Текст книги "Любовь к котам необязательна (СИ)"

Автор книги: Александра Мурри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Глава 11
Дела семейные

После того, как за ним закрылась дверь, все выдохнули с облегчением. Даже Стенко. Вьедливый старикан, казалось, одним своим присутствием высасывает жизненные силы.

В воцарившейся тишине отчетливо раздалось журчание воды в кулере. Все в комнате проследили как Алексей набирает в пластиковый стакан воду и подходит к Ане, приседает перед ней на корточки и протягивает стакан.

– Спасибо, – ее голос прозвучал хрипло и улыбка вышла натянутая. Не поесть, так хоть водой унять требующий пищи желудок.

Алексей встревоженно всматривался в ее лицо. Ожидал истерики и обморока?

– Ты как?

– В порядке.

– Не похоже… – сказал, касаясь ладонью ее щеки. – У тебя жар.

Взгляды шефа и Стенко его мало заботили. Алексей в своем праве. К тому же, шеф уверен в непричастности Ани к афере не меньше, чем он сам. Иначе не сидел бы он с Аней сейчас в этом кабинете.

– Я все больше задаюсь вопросом – а была ли вообще кража? Или был сговор? – шеф вытащил из под кипы бумаг на столе дротик и медленно вертел его в пальцах. Не любил он ощущать себя дураком. А сейчас именно им себя и чувствовал.

Поведение Монда заставило взглянуть на дело с другой стороны. Если в краже замешана семья, то все они – и следователи и сама жертва, и ее окружение, оказываются на тонком льду, фигурально выражаясь. Между кровными родственниками свои счеты и другие законы, по которым судят.

– Ну и что дальше? У нас осталось чуть больше чуток, – напомнил Стенко.

– Подключай своих. С этой минуты официально следствие ведешь ты.

– Благодарю, – хмыкнул Стенко, чуть поклонившись.

Шеф не счел нужным отвечать на скрытую издевку, детектив имел на нее право. Григорий Иванович использовал Стенко когда нужно, когда попросили, отодвинул, ничего не объяснив. Пускай обижается, но в меру.

– Возражений, Алексей, думаю нет?

– Нет.

– Вот и отлично! Лавку открываешь и закрываешь вместе с Анастасией. Никакой отсебятины, пожалуйста. За вами будут приглядывать. Вы не утки, не подумай. Просто будь на чеку и не спускай глаз с… племянницы, – раздал указания шеф.

Последние два совета мог бы и опустить, Алексей и без его указа от Анастасии ни на шаг.

Он забрал у нее пустой стакан и помог подняться.

– Будьте на связи, – добавил Стенко.

Аня еле плелась, вцепившись в руку Алексея. Голова гудит и кружится. Кажется, ей грозит первый в жизни обморок. И, как ни странно, не от потрясений, а от голода. Не нежная она барышня.

– Потерпи, сейчас все будет, – Алексей легко поднял ее на руки и захлопнул дверь за их спинами ногой.

Из здания вышли, но до машины добраться помешал маячивший на крыльце молодой мужчина. Человек, – непонятно каким чутьем определила Аня.

Он стоял, оперевшись о колонну, и курил. На его правой щеке отчетливо виднелись глубокие тонкие царапины, как от звериных когтей. Когда Алексей с Аней на руках показались в дверях, мужчина глубоко затянулся и выбросил окурок на ступени, игнорируя урну. Сделал шаг навстречу, загораживая дорогу.

– Я все объясню, – произнес, обращаясь к Алексею.

Тот крепче перехватил Аню, наклонил голову и глубоко вдохнул ее запах. Единственное средство, которое может остановить, чтобы не дать бывшему напарнику в морду.

– Давай быстро, я спешу.

– Это отчим. После смерти отца он нам с матерью крупно помог. Не мог ему отказать, я ему должен был. Он безобидный, на самом деле. Ведьма много лет заговаривала для него контракты, небольшое мошенничество, никакого особого вреда людям не было. Примерно полгода назад Фрида сказала, что завязывает с этим. Отчим согласен не был. Ты должен меня понять, Лех.

– Я понял. Со своими долгами в следующий раз разбирайся не подставляя других. Не попадайся мне в ближайшее время на глаза.

– Вот так просто? Три года вместе работали и теперь все оборвешь?

– Я оборву?

– Не строй из себя святого! У всех у нас есть родственники и не всем они соломку подстилают и помогают! Некоторым приходится самим этих родственников из дерьма вытаскивать. И дела Слезы мои действия никаким боком не касались.

– Я спешу, – Алексей шагнул к лестнице. Игорь его доверие потерял, объяснять ему почему, если человек сам этого не понимает, пустая трата времени.

– Да у меня не было выбора!

На крыльцо вышли еще пара желающих подышать никотиновым дымом. Окинули спорящую компанию любопытными взглядами и остановились у соседней колонны. Аня положила голову Алексею на плечо и длинно выдохнула, спрятала нос между его шеей и воротом рубашки. Раньше нормально переносила сигаретный дым, сейчас чуть не вывернуло.

– Пошли? – прошептала Алексею в шею.

Аня не командирша, никогда ею не была и вряд ли станет. Но тут единственного слова оказалось достаточно, чтобы Алексей сразу же развернулся к напарнику спиной и быстро зашагал к машине.

– Знаешь, почему нам поручили дело Слезы? – не повышая голоса, вдогонку спросил Ведерников.

Алексей замер, но не обернулся.

– Спроси у генерала Ягера, они же с шефом старые знакомые.

Лео Ягер, для Алексея неугомонный дедушка, для всех остальных сильнейший оборотень, живая легенда и, между делом, гроза всех женских сердец. Дед был в самом расцвете сил, для оборотня восемьдесят семь лет не возраст.

Он не вмешивался в карьеру внука, Алексею такая свобода стоила нескончаемых ссор, ухода из дома, из семьи, переезда в другой город. Дед продолжал держать руку на пульсе и исподволь направлять в «нужное» русло, но хотя бы делал это тайно. Ха! Столько усилий, а добился Алексей лишь того, что генерал избегал огласки. Дед продолжил заниматься тем, чем и раньше, только втихаря. И какое из двух зол, спрашивается, безопаснее?

Кража Чистой Слезы самое громкое преступление за, пожалуй, последние лет пять. С того самого случая, когда на саммите двенадцати сожгли главу клана вампиров.

Артефакт исчез, важная фигура на политической арене людей и нелюдей, господин Янус Монд, смертельно болен. Расследование кражи поручили только что закончившему обучение оборотню и его напарнику, человеку без капли магии. Рабочий стаж на двоих – четыре года.

Хм, Лопух Лопухович, похоже вас обвели вокруг пальца. Даже Ведерников знал больше.

Теперь открывается, что кража и не кража вовсе. Что за махинации? Чьи? Деда? Ведьмы Фриды? Самого Монда? Для чего в этой истории понадобился Алексей?

Он готов был растерзать родственника в клочья, высказать все, что накопилось в течении всей жизни. Как же тот вовремя смотался в отпуск, на заимку! Семьи, кланы, деды, тети, дети… С такими родственниками и врагов не надо.

Аня не уточняла, к кому они едут – к ней, вернее, в разгромленную квартиру тети, или к Алексею. На задворках сознания мелькнула мысль, что у них нет своего дома, берлоги на двоих. Анину комнату в общежитии и халупу Алексея домом назвать сложно.

Как же плохо то! Тошнит, и одновременно не то, что есть, выть от голода хочется.

– Куда мы теперь?

– Сначала за едой, – бросил Алексей, быстро усадил Аню на сидение и снова сам пристегнул ремнем безопасности.

До ближайшего магазина домчался, нарушая все правила дорожного движения. Недаром, аккуратно Аню к сидению пристегивал.

– Я мигом.

– Мне целую запеченую курицу возьми, хорошо? Или поросенка… Теленка. Можно без гарнира, – попросила в догонку.

– Обязательно, малышка, – ответил с непонятной ласковой улыбкой.

Подумать только, раньше Аня предпочитала овощи и каши, рыбу раз в неделю, иногда вареные яички. Мюсли, йогурты, мороженое, шоколад – типичный рацион. Почти вегетарианкой была, животных жалела. Сейчас мысли о мясе с кровью вызывали лишь обильное слюноотделение.

Пока Алексей закупался, Аня сидела в машине. Глаза закрывались, живот сводило, в голове царил хаос. Открылась и с легким щелчком захлопнулась автомобильная дверь, выдергивая из полудремы.

– Ты как? – в который раз за день спросил Леша.

– Корми меня.

Он достал из бумажного пакета сверток, сам развернул и протянул Ане. На колени, как дитю малому, постелил салфетки. Салон машины заполнил восхитительный аромат жареной курицы. Алексей и в самом деле купил целую тушку, еще горячую, поджаристую. Аня тут же вцепилась в нее и руками и зубами.

Краем глаза заметила, что в большом пакете даже что-то осталось. Алексей держал его на коленях и задумчиво разглядывал девушку.

– Слишком быстро все происходит. Если как следует не подготовиться к обороту, может быть опасно.

– Ты о чем? Что опасно? – переспросила.

– Если волчица сильнее человека и две ипостаси не смогут договориться, если не будет контакта между ними, останется одна. Та, которая сильнее. В твоем случае, это, несомненно, зверь. Тебе надо хорошо питаться, спать, набираться сил и успокоиться. Завтра, как закроем лавку, отвезу тебя на дедову дачу. На природе будет легче.

Аня подавилась и закашлялась. Ела жадно и быстро, но от услышанного кусок застрял в горле. Подняла руки, не выпуская пакет с курицей из пальцев. Леша принялся хлопать по спине.

Не помогло. Говорить смогла только через пару минут.

– Кх-кхм… Это ты п-про меня говоришь, кх-кх? – от страшной догадки или от кашля голос осип. – Я кто?

– Так ты еще не поняла?

На скулах Алексея заходили желваки. Он притянул девушку ближе, вглядываясь в глаза. У Ани они мерцали холодным голубым светом. Его собственные из карих стали ярко желтыми. Волк рядом, как и волчица Ани. Именно она требовала все это время мяса. Лучше с кровью.

– Ты моя пара, Аня. Парой оборотня, за редким исключением, может быть только оборотень. Твоя волчица проснулась, скоро первое обращение. В полнолуние, если все пройдет как надо.

– Я такая же как ты?

Алексей кивнул, не отводя взгляда.

– Я превращусь в волка?

– Ты сможешь оборачиваться волчицей, как и все оборотни, – терпеливо, стараясь не выдать собственных опасений, объяснил Алексей.

Аня отстранилась от его рук, приятно холодящих щеки. У нее точно жар. И бред. Отвернулась к окну и снова принялась за курицу.

Алексей еще пару мгновений смотрел на нее. Все еще ждет истерики и обморока?

Когда машина двинулась с парковки, Аня, стараясь, чтобы голос звучал нормально, поинтересовалась:

– Ко мне или к тебе?

– В лес. Зверю не понравится в квартире, а в лесу я потренирую тебя немного.

– Потренируешь… Зверя, – почему-то возникла четкая ассоциация с дрессировкой. В голове возник образ серого клокастого волка, с поджатым хвостом и грустными глазами, прыгающего через огненные кольца.

– Аня, прислушайся к себе. Ты же ощущаешь ее. Она часть тебя, сильная, умная и наверняка такая же красотка как и т… – успокоить и задобрить не успел. – Черт, черт, черт! Дурак!

Потерять сознание оказывается совсем не трудно и ни капельки не стыдно. Не только нежные барышни имеют на это право. Вот если в один прекрасный день вы узнаете, что являетесь оборотнем, посмотрим…

Последняя мысль перед погружением в темноту была о недоеденной пернатой. Чертыхания Леши растворились в спасительной тьме. Дождался таки обморока. Может и истерика еще впереди.

Глава 12
Зверь близко

Проснулась Аня посреди ночи, прекрасно выспавшейся. Тетушкину спальню освещает луна, занавески развиваются над открытым окном. Из положения лежа разгрома вокруг не видно, только картина на противоположной стене висит криво. Воздух в комнате приятно свежий и прохладный.

Алексей полулежит рядом, спиной опирается на деревянную спинку кровати и наблюдает ничуть не сонными глазами.

Насколько Аня помнила, когда отключилась в машине, время приближалось к четырем.

– Сколько сейчас? – спросила, приподнимаясь на руке.

– Четыре утра.

– Ты вообще не спал?

– Отдыхай дальше.

До чего скверная привычка у Алексея – не отвечать на ее вопросы! Это профессиональное или характер такой?

Он взял Аню за руку и увлек обратно на подушки, коротко поцеловал в висок.

– Спи, я буду тебя сторожить.

Аня со стоном потянулась всем телом. От невинного касания Алексея внизу живота потяжелело и, да… запорхали пресловутые бабочки с щекотными крылышками. Никогда не верила в их существование, пока не ощутила на себе.

В оборотней, вампиров и ведьм тоже не верила, – усмехнулась про себя.

Под легким одеялом Аня была обнаженной. Чувствовала себя превосходно, каждая частичка наполнена здоровьем и энергией, доселе незнакомой силой. И каждая частичка жаждет движения.

Движение жизнь. Старая истина показалась под другим углом, заставив губы растянуться в лукавой улыбке. Все проблемы будто исчезли из вселенной, в ней остался только он – Алексей. И Аня, жаждущая его касаний.

– Мне нравится это слово – сторожить. А что будешь делать, пока сторожишь? – спросила, переползая ближе. Интересно, под простыней он тоже без одежды?

– Аня… тебе надо отдыхать, – глупый, попытался отстраниться.

– Что я и делаю. Не мешай.

Взяла его ладонь и поднесла к лицу. Потерлась щекой, вдохнула восхитительный запах. Теплая и мягкая кожа, длинные пальцы с короткими ногтями, слегка выступающие мышцы. Его руки также идеальны как и его нос. У нее теперь два фетиша.

Целовать и ласкать пальцы языком не казалось ни странным, ни неуместным. Аня наслаждалась каждым прикосновением. В голове складывался заманчивый план дальнейших… движений.

– Аня, ты доиграешся, – Алексей тяжело дышал, но не двигался.

– Кто тут играет? Я серьезна.

– Боюсь представить, что ты вытворяешь, когда не серьезна, – вопреки словам в его голове моментально возникли десятки потрясающих картинок, фантазий о том, что его девочка «вытворяет, когда не серьезна». Робким Алексей не был и фантазия у него богатая.

Их взгляды встретились, в обоих полыхало вожделение. Не отводя глаз, Аня взяла два его пальца в рот, медленно провела языком по всей длине и прикусила кончики.

Чтобы ответить, ей пришлось прерваться. Когда не надо, Леша очень даже разговорчив.

– Сейчас узнаешь…

Ее ловко опрокинули на спину и подмяли, одеяло полетело на пол. И да, Алексей тоже был голый.

Его ладонь с силой прошлась по ее спине вниз и уверенно обхватила ягодицы, вторая легла на поясницу, приподняла, вжимая в горячее и напряженне тело. Аня откинула голову и выгнулась навстречу, впилась пальцами в предплечья.

Движения ее быстрые и нетерпеливые. Алексей отвечает тем же, только с еще большим напором, не позволяя ни на миг усомниться, кто из них двоих ведет. Он знает, чего и как именно хочет его пара. Сейчас она явно хочет всего и сразу, и как можно скорее.

Через мгновение он у нее внутри. Резкие толчки, ни ласк, ни нежности. Неистовое желание уже полыхает в полную силу. Алексей двигается быстро и мощно, не сдерживаясь.

– Перевернись, – не дожидаясь, сам перевернул Аню на живот, поднял за бедра и поставил на колени. Проник сильным движением, не сбавляя темпа и не останавливаясь. Собрал ее волосы в кулак и оттянул на бок, прижался губами к шее. Прошелся языком по соленой от пота коже, прикусил поставленную в их первую ночь метку.

Его волк рычал, Аня вторила ему протяжными стонами-криками. Зверь требовал завершить их слияние, пометить по всем правилам, сделать это в истинном обличии. Он взывал к своей волчице, звал к себе. Остатками разума Алексей сдерживал звериный порыв. Ане рано. Не место и не время. Он получит свое чуть позже.

– Ты моя! Скажи это, скажи, что любишь, – приказал, входя настолько глубоко, насколько возможно.

Аня застонала и почувствовала вкус крови во рту. Руки судорожно комкали простынь, прикушенная губа закровоточила. Говорить сейчас она точно не могла. Единственное слово «Твоя!» вырвалось надрывнум криком.

Нежность она получила только в конце, когда на ее обессиленное и дрожащее тело опустился Алексей. Придавил своей тяжестью, ощущая которую, хотелось остаться лежать так вечно.

– Моя волчица, я люблю тебя, – слова, произнесенные хриплым шепотом прямо в ухо. Дыхание, прохладно обвевающее разгоряченную кожу. Долгий поцелуй в шею, в место, где виднелся красный след от зубов.

Сил на ответ не было. Алексей и так все про нее знает. Аня закрыла глаза и умиротворенно выдохнула.

* * *

Солнечный луч светил прямо в лицо. Девушка поморщилась и отвернулась от него, медленно просыпаясь. Когда успела уснуть? Выспалась же ночью, сна ни в одном глазу не было, когда они с Лешей… Хм. Скромность тоже проснулась.

– Доброе утро? – сказала, одновременно зевая. Приоткрыла глаза щелочки, сразу попав в плен теплого карего взгляда.

– Доброе, – Леша снова смотрел ясными, ничуть не заспанными глазами.

– Ты совсем не спишь? – спросила Аня ворчливо. Несправедливость – почему Леша всегда так восхитительно хорошь и свежь, а она не может глаза разлепить и на лице наверняка каждая складочка с подушки отпечаталась?

В ответ только улыбка. Но зато какая! Аня засмотрелась и почти забыла, что ее возмутило.

– Это ненормально. Тебе тоже надо отдохнуть.

Алексей промолчал. Снова игнорирует ее вопросы. Важные! Бессомненно, очень важные вопросы. Хотя, понятие нормы в ее новом мире довольно сильно отличается от нормы прежней.

– Пошли завтракать.

Стоит признать, что взамен важных вопросов Леша вносит очень даже заманчивые предложения.

– Не знаю, что там в холодильнике есть, – подорвалась Аня с постели. Ей мужчину кормить, а в холодильнике только Васин корм в банках. Вряд ли Алексей оценит. Разве что еще мороженое в морозилке осталось… Тоже не особо воодушевляющая перспектива. Аня, пожалуй, впервые в жизни не обрадовалась молочному лакомству. Как и вчера, ей безумно хотелось вонзить зубы в мясо.

– Со вчерашнего остались продукты, я уже приготовил, – прервал ее мысленные метания Алексей.

Аня как раз тянулась к лежавшим на тумбочке очкам, но услышав ответ, так и замерла с вытянутой рукой.

– Дал выспаться и приготовил завтрак?

Алексей кивнул как ни в чем не бывало. Будто его поведение в порядке вещей.

Что там тетушка проповедовала о мужской инициативе? О женской хитрости? Рядом с Лешей Аня растеряла всю свою, и без того небольшую, хитрость. Расплылась сладкой лужицей у его ног. Хотелось в ответ также заботиться, также предугадывать желания, радовать…

Сердце кольнул противный необоснованный страх. В голову полезли ненужные глупости. Понимала, что глупости, но отделаться от них не могла. Что такой, как Алексей, нашел в ней? Чем она его заслужила?

Аня надела очки. Прозрев, удивленно огляделась. Разбросанных вещей и обломков мебели не было. Вчера здесь был полный разгром, сейчас же книги на полке, фикус на комоде, бумаги стопками сложены на писменном столе, пол чистый.

– Я немного прибрал. Надпись со стены еще стирать нельзя, может понадобиться.

– Спасибо, – Аня не нашлась, что еще сказать. Спряталась за закрытой дверью ванной комнаты.

Душь, крем, расческа. Она медленно расчесывала волосы и разглядывала себя в зеркале. Вместо того, чтобы успокоться, занимаясь привычными делами, все больше злилась. Из зеркала на нее смотрела чужачка. Серо-голубые глаза вроде прежние, и в то же время чужие, какие-то хищные. Вокруг черного зрачка неестественно яркий голубой ободок, постепенно переходящий в обыкновенный серый оттенок. Скулы заострились, хотя ела Аня в последние дни за пятерых. Кожа бледнее обычного, под глазами синяки. На шее красный след от укуса. На груди и ягодицах синяки от пальцев Леши.

Аня смотрела остановившимся взглядом на свое отражение и думала. О тете, о себе самой, о связи с Алексеем. Об оборотничестве. Ни в одном из этих вопросов ясности не было и в помине, и мысли с каждой минутой приобретали все более темный оттенок.

Аутотренинг должен помочь, в прежние сложные времена всегда выручал и помогал прийти в благожелательное расположение духа.

– Я сильная и уверенная в себе, здоровая, молодая и счастливая. Мне есть за что быть благодарной вселенной. И я говорю – спасибо! Я благодарна за дарованную мне жизнь. Жизнь легка и прекрасна!

Голубые глаза смотрели на нее из зеркала и кричали, зло, с насмешкой:

– Не верю!

Аня решила не сдаваться.

– Все хорошо, все хорошо, все прекрасно! – в выражении глаз в зеркале прибавилось сомнение в собственной вменяемости. – И все же, я спокойна. Абсолютно.

Завтракали молча. Аня чувствовала себя наедине с Лешей неловко и тревожно. Тревога логична, но вот неловкость после всего, что вытворяла ночью как-то неуместна. К прочим заморочкам добавилось чувство, что она получила Алексея нечестно, обманом заманила в свои сети. Но Аня не раскидывала никакую сеть. Кто-то сделал это за нее? Не оставил выбора, ни ей, ни Леше. Такова природа оборотней?

Из глубины существа поднялся гнев, неизвестно на кого. Просто жажда порвать кого-то на клочки, загнать и…

– К черту лавку, мы едем в лес, – нарушил молчание Алексей.

Его голос вернул Аню в реальность. Она передернулась от собственных мыслей и круглыми глазами уставилась в лицо мужчине.

– А…

– Доверься мне, я знаю что делаю. Доедай и поедем, – спокойно продолжил Алексей. – Такие психи нормальны в период обретения зверя.

Спорить Ане не хотелось, волна гнева схлынула также быстро, как и пришла. Поехать отдыхать на природу вместо того, чтобы торчать весь день в пыльном помещении? Выбор очевиден.

Лавку тетушки Аня за все время и после всего, что в ней случилось, так и не полюбила. Не ее это место.

Пока Алексей разговаривал с кем-то по телефону, она доела курицу с салатом и помыла посуду. Держалась настороженно, каждый миг ожидая подвоха от самой себя.

Из шкафа в спальне вытащила рюкзак и сложила сменное белье, одежду и косметичку. Оглядела комнату. Окно закрыто, Васи нет.

Красная надпись на стене все еще притягивала взгляд, но уже не пугала. Подумаешь, аферист какой-то деньги не хотел упускать. Это не убийство, не мафия, не вампиры и не оборотни. Обыкновенный человек и обыкновенная человеческая жадность.

Нижний этаж встретил сумраком и тишиной. Закрытое помещение с душным, наполненным тяжелым ароматом трав, воздухом. Вредного кота и здесь видно не было.

– Вася, Вася! – позвала Аня на всякий случай.

– Его тут нет, – констатировал Алексей очевидное. – Но не волнуйся, Василий может за себя постоять. Не пропадет.

– Помнишь, как-то ты назвал его этим, как его… фамильяром? Что это значит?

– Существо, служащее ведьме. Он дух, может принимать формы разных животных, сосудов, обладает кое-какой магией. В Васином случае, правда, сила минимальная.

Изыди нечистый! – вспомнила Аня формулу, которая всегда помогала отпугнуть Его Темнейшество от кожаной сумки или туфель. Обжора кот это потусторонний дух, как раньше не догадалась? Способность Васи к пакостям воистину паранормальна. Разве обычный кот смог бы превратить дорогие кожаные изделия в фарш?

– Ты уверен, что мы можем уехать?

– Я переговорил с шефом, лавку откроют другие. Они должны скоро подъехать, – Алексей отложил небольшой красный кристалл, который до этого вертел в пальцах, на одну из полок.

– Ты из-за меня бросаешь работу, все меняешь. Я вполне могла бы тихонько в городе посидеть.

– Не говори ерунды. Ты важнее.

Он притянул девушку к себе и Аня прильнула, будто только этого и ждала. Он защитит ее от всех, от претендующих на нее ведьм-полукровок, от собственного шефа и коллег, от людей, от ее родной тетки, если понадобится. Но как защитить ее от ее же зверя?

– Леша, я…

Алексей прижал сильнее, успокаивающе провел ладонями по спине.

– Ничего с этим делом не случится, – спокойно ответил, но не на тот вопрос, что невысказанным витал в воздухе. – Если Слезу не найдут вовремя, найдут в солнцестояние. Незаметно использовать артефакт невозможно, слишком сильный ритуал и выплеск силы.

– Никто не умрет? – позорно писклявым голоском пробормотала ему в шею. В руках Леши было так надежно и спокойно.

– Нет, – усмехнулся Леша. – Это артефакт жизни. Он дарует здоровье тем, кто при смерти. Умрет, и то еще неизвестно когда, лишь один древний маг – многоуважаемый Монд. Но умрет естественной смертью, от старости. Знаешь, сколько ему лет?

– Сколько?

Попытка отвлечь удалась. Алексей усмехнулся Ане в волосы, продолжая гладить спину.

– Сто сорок восемь. Угасать в таком возрасте нормально для магов. Самый старший из них дожил до ста шестидесяти.

– А оборотни сколько живут? – Аня ухватилась за возможность выяснить больше. Алексей обычно отмалчивается, надо использовать редкий миг разговорчивости.

– Дольше людей и дольше магов. Но меньше вампиров.

– А вампиры разве не бессмертные? – в фентезийных романах, которыми заставлены все полки Сары в общежитии, бледные кровопийцы жили тысячелетиями.

– Нет. Двести пятдейсят – триста предел.

– А…

Алексей, не выпуская ее из объятий, сделал пару шагов к книжным полкам. Снова одинокая гласная осталась единственным, что успела сказать Аня.

– Вот, возьми. Тут все написано, – он безошибочно нашел на стеллаже увесистый томик и протянул Ане.

«История рас» Иоганна Рябоконя. У Ани загорелись глаза, она неверяще посмотрела на мужчину.

– Ты хочешь сказать, что все в этой книге правда? Не сказки?

Как-то она от скуки листала эту большую книгу, больше, правда, рассматривая картинки. Подумала тогда, что сказки в ней ничем не хуже, чем у братьев Гримм или мифы древней Греции.

– Захватывающе изложенная правда. По ней начинают обучение истории в магических школах. Не помню точно в каком классе, в третьем, что ли? Тебе должно понравится.

Аня скорчила скептичную мину. Третий класс, ну-ну. Отделался от ее вопросов, еще и сравнил с младшеклассницей.

Но стоило отдать Алексею должное – страх и тревога отступили.

Аня высвободилась из объятий и пробежала взглядом по корешкам книг. Тонкий серенький переплет нашелся на второй снизу полке. Арнольд Монд, стихи и поэмы.

– Нам пора, – поторопил Алексей.

Не думая, Аня прихватила и вторую книгу. До дачи, по словам Леши, около четырех часов езды. Будет, чем себя в машине занять. Сам он небось всю дорогу хмурится и молчать собирается.

Она первой вышла на крыльцо и зажмурилась от яркого солнца. Ветер подхватил и бросил в глаза распущенные волосы.

Еще один день. Предпоследний, перед ночью равноденствия. Почти месяц, как исчезла тетя.

Аня не сразу заметила человека, стоящего на противоположной стороне узкой улицы. Высокий парень в черной кепке и того же цвета спортивном костюме вальяжно подпирал собой стену. Увидев вышедшую на крыльцо девушку, отстранился от стены и пошел навстречу.

– Привет, красотка! А я тебя жду.

В руке он держал красную розу на длинном стебле. Парень одним махом перешагнул три ступени, оказавшись вплотную к Ане. Лучезарно улыбнулся.

– Эм… Привет! – поздоровалась Аня. Черную кепку «Пума» она узнала. Давешний подозрительный клиент, Вадик? Ромик?

– Надумала? Насчет свидания? Извини, что долго не заходил к тебе. Ты скучала? – парень протянул к ней руку и Аня с опаской покосилась на приоткрытую дверь, неуверенная, как на такое реагировать.

В протянутой руке цветок. Ромик-Вадик стоит и ждет ответа, лицо самодовольное донельзя. Чем-то неуловимо Василия напоминает. Прям типичный гопник, пытающийся косить под ловеласа. Травинки в зубах не хватает.

Аня поспешила сделать шаг назад. И вовремя. Алексей выступил из-за двери и отодвинул девушку за спину. Обманчиво ласково поинтересовался:

– Она? С тобой?

– Ты кто? – парень подобрался, но не отступил.

– А ты удачно пришел, знаешь?

– Ну, да. Ты кто такой? Блондинчики не в ее вкусе.

– В ее вкусе лысые, недавно отсидевшие бесы? – пугающе спокойно проговорил Алексей.

– Лешь… – позвала Аня. Ей уже жалко стало этого непутевого гопника, беса, как выяснилось. Интересно, он под кепкой рожки прячет, или что?

– Молодец, что пришел, Роман. Моим коллегам беготни меньше.

Все-таки Ромик, – успела подумать Аня, прежде чем Алексей заломил парню руку, нагнул его и неуловимым движением завел обе руки за спину. Цветочек полетел на ступени. Его тоже жалко, но Аня благоразумно не стала притрагиваться к розе.

– Э-эй! – до Ромика дошло, что оказался он не в том месте не в то время. Да и сказанул, похоже, лишнего. – Ты чего! Твоя девчонка, понял уже! Отпусти!

Роман дернулся, но безрезультатно. Кепка сдвинулась и от очередного порыва ветра полетела вслед за розой.

Аня пригляделась, рожек на бритой макушке не было.

– Отпусти, урод! Ты знаешь, с кем связался! – продолжал вырываться бес. – За мной Сохатый, за меня из тебя лепешку сделают!

С конца Длинной улицы подъехала неприметная легковушка, припарковалась напротив лавки Гуммель. Показался неизвестный Ане бородатый мужчина. Вслед за ним из машины выпрыгнул Василий.

Подойдя к композиции на крыльце, прибывший поинтересовался:

– Это что, Роман Верный?

– Он самый, – подтвердил Алексей.

– Хорошо, Стенко как раз по его душу отправился.

– Я ничего не сделал, ведьме задолжал и все! Хотел через племянницу проблемку решить…

Торопливые объяснения не помогли, коллега Алексея перенял у него беса и застегнул на его запястиях наручники, пинком толкнул в лавку. Алексей вежливо придержал дверь.

– На каком основании…?! – слышался из помещения возмущенный голос.

– До выяснения обстоятельств, – ответил казенной фразой бородач.

Из города выбрались спустя полтора часа. Почти по плану. Алексею пришлось вместе с бородатым Аликом, который оказался воспитанником Стенко – такой же педантичный и занудный, как наставник, – дожидаться транспорта и конвоя для Романа. Слишком буйный бес попался.

Аня узнавала все новые и еще более невероятные подробности о родной тетке. По нарастающей. Сильная ведьма, одна из сильнейших в их округе. Лавка – бесспорно ее любимое дело, основное. Но есть еще пара-тройка побочных отрослей – так, хобби. Увлечение варкой варений необычных составов, выбивается из ряда хобби как пушистая овечка из ряда крокодилов.

Аня знала, что Фрида не в меру авантюристка. Знала, что обмануть для нее – раз плюнуть. В этом плане позиция Фриды яснее ясного – для нее умение талантливо врать бесценное качество, которым должна обладать каждая женщина.

Недавно Аня узнала, что она заговаривала деловые бумаги для отчима Ведерникова. Бизнес тот вел с людьми, так что вывод напрашивается один – мошенничество.

Сегодня узнала, что тетя еще и подпольный букмекер. Сможет ли Фрида удивить еще больше?

В мире магии те же пороки, что у обыкновенных людей. Азартные игры, гонки, бои, наркотики – все то же, только с приставкой «маг», да ставки посерьезнее. Без шуток. Как рассказал Алексей, частенько речь шла не о миллионах, а об артефактах. А это значит, что игра не на жизнь, а на смерть.

Эльфрида Фридриховна в этом мире азарта и риска играла не последнюю роль. Как такой ненадежной личности могли доверить на хранение артефакт?

– Традиция, – объяснил Леша, спокойно ведя машину по междугородней трассе. – Гуммели десятилетиями выступали посредниками. И на это есть свои причины, даже я не знаю их все.

Такой ответ заставил замолкнуть и еще больше задуматься. Аня не ведьма, но она единственная наследница рода Гуммелей, не так ли? Теперь ни в чем нельзя было быть уверенной до конца.