Текст книги "Игрок"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Не переживай ты так. Ничего ведь страшного не произошло.

– Да? А вдруг мне теперь всю жизнь ходить пятнистой, как леопард? После солярия хоть можно дождаться, когда неудачный загар сойдет сам собой, а тут что?

– И этот сойдет, – ласково увещевал меня шейри. – Вот выбросишь Браслет, все само и вернется.

– Лишняя шерсть, пожалуй, пусть не возвращается, – слабо улыбнулась я, поняв, что теперь пришел его черед меня утешать. – Без нее, наверное, лучше. Но лысеть я не хочу. И становиться похожей на эара – тоже. Я себе нравлюсь такая, какая есть, и менять что-либо кардинально не собиралась. Но кто знает, как далеко это может зайти? Вдруг я тоже побелею? Вдруг у меня волосы станут седыми? Знаешь, как я отношусь к платиновым блонди?

Лин задумчиво обнюхал мои растрепавшиеся волосы.

– Знаешь, я бы скорее сказал, что волосы у тебя, если и изменятся, то ненамного… и не сейчас, конечно, а со временем, – поспешил добавить он, увидев мое вытянувшееся лицо. – С очень долгим временем, которого мы, конечно же, не станем ждать. Думаю, дело действительно в Браслете. Тебе не кажется, что он стал меньше?

– Он не меньше, – вздохнула я, неприязненно покосившись на Браслет. – Он просто медленно уходит под кожу. Видишь края? Над ними кожа уже нависает, хотя еще вчера они лежали вровень. Такое впечатление, что он продавит мне руку насквозь, если я не успею со сроками. Или она сама отсохнет, потому что он все-таки пережмет там все сосуды.

– А тебе не больно? – встревожился кот, поняв, что я права и Браслет действительно неумолимо врастает в живую плоть.

– Больно. Но не сильно. Так, жмет потихоньку и иногда холодеет. Как вчера, например, когда из него Тени выскочили. А в остальное время терпимо. Сейчас вообще его не чувствую.

Шейри обнюхал «подарок» еще раз и задумался.

– Может, с ним что-то не так?

– Откуда мне знать? – устало отвернулась я.

– Нет, он просто не должен так себя вести. Долговой браслет на то и долговой, что после исполнения воли умершего спадает самостоятельно. А этот… знаешь, я начинаю опасаться, что его придется вынимать из тебя силком.

– Ага. Вырезать, ты хотел сказать. А еще лучше руку отпилить по-быстрому и потом спокойно снять.

Кот смущенно отвернулся.

– Нам надо спешить, – пробормотал он, думая, что я не услышу.

– Надо. Чтобы успеть к эарам прежде, чем я останусь без руки.

– Но ведь он не болит… не предупреждает… не заставляет торопиться, – недоуменно повторил шейри. – Ты даже холод чувствуешь очень слабо! Он бы должен тебя подгонять, напоминать…

– Можешь мне поверить: я помню о нем постоянно.

– Да не в этом дело! Даже Браслет Тени создан, как артефакт, который просто не может быть на хозяине ВСЕ время! Это забирает слишком много сил! Тогда как этот…

– А зуб демона не мог на него повилять? – внезапно осенило меня. – Раз уж он тянет на себя магию, раз меняет действующие на меня заклятия, то не мог ли он подействовать на Браслет так, чтобы тот изменил свои свойства?

– Браслет эара? – с сомнением посмотрел Лин. – Не уверен. Но я об их магии почти ничего не знаю. Хотя о ней, к слову, вообще никто и ничего толком не знает: эары слишком скрытны и живут слишком обособленно. Людей не терпят. Нелюдей – тем более. Варятся в собственном соку и практически никогда не выходят из леса. Так что с Браслетом все может быть, но нам в любом случае надо торопиться. Айдова Тень… кажется, придется искать для тебя лошадь!

Я тут же помрачнела.

– Я не умею верхом. У нас не ездят на лошадях.

Но кот только отмахнулся.

– Научишься. Невелика наука. Другое дело, что учить тебя придется на ходу, а это уже нелегко.

– Самая большая проблема в том, что у меня нет денег даже на умирающую от старости клячу, – сухо возразила я. – Не говоря уж о том, чтобы замахиваться на что-то приличное. Так что забудь про лошадь. Она мне не по карману, а воровать я не умею, поэтому даже не заикайся.

– Воровать? А что? Неплохая идея…

– Лин!

– Да ладно. Я же шутя.

– Прости. Мне сейчас не до шуток.

Шейри внимательно посмотрел на мое сосредоточенное лицо и отстал. А я снова задумалась и в который уже раз за последние три дня, задалась серьезным вопросом: почему? Почему все это со мной случилось? Почему это происходит даже сейчас? Какие-то нелепые неурядицы, невероятное стечение обстоятельств, какие-то странные… блин, бонусы! И – полная неизвестность впереди. В то же время я никак не могу отделаться от ощущения, что все это неспроста. И что за полученные сейчас «подарочки» когда-нибудь придется дорого расплачиваться.

Самое неприятное в том, что события происходят помимо моего желания и практически без моего участия. Отсутствие выбора буквально бесит. Ненавижу, когда от меня ничего не зависит. Но еще больше ненавижу, когда впереди постоянно маячит заманчивая возможность выбирать, но когда подходишь ближе и пытаешься что-то изменить, на самом деле оказывается, что перед тобой – очередная иллюзия.

Боже! Как это достает!

Я прикусила губу.

Как мне вырваться из этого заколдованного круга? Как уйти в сторону от обстоятельств? Как встать НАД НИМИ? Как сделать так, чтобы со мной, наконец, начали считаться? И перестали без спросу толкать на какие-то несвойственные мне поступки?

Блин! Да я крадусь по окольным тропам, как бродяжка какая-то! Прячусь за кустами, боясь, что меня заметят. Ползу по траве холодной змеей, не смея поднять глаз, постоянно оглядываюсь за спину, выискивая в каждом шорохе подвох, а в каждом шевелении кустов – засаду… старая Айна, не желая того, запугала меня так, что уже не знаешь, куда деваться от выстроившихся рядком страхов. А последующее появление Твари и творящиеся со мной изменения только добавили.

Я становлюсь сама на себя не похожей!

Я научилась бояться! Я стала задумываться о выгоде! Я всего за три дня едва не изменила своим принципам и пару часов назад была готова уйти, оставив умирающего хварда без помощи! Что это такое? Что со мной? Неужели, наконец, стали вылезать мои скрытые эмоции? Неужели я на самом деле такая трусиха, что боюсь даже признать за собой эту слабость? Неужто боюсь ее даже увидеть, не говоря уж о том, чтобы попытаться бороться?

Елы-палы! Да я же всегда стремилась вперед! Всегда старалась справляться с трудностями, а не бегать от них по кустам! Так неужели я сейчас подчинюсь обстоятельствам и позорно сдамся им в плен? Неужто стану покорной овцой и буду делать то, что хотят от меня какие-то неведомые силы? Неужто я так и пойду дальше, шарахаясь от каждой тени и подспудно вымаливая у этих самых «сил» жалкий шанс на выживание?!

От этих мыслей меня вдруг взяла злость. Да прихватила так, что я аж зубами заскрипела и мстительно прищурилась.

Такое впечатление, что со мной играют какие-то неведомые силы. Или испытывают, с любопытством наблюдая, что еще я смогу отмочить. Больно уж все странно. Больно все складывается один к одному: Ведьма, эар, Тени, шейри… не бывает таких совпадений! Хоть убей, а не бывает! И значит, кто-то ведет меня, как барана на веревочке, к какой-то неизвестной цели. Опять (чтоб вас всех!) управляет мной! Заставляет куда-то идти, что-то делать, чего-то бояться! Раз за разом подкидывает сложные задачки, с интересом дожидаясь, когда я сумею их решить. То есть, творит все то, от чего я пыталась избавиться все свою сознательную жизнь!!

От новой мысли я почти вскипела.

Ну, уж нет. Не дам я им такого шанса. Пусть сколько угодно строят там, наверху, всякие козни, но теперь, когда я поняла, что мною двигало, больше у них этот фокус не пройдет. Покорной овцой я не буду. И планы чьи-то поддерживать не буду тоже. Уж если провидению было угодно меня сюда забросить без права на резети возможности включить обратную прокрутку, то, конечно, спасибо ему, но дальше я буду делать то, что посчитаю нужным. И поступать так, как решу правильным. Без всяких оглядок на незнакомых мне людей. Безо всяких рамок. И безо всяких нелепых условностей, которые мне до горькой редьки надоели дома. То есть, буду вести себя так, как, наверное, надо было сделать с самого начала. Иначе что же я за человек, если не могу отстоять свою точку зрения и настоять на том, что считаю верным?

Все.

Довольно быть чьей-то лабораторной крысой. С этого момента бросаю на фиг все прежние установки, прекращаю трястись над своими страхами, перестаю заниматься глупостями, начинаю срочно отращивать зубы и поспешно приспосабливаться к жестким условиям.

Без этого, как показала практика, я просто не выживу.

А раз так, то теперь игра пойдет по моим правилам.

Глава 8

– Лин, расскажи мне о Дагоне, – попросила я шейри следующим утром.

Трусящий на шаг впереди кот обернулся и задумчиво посмотрел. Причем, смотрел так долго, внимательно и странно, что я сперва нахмурилась, но почти сразу покраснела и смутилась.

– Прости. Я хотела спросить: что ты знаешь об этом эрхе?

Шейри чуть обозначил улыбку, показав, что оценил мои потуги стать хорошей хозяйкой и перестать приказывать ему тогда, когда можно просто попросить. Честное слово, у меня отлегло от сердца: кажется, не обиделся. Понял, что я не со зла и что с трудом привыкаю к мысли, что каждое брошенное мною неосторожное слово может привести к таким же печальным последствиям, как стертые накануне до крови лапы. Но я стараюсь. Я очень стараюсь. А теперь буду стараться еще больше, подбирая слова так, чтобы во второй раз не мучиться сознанием собственной вины.

У Лина дрогнули усы.

– Вообще-то, я о Дагоне мало знаю: Айна редко покидала Суорд. Но то, что эрхас плохо настроен к таким, как я, это точно. Кажется, он молодой еще, поэтому так и непримирим. Считает Ведьм прислужницами Айда и готов гонять их еще пуще, чем даже король. Кстати, он только лет десять, как стал эрхасом, но с тех пор Айна больше ни разу не уходила из дому.

– Что он за человек, этот Дагон?

– Без понятия. Но земля у него большая. Мы ее, кстати, только краешком задели и, если повезет, доберемся до Руськи (это река такая, не делай большие глаза) уже к вечеру. А потом пойдет Торан, в котором скрыться на порядок проще – там народу почти в два раза меньше, да и прямой дороги до Рейданы нет.

– Рейдана?

– Столица Валлиона, – важно пояснил кот. – Но нам туда совсем не надо, так что забудь. Кстати, не рассчитывай, что Тракт доведет тебя до самих эаров: уже завтра нам придется свернуть.

Я огорченно вздохнула.

– Жаль.

– От Руськи дорога уходит на восток – как раз в сторону Рейданы. Когда-то в Северных горах много рудников было, поэтому Тракт и проложили. А потом рудники обеднели, в лесах появились Твари, вот он и стал Заброшенным. Теперь народ больше по Главному идет. Ну, или иногда на Южный и Северный зарится. А к эарам прямой дороги нет. Скоро придется звериными тропками пробираться: как только эрхи пройдем, так и готовься.

– А откуда ты дорогу знаешь? – полюбопытствовала я. – Если Айна почти никуда не ходила и у эаров явно не была, то как ты узнаешь направление?

– Чувствую.

– Это что, тоже магия?

– Не знаю, – неожиданно помрачнел кот. – Просто чувствую, куда идти, и все.

– Но мы же не напрямик идем, – задумалась я. – По Тракту, а он не везде прямой. Да и тропы звериные прямыми не бывают. Как ты собираешься ориентироваться?

Лин сердито засопел.

– Сказал же: не знаю! Знаю, куда идти, знаю, что получил приказ, поэтому… не знаю, как, но тебя до леса доведу.

Я нахмурилась.

– Хочешь сказать, ты не помнишь дороги?

– Я… я вообще мало что помню, – неожиданно тихо признался шейри. – Даже имя свое в Тени забыл. Только и знаю, что жил там, а как долго, не помню.

Я резко остановилась и ошарашено уставилась на мохнатую спину огорченного проводника.

– Лин, это что… всегда так?!

– Не знаю, – еще тише отозвался кот, и мне показалось, что он сейчас завоет от тоски. Все-таки страшно жить, не зная собственного прошлого. И еще страшнее жить, не будучи уверенным в своем будущем.

– Прости, – зачем-то сказала я, наклоняясь и подхватывая его на руки. Потом поддалась безотчетному порыву и, стянув с левой руки повязку (надела утром, чтобы ожог не светить) осторожно погладила.

Шейри вздрогнул и вдруг басовито мурлыкнул.

Я вздрогнула следом за ним и погладила снова.

– Хорош-ш-шо-о… – внезапно простонал шейри, буквально прилипнув к моей ладони. – Айдова Бездна… никогда не думал, что от касания Ишты бывает так хорошо… Гайдэ… еще… пожалуйста, сделай так еще раз!

Я беспокойно улыбнулась, но послушно погладила, следя за тем, как от удовольствия маленького шейри аж потряхивает. Но потом решила, что хорошего понемногу, и опустила пошатнувшегося зверя на землю. А то вдруг он наркоманом станет от этого Знака? Вон, как его корчит! Того и гляди, в обморок рухнет. Глазки чуть ли не в кучу собрал, по коже волнами гуляет странная дрожь, лапы подгибаются, хвост вытянут вверх трубой… ну, точно, прибалдел мой котик!

Лин повернул ко мне неистово загоревшиеся глаза и шумно выдохнул.

– С ума сойти, какая в твоем Знаке сила! Вот теперь я от тебя точно никуда не уйду! Даже если сама прогонишь!

Я криво улыбнулась, поспешив замотать ладонь тряпкой, потому что очень уж жадно он на нее уставился. Понятия не имею, как на демоне отзовется этот грешный Знак. И совершенно не представляю, можно ли им касаться шейри. Может, он от этого заболеет? Или силы своей лишится? А может, вообще умрет… что я знаю об Иштах? А он что знает, если никогда раньше с Хозяевами дела не имел?

Вот то-то же.

Рисковать проводником я была не намерена. Так что, пока не разберусь, постараюсь Знаком больше не пользоваться. О чем, собственно, и просветила шейри немедленно.

Лин с сожалением взглянул на руку, но, к моему облегчению, просить погладить больше не стал. И не начал возражать, что, мол, для него Знак безопасен. Только вздохнул тяжело, бодро отряхнулся, полностью придя в себя, а потом потрусил дальше, время от времени облизываясь, как объевшийся жирной сметаны кот.

Какое-то время мы шли молча. Я, слегка привыкнув к увесистому мешку за спиной, уже не считала время до привала. А коту, как мне кажется, тоже было, о чем подумать. Поэтому мы в темпе перебирали ногами и лапами, постепенно взбираясь на какой-то пригорок, а потом в таком же темпе с него спустились, обнаружив внизу первую за три дня развилку.

– Здесь мы свернем, – уверенно заявил Лин и тут же повернул налево.

Я с огорчением оглядела узкую, разбитую телегами дорогу, уходящую в сторону от надежного и удобного для пешеходов Тракта, с еще большим огорчением поняла, что момент расставания с ним оказался неприятно близок. Потом тоже вздохнула – совсем как Лин недавно. И покорно потопала следом, сетуя на то, кто здешний король не озаботился облагородить все, без исключения, дороги своего королевства.

– Тут недалеко, – успокоил меня кот, когда я уже на втором шаге оступилась и попала каблуком в глубокую рытвину. – Попутчиков не встретим: дорога давно не езженая – вон, все колеи сбились и оплыли. Деревень в этой стороне не чую, так что можно спокойно ночевать, не заходя далеко в чащу. Тут больше охотничьи леса. Для забав эрхаса. Но, я надеюсь, ему не придет в голову проверить свои угодья именно сегодня.

Я, честно говоря, уже не прислушивалась – была всецело поглощена тем, чтобы не переломать себе ноги. Колеи от тележных колес были так стары и так непрочны, что, в конце концов, я вылезла на обочину и пошла прямо по ней, минуя опасные колдобины и уже понимая, почему эта дорога тоже, как и Тракт, давно заброшена. Когда же она сделала приличную петлю, обогнув по дуге некогда очищенное, но теперь – засеянное разнотравьем поле, я решила, что зачем зря сбивать себе ноги, и рискнула пойти напрямик. Все же я не отпетый трудоголик, чтобы пахать до кровавого пота там, где можно обойтись малой кровью. Да и ботинки мои – не лучшая обувь, способствующая дальним прогулкам. Как я еще пятки не натерла, ума не приложу. Но если я каждый раз буду огибать поля и поляны, то долго так не выдержу. Собственно, непонятно, как я еще не свалилась? Раньше-то подобными прогулками себя не больно-то утруждала.

– Зуб тебе здорово помогает, – как услышал мои мысли Лин. – Силы дает, бодрости добавляет. Да и Знак, наверное, усиливает? Иначе почему меня от него так скрутило? Нет, ты не подумай, мне не плохо – просто не ожидал от себя такой реакции. Но если ты иногда будешь почесывать мне спинку, не откажусь.

– Сперва разберусь, что это за штука, а потом посмотрим, – отозвалась я, спрыгивая с пригорка на старое поле. – Главное, чтобы она не навредила – ни тебе, ни мне. А это, боюсь, проверять придется только опытным путем.

– Не возражаю, – фыркнул кот, семеня за мной следом. Но я не стала отвечать: на поле оказалось очень много отцветших одуванчиков. Вернее, каких-то цветов, сильно смахивающих на наши одуванчики. Только цветущих почему-то на исходе осени, да и разлетающиеся от них белоснежные пушинки были настолько прилипчивыми, что я предпочла закрыть рот, чтобы не наглотаться их от души.

Примерно к середине поля я начала понимать, что снова поторопилась с решением – всего за полчаса мы с котом стали похожи на облепленные перьями чучела. Я – чучело побольше, он – поменьше. Но фыркали и чихали оба одинаково. Этот дурацкий пух все время пытался залезть в ноздри, цеплялся за одежду, норовил залететь в уши, прижаться поплотнее. Это потом я узнала, что местные крестьяне иногда специально сажают его на неиспользуемых полях – оказывается, «одуванчики» хорошо обогащали землю какими-то веществами, от которых на следующий год поля родили чуть ли не вдвое больше. В их честь даже праздник какой-то был специальный. Причем, его не так давно как раз и справили. Но в тот момент мне было не до таких мелочей – скорее бы выбраться обратно на дорогу.

А потом от края поля послышался какой-то шум.

Странный такой шум, сильно смахивающий на дробный перестук копыт. Причем, не четырех копыт от одной единственной лошади, а очень и очень многочисленных. Примерно от десятка лошадей. Правда, еще не слишком близко, но явно двигающихся на сближение.

Замерев на месте, я торопливо огляделась и во второй раз за день поняла, что ошиблась, потому что в мою сторону действительно на всех парах неслось какое-то копытное. Только это была вовсе не лошадь, а очень крупный, невероятно красивый олень с поистине королевскими рогами. Выметнувшись из-за последних деревьев, он рыжей стрелой метнулся сперва в одну сторону, потом в другую. Испуганно завертел головой, но потом словно что-то почуял – увидев меня, облепленную пухом с головы до ног, разом остановился, шумно всхрапнул… а потом ринулся навстречу!

– Что это? – вдруг подал голос шейри.

Конечно, он же маленький, оленя не видит в такой траве. Мне-то она до пояса, а его накрыла с головой. Неудивительно, что он так встревожился.

Поспешно отряхнувшись, я заворожено уставилась на приближающееся животное. Красавец… какой же красавец… гордый, высокий, с прямой спиной и грациозно изогнутой шеей. Как он скакал, высоко вскидывая стройные ноги! Как изящно перелетал через невидимые коряги! Нет, действительно, красавец! Вот уж не думала, что и на Во-Алларе водятся такие великолепные животные.

– Кто там? – с ноткой паники спросил Лин, когда земля затряслась под копытами быстро приближающегося зверя.

– Олень, – улыбнулась я. – Большой и очень красивый.

Шейри настороженно принюхался, забавно приподняв переднюю лапку, будто гончая, взявшая след, но потом быстро расслабился. А когда олень не пролетел мимо, вежливо обогнув застывшую столбом двуногую меня, даже не слишком удивился.

– Э… привет, – ошарашено ляпнула я, когда чудо-олень остановился напротив и, чутко прянув ушами, потянулся мордой вперед. Причем, потянулся вполне осмысленно. Прямо к моему левому запястью!

– Ладонь ему дай! – сердито прошипел Лин. Да так грозно, до того требовательно, что я, даже не задумавшись, послушно развязала руку и протянула вперед.

Олень, осторожно подойдя, вытянул шею и задумчиво обнюхал выжженное на коже клеймо Ишты. Снова прянул ушами. Беспокойно переступил, словно был готов вот-вот снова сорваться с места. Подумал. Посмотрел на мое взволнованное лицо. А потом тихонько фыркнул и потерся о ладонь щекой, одновременно опускаясь на передние ноги. То ли уважительно кланяясь, то ли вежливо вставая на колени.

Я по-настоящему обалдела.

– Ничего себе…

– Погладь его! – снова шикнул кот из травы. – Погладь, дура! Это же твой Хранитель!! Почувствовал, что Равнина проснулась, и пришел узнать, кто теперь новый Хозяин! Гладь быстрее, пока он готов тебя принять! Гладь!!

Тихо шифером шурша…

– ГЛАДЬ, кому сказано!!

Я вздрогнула от резкого окрика и, больше не сомневаясь, приложила ладонь со Знаком к загривку оленя. Или правильнее называть его Оленем? Старшим Хранителем Равнины?

От прикосновения зверь чуть шевельнулся, а потом вовсе обратился в камень, так и стоя в неудобной позе и будто чего-то ожидая.

– Ты… это… вставай, что ли? – нерешительно попросила я, испытывая сильное неудобство от вида смиренно припавшего к земле Хранителя. – Ну, нашел ты меня… ну, поприветствовал… а дальше-то что?

– Ничего, – совершенно обыденным тоном заявил шейри и, вышел, наконец, из травы. Однако вот тут-то Олень неожиданно взбрыкнул: при виде демона он аж отпрянул, встопорщил шерсть на спине, грозно захрапел и, будто и не стоял только что на коленях, молниеносно пригнулся, наставляя на шейри острые рога.

Я едва успела его перехватить.

– Тихо, – прошептала, поглаживая сильную шею повторно застывшего зверя. – Тихо, мой хороший. Лин со мной. Он мой помощник, проводник и… друг. Он не причинит вреда. Он хороший. Я ему верю. Не трогай его, ладно?

Кот издал странный звук, но Олень почему-то поверил. И даже перестал щерить крупные зубы, будто мое слово значило для него больше, чем даже присутствие демона. Он послушно отступил, прекратив угрожать коту рогами, а после этого, наконец, неодобрительно на меня покосился, будто недоумевая, что я могу иметь общего с этим исчадьем Айда.

– Он со мной, – повторила я, пристально всматриваясь в коричневые глаза Хранителя. – Так уж получилось.

Олень вздохнул, будто действительно понял, а потом тревожно фыркнул, зачем-то оглянувшись назад. Одновременно с этим откуда-то издалека снова послышался грохот копыт. Затем возле дальней окраины поля заклубилась серая пыль. Мы с Лином тоже обернулись, выискивая причину беспокойства Хранителя. Но почти одновременно увидели выметнувшийся из-за края леса конный отряд и изумленно застыли, никак не ожидая наткнуться на местных жителей именно здесь и именно сейчас. А отряд оказался большим – человек десять, не меньше. И все они мчались, настегивая коней, аккурат в нашу сторону.

– Бежим! – первым опомнился кот и тут же задал стрекоча. Олень согласно фыркнул, а потом аккуратно подтолкнул меня в бок. Настойчиво так, но все еще мягко и очень вежливо.

Я быстро огляделась, но мгновенно поняла, что на открытом поле я – как бельмо на глазу, и захочешь – не спрячешься. Особенно в таком нелепом виде. Однако бежать-то мне как раз совершенно некуда. До леса не успеть. От Тракта я тоже далеко ушла. Назад при всем желании не вернешься. Разве что упасть мордой в траву и надеяться, что не заметят?

Из лесу громко протрубил незнакомый рожок, кто-то в отряде гортанно вскрикнул, вытягивая руку в моем направлении, затем всадники привстали в седлах, еще больше наращивая темп. Кто-то даже свистнул, потянувшись за луком или что там у него было… и после этого даже Олень догадался, что нас заметили.

– Гайдэ! – горестно завопил кот, вытаращив на меня округлившиеся от ужаса глаза. – Не стой! Беги!! Они не должны тебя поймать!!

Олень нетерпеливо помялся, с растущей тревогой посматривая на охотников. Но убежать все-таки не решился. Не захотел бросить меня одну, не смотря даже на риск получить стрелу в бок. И только когда я, внезапно вспомнив о своем вчерашнем решении, тихонько хлопнула его по боку, неуверенно оглянулся.

– Беги, – твердо велела я Хранителю. – Тебя они точно не догонят, а я как-нибудь справлюсь.

Олень неуверенно всхрапнул, но я повторила:

– Беги.

И он, послушавшись, рыжей стрелой сорвался с место, стремительными рывками уходя к лесу.

Всадники, завидев, что добыча уходит, разразились невнятной за грохотом копыт руганью и тут же разделились: большая часть, человек шесть, подхлестнула коней и помчалась наперерез, а оставшиеся трое, напротив, замедлили шаг и целеустремленно двинулись в мою сторону. Причем, с явным намерением спросить, о чем это я так мило беседовала с их законной добычей.

– Гайдэ!!

– Исчезни, – быстро велела я коту, даже не повернув головы. – И не вздумай нос высунуть, понял? Без тебя меня не тронут. Без тебя я не похожа на Ведьму. Так что сиди тихо и будто готов помочь, если понадобится.

Лина как ветром сдуло.

Вот и ладно. Я проводила глазами исчезающего вдали Хранителя, с облегчением отметив, что он намного опережает преследователей и с каждым скачком увеличивает отрыв, а затем успокоено отвернулась. Отлично. По крайней мере, этим двоим уже ничего не грозит. Олень, считай, ушел. Лин тоже пропал из виду. Так что мне остается лишь сделать морду кирпичом, вспомнить неоконченные курсы актерского мастерства (с которых я, как и со многих других, благополучно ушла, едва что-то стало получаться), а потом прикинуться валенком, чтобы никто не догадался, что же я за птица. Смысла бежать я не видела. Да и обещала себе вчера, что больше не стану трусить. Вот и не буду, раз решила. Никуда больше не побегу. Хватит. Набегалась. Будем теперь смотреть опасности в лицо. Заодно, проверю, так ли я хорошо собой владею и правильно ли усвоила Айнины уроки.

Значит, опять играть. Причем, хорошо играть, позабыв о том, кто я и где. Это значить, пора спешно вспоминать недавнее прошлое, в котором строгие преподаватели раз за разом повторяли начинающим актерам:

– …ваша задача – создать для себя персонаж. Продумать его досконально, начиная с внешности, жестов, походки, речи, любимых оборотов и заканчивая образом мыслей того человека, в которого вы желаете перевоплотиться. Кем бы он ни был – королем или нищим, склочницей или милой продавщицей роз, старухой или мелким сорванцом… вы должны буквально влезть в его шкуру. Стать этим человеком ненадолго. Думать, как он. Говорить и мыслить, как он. Четко понимать, что вы – это уже не вы, а кто-то совсем другой. Без этого профессия актера немыслима. Но при этом нельзя растворяться в чужой личности, нельзя ей поддаваться. Нельзя принимать черты персонажа ПОЛНОСТЬЮ, потому что со временем чужие типажи просто раздерут ваше «я» на части. Это просто маска. Костюм. Красивый маскарад, когда где-то глубоко внутри вы все равно остаетесь собой. И когда придет время, вы точно так же снимете этот костюм и снова обретете прежние привычки. Только тогда вас назовут мастерами…

У меня были кое-какие наработки в этой области: «благородная леди», «деловая женщина», «очаровательная милашка», «уличная хулиганка»… немного, но все равно это можно использовать. Так что пришла пора вспомнить о придуманных мною «костюмах».

Немного поколебавшись, я решительно потянулась к «деловой женщине» и твердо взглянула на приближающиеся неприятности.

Ну-с? Начнем экзамен, господин Станиславский?

Подъезжающие всадники выглядели более чем представительно. Особенно первый, восседающий на роскошном вороном жеребце, осанистый и гордый, у которого породистое лицо отчетливо говорило о наличии целой череды благородных предков, занимающих не последнее место в здешнем знатном сословии. В этом лице все дышало силой и внутренним упорством, от квадратного, упрямо выдвинутого вперед подбородка до прямого, почти идеальной формы носа и орлиного взора по-военному цепких глаз. Кстати, глаза у него оказались красивыми, черными, блестящими. Брови густые, но не лохматые, а будто бы ровно подстриженные, только слегка разросшиеся у переносицы, что придавало ему грозный вид. Волосы кудрявые, русые, как у меня, коротко стриженные, но такие густые, что нашим девчонкам стало бы завидно, если бы они знали, какие шевелюры можно отрастить на местном мыле и простой воде из колодца. Щеки гладко выбриты. Над верхней губой топорщатся роскошные усы. А губы тонкие-тонкие – такие, что не сразу и разглядишь. Впрочем, это, наверное, оттого, что он их задумчиво поджал, изучая меня с высоты богато отделанного седла и явно недоумевая, что за чудо такое явилось в его владения.

Одет незнакомец был тоже экстравагантно. Так, наверное, у нас одевались в далекие средние века, когда по земле вовсю разъезжали благородные рыцари и когда на ней еще было место подвигам и достойному воспевания благородству. Я медленно пробежалась глазами по высоким, отличного качества сапогам (едва зародившуюся зависть пришлось тут же подавить), мягким шароварам, заправленным в узкие голенища, плотной кожаной куртке, распахнутой сверху до середины груди. Слегка задержала взгляд на выглянувшем из-за ворота белоснежной рубахи медальоне (явно золотом и явно с какой-то искусной гравировкой, которую по причине расстояния я не успела рассмотреть). Потом подметила выглядывающую из-под куртки рукоять и мысленно вздохнула: меч… конечно, куда же такому важному господину без него. А потом и ножны увидела, которые оказались скрыты крепким бедром. После чего поискала щит, для комплекта, и даже слегка разочаровалась: его у незнакомца почему-то не было.

Признаться, подспудно я ждала, что встречу кого-то более грозного и внушительного. Например, могучего рыцаря, закованного в латы с ног до головы. Или, на худой конец, вооруженного до зубов любителя помахать парными клинками. Ну, может, хотя бы важного типа в кольчуге… настоящей, а не склепанной на скорую руку любителями ролевых игр… а тут – мужик. Простой, как подоконник. Правда, симпатичный и очень даже элегантно одетый. Но у которого из оружия только и имелся, что не слишком длинный (я прикинула на глазок – около метра получается) меч, чья суровая красота пока еще покоилась в простых до безобразия ножнах, и едва угадываемый под курткой кинжал. Ну, или нож. Я в оружии не больно-то сильна.

Зато кое-что другое мигом приметила. А именно: что двое других типов непонятной наружности, были вооружены действительно до зубов. Потому как имели при себе не только меч, лук и пристегнутые к седлам арбалеты (вполне приемлемых, кстати, размеров – мне бы такой тоже пригодился), но и одеты были, как положено: в остроконечных шлемах, закрывающих лица больше, чем наполовину, в прочных кожаных нагрудниках, перетянутыми спереди широкими полосами стали. С наголенниками, налокотниками, с обязательной кольчужной сеточкой на шлеме, закрывающей шею и верхнюю часть спины. У них даже кольчуги были натянуты под кожаную броню! И это тогда, когда первый не имел при себе даже дохленького ватника!