Текст книги "Бешеный волк (СИ)"

Автор книги: Александра Плотникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

И безжалостные как сталь глаза.

«Чтоб тебя… а то ты сам не знаешь, отчего не взяли, и что этот эксперимент вопреки всему сумели утащить» – проворчал мысленно Юфус, подняв все ментальные щиты. Но вслух с безмятежно-уверенным видом сказал иное:

– Ничего, он у меня на поводке. И стоит мне приказать – вернется.

– Да неужели? – заломил бровь Старец-Время. – Что ж сразу-то не приказал? Хотя, слыхал я, сидя на дереве это делать неудобно…

Юфус старательно сдержал рычание и желание проклясть начальство – того и гляди за такое откатом шибанет. О том, что сумасшедшая волчья стая, сбежав свеженьким подземным ходом, снова развернулась в атаку и загнала доблестное воинство на деревья, знала уже вся Цитадель. Открыто не потешались только потому, что опасались наказаний и, как-никак, соблюдали субординацию.

– Не менее, чем тебе, сидя в цитадели, – бросил некромант, досадуя на самого себя, что отвязаться от раздражения так и не удается. Зачем старик затеял весь этот разговор?

– Я, по крайней мере, исполняю то, что задумываю, – назидательным тоном ответил Мобиус. – А вот насчет тебя… До меня дошли слухи, что ты пренебрегаешь обязанностями Хранителя и распустил своих Жнецов.

– Да? Откуда же? Пока никто не жаловался.

А это-то откуда ему известно? Что вообще может знать Время о делах Смерти?

– Тогда почему твою работу исполняет Rae-er-Dann Adalatt, повелитель Хэйвийских небес? – магистр все так же мягко улыбался, однако, в голос начали вкрадываться стальные нотки, а глаза превратились в буравчики.

– Возможно потому, что мне приходится по твоей же указке гоняться за Бешеным Волком? – названное Малефором имя ничего не сказало некроманту. Ну Смертоносец со стороны Света, и что с того? Видать, служака, которому делать больше нечего кроме как копаться в помойках за Гранью.

– Не юли, Юфус, – внезапно речь старого мага обернулась шипением, от которого по спине пробежали мурашки. Он чуть подался вперед, положив ладони на столешницу. Воздух словно сгустился. – Кто из вас двоих – настоящая Смерть, я вижу вполне ясно, слава Стихиям, не разучился еще! Для чего ты берешь у Колонн Силу? Чем занимаешься вместо того, чтобы служить хотя бы насколько ума хватает? Учти, я проверю, так ли правдивы донесения о непотребных «развлечениях» с Волком. И если они правдивы, я тебя оскоплю. Чтоб головой думал, а не тем, что ниже пояса.

– Чего тебе от меня надо? Вопросы Смерти – не твое дело, о Волке, как я полагаю, ты знаешь поболее меня. Как и о том, куда его несут демоны.

– Мне нужен был от тебя вменяемый – слышишь, вменяемый Темный, с которым мы могли бы работать! А ты испоганил своими пристрастиями единственный выживший образец, да еще и проглядел его Хранительские задатки! Чтобы завтра же доставил мне отчеты периода адаптации и все сопутствующие бумаги. Если ты подумаешь головой – то прекрасно сам поймешь, куда он идет. И зачем. И что после этого будет… В том числе – с тобой.

Магистр открыто улыбнулся, нацепив на лицо маску сочувствия. – Ты же не хочешь оказаться отсеченным?

Вот тут некроманта пробрало. Он побледнел и чуть не схватился за сердце, но в последний момент сдержал себя, сохраняя лицо.

Пот, тем не менее, все равно заблестел на висках.

– К общению Бешеный Волк был не способен, понимал только силу, – ответил Юфус, все больше закипая от необходимости оправдываться перед зарвавшимся начальством.

– Да неужели? Или ты ничего кроме силы не пробовал? Учти, я перед ним тебя выгораживать не буду, когда в силу войдет. Колонны – выбрали, а вы с Меалиндой – это проглядели. Так что, кормушку из него делать поздно. Ты же не думаешь, что я собираюсь за вас разбираться с неприятностями.

– Ну да, ну да, – скривился пока еще Смертоносец. – Первым подлижешься и отхватишь кусок поболее.

Магистр промолчал, но взгляд его куда выразительнее слов дал понять, что он откровенно сомневается в умственном здоровье собеседника.

– Чтоб завтра же бумаги были у меня на столе, – отрезал он. – И не попадайся даэйру – сожрет.

Прозвучало это как «пшел вон». Дождавшись, пока за разъяренным Юфусом захлопнется дверь, Мобиус устало вздохнул и потер пальцами разнывшиеся виски. Пожалуй, ди Салегри вызывать покуда не стоит, не то мигрень разыграется. Хранитель Времени выбрался из-за стола, прошелся по кабинету, разминая затекшие мышцы и замер. За окном разгулялась снежная круговерть. Показалось или в самом деле мелькнул над рекой черный крылатый силуэт?

Только кхаэля с примесью даэйрской крови во всей этой заварухе не хватало!

А с другой стороны – кто-то же должен мертвецов собирать.

На Хэйве его называли Рейданом Дарреи. Кетаров приемыш носил титул князя, был до невероятия строг, суров и выдержан. Жесткие понятия о чести и верности, которым он следовал в жизни, иногда смешили Малефора, а иногда – заставляли крепко задуматься. А так ли правы люди в своей ненависти к оборотням?

Те, кто служит Смерти, очень рано познают до дна всю грязь, что рождается в живых душах, и пропитываются ею. И если он действительно сумел остаться незапятнанным, то какова же сила его духа? Впрочем, в отсутствие грешков у кхаэлей Мобиус не верил. Кот вовсе не святой, его сын – отнюдь не невинное дитя. Смертоносцы безумны все без исключения. Что творится в голове хэйвийца, магистр понятия не имел, посему отдавать ему архивы Юфуса не собирался – обойдется! Самому интересно, во что по милости Владыки Света вляпался весь Орден.

«Гоняйся за мертвыми, мой чешуйчатый друг, большего тебе здесь все равно не добиться…»

Мобиус вздохнул, вернулся в кресло и вызвал адъютанта, чтобы выдать ему очередную кипу уже подписанных бумаг. Работы впереди было немеряно.

* * *

Пустота и холод отпускали Волка неохотно. С трудом выдирался он из липкого промозглого мрака безразличия. Даже отголоски жуткой боли, пронзавшей почему-то живот, не укладывались в мутном сознании. Что с ним происходит? Откуда этот монотонный гул?

Равнодушие владело всем его существом. Было зябко и мокро, кожу слегка жгло. Почему его, попавшего под ритуальный нож почти три века назад, до сих пор не желают отпустить к духам и предкам? Что такого он сделал глумливой судьбе? Почему до сих пор остался в живых, невзирая на все попытки некроманта замучить его до смерти? И зачем его опять тянут назад к живым? Вечный покой наконец-то совсем рядом, так дайте душе обрести его, наконец!

– Куда это ты собрался? – спросила какая-то страшная черная морда с острыми зубами, внезапно вынырнув из кромешного мрака. – А как же я?

– И я, – поддакнула другая морда, посимпатичнее. – Ты что, решил нас бросить?

Осознания хватило только на то, чтобы равнодушно задать вопрос: «А это еще кто тут?»

– Мы! – немедленно отозвались обе морды. – Ты что, нас не узнаешь?

Кто-то настойчиво продолжал тащить его из мрака наружу, до сознания докатывались волны боли и судорог. Он отчаянно не хотел туда. Здесь в пустоте так спокойно…

– Вот так, правильно, мальчик мой, – раздался внезапно до отвращения ласковый знакомый голос. – Оставайся в темноте. А лучше – убей всех вокруг и возвращайся ко мне. Достаточно уже бегал, устал наверное, до смерти скрываться.

От этих слов заныло сердце – да так, что окрепла надежда на сердечный приступ, который немедленно прервет всяческую маяту. Но вместе с тем пришел звериный ужас, подкрепленный внезапным пониманием. Остаться в темноте значило навсегда отдать себя в лапы врагу.

– Не будь дураком, – укусила за ухо черная морда. Больно, зараза! – Тебя ждут живые.

«Зачем я им – живым. И ведь все равно успокоиться не дадут. Тот же Юфус и не даст. А так еще можно подергаться. Вдруг получится алденову мертвятнику глотку перегрызть?»

– Старый Змей с ног сбился, по знахаркиным поручениям бегая… – задумчиво прощебетала симпатичная морда. – Риану твой с ума сходит… Женщина плачет…

– Какая еще женщина? – удивился Волк. – Разве у меня может быть женщина?

Мрак всколыхнулся, заволновался, посерел. Женщина?

– Твоя, – уверенно заявила морда. – Та, у которой глаза как ягоды.

Под такое описание подходила разве что Рейн, но назвать ее своей, а уж тем более представить плачущей из-за него Ваэрден не мог. Вокруг нее и без того полно мужчин куда более подходящих, чем битый некромантский пес.

– Дурак, – заявила черная морда. – Как есть дурак.

И пребольно укусила за ухо еще раз.

– Вали отсюда!

Волк еще пытался огрызаться, но с каждым мгновением чувствовал себя все более живым и замерзшим. Его крепко держали чьи-то костлявые руки, глаза затянула мутная пленка, мешая разглядеть, что вокруг происходит. Он зарычал, рванулся – но не тут-то было. Чуть руки не вывернул без толку. Рядом в самом деле кто-то шмыгал носом.

– Ку-уда? – раздался над ухом низкий старческий голос. – Я тебе воли не давала. Спи себе.

Волк хотел было возмутиться, но усталость навалилась такая, что оставалось только подчиниться приказу.

12. Ночь Излома

И угораздило же их заявиться в эту деревню прямо накануне праздника Излома года! Кругом царила суетливая оживленность: кумушки вовсю жарили-парили-пекли угощения для предстоящего застолья, их мужья приволокли из лесу огромное дерево мун с пышными игольчатыми лапами и с громкими спорами устанавливали его на площади. Гостям пришлось самим устраиваться на постой и отрабатывать кормежку помощью по хозяйству – какую кто смог осилить после долгого перехода. Оставили отдыхать только детей да больных, кому полагалось у печи греться.

Тайрелион в стае остался за старшего. Стоило только найти подходящее убежище, как Старейшина тут же вновь превратился из вожака в наблюдателя, вмешиваясь только там, где без его помощи было никак не обойтись. Пришлось Тагару вместе со старшим Воладаром в паре показательных драк установить временное главенство над стаей и разогнать ошалелых Темных с поручениями по разным концам деревни, чтоб не сходили с ума от беспокойства. Сами они по очереди караулили возле дома знахарки на случай, если что-то понадобится. Сегодня была очередь Тайрелиона.

Матерый тхарг лежал возле крыльца, опустив голову на передние лапы и наблюдая за деревенской кутерьмой. Уши беспокойно подергивались, прислушиваясь к тому, что творилось за дверью.

Слабость вожака сильно тревожила Тайрелиона. Если он слишком долго не будет показывать стае свою власть, большинство может бросить его. Или, что еще хуже, оспорить главенство. Времена сейчас не те, Темные признают в большей степени звериные законы, а не старые догмы почивших Кланов. Единожды завоеванное господство Волку придется раз за разом доказывать до тех пор, пока несогласных попросту не останется. То есть, всю жизнь.

Говорят, жертвы Юфуса не выживают вообще. Тагару однажды доводилось видеть тело бедолаги, вызволенного из некромантских подвалов перед самой смертью. Честное слово, высушенные мумии из старых крипт выглядят лучше! Стоило несчастному испустить последний вздох, как плоть его попросту рассыпалась под пальцами… А Волк не просто выжил там, но и благополучно сбежал.

Он обязан справиться сейчас!

Скрипнула дверь, на крыльцо вышла бабка. Тхарг поднял морду, вопросительно взглянул на нее. Ведьма поманила его сухим пальцем. Встал, подошел. Даже на четырех лапах стоя, он смотрел на старуху сверху вниз.

– Отправишься в лес, к поваленному кедру над ручьем. Поймаешь там молодую косулю и притащишь ее сюда живой. Ясно?

Чего уж тут неясного. Придется в самом деле пойти и принести. Тайрелион еще раз прислушался к внутренним отголоскам и связям, но все было тихо, Ваэрден не отзывался, как будто его разум спал. Тагар вздохнул, развернулся и потрусил к воротам.

* * *

Свернувшись клубком в теплом гнезде, он слушал звуки логова. Скрип старого дерева, шорох мышей под полом, шум ветра в кровле. Голоса и шаги его не трогали. Запахи трав и кипящего на огне варева щекотали ноздри. Абсолютное спокойствие поселилось в душе и теле впервые за долгое время. Инстинкт нашептывал разуму, что рано или поздно все будет правильно, а пока – незачем спешить и все время куда-то бежать.

Приоткрыв один глаз, Волк лениво посмотрел на низко нависшие закопченные балки. Там висели пучки сушеных трав, в полумраке похожие на свернувшихся летучих мышей. Горбатая бабкина тень металась по стенам вслед за хозяйкой, а та знай себе что-то шурудила в котле, напевая под нос тягучую мелодию без слов. Рейн не было. Но ее молочно-можжевеловый запах присутствовал всюду и пропитал шкуры, на которых он лежал. Смутно шевелились какие-то воспоминания о близости с ней, но наверное, ему все это привиделось.

Тело внезапно окатила волна липкого неприятного жара, Ваэрден недовольно заворчал. Звук этот самому ему показался слишком громким, уши моментально прижались к голове. Показалось кощунством нарушать эту благостную тишину, наполненную застывшим временем. Шевелиться… Думать… Зачем? Даже раздражение на вечную собственную слабость после каждой приличной драки помаячило и отступило, устыдившись. И голоса в голове смолкли. Может быть, стоит еще подремать, пока дают?..

Не тут-то было.

Гвалт возбужденной стаи ворвался в тишину, разбив ее вдребезги. Они что, желают его видеть? Все сразу?

Совсем с ума посходили.

Бабка встрепенулась, ухватила метлу и ринулась к двери в сенях.

– А ну кыш, оглоеды! – громыхнула она, шуганув Темных, словно надоедливых гусей. – Чего разгалделись?! Не до вас ему!

– Да нам бы узнать, госпожа, – послышался голос Миары. – А то от Рейн и полслова не добьешься.

– И правильно, – продолжала ворчать Тагира, перегородил древком метлы дверь, как стражник в почетном карауле. – И нечего вам знать! – она еще что-то пробухтела, пошуршала, раздался удар метлы по чьей-то нерасторопной заднице, а после задремавший было Ваэрден услышал знакомые шаги. – Ладно, уж тебе можно. За это сам в него траву вольешь.

«Какую еще траву?» – вяло подумал Волк, приоткрывая глаза.

Безмерно уставший и небритый Разэнтьер как раз снял заснеженный полушубок и тяжело сел на край лежанки.

– Ты самую малость до упыря не дотягиваешь, – оскалился ифенху, изобразив попытку пошутить.

– А ты на него уже совсем похож, – не остался в долгу риану. – Вон, кожа да кости. Давай пей, что велено.

– Твой риану дело говорит, – кивнула ведьма, помешав в котелке ложкой в последний раз и взявшись сливать пряно пахнущий взвар в кружку. – Дрянной мальчишка Юфус пьет из тебя жизнь. По капле и медленно, но он не успокоится, пока не иссушит тебя до дна.

Ваэрден промолчал и отвернулся, уткнувшись лицом в подушку. От одного упоминания мерзкого имени сделалось тошно, хоть вой. Даже когда жесткая натруженная оружием ладонь человека легла ему на загривок, стала перебирать волосы, подобралась к ушам – он не дернулся, не зарычал.

– Там детвора дерево мун булками обвешивает, – принялся рассказывать Разэнтьер, безотчетным жестом почесывая ифенху за ухом. – Мальчишки умудрились аж на самую вершину залезть. Она под ними раскачивается, а матери внизу стоят и, на чем свет стоит, бранятся. Уже просили Римара туда забраться, и шкодников за пятки покусать.

– Полез? – заинтересованно обернулся Ваэрден. Римар перекидывался лаской, взбежать по шершавому стволу и колючим веткам он мог без труда.

– Не-а. Сказал, что сам так же лазил, когда мальчишкой был.

Ваэрден нахмурился, пытаясь припомнить, а доводилось ли самому сидеть на вершине дерева мун с булкой? Вышло плохо. Человеческая жизнь как будто скрылась в вязком тумане, и все попытки отыскать ее заканчивались ничем. А зачем вешают булки на дерево?.. Ах да, чтобы приманить птиц и удачу. С какой стороны птицы больше склюют, оттуда и удачу в наступившем году ждать стоит.

Он уже и забыл, какими бывают праздники Излома года. Всегда старался в эти дни уходить в лес, подальше от шумных людских скопищ.

– Где мы теперь? Все дошли?

– Все. И даже ран серьезных почти ни у кого, только Дайрен топором себе по ноге шарахнул, когда дрова рубил.

Волк фыркнул. Бывший интендант работать руками не умел никогда, и женушка частенько гоняла его скалкой за леность. Удивительно, что совсем не отмахнул.

– Это село власти Инквизиции не знает, – продолжал рассказывать Разэнтьер, как бы невзначай подсовывая Ваэрдену кружку с отваром. – И про известных богов никто ничего не говорит. Зато я слышал, что где-то неподалеку отсюда стоит заброшенный храм Колеса, и люди туда до сих пор с подношениями духам ходят.

– Храм Колеса? – удивленно переспросил ифенху. – Убери эту гадость, а то я тебя покусаю!

– Больно ты сильнее меня сейчас! – усмехнулся Воладар. – Пей сам, а не то я помогу.

– Не бойся, – подала голос бабка, подняв глаза от разложенных на столе трав, грибов и чего-то еще невнятно-сушеного, – она тебя не обожжет. Она прирученная.

Ваэрден вздохнул, перевел взгляд с кружки на решительно сжавшего челюсти риану, потом обратно. Вздохнул еще раз, привстал… И глотнул, ожидая, что жидкий огонь хуже спирта обожжет рот, горло и внутренности, но кроме противного, горько-вяжущего вкуса не ощутил ничего.

– Пей быстрее, – посоветовал Разэнтьер. – Остынет – еще хуже на вкус будет.

Слабость и жар разливались по телу от каждого глотка, из Волка словно вынули разом все кости. Воладар едва успел подхватить выпавшую из ослабевших пальцев посудину и пихнуть под спину подушку. Его лицо опять поплыло перед глазами, приобрело четкие, жестко выточенные черты зрелого Темного. Не хватало только мягких складок кожистых крыльев за плечами. Ваэрден хотел было спросить про гвоздик, но передумал – чересчур заплетался язык. Бабка подошла и села рядом прямо на пол, подобрав ноги. Чем-то она напоминала белку в своих рыжевато-серых мехах. Сухие пальцы шустро сплетали в косицу длинные полоски выделанной кожи.

– Не заброшена святыня, – негромко проговорила она. – Только забыта. Но Духи по-прежнему там, ждут, когда их призовут к служению. Если ты где-то и найдешь спасение от своих врагов, то только у них.

С трудом разлепляя глаза, Ваэрден следил за руками ведьмы. Это помогало хоть немного сдержать подкатившую к горлу тошноту – зелье отчаянно запросилось наружу. Тагира бросила на него пристальный взгляд переливчатых глаз и молча пододвинула к лежанке ведро. Он едва успел приподняться, как строптивое нутро сжалось в судорожный комок, и вместе с травами горлом хлынула черная желчь.

…Сколько прошло времени прежде, чем судороги его отпустили, Волк не знал. Очнувшись, обнаружил, что безвольной тряпкой висит у Разэнтьера в руках, и силы совсем его оставили.

– Ничего, это полезно, – утешила Тагира. – С тем, сколько некромантской гадости я из тебя вытащила, ты давно помереть должен был.

– Не помер же до сих пор, – сварливо пробурчал Волк. – А уж сколько лет его терплю…

– Кончилась твоя терпелка вестимо, если он может тобой как игрушкой пользоваться, – отмолвила бабка, тряхнув головой. – Едва отбила тебя в этот раз. А уж удастся ли, если снова позовет – одним Духам ведомо. И ведь не самый же сильный из Хранителей гаденыш этот. А гляди ж ты…

– И что мне с этим делать? – хмуро буркнул Волк.

– Защитить от смерти может только жизнь. А кому защищать тебя, если ты сам от круга отказываешься? Была бы я моложе – было бы легче… А в старом теле, – ведьма закряхтела напоказ, согнувшись в три погибели, будто ее скрутил страшнейший радикулит, – жизни-то не больно много остается. Вон и вчера пришлось твою женщину звать. А она не умеет-то толком, да и рано ей еще. А сам ты ей не помогаешь.

Он от изумления даже забыл про собственную слабость и приподнялся на локте, уставившись на ведьму подозрительным взглядом.

– Ты о чем, женщина? От чего я отказываюсь? Мне эти ваши магические материи до одного места, я просто жить хочу нормально!

Он зашелся тяжелым кашлем и свалился обратно на подушку. В глазах потемнело. Бабка протянула кружку с водой и продолжила, как ни в чем не бывало, гнуть свою линию:

– В тебе от живого – только то, что ходишь ты пока еще сам. Еду в тебя пихают силком, любовь – тоже силком. Привязываться ты ни к кому не хочешь. Сам от жизни отказываешься – вот некромант и берет с каждым днем силу все большую. Да и Хранителем мир тоже не просто так избирает. Прими этот дар, дойди к Колоннам – и твоя воля будет над волей Круга! И тем более над волей заигравшегося в могущество гаденыша Юфуса! Если и так не понял – ответь мне на вопрос. Ради чего ты все эти столетия жил?

Прозрачные колдовские глаза смотрели на Волка в упор, словно просверливая в нем сквозную дыру. Под этим взглядом хотелось съежиться, спрятаться, стать невидимкой, мухой, кем угодно, чтобы только избежать бередивших душу вопросов. Но Тагира отвернуться не давала и ждала ответа.

Теперь Ваэрден уверился в том, что ведьма – сумасшедшая. В самом деле, что за странные речи? Раздражение вскипело волной, заставило вскинуться, снова закашляться. Круг, Хранитель… Она что, дурмана наелась для своего колдунства?

– О чем ты? – настойчиво повторил он, едва приступ отступил. Молча сидящий рядом Разь подставил плечо, придержал поперек туловища.

– О том, что для того, чтобы хотя бы противостоять некроманту, тебе надо знать, ради чего ты все это делаешь. Не бегать и не прятаться от страхов, а сделать свой мир таким, чтобы некроманту в нем места не нашлось. И это будет лучшим щитом. Так что спрошу еще раз. Ради чего до сих пор?

Ваэрден растерянно замер, не зная, что ответить. Внезапно невесть откуда дохнуло холодом, и он зябко передернул плечами, завернулся в шкуру.

И правда, ради чего? Почему он все эти годы упорно стремится выжить, когда проще было бы махнуть на все рукой и тихо сдохнуть, разом избавившись от бессмысленной изнуряющей гонки. До сей поры он ведь никому кроме хозяина не был нужен. А подвалы некромантского особняка – совсем не то ради чего стоит цепляться за жизнь.

Почему он не позволил себе умереть еще тогда, получив во время очередного наказания воспаление легких – болезнь, для Темных более опасную, чем для людей? Что толкнуло его снова показать смерти кукиш и пуститься в бега?..

Гидра непрошенных воспоминаний подняла головы в мутной глубине души и всплыла на поверхность. Забытое встало перед глазами так ярко и четко, словно это было вчера. Повеяло не просто холодом – лютым зимним морозом.

Тот же подвал. То же кольцо в полу. Та же цепь и тот же ошейник. Вот только вода на камнях схватилась корочкой, а стены покрылись белым налетом инея. Факелы не горят. Темень разгонят только столб бледного света, льющийся из зарешеченной дыры в потолке. Сквозь нее залетют снежинки и медленно опускаются в маленький сугробик.

Холодно.

Который это день?

Волк не помнил. Он давно уже оставил попытки отползти подальше от нарастающего сугроба – длины цепи не хватало – и просто лежал, сжавшись в промерзший клубок. Тело одеревенело и холода уже не чуяло. Мысли застыли и смолкли, не тревожа уставший разум.

Даже вина, которой он навлек на себя это наказание, стерлась из памяти, как ненужный хлам.

Почему он одежду не оставил…

Слышатся какие-то голоса, звон. Холод постепенно отступает. Ну вот, – подумалось, – наконец-то согреюсь. А что кашель иногда… Так это неважно. Пение, тягучая мягкая нота, и голос, кажется, женский. Не замолкает ни на миг. Все очертания размываются в темной сери без начала и конца. Боль – его постоянная спутница – отдаляется.

Отдаляется…

– Да он что, совсем охренел, гаденыш мелкий?!

Низкий яростный рык чужого голоса разбивает благостное спокойствие, вырывает из него, вколачивает обратно в тело, которое кашель выворачивает наизнанку. Ошейник лязгает, отпускает истерзанное горло, но сил это не возвращает – дар почти убит. С трудом разлепив глаза, ифенху видит над собой человеческое лицо и не может узнать его. Седые волосы, невнятные, будто смазанные черты лица… Новый садовник? Здесь? Откуда у него ключи от подвала и ошейника?

– Потерпи, волчонок, сейчас все будет.

Он хотел отмахнуться, но человек оказался сильнее. И у него с собой были теплые одеяла.

Так хотелось хоть кому-то верить… Не сдавай меня Юфусу, только не ему!..

– О Стихии, весишь, как дите малое. Чтоб этому отродью червячному дюжину дней кряду слизняков жрать!

Человек все говорил и говорил, костеря некроманта во все корки, но Ваэрден его уже не слышал, соскальзывая в глухую черноту забытья.

Он долго плавал в липком мраке, где не было ничего кроме слабости. Она не давала проснуться, но и уйти за грань сна, туда, в вечный покой – тоже не получалось. И Ваэрден падал, падал…

– Интересно, – внезапно заговорил кто-то голосом садовника, – почему ты так стремишься туда попасть?

– Куда – туда?

Внезапно Ваэрден очутился на пыльной каменистой дороге под бледным негреющим солнцем, затянутым туманной дымкой. Удивляться он не стал. Зачем? Ежу понятно, что все это чудится в предсмертном бреду в сугробе. И нет никакого садовника. А есть… А кто, собственно, есть? Ифенху огляделся в поисках говорившего, но кроме громадной зверюги, очень похожей на кота-переростка с рогами, никого не увидел. Зверь сидел посреди дороги, обернув роскошным хвостом толстые лапы, и пристально смотрел на Волка.

– Туда, – обернулся кот. За его спиной дорога тянулась вникуда, в колышущуюся мглу. – Там, поверь мне, нет ничего приятного.

– Там, откуда я сюда попал – тоже, – буркнул Ваэрден, недовольный тем, что его задерживают. Дорога манила, сулила нечто новое.

– Ну почему же, – котяра мурлыкнул, встал и выгнул спину, неспешно потягиваясь. – Мир велик. В нем достаточно чудес, чтобы стремиться их увидеть и познать.

– Это каких же? И какие из них возможны для некромантской игрушки?

Он не верил странному белому бреду и верить не собирался.

– Все, – оскалился кошак, прижимая уши и гулко взрыкивая. – Все, если ты не захочешь быть игрушкой!

– Угу. Только все они не про мою честь.

– А что, – неожиданно ехидно поинтересовался бред, – у тебя нет собственной воли, чтобы принять решение?

– Нету! – зло окрысился Волк, окончательно выведенный из себя.

– Ты уже огрызаешься – это хорошо, – наглый кот снова уселся и принялся нализывать переднюю лапу, словно на свете не существовало занятия важнее. – И куда же ты ее дел, позволь спросить?

– Твое какое дело, кусок меха?! В землю закопал!

– Так откапывай, – усмехнулся кот.

– Тебя не спросил.

Пристальный взгляд желтых кошачьих глаз сделался хитровато-загадочным, а на морду наползла усмешка. Он опустил лапу и склонил голову набок. В горле его вскипел жутковатый, больше похожий на угрожающее рычание, мурлык.

– Посмотри-ка во-он туда.

Ваэрден оглянулся, куда указывал зверь – и затаил дыхание.

Из туманной дымки проступили вековые сосны, послышался шум бегущей неподалеку реки. Пахнуло влажной землей, грибами, старой хвоей, мокрыми камнями. Птичий трезвон оглушил привыкшие к тишине уши. Дохнуло умиротворением и покоем. В этом месте так явственно витали отголоски чьего-то счастья, что казалось, будто можно протянуть руку и взять его, овеществленное, в ладонь.

За деревьями виднелся добротный дом из серого камня, обсаженный роскошными розовыми кустами. Розы… Ваэрден невольно шагнул туда, захваченный любимым сладким запахом. И тотчас видение подхватило его, приняло в себя, окружило со всех сторон. Зазвенел детский смех. Стайка ребятишек, мал-мала-меньше, высыпалась из кустов чумазыми горошинами.

– Папа, папа, мы огнянку поймали!

Всей стаей рванули к нему, вцепились лапками в одежду. Самая младшая девочка, еще не сбросившая младенческий котеночий пушок, протягивала на ладошке застывшую пламенным цветком здоровенную бабочку…

На мать похожа. Такая же рыжая кхаэлька.

– Припозднился ты, – вынырнул из кустов его тарнэтри, распуская полотнища черных кожистых крыл. Могучее кхаэльское тело, кое-где отблескивая антрацитовой с прожилками золота чешуей, так и играет мускулами, лоснится потом после тренировки. – Возле Колонн неладно?

– Нет… – выдохнул Волк. – Рейэ, я…

– Что-то не так? – забеспокоился крылатый. – Пойдем, девочки заждались и Майрен скоро вернется.

У него есть тарнэтри. Двое… И четыре их супруги. Он порвал бы глотку любому, кто осмелится назвать их пошлым человечьим словом «гарем». Четыре прекрасных охотницы, матери, хозяйки, четыре волшебницы, вознесенные любовью своих мужчин. Умереть, защищая их – честь, выше которой нет и не может быть для вожаков стаи.

Душа плакала навзрыд. Разве возможно, чтобы столько всего досталось одной подзаборной шавке вроде него? Разве так бывает? Ведь это сон, всего только сон, бред больного разума. Стоит проснуться – и ничего не останется.

Кроме некроманта.

– Если все оставишь, как есть, то ты прав. А если позволишь себе встать… Сам видел.

Кот сидел на ветке над головой и басовито урчал. Свет переливчато искрился в его шерсти и глазах, хитрая усмешка не сходила с морды. Все звуки стихли, туман опять задернул шторы. Только необхватные стволы синих сосен проглядывали в сумерках. Лица тех, кого он пока не знает, но непременно сподобится полюбить, стирались и таяли, оставляя в памяти лишь смутный отголосок.

– А так разве бывает? Чтобы все – мне? Все сразу?

– А что – все? То, что ты видишь – это результат твоего же труда. Хочешь получить – работай.

– Но я же умер, разве нет? – растерянно огляделся Волк.

– Скорее уснул. После того, как тебя хорошенько накормили.

– Меня – что? – недоумение колыхнулось так сильно, что окружающее подернулось рябью мелких волн и стерлось почти совсем.

– Накормили. Ты вообще хоть раз в жизни есть пробовал? Попробуй. Знаешь, тебе понравится, – эта мохнатая скотина еще и издевается над ним?! – Давай-давай, брысь отсюда, – оскалился алденов комок шерсти. – Дел невпроворот, а он тут прохлаждается, понимаешь!

Кот не шелохнулся, но незримый толчок в грудь вышиб из легких воздух. Все завертелось, смешалось, и Ваэрден почувствовал, что проваливается, падает и никак не может вдохнуть. Даже крик не может вырваться из онемевшего горла. Падение длилось вечность, а потом…

…Потом он очнулся и несколько мгновений ошалело хлопал глазами, узрев над собой закопченный потолок ведьминой избы и встревоженные физиономии Разэнтьера и Рейн. От женщины пахло морозом, на белой коже пунцово горел румянец, из толстой косы выбилось несколько прядок, и они теперь щекотали ему лицо.

– Ты меня… да я тебя… Изверг! – она зажмурилась так, будто вот-вот заплачет, и ушла в самый темный угол, хлестнув Волка неясной глухой обидой.

«Что я опять сделал не так?» – недоуменно подумал Ваэрден. И тут же отмел эту мысль, силясь разобраться в собственных видениях, уже почти истаявших, как клочки тумана под солнцем. Какие из них в действительности хранила его память, а какие – наслала ведьма? Даже забывшись, они будоражили замерзшую душу, звали куда-то…

Как же зябко, несмотря на горящий в очаге огонь. Как будто он снова очутился во флигеле садовника, едва живой от холода, с непроходящей болью в груди. Тогда он долго пролежал пластом, боясь вернуться в особняк, и боясь потерять дар и умереть – ведь Смерть была вотчиной его хозяина. Только решение бежать дало ему силы оправиться от болезни и встать.