Текст книги "Мышонок (СИ)"

Автор книги: Александра Плен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

   Но главным блюдом сегодняшнего вечера, конечно же был герцог. Я раньше никогда не видела таких титулованных особ. Изредка к нам в провинцию залетали столичные сплетни, безбожно опоздавшие на многие недели. Мама с подругами шептались в будуаре о каком то скандале с братом короля, или некой графине, сбежавшей с любовником. Мне это было не интересно, я не прислушивалась к их разговорам. А зря.... Потому что об это блестящем молодом человеке хотелось бы знать хоть что-то... Знать чего ожидать от его завораживающей улыбки и ироничных, насмешливых зеленых глаз.

  -Позвольте представиться, графиня, – глубоким голосом с бархатными нотками произнес он, – Саймон, герцог де Алькони, – не отрывая лукавого взгляда соблазнителя, изящно склонился к моей руке, – безмерно рад познакомиться с такой красавицей.

  Я слегка покраснела. Мне еще никто не говорил столь откровенных комплиментов и это было в новинку. На вид ему было не больше двадцати пяти лет. «Всего на пару-тройку лет младше моего моего мужа, а как будто на порядок», – отметила я....

  -Очень приятно, милорд, – наклонила голову в ответном приветствии, – какими судьбами в наших краях?

  -Вот решил попутешествовать, развеяться от столичной жизни. Но если бы я знал, что такой прекрасный бриллиант скрывается в провинции, бросил бы столицу тут же, – я почувствовала, как рука мужа окаменела под моей рукой.

  -Граф, я хочу знать, где и когда вы нашли такое сокровище? – герцог посмотрел на Максимилиана.

  -Да, Макс, – голос маркиза, – ты не говорил, что женат. Когда же произошло это знаменательное событие?

  -Около года назад, мы сочетались браком с Александрой, дочерью барона Родина.

  -Барон Родин..., – повторил задумчиво герцог, пытаясь вспомнить имя, и расплывшись в очаровательной мальчишеской улыбке, повернулся ко мне, – Александра, где же вы прятались все это время?

  Я улыбнулась. Этот молодой человек мне понравился. Такой беспечный и легкомысленный. Почти как я до войны... В последнее время я так устала от мрачных взглядов графа, его обидных холодных слов, что была рада просто посмеяться...

  -В провинции, на юге, у папы там поместье.

  -И вы ни разу не приезжали в столицу? Я бы не смог забыть такую прелестную дебютантку, – губы герцога соблазнительно изогнулись.

  -Папа собирался меня привезти в прошлом году, но война.....

  -Господа, пройдемте в банкетный зал, – прервал разговор Максимилиан, и прихрамывая повел меня прочь от герцога.

   За столом Саймон беззастенчиво присел рядом со мной. Если маркиз с графом и опешили от такой наглости, то виду не подали. Муж сидел во главе стола, я по левую сторону, напротив разместили маркиза с супруга. Этот вечер превратился для меня в утонченную пытку. С одной стороны с каменным неподвижным лицом сидел муж (или уже не муж?) с другой, веселый любезный молодой человек. Его ухаживания были так непосредственны и изящны, что на него даже нельзя было разозлиться... Я только улыбалась и непроизвольно смеялась над его остротами... Все было в пределах приличия и вежливости. Герцог сыпал такими тонкими комплиментами на грани, его шутки действительно были смешны и безобидны.... Столичные сплетни, рассказанные таким великолепным рассказчиком перестали быть для меня тягостными и скучными..... При этом он успевал внимательно ухаживать за мной, подкладывая на тарелку кушанья и наполняя бокал. Я прыскала в платок, смущалась и мило краснела, услышав совсем уж неприличную сплетню... События, произошедшие с ним, и спровоцировавшие его опалу уже не казались мне печальными и непристойными. Герцог так весело шутил над королем (своим двоюродным дядей), тонко, на грани приличия издевался над дворцовыми дамами, фрейлинами королевы, что мне оставалось только улыбаться... Это был талант, талант отточенный многолетней практикой соблазнителя, талант, врожденный, полученный с кровью предыдущих поколений герцогов де Алькони...

   После ужина мы прошли в гостиную, где герцог меня попросил сыграть. Играть я любила не особо. Конечно у меня была учительница музыки, как и у всех аристократок, но стрелять из арбалета и скакать на лошадях получалось лучше. Так я и заявила герцогу, что если он хоть немного жалеет свои уши, пусть меня больше не просит ни играть, ни петь... Саймон улыбнулся.

  -Графиня, у вас и так бесконечное количество достоинств, зачем вам еще? Оставьте хоть немного тем девушкам, которых богиня обделила....

  Я смущенно улыбнулась и потупилась. До сих пор не научилась «правильно» реагировать на комплименты. Муж разговаривал со своим другом, я подошла к маркизе.

  -Вы живете в столице, леди Руперт?

  -Да. В основном в столице, у нас дом недалеко от дворца. Муж служит в министерстве, поэтому мы редко покидаем город. Последние годы, когда было неспокойно, война... Вы же знаете мы вообще никуда не ездили, и вот.... собрались попутешествовать.... А вы давно здесь живете, Александра?

  -Почти год, – я увидела, как герцог подошел и прислушивается к нашему разговору.

  -О, так вы пережили войну здесь? И как? Было страшно?

  -Да... Было страшно... – согласно кивнула я, призадумавшись на секунду, – но думаю, страшнее все-таки было на войне.

  -Ой, простите, – прошептала покаянно маркиза, – ваш муж... Он же вернулся с войны.... таким?...

  -Да. И хорошо, что вернулся. Многие не вернулись вовсе.

  Мы замолчали. Герцог пристально смотрел на меня, наклонив голову.

  -Леди Руперт, не сыграете нам? Я очень хочу потанцевать с графиней.

  -Конечно, Саймон, – женщина встала и подошла к роялю.

  Герцог направился к графу.

  -Милорд, вы разрешите пригласить вашу жену на танец?

  Максимилиан бросил короткий взгляд в мою сторону. Губы сжались в тонкую линию.

  -Конечно, герцог. Как вы видите из меня плохой танцор, – он кивнул на трость, – пусть потанцует.

  Герцог легко подхватил меня под руку и повел в центр зала....

   Танцевала я очень давно, последний раз на балу в честь моего шестнадцатилетия. Герцог молчал, изящно кланяясь, невесомо поддерживая. Все было в рамках приличий. Никаких объятий, поцелуев рук, непозволительно близкого расстояния, ни улыбок, ни разговоров, ни смеха, подобного за ужином. Почему же я себя чувствовала предательницей? Так как будто изменяю мужу прямо посреди гостиной? Герцог внимательно и серьезно смотрел на меня.

  -Так вы провели эту зиму в замке одна? – тихо спросил он.

  -Да, – кивнула я.

  -Почему вы не уехали из спорной территории в глубь страны, как все нормальные люди? – немного агрессивно поинтересовался герцог.

  -По своей глупости, – улыбнулась я, – так что ваши комплименты моим достоинствам преувеличены... Особенно моему уму, – я страстно хотела перевести разговор опять в смешливое ироничное русло, серьезный тон герцога заставлял меня нервничать.

  -Ничего непоправимого не случилось? – осторожно спросил мужчина. Зеленые глаза странно блестели.

  -Смотря что считать непоправимым. Потеря моим телом пяти килограммов поправима, думаю, – хохотнула я, – так что война пошла моей фигуре на пользу...

  Мужчина нахмурился.

  -А я думаю, почему вы мне напоминаете маленького волшебного эльфа?

  -О.. Эльфом меня еще никто не называл... спасибо...

  Музыка закончилась. Маркиза поднялась и направилась к мужу. Мы остались стоять посреди комнаты.

  -Наверное уже пора ложиться спать. Поздно уже, – неуверенно начала я...

  -Вы знаете, графиня, я давно так хорошо не проводил вечера, – сказал герцог. Подошедший граф приобнял меня за талию.

  -Пойдем, дорогая, пора ложиться, – интимно прошептал мне в ухо. Герцог еле заметно скривился и отошел.

  Как только мы вышли из гостиной и начали подниматься по лестнице, рука графа покинула мою талию.

  -Учитесь кокетничать, графиня? – холодно сказал муж.

  -Что делать. Через неделю я стану свободной, придется искать себе мужа, – ехидно ответила я, – а то война закончилась, предыдущий способ замужества уже не подходит.

  -Спокойной ночи, – возле своей двери я обернулась к графу.

  -Сладких снов, Александра, – задумчиво пробормотал мужчина. В темном коридоре, освещенным одной свечей, его глаза странно и пугающе блестели... Он неподвижно стоял, опираясь на стену, и не двинулся с места, пока я не закрыла за собой дверь. Через минуту послышались шаги и стукнула соседняя дверь...

   На следующий день гости не уехали. Маркиз попросил графа гостеприимства еще на день, но мне кажется виноват в задержке был герцог. С самого завтрака он не отходил от меня ни на шаг, ухаживал, развлекал разговорами, расспрашивал о доме, о детстве. Предложил всем конную прогулку. Мы согласились. Подсаживал и помогал мне спешиваться с Карта тоже он. Граф сам еле мог сесть на лошадь, нога еще не слушалась. Я обеспокоенно наблюдала за мужем, но он, сцепив зубы, упрямо следовал за нами.

  -Графиня, вы прекрасная наездница, – голос герцога вывел меня из задумчивости.

  -Да. – рассеянно ответила я, – я в седле с пяти лет. И даже выигрывала скачки, в силу моего маленького роста и веса. Наши... Провинциальные...

  -Расскажите, – оживился Саймон.

   Я начала вспоминать свои детские проделки. Постепенно разговорившись и забывшись, порывисто жестикулировала, ведала о своих маленьких победах и поражениях. На нас обращали внимание маркиз и маркиза, прислушивались, улыбались моим ярким эмоциям.....Граф издалека хмуро наблюдал. Что за мысли бродили в его голове?

   Как всякий прожженный ловелас, герцог знал как очаровать женщину. Он расспрашивал обо мне, о моем детстве, родителях, брате. Внимательно слушал. Искренне и неподдельно интересуясь, задавал вопросы. Я сравнивала мужа, который за все время ни разу не общался со мной по душам, не интересовался моей жизнью. Никогда не разговаривал со мной так... Заинтересованно, страстно, вдохновенно.

   Думаю, я могла бы увлечься Саймоном. Это было бы просто и легко. Жаль, только прекрасный очаровательный герцог не знал, что сердце у меня уже к тому времени было занято, я сама это еще не осознавала...

   К ужину я тщательно оделась и причесалась. Глаза сияли, румянец полыхал на щеках– теперь в зеркале отражалась действительно привлекательная девушка, а не серый мышонок. Я радостно закружилась по комнате, солнечные бабочки порхали внутри в предвкушении...

   Мы опять танцевали с герцогом, разговаривали, смеялись. Граф неподвижно сидел в кресле и наблюдал, не отрывая взгляда. Что за мысли бродили в его голове, что за чувства прятались за застывшей маской? Если маркиз и маркиза и удивились нашим странным семейным отношениями, то виду не подали. А герцога все устраивало. Чем меньше граф на меня обращал внимания, тем больше я его получала от Саймона.

  Мы вышли с герцогом на террасу освежиться.

  -Александра, я не хочу уезжать от вас, – вдруг произнес герцог.

  Я удивленно подняла глаза. Мужчина не улыбался, был странно собран и серьезен.

  -Интересное утверждение... Вы решили погостить у нас годик? – улыбнулась я.

  -Если бы я мог.... Но боюсь граф не разрешит мне задержаться так долго, как мне хотелось бы, – грустно усмехнулся в ответ герцог, – вы хоть когда-нибудь приедете в столицу? Осчастливите нас, простых смертных, своим присутствием, прекрасный эльф?

  -Конечно приеду, если смогу...

  -Очень жаль, что я не встретил вас раньше Макса... Возможно итог был бы другой... Раньше мы никогда не пересекались с графом в выборе девушек, и никогда у нас не было соперничества. Но теперь, скажу честно, он обскакал меня...

   Мы замолчали. Если бы не знала, что герцог отъявленный ловелас и циник, я бы подумала, что он говорит искренне. Он тряхнул головой, отгоняя какую то мысль и бесшабашно улыбнулся...

  -Почему самые чудесные девушки прячутся по провинциям? А в столицу приезжают одни... – он на секунду замолчал, – не буду же я колесить по стране, отлавливая девушек?

  -Хотела бы я посмотреть на это, – развеселилась я, – приезжает герцог со свитой в нашу деревню и говорит «А ну покажите мне своих дочерей. Строиться! Я буду выбирать невесту!» Мы рассмеялись.

  -Я рад, что вам весело у нас, Саймон.. – холодный голос мужа разбил вдребезги наш смех, – графиня, уже поздно, пора прощаться с гостями, – короткий поклон в сторону герцога.... -Завтра они уезжают, – с нажимом добавил граф.

  -Я же вам говорил, Александра, – горестный вздох герцога, – не позволит...

  Я мило улыбнулась.

  -Все равно, приезжайте к нам в гости еще раз. Мы будем ждать, правда Максимиллиан?

  -Конечно, будем, – процедил муж, и приобняв за талию повернулся в сторону гостиной, – думаю вы уедете рано утром? Так что попрощайтесь сейчас.

  Герцог пристально смотря мне в глаза склонился к руке. Горячие губы обожгли пальцы...

  -До встречи, Александра. Я уверен, мы еще увидимся.

  -До свидания, милорд. Берегите себя за границей... Помните, хорошие девушки и у нас в стране встречаются...

  -Я уже понял это, – улыбнулся герцог, и повернувшись к Максимилиану многозначительно добавил, – берегите свое сокровище, Макс, иначе найдется кто-нибудь, кто отберет его..

  -Я смогу защитить свое, Саймон. Всего хорошего, – прохладно произнес муж и потащил меня за собой.

   Гости уехали засветло. Было немного грустно и одиноко, после шумной веселой компании, тем более, что граф окончательно перестал выходить из своего кабинета и разговаривать со мной... А через два дня приехал папа...

   Встреча была бурной. Я рыдая обнимала моего самого дорогого человека на свете, всхлипывая просила прощения за все глупые необдуманные поступки, которые я совершила. Спрашивала, как там мама, брат, друзья и соседи. Мы проговорили до вечера, и я никак не могла остановить слезы.

  А утром нас вызвал в кабинет граф.

  -Барон, Александра... Я подготовил бумаги об аннулировании брака, – он протянул несколько листов. Папа взялся читать.

  -Я оставляю графине свои подарки, драгоценности. Это наименьшая благодарность за ее мужество в период войны.... – граф замолчал.

  -Мне ничего не нужно. Я это делала не для вас... А для тех людей, с которыми я оказалась заперта здесь зимой.... Мы просто пытались выжить...

  -Вы возьмете ту шкатулку, – с нажимом произнес граф, – я настаиваю...

  -Не возьму, – уперлась я, – вы уже мне ничего не можете приказать...

  Атмосфера накалилась. Папа с удивлением переводил взгляд с меня на Максимилиана...

  -Девочка моя, оставь нас, нам с графом нужно поговорить, – мягко сказал папа...

  Я развернулась и задрав подбородок, пошла на выход, закрыла дверь и спиной прислонилась к косяку...

  -Макс, что с вами? Вы живете уже полгода вместе с моей дочерью и до сих пор не нашли общий язык? – донесся приглушенный голос папы.

  -Простите, барон... В ее присутствии я теряю голову....

  -Хм, – молчание, – а теперь озвучьте действительную причину для аннулирования брака...

  Граф тяжело вздохнул.

  -Я люблю вашу дочь, – я замерла. Не может такого быть! Граф продолжал и голос его звучал далеко не радостно...

  -Люблю так, как никого и никогда не любил в жизни... Наверное это и есть истинная любовь, не мальчишки, но мужчины... Осознанная, выстраданная, болезненная...

  Я по прежнему не могла двинуться с места. Нет, нет, не может этого быть. Так не любят... Любят нежно, ласково, говорят любезности и комплименты, ухаживают и дарят подарки... По крайней мере так написано в книжках...

  -Так в чем же дело? – воскликнул папа, – почему вы подаете на развод? Я не понимаю!

  -Посмотрите на меня.... Я калека, от былого блеска не осталось и следа...

  -Ну и что?

  -Дайте сказать. Вы уже знаете, Александра выходила замуж под гнетом обстоятельств, пусть и без любви, но за красивого, здорового мужчину, успешного офицера. А сейчас оказалась прикована цепями к калеке... Я не хочу, чтобы она потом жалела всю жизнь... Я хочу, чтобы ее выбор был осознанным и продуманным. И если она и выйдет замуж за меня, то по любви... Полюбив меня такого, как я сейчас есть, без прикрас и блеска... И у нее будет настоящая свадьба в свадебном платье, в фамильных бриллиантах и графской диадеме....

  -А если она не полюбит вас? Как вы собираетесь ее завоевывать?

  -Я приведу свои дела в порядок. Подниму разрушенное после войны графство, сделаю процветающей свою землю. Я добьюсь, чтобы мое тело опять слушалось меня и пусть не отращу пальцы, – граф иронично хмыкнул, – но хотя бы перестану ходить с тростью.... А потом приеду и буду ухаживать по всем правилам за вашей дочерью...

  -А вы не боитесь, что за то время, пока вы будете приводить свои дела в порядок, Александра влюбиться в кого-нибудь и выйдет замуж?

  Граф не надолго задумался и тянул с ответом....

  -Боюсь... Очень боюсь... Но, значит моя такая судьба. Если влюбиться – пусть будет счастлива, и я, возможно, порадуюсь за нее... Но по другому я не могу... Простите... гордость не позволит. Я должен быть ее достоин, или она меня полюбит сама, такого как я есть, или....

  -Эх, граф, иногда гордость во вред... – пробормотал тихо барон, – ну да ладно, дело ваше. Мы уедем как только Александра соберется, нам же еще в монастырь святой Луизы заезжать за освидетельствованием.

   Я быстро прошмыгнула в боковой коридор, чтобы случайно не встретиться с папой... И побежала в свою спальню... Нужно было обдумать услышанное... Значит любит... Но все-таки отсылает прочь.. За полгода ни разу не услышала от него ни одного ласкового слова, не увидела доброго взгляда. Какая же это любовь??? Ах, еще и гордые мы значит... Вот назло ему влюблюсь и выйду замуж! Да хоть за среднего сына нашего соседа маркиза Бермонда, или за этого.... барона Рофула... Но не буду его дожидаться... Обида душила железными клещами...

   С собой я взяла только сшитые здесь платья. Сара прекрасная портниха и было бы не вежливо здесь их бросать. Прощалась я долго. Обошла деревню, зашла в каждый дом, поцеловала каждую маленькую чумазую щечку, погладила каждую косичку и вихрастый чубик. Поплакала с Сарой, Мартой, пожала руку Дольфу. Карлу... В конце зашла даже попрощаться к графу...

  -Прощайте, Макс, – я уже отплакала свое и мой голос звучал на удивление спокойно и твердо.

  -До свидания, Александра, – хрипло ответил граф, – я... прошу у вас прощения, за все, что вам пришлось пережить здесь...

  -Вы тут не причем, это только моя вина... Моя глупость и безрассудство привели меня сюда, – хмыкнула я, – хотя... если бы не привели, неизвестно как бы ваши люди пережили прошлую зиму... Пути господни неисповедимы...

  -Да, – эхом ответил мужчина, – все в руках божьих... Граф встал и подошел ко мне. Я настороженно на него посмотрела...

  -Вы позволите поцеловать вас на прощанье, Александра? – неуверенно произнес граф, как будто боялся ответа, и положительного и отрицательного...

  Я кивнула и закрыла глаза, потянувшись к нему всем телом...

   Нежно, словно боясь спугнуть, граф коснулся большим пальцем моих губ... Очертил контур, мягко надавливая на подбородок. Вторая рука зарылась в волосы, ласково гладя затылок. Теплое дыхание опалило рот и после пальца, по губам прошелся его язык, увлажняя и обволакивая теплом. Ноги вдруг сразу перестали держать, и я с тихим стоном вцепилась в плечи мужчины. Этот поцелуй совершенно не был похож на предыдущий, в лесу. Тогда был ураган, боль, страсть, огонь... Сейчас невероятная нежность и тепло окутали меня. Мягкие, влажные, бережные поцелуи губ, щек, скул, шеи. Он не разговаривал со мной словами, не шептал комплименты как герцог. Он разговаривал прикосновениями, его губы рассказывали мне чудесную сказку о любви, уверенно вели по дороге наслаждения...

   Граф нежно прихватил зубами нижнюю губу, я тоненько застонала, в груди засияло маленькое солнышко, разгоняя по телу горячие волны удовольствия. Голова поплыла, я с мольбой прошептала «Еще...». Мужчина хрипло выдохнул и сильнее сжал меня в объятьях... Руки окаменели, налившись немыслимой силой, а губы.... Они творили что-то невероятное, твердые и тут же мягкие, быстрые, короткие сменялись долгими глубокими поцелуями, сводящими меня с ума. Я уже ничего не соображала. Куда я еду? Зачем?

  -Александра, ты где? – раздался в коридоре голос отца.

  Я очнулась и открыла глаза. Взгляд графа обжигал. Безумное желание, тоска, невыразимая нежность.... Я растерялась... Я никогда раньше не любила и не знала, что это такое... И то, что я испытываю к графу я называла симпатией и уважением... Наверное...

  -Прощайте, – прохрипела я, и развернулась к двери....

  -До свидания, моя графиня, – прошептал Макс...

   Процедура подтверждения моей невинности была мерзкая и болезненная. Белые простыни, холодные пальцы, ледяные прикосновения... Мать настоятельница кривя губы, подписала освидетельствование и потребовала как можно быстрее покинуть обитель. Мы с радостью послушались. Папа обнял меня за плечи...

  -Все, моя девочка. Теперь все позади. Теперь ты свободна и впереди у тебя покой и счастье. Я уверен. Я все сделаю, что бы ты была счастливой.

  -Спасибо, папа. Я тебя очень люблю. Прости меня за все, – я положила голову ему на плечо.

  -Трогай, – барон крикнул кучеру и мы, наконец, направились к нашему дому...

  Прошел один год.

  -Александра, сколько можно ходить в штанах? Сейчас приедет маркиза Бермонд, одень что-нибудь приличное, не позорь меня, – мама опять была недовольна.

  -Сейчас переоденусь, мам, – проскочила я мимо и побежала наверх...

   Пять минут назад я приехала со скачек, где выставила уже во второй раз лошадь со своего конезавода. И пусть мой Марс занял второе место, это все равно была победа! Поэтому ничего не может мне сегодня испортить настроение, даже приезд маркизы... Она все по прежнему хочет пристроить своего беспутного сыночка, не старшего, конечно... У старшего уже давно была готова невеста, их помолвили еще в десятилетнем возрасте... А вот младший, Пауль, бил все рекорды по не путевости и глупости, проигрывая огромные суммы на скачках и раз за разом влипая в неприглядные истории... Но я не собиралась его оттуда вытаскивать, этот идиот даже на правильную лошадь не может поставить, хотя я ему все рассказала о достоинствах и недостатках тех или иных пород, чуть ли пальцем показывала на фаворитов – все без толку... Да и барон Рофул наведывался к нам регулярно, привозя своих детей и расточая мне комплименты... Дети мне нравились, я легко находила с ними общий язык, с удовольствием играла и дурачилась.... Но барон не вызывал у меня никаких эмоций, кроме раздражения...

   «Не получилось у меня влюбиться, как хотелось» – часто думала я... Слава богу, папа не настаивал на моей новой свадьбе. Родители очень осторожно намекали, что в девятнадцать лет уже бы пора подумать о семье, своих детях, а не возиться с чужими, но сильно давить не решались, помня о моих прошлогодних радикальных поступках...

   Год назад после приезда в наше имение, первый месяц я провела в жесточайшей депрессии. Папа и мама просто не знали, что со мной делать, пока отец не предложил мне заняться разведением лошадей. Только возня с ними хоть немного дарила мне некое подобие покоя и радости... Его идея оказалась лучшим выходом... Теперь, через десять месяцев мои конюшни – лучшие в нашей провинции. А скачки... Ничего, все наладиться, еще пару лет и мои детки будут брать призы...

   Увлечение лошадьми было у меня не единственным. У папы действительно ухудшилось здоровье, после той тяжелой и долгой зимы... И я чувствовала вину за это. Мой побег, нервотрепка и волнения родителей... У отца разыгрался артрит и ему уже трудно было садиться на лошадь, и вообще он не часто покидал поместье.... И я взяла на себя часть работы по управлению. Объезжала арендаторов, вникала в их проблемы, записывала просьбы, пожелания, пыталась помочь... Половину просьб папе не говорила – обходилась своими силами.... Помогала в получении кредитов, закупала из столицы книги и парты, карандаши и учебники для школ. Предлагала на посадку новые сорта зерновых, расписывая полезные свойства селекции. Иногда привозила из города лекаря, если наш местный не справлялся... В общем работы было много...

   Иногда, после особенно тяжелого нервного дня мне снился Максимилиан... Он был в том виде, в котором я увидела его, когда мы с Мартой раздели для осмотра. Бледный до синевы, израненный, в крови и рубцах, в его ноге копошились черви... Во сне я пыталась пришить ему отрубленные пальцы, у меня ничего не получалось, пальцы выскальзывали из рук, скользкие от крови.. Я с ужасом думала, что он умрет на моих руках, и я больше никогда его не увижу. С отчаянным криком я просыпалась на мокрой подушке, с острой болью в сердце и чугунной головой... а потом целый день не могла прийти в себя, ходя по дому как сомнамбула, натыкаясь на мебель.

   Но чаще всего во сне ко мне приходил совсем другой Макс. Этот был прекрасным принцем, белокурым, стройным красавцем, с сияющими синими глазами и ласковой улыбкой. Он обнимал меня нежно-нежно (как я помнила в последний раз перед отъездом), и горячий шепот «любимая» жаркой волной окутывал мое тело. После такого сна я просыпалась с колотящимся сердцем , а в животе порхали бабочки. И весь день у меня с лица не сходила улыбка.

   Необъяснимая тоска прочно засела в сердце и не хотела оттуда уходить. Иногда я корила себя, что тогда в его кабинете не сказала «люблю» на его вопрос... Иногда злилась и проклинала его самомнение, а то получается, что я не выхожу замуж, потому что жду его... Ведь это не так! Просто все здешние кавалеры такие скучные и глупые... И мне гораздо интереснее проводить время на конюшне с лошадьми, чем с ними на балах... Несколько раз я замечала на столе у папы конверты, подписанные Максимилианом. Они переписываются? Зачем? Я пыталась выкинуть события, произошедшие со мной на севере, из памяти и из сердца, но пока удавалось плохо..

   За этот год я многое поняла и осознала. Гордость и обидчивость развели нас по разным концам страны... Я, ничего не понимающая, с детскими наивными принципами, знающая о любви только по сказкам, неуверенная сопливая девчонка... Граф, в одно мгновение потерявший свою яркую мужскую красоту и привлекательность, болезненно гордый и не приемлющий жалости... Он не выходил у меня из головы... Даже такой, бледный, со шрамами, хромающий... Меня тянуло к нему с непреодолимой силой, и папа, видя мои метания и тоскливое выражение глаз, задумчиво что-то решал в уме...

   Он спросил меня еще год назад в карете, когда мы ехали домой, как я отношусь к графу... На что я презрительно фыркнула «Не нужен он мне», обиженная его пренебрежением и разводом. Теперь я испытывала сожаление и раскаяние за свои необдуманные слова... Прошел год, и где то глубоко-глубоко внутри я по-прежнему его ждала, прокручивая в памяти слова «Я приеду и буду ухаживать за вашей дочерью по всем правилам»... Только вот когда?... Не могу же я его ждать всю жизнь?.... А если он сам влюбиться?.... И забудет обо мне?... Еще есть какая-то Элеонора...

   Папа сразу после нашего приезда отправил документы на аннулирование брака королевским курьером в столицу, к епископу... Процедура развода занимает несколько месяцев и скорее-всего, сейчас я уже разведена. Осталось только забрать бумаги и начать жить дальше... Мы собирались к зиме поехать в столицу, представить меня, наконец, ко двору (мама возлагала большие надежды на бал дебютанток, потому что здесь у нас все холостые мужчины в округе у нас перебывали и ни один мне не приглянулся), заодно папа бы заехал к епископу за разводом..

   Я сказала бы маме, что ее надежды беспочвенны... ведь мне уже девятнадцать, а там приезжают девушки шестнадцати-семнадцати лет... Я как бы уже старовата, для дебюта, но не хотела лишать маму надежды.... Я вообще стала в последнее время ужасно покладистой и послушной. Со всем соглашаюсь и стараюсь не перечить родителям. Что со мной случилось? Может повзрослела?

   Папа на сезон снял небольшой особняк в столице. Я взяла с собой верного Карта (надеюсь там будет место, где можно будет покататься)... И мы всей семьей покинули наш дом..

   Первый бал я просидела на скамейке за колонной и, если честно, прекрасно провела время. Танцевать не хотелось. Громкая музыка раздражала. Духота и тяжелый запах духов стоящих рядом дам, мутили... Я равнодушно наблюдала за извечными историями, разворачивающимися у меня перед глазами. Девушки мило кокетничали, хмурились, улыбались, заинтересовывались и так же разочаровывались, принимали ухаживания, танцевали, обсуждали возле меня понравившихся мужчин.... В зале велась охота. Целеустремленно, рьяно, жестоко. Острыми стрелами, убивающими на повал. Отлавливали самых красивых и богатых, не брезгуя никакими средствами для достижения единственной благой цели – брака. Я слушала сплетни, поражаясь, сколько всего прошло мимо меня... Оказывается никогда нельзя давать правдивый ответ на вопрос мужчины или позволять себя целовать до помолвки... Нельзя носить штаны, даже под платье – это позор... А езда на лошади «по-мужски» просто срам... И еще много всего в таком же духе... Как я могла жить раньше не зная этих прописных истин?...

  Мама была не довольна, я не танцевала и за целый вечер так и не заимела себе кавалера. Вяло отмахиваясь, пообещала ей исправиться завтра... На завтра и послезавтра у нас были приглашения во дворец – король устраивал пышный двухдневный прием и пригласил всех видных землевладельцев и аристократов страны. Монарх будет раздавать самым достойным ордена за заслуги перед отечеством... Даже папа решил пойти, хотя он не сторонник балов и всегда старался отсидеться дома.

  Мне интересно было попасть во дворец. Я ни разу не видела короля и королеву, и как каждую провинциалку меня охватывал священный трепет при мысли о монархе и его дворе. Я одела свой лучший наряд – бледно розовое атласное платье, строгое, в своей классической простоте, без рюшей и воланов, юбка мягкими волнами струилась и льнула к ногам, расшитый тонкой тесьмой корсет делал мою талию совсем уж точеной. Подаренный папой розовый с белым жемчуг прекрасно дополнял наряд. В зеркале отразился маленький воздушный эльф, как на картинках, в моих любимых читанных-перечитанных сказках... Я вспомнила герцога... Только он меня называл эльфом.. и улыбнулась. Где он? Какие неприступные сердца покоряет? Или уже образумился и женился?

  Главный королевский бальный зал был великолепен. Высокие потолки с лепниной и росписью, стройные мраморные колонны, украшенные серебряными подсвечниками. Изящные вазы с экзотическими цветами... Пухлые амурчики и ангелочки взирали на меня с усмешкой.... Мне было интереснее смотреть вверх и по сторонам, чем на наряженных придворных, их туалеты и драгоценности. Но зазвучал горн, возвещая о появлении короля со свитой и пришлось встать и выстроиться в линию, как всем девушкам, присев в реверансе...