяна превратилась в кусок безразличного к уколам льда и никак не реагировала. Веда Аалина провоцировала скандал и изгоняла ее из своей гостиной, Даяна понимала это и сдерживалась. На помощь леди Геспард третейским судьей выступила Зуун:

– Разговоры о правителях – табу! Я прошу вас впредь не делать подобных замечаний.

Веда в ярости перемешала две мозаики, и Зуун поднялась из-за стола.

– Вы, верно, дурно себя чувствуете, миледи, – сказала она сдержанно, и Даяна внутренне усмехнулась: «Такая умница, как Веда, не выдержала пытку бездействием. Что ж, видно, сильно припекло…»

Какие последствия будет иметь для нее этот вечер, Даяне предстояло узнать очень скоро.

Впрочем, вечер еще не закончился. Спускаясь по ступеням крыльца посольства Лиги, Даяна почувствовала, как Зуун Гал-олид-Терх тихонько тянет ее за край балахона.

– Мне необходимо переговорить с вами, леди Геспард, – официально, твердо, но шепотом проговорила жена посла Торгового Союза. – Уделите мне, пожалуйста, пару минут.

Ожидая, что Даяна последует за ней, она быстрым шагом пересекла внутренний двор, свернула за угол миссии Конфедерации и остановилась, поджидая Даяну.

– Миледи, у моего мужа неприятности, и это как-то связано с вами, – без обиняков пошла на приступ Зуун. – И я хотела бы знать, что происходит и какие последствия это будет иметь для карьеры моего мужа.

Если бы мадам Гал-олид-Терх дождалась Даяну и стукнула ее из-за угла чем-то тяжелым, леди Геспард, пожалуй, удивилась бы не многим больше. С изумлением она смотрела на изменившуюся вдруг безобидную толстушку. Черты лица Зуун потеряли мягкую расплывчатость, приобрели твердокаменную четкость линий, а взгляд бил наотмашь – мадам Гал-олид-Терх ждала ответа.

– Как неприятности моего мужа могут быть связаны с вами, леди Геспард? – настойчиво повторила вопрос Зуун, и Даяна не нашлась, что ответить, а просто недоуменно пожала плечами. – Не надо этих игр, леди Геспард! Я знаю, что это все из-за вас!

– Простите, я не понимаю. – Даяна попыталась, обойдя Зуун, пройти в свою миссию.

«Еще не хватало мне ввязываться в разногласия внутри посольства Торгового Союза! Она уже, наверное, все внутренности Фану изгрызла приставаниями, а теперь вот за меня взялась?! Увольте, мадам Гал-олид-Терх. Допытывайтесь у мужа».

– Стойте! – Зуун перегородила дорогу и схватила Даяну за руку. – Мы можем быть друг другу полезны!

«Торговля интересами, любимый ход Союза».

– Не можем, – грустно сказала Даяна. – Я не могу ничем быть вам полезной, Зуун.

– Вы лжете!

«Ненормальная, – устало вздохнула леди Геспард. – Я извертелась вся, пытаясь им помочь, но эта дама рвется в бой. За своего мужа, за его карьеру, за будущее своих детей… Что за ненормальный вечер? Словно сошли с ума все, включая главного жреца Песочницы…»

– Зуун, поверьте, я не хочу вредить вашему мужу.

Зуун вдруг всхлипнула и отступила.

– Вы не хотите мне помочь. Я вам не верю. И если это вы… то – берегитесь!

Выкрикнула угрозу и, путаясь в складках балахона, звеня амулетами, кулонами и бусами, она умчалась в ночь.

«Сумасшедший мир, сумасшедшие люди, ненормальная я», – безразлично подумала Даяна.

Но какова Зуун! Тигрица, марга с Огненной Земли!

Казалась такой уравновешенной леди, с жирком заплывшими мозгами, почти без мышц, и вдруг – под рыхлой слоем такая огненная суть…

Ночью Даяну разбудили какие-то тихие звуки. То ли крадущиеся шаги возле постели, то ли приоткрытое окно захлопнулось сквозняком. Зевая и ежась, леди обошла всю миссию, проверила засовы и снова улеглась спать.

Сумасшедшее вчера протянуло щупальца в завтра, из прошлого в будущее…

Утром Даяна встала неотдохнувшая и разбитая, события истекших суток не отпускали мысли, нелепость поведения двух жен послов заставила ко всему относиться с опаской.

Зуун позвонила по телекому с извинениями и пригласила на прогулку. Веда прислала со своей горничной остатки вчерашних пирожных – тоже жест доброй воли.

От прогулки Даяна отказалась, сославшись на боль в растянутом запястье, пирожные от Веды выбросила в уничтожитель мусора, даже не развернув пакет.

Паранойя возвращалась. В животе напряженным комком барахталась какая-то тяжесть, и Даяна попыталась припомнить, что ела за ужином у Веды.

В то, что супруга посла Лиги решилась стать отравительницей, верилось слабо, в этом не было логики, поскольку Даяна ужинала до того, как отказалась играть в шиват. Но тем не менее пирожные она выбросила. А это паранойя, напомнила себе леди Геспард.

И странности продолжали происходить вопреки всей логике. На звонок, вызывающий прислугу, вместо Саргон в гостиную вошла незнакомая высокая женщина с суровым лицом. Крупная и мускулистая песчанка как-то странно, испытывающе посмотрела на Даяну и представилась:

– Меня зовут Сарим, миледи. Я родственница Саргон.

– Но почему?.. А где Саргон? – промямлила «миледи».

– Она уехала к родне в соседний город, – сухо объяснила новая горничная. – Вам что-нибудь нужно, миледи?

Потерявшись в мыслях, Даяна помотала головой:

– Нет, спасибо.

Сарим с поклоном вышла, и Даяна подумала о том, как не похожа новая прислуга на вялую и тихую Саргон. Своею властной выправкой, гордой посадкой головы…

Женщины песчаников обычно сосредоточены внутри себя. Они не смотрят, а обводят взглядом и говорят, комкая слова, словно ненужные бумажки. Входя по утрам в гостиную или спальню Даяны, Саргон безучастно интересовалась: «Чего изволите, миледи?» – и с равнодушным видом принимала указания.

Сарим, напротив, излучала пристальное внимание. И эта властность…

«Жрица храма Матерей!» – пришел ответ.

Только эти высокопоставленные дамы держались так надменно и уверенно на улицах столицы. Простые женщины песчаников, казалось, не ходили, а несли себя, как драгоценные сосуды… Но эти женщины… Это была особая каста, вершина и сосредоточение власти Благословенной Земли. Они подчинялись только Верховному Жрецу.

И никогда не прислуживали. В редчайших случаях снисходили до общения с иноземцами, и вдруг – горничная.

«Нет, я что-то не поняла», – невольно напряглась Даяна и вновь почувствовала спазм в животе. Организм разладился после всевозможных треволнений: появление в доме жрицы храма Матерей стало последним испытанием. Пробежав до телекома, Даяна вызвала Зуун и быстро, почему-то шепотом, сказала:

– Мадам Гал-олид-Терх, я согласна на прогулку.

Довольная и совершенно прежняя Зуун встретила леди Геспард у центральных ворот Дома Трех Посольств с извинениями:

– Даяна, я прошу у вас прощения за давешний разговор, – и не преминула свалить все на Веду: – Леди Аалина так безобразно вела себя за игрой, что я разнервничалась и потеряла голову!

– Пустое все, мадам, – отмахнулась Даяна, раскрыла причудливый, бесформенный зонт и повлекла приятельницу вдоль ограды миссий, подальше от любопытных ушей и новой, высокопоставленной прислуги. – Вы уже видели мою нынешнюю горничную, Зуун?

– А как же! – оживилась мадам Гал-олид-Терх. – Какой-то монстр в обличье женщины! Я заходила на кухню отдать указания – от переизбытка чувств и информации женщина остановилась и подождала, пока Даяна встанет к ней лицом, – представьте, эта… без году неделя – уже командует! Моя Фальсан стоит перед ней навытяжку, та ее отчитывает.

– За что? – напряженно спросила Даяна.

– Не знаю, – переходя на таинственный шепот, ответила Зуун. – Они болтали на своем птичьем наречии.

– Что творится, – думая о своем, поддержала Даяна.

– И не говорите. Зайдем в лавку со сладостями или?..

Гуляя по лавочкам и торговым домам, Даяна никак не могла запретить себе думать о странной горничной. Почему Сарим появилась, именно когда мужей увезли на другую сторону планеты? Эти события как-то связаны? И если да, то как?

И почему новая прислуга появилась конкретно у Даяны, в миссии Конфедерации Свободных Миров?!

«Мне что-то угрожает?!»

Предположения одно невероятнее другого носились, строились и рассыпались в голове Даяны. Если взять за основу самое невероятное – существование некоего заговора, – то все теряет смысл. За пять столетий существования миссий песчаники ни разу (!) не вмешивались во внутреннюю жизнь посольств. Подчеркнутое невнимание аборигенов – основа отношений власти планеты с дипломатическими корпусами Великих Держав. Посольства терпели, как условие, необходимое для безопасности Благословенной Земли. Как заложников этой своей безопасности, песчаники получали дипломатов из высшего сословия влиятельных миров…

И вдруг – заговор?!

Нет, невозможно. Песчаники не участвуют ни в чем.Такого не было, такого нет и быть не может. Это паранойя.

Придя домой, Даяна вызвала Сарим и тоном просьбы распорядилась:

– Сарим, на веранде лежит букет цветов и ажурная курительница для благовоний. Отнесите, пожалуйста, все это в храм Матерей.

– Я больше не нужна вам? – удивленно вскинула брови величавая горничная.

До храма Матерей не ходил общественный транспорт и такси-электрокары. Паломники – если это не беременные женщины – продвигались через пустыню только пешим строем. Дорога туда и обратно занимала более десяти маганов.

– Да, – Даяна надменно вскинула подбородок, – вы мне больше не нужны. До завтра, Сарим.

И отвернулась к окну.

Жрица храма Матерей не могла отказать в такой просьбе. И если Сарим та, о ком думала Даяна, она попалась в собственную ловушку. «Горничная» невозмутимо собрала подарки и скрылась с глаз величавой поступью. «Я буду отправлять тебя к храму каждый день, голубушка, – усмехнулась леди. – Пока тебе не надоест гулять по пустыне в самую жару».

Немного повеселев, Даяна приняла прохладный душ из пара и, выбрав в библиотеке старинный роман из жизни звездных скитальцев, до заката просидела на веранде, усердно пытаясь вникнуть в хитросплетения сюжета. На этот вечер и все последующие леди Геспард поставила перед собой одну задачу – не искать логики там, где ее быть не может, не барахтаться в подозрительности ко всему миру, не жить плохими предчувствиями… И не думать. Отчаянно, до одури она боялась власти паранойи.

Захлопнув антикварный фолиант, Даяна посмотрела на двор, окрашенный предзакатными тенями в багрово-черные тона, и, задергивая на ходу шторы на окнах, прошла с террасы в гостиную.

После пропахшей разогретым камнем и пыльными травами веранды воздух гостиной показался ей каким-то кисловатым и тяжелым. Даяна даже подумала, что это пахнут скисшие от жары фрукты в настольной вазе.

Проверив каждый плод и не найдя порченого, она все-таки унесла вазу во внутренние помещения Дома. Вернулась в миссию и, проходя по коридору, почувствовала, как с каждым шагом в ней нарастает пульсация, что-то тяжелое и твердое бьется внизу живота. «Я здорова, я спокойна, я не поддамся власти страха», – уговаривая себя не сосредотачиваться на неприятных ощущениях, Даяна прошла по миссии.

«Возьми воды! – вдруг обрушился на нее властный приказ. – Возьми графин с водой!»

Даяна замерла на пороге спальни, оглянулась и поняла – ОН вернулся. Не вкрадчивым дарителем видений, не абсолютным, чистым знанием, а резким окриком приказа. «Возьми воды! – гудело в голове. – Вернись и возьми графин!!!»

И столько непритворного ужаса было в этом внутреннем крике, что она поверила. Как больной, впервые вставший с кровати, пошатываясь и проверяя каждый шаг, Даяна доплелась до столика с графином и, с усилием оторвав прозрачный сосуд от столешницы, понесла его в спальню.

Влекомая неистовым приказом, она осторожно переступила порог комнаты и сразу поняла, что источник неприятного кисловатого запаха находится именно здесь. «А этогоздесь быть не должно». Леди вытянула вперед руки с зажатым графином, обошла кровать и застыла, парализованная ужасом.

В углу спальни, раскрыв треугольную пасть, полную ядовитых зубов, сидел терри-расх. Живое воплощение кошмаров жителей планеты. Небольшое серое существо, широко развернув кожистый воротник над клинообразной головой, ринулось вперед, и жуткий свистящий выкрик атакующего терри-расха заставил Даяну опомниться.

Когда до ее ног оставались какие-то сантиметры, леди обрушила на чудовище водопад – поток воды из графина ударил ящерицу, словно каменная осыпь. Откатившись из образовавшейся лужи обратно в угол, терри-расх заметался, стряхивая капли с кожи, забился в судорогах и вдруг – затих.

Даяна вспрыгнула на кровать, поджала ноги и, держа графин, как метательный снаряд, застыла в ожидании. Каждый прибывающий на планету иноземец проходил обязательный инструктаж. В одном из первых пунктов, касающихся опасных представителей местной фауны, стояло: «Если вы подверглись атаке обезумевшего терри-расха, окатите ящера водой и ждите. Через какое-то время он очнется и уползет обратно в нору».

Проходили минуты, казавшиеся Даяне часами; зверь равномерно поднимал и опускал серо-полосатые бока, его когтистые лапы подрагивали, капюшон из складок кожи вяло трепыхался…

В графине собралось со стенок немного воды, Даяна приготовила его как последнее оружие и уже собралась кричать, призывая на помощь соседние миссии, как вдруг зверь очнулся. Поднялся на кривые лапы и, волоча длинный тонкий стилет хвоста, медленно поплелся к выходу. Словно Даяны и не было в комнате, словно и не он только что бросался на нее в припадке безумия.

Леди осторожно сползла с кровати и на цыпочках, держа графин наготове, пошла за ящером.

Терри-расх, напоминая струящийся серый песок, стек по ступеням крыльца и скрылся в черной тени у забора.

Даяна резко захлопнула дверь веранды, щелкнула засовом и долго, приходя в себя, глядела на клок высокой травы, что скрыла терри-расха. Крупная дрожь сотрясала тело, страх выходил из него холодной испариной, Даяна чувствовала себя такой опустошенной и усталой, что даже не смогла унести графин обратно в гостиную. Поставила его на подоконник и, заплетаясь в складках длинного балахона, поплелась обратно в спальню. Она уже знала, какая находка ждет ее в углу, закрытом высокой кроватью. Знала, что так яростно и страстно мог защищать опасный зверь. Только подкисшие ягоды бузителлы лишали разума чудовище.

Ни один житель Песочницы не оставит несвежие ягоды винной бузителлы в своем доме. Начиная киснуть, эти ярко-алые гроздья привлекали острым запахом смертельно опасного ящера в твой дом. Поев их, обычно пугливый и осторожный зверь впадал в неистовство. Пьянея и теряя разум, терри-расх бросался на каждого, кто возникал в пределах видимости, и кусал до остервенения. Яд с его зубов мгновенно проникал в кровь и парализовывал жертву.

Смерть от укуса терри-расха была медленной и мучительной. Яд парализовывал тело, но не туманил разум. Находясь в полном сознании, несчастный ощущал каждый шаг приближающейся смерти: сначала коченело тело, потом удушье жестко стискивало легкие, и сердце все отчетливей сбивалось с ритма… Смерть могла подбираться в течение нескольких часов. Человек все чувствовал, все понимал, но не мог пошевелить даже пальцем.

В каждом доме песчаников имелось противоядие от укусов терри-расха, и, если рядом с пострадавшим находился кто-либо их близких, смерть отступала. Достаточно пролить несколько капель бесцветной жидкости на рану, и больной вставал на ноги…

Но Даяна сегодня была одна. Она почувствовала запах скисшей бузителлы, но не связала его со смертью. Она хорошо знала, что пустынный ящер не выносит воду, но ни за что не догадалась бы взять с собой графин. И если бы не взрыв приказа – возьми воды! – она шагнула бы навстречу терри-расху и несколько часов, обездвиженная и жалкая, ждала встречи со смертью.

Опустившись на колени возле едва заметного влажного пятна, Даяна поняла, что все гораздо хуже, чем можно было предположить вначале. Перед тем как спрятать бузителлу в углу под тумбой, гроздь ягод окунали в вино. Несколько недолизанных терри-расхом капель остались в отдалении от основного пятна. И это были – винные капли.

Из грозди бузителлы некий враг приготовил смертельное оружие. В сухом воздухе Песочницы бузителла не обязательно начинала гнить, иногда ягоды высыхали до каменной твердости. И враг решил действовать наверняка – он смочил гроздь в вине и в мокром виде положил под тумбу.

Собрав салфеткой разлитую по полу воду, Даяна отмыла каждое винное пятно, тщательно протерла угол и даже сбрызнула пол благовониями. Работа немного отвлекала, несколько раз леди Геспард порывалась позвать по телекому Зуун или Веду, напроситься к ним на ночевку, но так и не решилась. Здравомыслие и осторожность каждый раз останавливали ее от этого шага.

Вчера Даяна не подчинилась просьбе леди Аалины и не села за стол с рассыпанными камушками. Веда и раньше подозревала, что леди Геспард не вполне находилась под гипнотическим контролем, вчерашний отказ мог усилить эти подозрения…

Что, если леди Аалина, опасаясь, что ее секрет раскрыт, решилась на убийство? Кто сможет позже доказать, что это не небрежность самой Даяны привлекла в дом терри-расха? Леди Геспард могла не заметить, как несколько ягод бузителлы закатились под тумбу и там протухли…

Так же могла поступить и Зуун. Внешне загладить вчерашнюю размолвку, пригласить на прогулку… Но угрозу мадам Гал-олид-Терх произнесла не в шутку. Зуун сильно беспокоят осложнения в карьере мужа…

Могла она одним ударом отвести от Фана неприятности?

Могла. Укусы терри-расхов обычное дело на Песочнице. Этих тварей не уничтожают только потому, что в обычном своем состоянии они не агрессивны и охотятся на мелких грызунов-вредителей. И если следить за чистотой в доме – а это у песочников обязательное правило, – терри-расх никогда не нападет.

Так кто – Зуун, Веда или… Сарим?

Появление в миссии женщины, похожей на жрицу храма Матерей, не простое совпадение. Какую-то цель песочники преследовали…

Глядя, как подсыхают пятна, Даяна пыталась вспомнить детали предварительного инструктажа в столице Конфедерации. Сколько времени требуется ягодам бузителлы, чтобы скиснуть и привлечь запахом терри-расха? Привычно переводя маганы в часы, она запуталась и осторожно позвала на помощь двойника:

– Помоги мне.

Что-то внутри ее толкнулось, и ответ пришел:

«От нескольких суток до нескольких часов. Зависит от степени зрелости ягод и качества вина, в которое макнули гроздь».

– Получается, мой враг не обязательно Сарим? – боясь верить, что снова разговаривает сама с собой, прошептала леди.

«Нет».

– Зуун? Веда?

Ответа не было. Ее двойник не знал ответов на всевопросы. Он пришел ей на помощь, когда это стало необходимо, и, видимо, только реальная опасность заставила его выступить из серой мути.

– Кто ты? – пугливо обратилась Даяна внутрь себя.

Еще недавно она боялась снова раздвоиться, боялась приступов безумия и образов из чьей-то памяти. Страх потерять себя понятен каждому, кто ощущает себя как личность – единым целым. Дороже собственного «Я» нет ничего.

Но не теперь, все четче понимала леди. Теперь ей нужно принимать безумие как данность. Это дикое, поглощающее ее душу раздвоение не исчезло, не оставило ее, оно лишь спряталось до времени. И пора узнать, кто или что наслало на Даяну подобное проклятие.

«Ты не готова», – пришел бесстрастный отзыв.

– Я готова, – упорствовала леди.

«Ты должна сама прийти к правильному ответу, пониманию, – механически равномерно звучал голос. – Иначе не поверишь».

– Чему?!

Ответа не было. Даяна умоляла и взывала. Просила ответить ей на пустой вопрос – как называется первая планета в системе Гофанама? Как звали первого консула Конфедерации?!

Она пыталась заинтересовать своего внутреннего собеседника, вызвать его на диалог, но все напрасно. Он ушел.

То приходил без приглашения, едва не доводя до сумасшествия и заставляя делать опрометчивые поступки… И вдруг – ушел.

– Да будь ты проклят! – в сердцах воскликнула Даяна, и что-то тугое ворохнулось внутри ее в ответ на эти слова. Леди положила руку на низ живота, словно пытаясь утихомирить, раздавить создавшуюся тяжесть, и вдруг почувствовала шевеление собственной плоти под пальцами. Что-то округлое и твердое билось в ладонь, ворочаясь во чреве. – Что это?! – со страхом прошептала Даяна. – Я – беременна?! – отдернула руку и вскрикнула: – Невозможно!

Династический брак Геспардов не обещал потомства. Венчаясь в древнем храме на Земле, Даяна знала – детей у них не будет. Цепь генетических мутаций предков Даяны сделала невозможным продолжение рода от мужчины-землянина.

– Это бред! – вновь выкрикнула леди Геспард.

«Это правда», – прошелестел ответ внутри ее.

– Нет, нет, нет!!! Пусть предки графов Оскардуан тоже выходцы с Земли, но это – невозможно!! Я не могу иметь детей от Эдриана!

Даяна выскочила из спальни, с трудом, трясущимися пальцами подцепила запор на двери во внутренние помещения, раскрыла ее и помчалась на кухню, где женщины-песчанки готовят завтраки, обеды… Где сплетничают и обсуждают рождение детей, их вес и рост, их первые шаги и новые слова… Где разговоры нагоняют на Даяну скуку, едва достигают ушей… Где на стене над паромойкой висит аптечка.

Там, как в каждой аптечке дома песчаников, хранятся палочки-тесты. И женщине достаточно смочить кончик палочки своей слюной, чтобы тест получил окраску: розовую – «поздравляю, мадам, вы беременны», серую – «увы, мадам, продолжите попытки».

Даяна поводила кончиком палочки под языком и, вытянув далеко вперед руку, стала ждать.

– Я никогда не изменяла мужу, – словно уговаривая безучастный к мольбам тест, шептала леди Геспард. – Я никогда не изменяла мужу… Я никогда не изменяла мужу…

Как зачарованная она смотрела на медленно появляющуюся на конце теста розовую окраску.

– Нет! – выкрикнула Даяна и отшвырнула палочку. – Нет! Это ложь!!!

«Это правда, леди», – пришел ответ.

– Но… но как?!

«Ты не готова».

– К чему?! – внезапно почувствовав слабость, леди опустилась на скамейку возле плиты. – Это… Веда?!

Только под гипнотическим влиянием леди Аалины Даяна не отдавала себе отчета. Что, если леди Аалина играла не только в вопросы-ответы, что, если Жаовед…

Нет! Это немыслимо. Отцовство установят быстро, и Жаовед погибнет. Как личность, как чиновник, как мужчина. Насильника ждет одно – химическая кастрация.