Текст книги "Иллюзия Выбора (СИ)"
Автор книги: Александра Павлова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)
– Ты что-нибудь узнал? – спросил Алиман, глядя на сына.
– Нет. Ничего, – с досадой поморщился Хасин.
– Так я и думал.
– Я так понимаю, все серьезно? – переспросил Кассиан, сбитый с толку абсолютным и не наигранным спокойствием отца.
– Более чем.
– Все под контролем.
Император и Бастард ответили одновременно, заставляя принца выгнуть брови.
– Почему ты так спокоен? – удивился принц.
– Он что-то знает. И не хочет говорить, – с укором посмотрел на отца Хасин.
– Еще рано, – меланхолично пожал плечами Алиман. – Вам обоим не о чем переживать.
– Я не понимаю тебя, отец. Не понимаю твоего желания подождать. Ты провоцируешь бунт. Чего ты добиваешься?
– Ты узнаешь, когда придет время, – глядя сыну в глаза, ответил спокойно император.
– Ты словно готов был к этому моменту, – вдруг прищурился Хасин.
– Я всегда на шаг впереди каждого, кто желает причинить мне вред, – широко улыбнулся демон, сверкнув глазами.
– Что за козырь? Чем они будут апеллировать? – задумчиво спросил Кассиан.
Он уже привык наблюдать подобное противостояние отца и брата. Привык, что они никогда не приходят к одному знаменателю, привык, что отец постоянно что-то недоговаривает, а Хасин стоит на своем, привык, что расходятся во мнениях. Так было всегда и давно стало нормой.
– Что ты знаешь о роде Этолл? – спросил Хасин у брата.
– Только прошлое. Отец уничтожил весь, когда взошел на трон, – сказал Кассиан общедоступную информацию. – По его приказу были убиты даже младенцы.
– Как выяснилось, не все, – почти прошипел Хасин, зло глядя на отца.
– Что?! – не поверил своим ушам Кассиан. – Ты оставил представителя законного правящего рода в живых?! Но зачем?!
– Порыв души, – с сарказмом процитировал отца Хасин, раздраженно вышагивая по кабинету. – Я пытался найти хоть какие-то ниточки и зацепки, но ничего. Либо наследник давно канул в небытие, либо его слишком хорошо спрятали.
– Чем ты руководствовался, оставляя в живых соперника?! – все еще удивленно спросил Кассиан у отца.
– Ничем, – пожал плечами Алиман. – Я просто подарил девочке жизнь. Она даже не была прямым потомком Тейрана, какая-то внучатая племянница, – небрежно отмахнулся император, удивляя сына еще больше.
– Это не важно! Ты ведь не хуже меня понимаешь, – гневно произнес Хасин, глядя на отца, – что это значит. Каждый уцепится за возможность свергнуть тебя с трона, когда об этом узнают. Всем будет плевать на твои заслуги, на то, что ТЫ поднял страну из руин, что ТЫ создал новую империю, что при ТЕБЕ добились процветания все до единого. Куда больше будут смотреть на твои ошибки!
– Ты о себе? – хмыкнул император.
– В том числе. Я бельмо на глазу всех и каждого. Но и помимо этого – думаешь мало тех, кому ты – мы – насолили? Да я один переполовинил двор не раз! Всегда найдутся те, кто вспомнит о твоей жестокости, забыв о благородстве! Всегда есть и будут недовольные властью! И все, что требуется – дать правильный толчок. Против тебя уже половина двора. Еще немного – и будет половина империи. А ты еще умудряешься торопить их и провоцировать! Какого черта ты притащил с собой всю эту свору падальщиков на помолвку сына?! Желаешь в очередной раз напомнить о постыдном союзе с людьми? Дать новую волну негодования, когда они воочию увидят свою будущую императрицу и, наконец, поймут, что все по-настоящему, что ничего уже не изменится?! Какого черта ты творишь, отец!?
Под конец своей бурной речи Хасин уже кричал. Алиман был спокоен как никогда. Насмешливо смотрел на гневного сына и чуть заметно улыбался.
– А ты слишком сильно волнуешься для того, кому плевать на власть, – снисходительно хмыкнул Алиман.
– Я вложил в эту страну слишком много сил и времени, слишком много всего, чтобы просто закрыть глаза. Да, мне не нужна власть. Но я создавал этот мир вместе с тобой для Кассиана. И не готов так просто отойти в сторону, когда пытаются его разрушить.
– Думаешь, я готов? – прищурился император.
– Я не вижу даже опасений, – не мог не заметить Кассиан, глядя то на отца, то на брата. – Хасин прав – ты слишком спокоен и равнодушен. И мы оба понимаем, что все не так просто как нам кажется. Что у тебя тоже есть козырь.
– Вроде того. Я узнал о восстании на ранней его стадии. И если бы желал – уничтожил на корню. Но мне любопытно, во что все это выльется.
– А мне нет! – отрезал Хасин. – И я буду рыть дальше, раз уж ты молчишь. Мне упорства не занимать – ты знаешь.
– Знаю, – Алиман поднялся на ноги и подошел к Хасину, сжав руками его плечи. -
Это то, что я в тебе люблю.
Бастард лишь раздраженно отмахнулся, отходя от отца.
– Сменим тему, – предложил император и повернулся к младшему сыну. – Кольцо рода? Серьезно? – насмешливо протянул Алиман, глядя на Кассиана.
– Чему ты удивился? – спокойно произнес принц.
– Может тому, что твоей человечке потребовалась всего пара месяцев, чтобы ты кинулся объявлять помолвку? – откровенно неверяще произнес Алиман. – Ума не приложу, почему вы оба так очарованы ею! – он непонимающе смотрел то на одного, то на другого ухмыляющегося сына.
Хасину большого труда стоило сохранять лицо. Было больно. Но ожидаемо. Пусть он и не думал, что все случится так быстро. Но Кассиан действительно был очарован своей невестой, и явно желал придать их отношениям куда большую официальность, чем была до этого. Он хотел свою невесту, хотел иметь на нее права. И Хасин прекрасно понимал, почему. Дав свое согласие, Анна окончательно и бесповоротно примет его как своего будущего мужа. Сказав ему «да» она скажет ему «да» на многие вещи. Рамки станут шире, ведь она будет уверена в том, что теперь все еще более правильно, чем до этого. Она расслабится, утратит бдительность, и Кассиан окончательно и бесповоротно очарует ее. Пусть все давно и без них решено, но сейчас эта помолвка все сделает более личным и настоящим. Они уже не будут просто нареченными, не будут просто условием мирного договора. Такая спешка дает Кассиану возможность бескомпромиссно дать понять Анне, всем окружающим, что их брак – не просто обязанность и долг. Что их брак – взаимное желание.
– Могу я с ней познакомиться? – полюбопытствовал Алиман.
Кассиан и Хасин с сомнением переглянулись.
– Не съем я вашу человечку, – скривился досадливо Алиман. – Обещаю, – и улыбнулся кровожадно-кровожадно.
* * *
Анна прекрасно понимала косые взгляды адептов вокруг – хищные и предвкушающие, злорадные и высокомерные, прекрасно понимала их причину: демоны были в ожидании встречи своего императора с принцессой. Все знали о ярой ненависти Алимана ко всему роду людскому. Все знали, что союз с людьми заключен только потому, что это было выгодно. Все знали, что брака своего наследника с человеком Алиман желал менее всего: едва ли мечтал породниться с врагами даже ради мира. Для многих до сих пор оставалось тайной, почему демон вообще согласился на условия мирного договора. В этом видели какую-то уловку и коварный план. Лишь единицам была известна истинная причина. И Анна не была в их числе. Она руководствовалась лишь своим долгом до недавнего времени, мало думала о мотивах императора, и едва ли подозревала, что имеет большую ценность, чем просто условие сделки. А потому не могла мысленно не соглашаться с тем, что ее знакомство с императором едва ли будет дружелюбным, не говоря уже о любезном и вежливом.
Вторая половина смотрела с любопытством: им было просто интересно наблюдать за развитием событий и только.
Весь день Анна провела как на иголках. Переходя из аудитории в аудиторию, она старательно не смотрела по сторонам, чтобы не ловить на себе взглядов окружающих и чтобы не встречаться глазами с гостями академии – придворные императора были на каждом шагу.
– Ума не приложу, зачем подобная официальность, – рассеянно бормотал Лео. – Вроде нет повода, – задумчиво добавлял он. – Но будто специально все эти Лорды здесь.
– Приехали полюбоваться на свою будущую госпожу? – насмешливо предположила Хитана.
– Ты хотела сказать – испепелить ее презрительными взглядами? – хмыкнул полукровка.
Анна только глаза закатывала на попытки друзей чуть развеять ее мрачное настроение. Сейчас ей как никогда прежде нужен был Хасин, чтобы успокоить ее и придать уверенности. Но за весь день она ни разу не встретила его в коридорах замка, как, впрочем, и Кассиана. Самого императора девушка тоже еще не видела, и едва ли горела желанием. Она не знала, чего ожидать от встречи с ним. Столько раз Кассиан и Хасин предупреждали ее о том, чего ей ждать от своего нового дома, и ни разу ни один из них не сказал о том, чего ждать от отца. О дикой ненависти демона к ее истокам знал весь Шаори, и едва ли она станет исключением лишь потому, что была навязана драконами как условие мира. Это скорее даже усугубляло все, нежели сглаживало.
– Боишься? – полюбопытствовала Хитана с привычной ей бестактностью и беспардонностью.
– Неверное определение. Скорее трушу. И не горю желанием. И с радостью бы избежала. И…
– Мы поняли, – усмехнулась оборотень, прерывая бурное объяснение подруги.
– Лео, – Анна взволнованно посмотрела на парня. – Чего мне ожидать?
– Ну, – задумчиво почесал затылок юноша, – для начала сканирующего взгляда с ног до головы, раз так несколько. Он будет беспардонно рассматривать тебя как кобылу, – с извиняющим выражением голоса, ответил полукровка, поджав губы. – Колкости, язвительность, все, вплоть до откровенного пренебрежения. Едва ли тебя будут рады видеть.
– Даже вежливость не проявит? – увилась рыська.
– Он – император. Едва ли снизойдет до этого, – насмешливо хмыкнул Лео. – Мой отец такой же, – невесело усмехнулся он, качая головой. – И я привык к подобному обращению. Тебе, – он посмотрел на поникшую Анну, – вряд ли понравится.
– Да, об этом я догадалась, – кисло ответила девушка.
Она лишь надеялась, что в момент знакомства с будущим свекром рядом будет Хасин. Пожалуй, он сможет не допустить хотя бы грубости. Хотя о красноречии императора ходили не менее лестные отзывы, чем о его могуществе, и играть словами он умел на высоте: по его сыновьям это заметно.
Занятия закончились, и Лео с Анной отправились в библиотеку – заниматься. Зачастую рядом с ними был и Кассиан с друзьями. Но сегодня вся компания демонов отсутствовала: принц был с отцом, как предполагалось, а демоны проводили для придворных гостей экскурсию по Академии: то тут, то там, Анна краем глаза замечала лордов и леди.
Однако отсутствие демонов помогло Анне сосредоточиться на свитках и учебниках, что в свою очередь помогло отвлечься от нервозности. Они вместе с Лео увлеченно делали записи и изучали заданный материал, обложившись учебниками. Теория обоим давалась легко, а вот с практикой у Лео все еще были трудности, становясь с каждым днем все больше.
– Ты разве не говорил с Ринаром о переводе на факультет целительства? – вдруг вспомнила Анна о намерении друга прекратить свои мучения.
– Да. Но этот семестр мне нужно закончить, а во время каникул я смогу сдать экзамены на целителя.
– Ты много упустил материала за это время?
– Не особо. Первый год на целителя – это общий курс знаний, базовые предметы. Многое мне знакомо. К тому же, свободного времени у меня прибавится, – хмыкнул он довольно, – и я смогу нагнать.
– Я почти тебе завидую, – усмехнулась девушка, вновь склоняясь над учебником.
– Я где-то видел справочник по защитным заклинаниям, – рассеянно передвигая учебники на столе, пробормотал юноша.
– На полке, я принесу, – хмыкнула принцесса и встала из-за стола, направляясь к ближайшему стеллажу.
Она внимательно вчитывалась в названия на корешках книг, водя по ним пальчиком, углубляясь в ряд. Найдя нужную, с улыбкой сняла ее с полки и шагнула назад. Но замерла на месте, так и не выйдя из-за стеллажа, прижав книгу к груди, испуганно задержав дыхание.
– Ваше Высочество, – насмешливо протянул незнакомый голос как раз у их стола. – Какая встреча, – голос, полный наигранного энтузиазма.
– Уже не Высочество, Ваше Величество, – непривычно холодным и спокойным голосом ответил друг. – Думаю, Вы знаете, что я отказался от трона.
– Да, наслышан, – скучающим тоном ответила император. – Думаю, Ваш отец сделал правильный выбор, отказавшись от потуг навязать Вам долг и честь – едва ли они ассоциируются со слабостью и бесхребетностью.
Голос был полон насмешки и иронии, почти презрения: слабости сильные не терпели. В глазах Алимана Лео был безвольным трусом.
– Признаться, не ожидал, что Вы вообще задержитесь в Академии. Разве здесь место для подобных Вам? – снова насмешка, откровенная и режущая слух.
А Лео молчал. И Анна понимала, что ему обидно, не смотря на наверняка спокойное выражение лица. Так же как и она сама, друг привык к подобному отношению. Однако это не отменяет того, что каждый раз подобное приносит не то, что неудобства, а чувство собственной неполноценности, неуверенность в себе и само собой – дикое расстройство. Можно делать вид, что ты привык, но к обидам вряд ли возможно привыкнуть и научиться игнорировать – можно лишь не подавать вида.
– Подобных – значит слабых? – спокойно поинтересовался Лео.
– Подобных – значит слабых, – подтвердил император. – Подобных – значит безвольных. Подобных – значит ничтожных.
На это Анна уже не могла не среагировать. Злость охватила ее с ног до головы. О, как же ей хорошо было знакомо чувство беспомощности перед насмешниками, которое сейчас не мог не чувствовать Лео! Как хорошо она знала о комке в горле, который мешает дышать после каждого острого слова! Слишком хорошо она знала, как надолго откладываются подобные обиды в сердце, отравляя его.
Решительно Анна вышла из-за полки, уверенно шагнув к столу и встав рядом с напряженно сжавшимся на стуле Лео. Напротив, через стол стоял император.
– Ваше Величество, – она непочтительно не повела даже головой, не говоря уже о полагающемся реверансе.
Смотрела в упор в синие глаза, поразительно похожие на глаза Кассиана. Только взгляд принца не был никогда таким циничным, холодным и безжалостным. По крайней мере – Анна таким его не видела ни разу. Алиман была поразительно похож на своих сыновей, а точнее – они на него. Темноволосый, как младший, но лицо – почти копия старшего. По человеческим меркам он выглядел лет на тридцать пять, на деле же ему было больше пятисот. Длинные волосы рассыпаны по широким плечам. На нем удивительно простой костюм, расстегнутый на груди, как и рубашка под ним. Полное отсутствие любых регалий, способных указать на его статус. Разве что глаза говорят о многом. Презрение к полукровке в них сменилось любопытством, когда он с ног до головы осмотрел девушку перед собой. Губы медленно изогнулись в усмешке, а глаза прищурились.
– Леди Анна полагаю, – протянул мужчина, не прекращая рассматривать ее воинственное лицо.
– Ваш вердикт? – вызывающе вздернула подбородок принцесса, выгибая бровь.
– Вы нахватались отвратительных привычек от Хасина.
– А он, я так полагаю, от Вас?
– Вероятно, – хмыкнул расслабленно демон, постукивая пальцами по спинке стула, возле которого стоял. – Вы юны, – начал излагать свои выводы император, чуть склонив голову к плечу и все еще скользя по ней взглядом изучающе и придирчиво. – Красивы. Смелы, когда злитесь, но, полагаю, весьма стеснительны и робки в другое время. Любите своих друзей, – он бросил насмешливый взор на буравящего его взглядом Лео, – не думая броситесь за них в бой.
– Если придется.
– Все бы ничего, – разочаровано протянул Алиман, – не будь Вы человеком.
– Досадно, не правда ли? – холодно улыбнулась Анна.
– Не то слово, – согласно покачал головой мужчина, ухмыляясь и так и не отрывая от нее изучающего взгляда. – И все-таки, напрочь отказываюсь понять, чем могли быть так очарованы мои сыновья.
– Им обоим не мешает предубеждение.
– О, тут вы ошибаетесь, – легко рассмеялся Алиман. – Предубежденность у нас в крови. Дело скорее лично в Вас. Но ведь у меня еще есть время узнать Вас поближе, – буквально предупреждающе протянул мужчина.
– Задержитесь? – спокойно поинтересовалась девушка.
– Останусь на Зимний Бал. Вы подарите мне танец? – он говорил почти мило, почти просительно.
– Разве я могу отказать? – все-таки снизошла до почтительного реверанса Анна, а когда подняла голову – увидела лишь спину удаляющегося императора.
– И как тебе? – через минуту спросил Лео, когда подруга рассеянно протянула ему книгу, задумчиво глядя вслед демону.
– Интересная личность.
– Не то слово, – со смешком фыркнул полукровка. – Спасибо, – он нежно улыбнулся Анне, когда она села напротив за стол.
– Не за что, – расслабленно ответила принцесса: знакомство произошло, и прошло куда лучше, а потому напряжение отпустило.
* * *
– Извини, мне стоило быть в этот момент рядом, – сказал Хасин, когда ночью Анна рассказала ему о своей встрече с императором.
– Он был почти милым, – хмыкнула девушка.
– Он не умеет быть милым. Он умеет быть коварным, – усмехнулся в ответ безволосый демон.
– Я не жду от него расположения или симпатии. Он отвратительно повел себя с Лео, – нахмурилась Анна, вспомнив услышанный диалог и выражение лица друга, когда вышла из-за стеллажа.
– Отец не терпит слабости ни в каком виде. Тем более что прекрасно знает, какие надежды на Лео возлагал его отец. И слишком хорошо знает, какое разочарование приносит их крушение, – понимающе усмехнулся Хасин. – Но у моего отца есть Кассиан. Лео – единственный сын, и других у короля Темных Земель уже не будет. А это значит, что ему придется стать последним правителем своей династии, которая тысячелетиями занимала трон и защищала наш мир. У него в крови жажда продолжения правления. И Лео стал для него действительно разочарованием.
– Не понимаю, почему родители не могут любить своих детей такими, какие они есть.
– Не все родители такие, Анна, – усмехнулся мягко демон. – Лишь те, кто вырос в такой же среде. Когда ты знатен, богат, имеешь власть и привилегии – ты обязан соответствовать им. И так из поколения в поколение. Никто не смотрит и не следит за жизнью простолюдинов. История не пишет о простых солдатах, крестьянах и магах. Она пишет о сильных и храбрых. И никто не желает прославить свой род слабостью и разочарованием. Любят детей такими, какие они есть те, кому плевать на мнение окружающих, а это само по себе редкость, не зависимо от социального положения.
– Мы все обязаны чему-то или кому-то соответствовать? – задумчиво спросила девушка.
– Да, милая. Все без исключения. Кому-то в большей степени, кому-то в меньшей, но каждому однозначно.
– И чему должна соответствовать я, когда меня завтра официально представят твоему отцу? – полюбопытствовала Анна.
– Ты должна быть смелой, храброй, гордо встретить его взгляд и не поддаться на возможные провокации. Никто не ждет от тебя раболепия, и ты не обязана соответствовать чьим-то ожиданиям. Важно будет показать, что ты знаешь свое место. Наряду с отцом тебя представят первым личностям империи, и именно перед ними ты должна предстать в роли будущей правительницы. Не отвести глаз ни от одного взгляда, каким бы противным он тебе ни был, не дрогнуть от силы ненависти и презрения в них, моментально пресечь любое показавшееся тебе неуважительным действие, желательно в приказном тоне – жестко, безапелляционно и смело. Ты – наследная принцесса своей страны, их будущая императрица, и именно сейчас они должны будут это понять. Отец может язвить или колоться словами, может высказать тебе в открытую свое пренебрежение. И здесь ты должна будешь просто с достоинством парировать или же промолчать. С их стороны – не задумываясь отреагировать на все, что покажется тебе оскорбительным. Ты справишься, – хмыкнул Хасин, глядя, как потеряно девушка смотрит в пустоту, пытаясь переварить все сказанное.
– Думаешь? – нервно усмехнулась Анна.
– Конечно, – мягко улыбнулся демон. – Ты умна, остра на язык стала в последнее время, – хмыкнул он весело, – так что да, я думаю, ты справишься и заткнешь всех за пояс. Но все же я сомневаюсь, что кто-то решится на подобное неуважение. Рядом буду я, будет Кассиан, при нас никто не позволит себе даже лишнего слова.
На несколько минут Анна впала в задумчивое состояние, и Хасин не мешал ей. Но все же решил отвлечь от волнительных дум.
– Я приготовил тебе подарок, – произнес беловолосый демон и щелкнул пальцами.
Буквально на своих коленях Анна почувствовала тяжесть предмета, когда он материализовался перед ней. Продолговатый парчовый сверток, который она торопливо начала разворачивать, чтобы с восторгом обнаружить под ним кожаные выделанные ножны, а в них меч, что Хасин сковал для нее сам.
– Он тонкий, легкий, специально под тебя. Наделен защитой и некоторыми приятными сюрпризами. Ядовит, – убрал ее пальцы от лезвия Хасин, когда она протянула их к острию. – Не для тебя, но все же не рискуй, – мягко предупредил юноша. – Я сделал привязку к этому мечу: ни в чьей руке он не будет иметь успеха, лишь в твоей.
– Он великолепен, спасибо! – с искренним восторгом поблагодарила Анна, обняв демона.
– Кто бы мог подумать однажды, что ты оценишь подобную вещь, – усмехнулся Хасин, когда девушка снова вернулась к своему подарку, с тщательностью рассматривая его.
– Точно, – согласно хмыкнула принцесса, поднимаясь на ноги и вставая в боевую стойку.
Смотрелась она комично в ночной сорочке, но с напряженным и твердым сосредоточенным взглядом, растрепанными волосами и босая, отчего Хасин весело рассмеялся, а Анна хихикнула, убирая меч в ножны.
– Ты долго над ним трудился, – не могла не заметить девушка.
– Это кропотливая работа – добиться идеальности.
– Ты ко всему так относишься?
– В отношении тебя – да, – усмехнулся демон, усаживая Анну к себе на колени. – Ты ожидала иного от любящего демона?
– Нет, – нежно улыбнулась девушка, касаясь рукой его лица. – Мне приятно. И я тоже хочу сделать тебе подарок. Вот только сомневаюсь, что у тебя чего-то нет, – хмыкнула Анна.
Хасин только улыбнулся в ответ, укладывая их обоих на кровать и прижимая уставшую девушку к своему плечу. Анна права – у него все есть. А то, чего нет, ему дать она не в силах – себя. Большего Хасин уже вряд ли вообще когда-либо в жизни пожелает. При необходимости он может иметь это самое «все» – в абсолютно буквальном смысле, стоит только попросить или произнести вслух. Но в эти необъятные возможности не входит единственная – получить любимую девушку.
* * *
Анна шла прямо, гордо держа спину и подбородок. Взгляд был твердым, уверенным и спокойным. Ни следа робости, страха или паники на красивом личике. Каждый, кто сейчас смотрел на нее, не видел перед собой юную девушку, адептку Академии или друга: каждый видел принцессу. Походка, поворот головы, движения рук и плеч – все исполнено грации и достоинства. У подобных ей даже такая малость – шаг – показатель статуса. И свой Анна демонстрировала сейчас всем и каждому, кто наблюдал. Сомневающиеся окончательно утратили свои сомнения. Пренебрегающие – свое пренебрежение. А гордящиеся стали гордится еще больше.
Стоя за спиной отца, Хасин смотрел на Анну и мысленно довольно улыбался, внешне же лицо его оставалось спокойным, отстраненным и равнодушным, не выражая ни единой эмоции. С чуть более расслабленным выражением лица стоял рядом Кассиан. Ему было позволительно смотреть на невесту с легкой улыбкой, нежностью даже, которая давно для всех не секрет. Разве что придворные и подданные, гости прибывшие со своим императором, были поражены тем, каким видели своего принца. Для них он был олицетворением своих отца и брата, и это значило, что он не позволял себе никогда подобного выражения лица, открыто демонстрируя свое расположение к шагающей навстречу девушке. Человеку! Уму было непостижимо то, что видели глаза. До придворных давно дошли слухи, что наследник трона не чурается своей презренной невесты, но никто не подозревал, что все настолько запущено! Никому и в голову не приходило, что он с такими положительными чувствами станет к ней относиться. Демоны-адепты вокруг нисколько не были удивлены, ежедневно наблюдая за принцем и его нареченной, а вот гости были в откровенном шоке. Особенно, когда принц шагнул вперед, склонился над рукой девушки, целуя ладошку, с нежностью переплетая их руки, когда повернулся к отцу, чтобы представить ее.
Анна позволила себе понимающую усмешку, когда встретила откровенно враждебные и ненавистные взгляды придворных за спиной Алимана. Равнодушно скользнула взором по каждому незнакомому лицу, всем дав понять, что плевать она хотела на их мнение о себе, и перевела его на красивое лицо императора. Тот смотрел на нее с понимающим намеком на улыбку, и его лицо не выражало недовольства или негодования. Он скорее наслаждался происходящим, нежели оно его раздражало. И Анна была удивлена пониманием этого. Моментально улеглись все намеки на волнение, которое так старательно пряталось, и она грациозно и спокойно опустилась перед императором в реверансе, не поднимая головы до его позволения. Алиман мог бы часами не давать его, и она не смела бы даже поднять взгляд. И некоторые здесь и сейчас явно рассчитывали, что так и будет: их мелькнувшие злорадством лица Анна увидела за миг до того, как опустила голову. Но вот император шагнул к ней и протянул руку, в которую она вложила свою, выпрямляясь. Девушка подняла взгляд на мужчину, встречаясь с ледяными синими глазами, в которых сквозила насмешка, но не над ней – над теми, кто был за его спиной.
– Леди Анна, – почти с благосклонностью произнес Алиман, выпуская ее ладонь и складывая руки за спиной – теперь ясно, у кого взял свою привычку Бастард. – Не сказать, что счастлив знакомству, – насмешка засквозила в его голосе, а подданные затаили дыхание, ожидая реакции принцессы.
– Взаимно, – с премилой улыбкой ответила девушка.
И столько нежности было в ее глазах, сколько было сарказма в словах. Впрочем, ее тон не выдал ни намека на него, как будто император не сказал ничего, на что следовало отвечать в таком тоне. Алиман понимающе хмыкнул и почти ободрительно сверкнул глазами.
– Мои сыновья очень много о вас рассказывали.
– Вы явно не поверили их словам, – позволила себе усмехнуться девушка.
– Предпочитаю составлять свое собственное мнение.
– Полное предубеждений? – выгнула бровь Анна.
– Предпочту назвать это опытом.
– Как пожелаете, – мягко произнесла принцесса, но взгляд сквозил насмешкой.
Что ж, император не ожидал встретить в лице этой девочки достойного соперника. И, пожалуй, был приятно удивлен – она не так скучна и банальна, как он себе представлял. Но стоило догадаться об этом давно, учитывая отношение к ней сначала Хасина, а после и Кассиана: его дети не могли повестись на банальность и заурядность. Значит, в этой человечке было что-то особенное. И пусть он в упор этого не замечал, это не значило, что в ней нет какой-то особенности. Одно то, как о ней отзывался его старший сын, говорило о многом, а Хасину он привык доверять. И если мальчик говорил о том, что в ней что-то есть, значит так и было. Было бы интересно самому разгадать ее притягательность, которая сквозила в ней, что было видно невооруженным взглядом. И эта самая притягательность напрочь игнорировалась хозяйкой, оставаясь незамеченной и неоцененной. Но это пока – в силу юности и возраста. Еще совсем немного, и эта кроха поймет всю силу своего очарования, привлекательности и харизмы.
– Не составите мне компанию? Я так и не посмотрел Академию. Проведете для меня экскурсию? – сладко-вежливо произнес Алиман, рукой указывая в сторону – на дверь из большого зала.
– Конечно, – благосклонно кивнула девушка и шагнула вперед, император за ней, жестом руки остановив шагнувших следом сыновей.
Бросил на обоих предупреждающий взгляд и стремительно вышел из залы, нагоняя принцессу и скрываясь с ней за большими дверьми.
Хасин нахмурился, а Кассиан прищурился вслед родителю.
– Не съест же он ее, в самом деле? – пробурчал себе под нос принц, словно успокаивая себя самого.
– Он завтракал? – обыденно и рассеянно поинтересовался Хасин, обводя взглядом взволнованную толпу гостей чуть в стороне, которая бурно обсуждала встречу своего императора с будущей невесткой.
Кассиан с упреком посмотрел на брата и тоже перевел взгляд на придворных.
– Зато есть о чем поговорить, – нарочито весело заявил принц, усмехаясь.
– Точно. Сплетен – на ближайший год, – рассеянно ответил Бастард, цепким взглядом скользя по толпе, вылавливая то тут, то там заинтересовавшие его лица. – Ты уже пообщался с дедом? – полюбопытствовал Хасин, насмешливо встретив испепеляющий взгляд лорда Эвари, который пренебрежительно скривился, едва посмотрел на них обоих.
– Я не самый его любимый внук, – со смешком ответил Кассиан, но вдруг резко замолчал.
Хасин перевел взгляд в сторону, куда смотрел брат, и тут же нахмурился вслед за принцем.
– Какого черта она здесь делает?! – почти прошипел юноша, испепеляя взглядом шагнувшую к ним демоницу.
Девушка смело и широко улыбалась, расслабленно идя в его сторону. Весь ее вид выдавал львиную долю самодовольства и самолюбования. И на то были причины: ослепительно красивая, с длинными густыми темными волосами, что упругими локонами обвивали обнаженные смелым костюмом плечи; огромные фиалковые глаза и полные алые губы, которые так и хотелось поцеловать. Каждым жестом и шагом эта девушка выливала магнетизм и сексуальность – это была ее суть: суккубы созданы, чтобы привлекать и порабощать своей красотой.
– Я даже догадываюсь, с каким расчетом отец приволок с собой твою фаворитку, – хмыкнул Хасин, равнодушно глядя на красавицу.
Нельзя было не смотреть на Лидию, когда та выплескивает свои флюиды, как сейчас: вслед ей обернулся каждый мужчина в этом зале, за исключением всего лишь нескольких. Тут же раздались злобные шипения их спутниц, которые не желали терпеть подобного поведения своих супругов на глазах у всех. Равнодушными остались лишь самые стойкие. А еще те, чьи сердца были не свободны: единицы демонов, что познали настоящую любовь.
Но Хасин всегда был равнодушным к подобным особям своего вида, порой удивляясь самому себе – его не цепляла притягательность суккубов. Как к примеру того же Кассиана: стоило Лидии подойти ближе, как он немного успокоился, и злость разом схлынула, но полное недовольство все же никуда не делось.
– Что ты здесь делаешь? – стараясь не смотреть в коварные глаза своей любовницы, спросил Кассиан.
– Ты не рад мне?
– Не считаешь, что не туда сунулась и не в то время? – рычание все-таки прорвалось наружу, и Лидия удивленно захлопала глазами.
А с принца словно медленно спадала пелена: взгляд прояснялся, вернулось недовольство – он брал себя в руки, сопротивляясь природным и неконтролируемым чарам суккуба. Сжатые кулаки и стиснутые зубы выдавали напряжение, с которым он держался, но ведь держался же. Лидия тоже это заметила, прищурилась, но продолжила соблазнительно улыбаться.
