Текст книги "Игрок"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Я тебе проводника дам, – неожиданно сказала тетушка Айна и отчего-то отвела глаза, когда я удивленно повернулась. – Кота моего возьмешь. Он очень умный. Доведет до эаров, а там сама решишь, куда его девать.

Я озадаченно нахмурилась.

– Кота? Зачем?

– Непростого кота. Шейри, – еще тише поправилась ведьма, и мой взгляд сам собой упал на усевшегося на пороге кошака. Толстый, мордатый, он аж лоснился весь от наглости. Усищи длинные, черные. Глазищи желтые, горят, как два фонаря. Уши крупные, торчком, длиннющий хвост гуляет из стороны в сторону… недоволен, скотина, что бабка решила его отдать. Да и мне-то чего радоваться? Как он поможет? Шейри… блин!!

Стоп! Кто?!

Осознав услышанное, я чуть не подавилась от неожиданности.

– Подождите! Как вы сказали: «шейри»?!! Кот?!! Вот этот?!!

Так. Да он еще иДЕМОН, к тому же?!!!!

– Он из младших, – как-то грустно покосилась на сердито взъерошившего шерсть зверя. – Мелкий. Слабый. Только и годится, что Ведьме в помощники. Но путь тебе укажет. И охранит, если придется. Возьмешь?

– А что я с ним делать-то буду? – отпрянула я, когда хищный взгляд прищуренных кошачьих глаз буквально ударил меня в грудь. Вот зараза! Он ведь наверняка не захочет! И как я с ним пойду?! Как про дорогу спрашивать буду?!! Пошиплю? Помурлычу? Но я-то ладно, а он мне как ответит? Хвостом, как указателем, работать будет?

– Он тебя сам приведет, куда нужно, – объяснила ведьма.

Сам?! Ну, вообще чудесно! Хотя с другой стороны…

– Спасибо, – тяжело вздохнула я, переставая мысленно шипеть. Да и куда мне деваться? Хорошо, что такой проводник нашелся. Хоть какая-то помощь. – Действительно, спасибо. Если дойду, он потом найдет дорогу домой?

Тетушка Айна совсем погрустнела.

– Он всегда там, где его дом.

– Тогда ладно, – немного успокоилась я. – Возьму. Но кормить его нечем. Пусть мышей ловит или крыс там каких. Я еще не знаю, что сама в пути есть буду и где еще ночевать придется.

– Еды я тебе дам, – слегка оживилась старушка. – И одежду найду. Денег немного – то, что осталось от прошлой жизни. За шейри не переживай – он живучий и голодным нигде не останется. Только иногда его под бочок пускай, он и успокоится.

– А… зовут-то его как? – настороженно покосилась я на недовольно заурчавшего кота.

– Да как хочешь. У шейри нет настоящих имен, так что как скажешь, так и будет.

Я почесала затылок.

– Ну, раз ему без разницы… значит, будет Барсик.

– Ш-ш-ш-с-с!! – донеслось яростное от двери.

– Цыц, окаянный! – вдруг притопнула бабка, грозно приподнимаясь. Кот прыснул, вякнул что-то неразборчивое и, не желая получить миской по лбу, стремглав умчался за занавеску. Тогда как ведьма подошла ко мне поближе, положила потеплевшие руки на плечи и, заглянув в глаза, чему-то странно улыбнулась. – Ты подходишь, девочка. На удивление хорошо мне подходишь. О шейри не переживай – он будет послушен, ибо не приучен к другому. Дорогу я тебе примерную скажу. Что успею, про нашу жизнь тоже поведаю. А там уж… пусть бережет тебя Аллар. И пусть его свет всегда освещает тебе дорогу.

Я удивилась про себя тому, что бабка-ведьма, которая вроде должна получать свою силу от демона… в смысле, от шейри, подчиняющегося богу Тьмы… вдруг так легко поминает Аллара. Но другой мир – другие законы. Мне оставалось только терпеливо переждать, пока лба коснутся сухие губы тетушки Айны, и начать готовиться к самому длительному в моей жизни турпоходу.

Глава 3

На сборы я потратила почти весь день. Имея кое-какой опыт прогулок по пересеченной местности… да-да, мы с ребятами в бытность школьниками и даже пару раз в универе в горы ездили, так что со спальным мешком и сомнительными прелестями походов я была знакома… так вот, я припомнила старые навыки и теперь скрупулезно собирала старенький бабкин мешок, стремясь уложить туда как можно больше нужного и до отказа – жизненно важного.

Благодаря немыслимой щедрости хозяйки, я обзавелась чистыми коричневыми штанами на тонких завязочках, двумя серыми рубахами и низкокачественного хлопка или льна (простите, уж не поняла точно). Затем – грубыми ботинками на ужасающе жесткой подошве. Одним приличным по размерам мешком, одним крохотным мешочком с кремнем и огнивом и еще более крохотным котульком с деньгами, выглядящими, как набор игрушек для страстных поклонников нумизматики. Со штанами проблем я особых не видела – накинул сверху длинный плащ, скрыл от любопытных это убожество с заплатами на коленках и ладно. С рубахами – тоже порядок, не смотря даже на излишне широкий вырез на груди, широкие рукава (видимо, мужская была рубаха), отсутствие пуговиц и карманов. Вообще, у них тут карманы явно не приняты. Не в моде, так сказать, но я не погнушалась собственноручно нашить один на внутреннюю сторону каждой рубахи, такой же старой и непритязательной кожаной жилетки (бедная свинья, наверное, от старости померла, прежде чем ее пустили на кошельки) и даже штанов. Запас, как говорится, карман не тянет, а я не знала, что может пригодиться в дороге. Куртку и плащ пока трогать не стала – кто знает, какие тут порядки? Может, не положено по статусу? Но зато с ботинками здорово намучилась, пока научилась правильно наматывать портянки.

А что? Думаете, так просто освоить эту нехитрую науку за каких-то пару часов? Ага, а вы сами пробовали после того, как всю сознательную жизнь проходили в хороших хлопковых носках?! Вот то-то. Ребята еще ладно – им в армии преподавали. Так сказать, на практике. А такой, как мне… у-у-у… как только разберусь с эаром, тут же найду портного и закажу сто… нет, сразу двести пар носков! Чтоб никаких тряпок, никаких сбитых ног и никаких каблуков, от которых на второй минуте начинает жутко ломить укушенная пятка!

– Ничего, привыкнешь, – увещевала меня тетушка Айна. – Немного помучаешься, да и привыкнешь.

Черт!

И что я ей отвечу? Вот именно – только спасибо: не босиком же по тракту топать?! Бли-и-ин…

Но с одежей ладно. Я по жизни всякое носила и от старых вещей в обморок не упаду. Тем более что в джинсах мне появляться тут действительно не стоит. Оставить я их, конечно, у бабули не оставлю, но запрячу пока подальше – может, где и пригодятся. На сменку, опять же, пойти могут. А то, может, и еще куда пристрою. Плохо другое – «молний», пуговиц, клепок и других премудростей современных способов облегчения жизни потребителей в Валлионе еще не знали. Соответственно, держалась одежа лишь на честном слове и туго подобранных завязках. Неудобно до жути, но куда деваться?

Впрочем, ладно. Чего это я расприведничалась? Бери, что дают, и улыбайся повежливее, пока не отобрали. Хорошо хоть, бабуля согласилась возиться со мной, как с малым дитем, а то ж наткнусь на кого понаблюдательнее, да и засыплюсь, как лиса в барсучьей норе. Девицам тут, оказывается, в одиночку бродить нельзя. Девицам с Ведьмиными котами (да-да, именно с большой буквы) – тем более: в Валлионе, как выяснилось, к Ведьмам относились с предубеждением. Считали, что силы их идет от Айда, бога Тьмы (нехило, да?), потому и нечистая, злая, недобрая, проклятая… ну, и далее по тексту. А поскольку официальной религией здесь была истовая вера в Светоносного Аллара, и храмы, соответственно, выстраивались тоже только ему, то всем остальным божествам предписывалось молчать в тряпочку. И последователей своих неуклонно беречь от жрецов Аллара, дабы не изничтожили.

– В Вольных Землях немного посвободнее, – призналась мне ведьма, когда я спросила, почему так. – Хотя и не везде: к примеру, в Суорде жить можно. В Цевине и Торане тоже – там эрхасы помягче. А вот в Дагоне тебе придется быть осторожнее: эрхас Дагон – человек жесткий, взгляды короля полностью разделяет и поддерживает. Для жрецов Аллара – чуть ли не самый верный сторонник и последователь. Да такой, что в своем эрхе ни одной Ведьме не дает шансов прижиться.

– Эрх – это что? – не преминула полюбопытствовать я.

– Надел, разрешенный к отделению королем. Почти свободная земля, где есть лишь один король – эрхас.

– А настоящий король совсем не у дел?

– На бумаге, – кивнула ведьма. – А на деле выходит, что именно король те земли и дарует своим ближайшим сторонникам.

– Молодец, – не удержалась я от ехидной улыбки. – Чего бы ему не дарить землю, если человечек верный и предавать пока не собирается? Законы-то небось там и тут одинаковые?

– Конечно, – улыбнулась и тетушка Айна. – Эрхасы для того и создавались, чтобы дать возможность верным людям получить скромный титул и землю, которую другими способами не получишь. Это еще дед нынешнего короля придумал. Но придумал хорошо. И систему наказаний продумал до мелочей, чтобы живущие там «свободные» не думали, что эрхас может безнаказанно кого-то обидеть и не получить заслуженного возмездия в Королевском Суде. С другой стороны эрхасы – люди военные. Все когда-то служили в Королевской Вольнице. Так что, оказавшись на границе Валлиона, еще и ее стерегут. Прочесывают в поисках Тварей. Следят за порядком. А поскольку титул не наследуется, то…

Я негромко рассмеялась.

– Действительно, отлично придумано! Вся эта Вольница теперь у короля в крепком кулаке. Вздумают восставать, он их тут же урежет по землям. А где нет земли, нет и доходов. А когда нет доходов, то и бунтовать не на что. А если король не дурак и кое-какие свободы им оставит, они за него горой будут еще мно-о-ого поколений вперед. До тех пор, пока он их страшно не обманет или пока Валлион не упадет в руинах.

– Видимость свободы порой гораздо нужнее самой свободы, – тонко улыбнулась тетушка Айна. – А Вольные Земли для короля – это и защита границ, и доходы, и место, где можно спокойно вырастить целую армию, не опасаясь серьезного бунта. Крестьяне-то там тоже, в основном, из бывших солдат. И семьи их там, родные, близкие. Каждому жалование положено до самой смерти, так что умирать на полях их никто не заставляет. Хотят если сеять – пускай. Не хотят – то вон, скот всегда в цене. Если и это не устраивает – иди в кузницу работай. А коли лямку военную тянуть желаешь, то дружины у эрхасов всегда нуждаются в хороших воинах. Да и Суд Королевский в каждом эрхе присутствует, и на том Суде никому спуску не дают – ни эрхасам, ни крестьянам, ни солдатам, ни даже жрецам. Король, хоть и не терпит Ведьм, за порядком хорошо следит. И пока не было такого, чтобы Судьи оправдали виновного. Это ж и нам, и королю выгодно. Особенно Ведьмам, потому что в самом Валлионе нас бы слушать не стали, а здесь пока еще жить можно.

– Ничего у вас король, – задумчиво протянула я. – Одним ударом сразу двух… нет, трех зайцев убил. И Ведьм со своей территории убрал. И сторонникам за верность приличную награду отмерил. И границы свои закрыл от чужаков… это он сам придумал или снова дедушка постарался?

– Всего понемногу. Ты огниво-то берешь?

– Беру, – опомнилась я и тут же порылась в карманах джинс, выуживая оттуда зажигалку. – Все беру. Особенно, вот эту штуку.

Небольшая пластиковая коробочка с не изобретённой еще здесь горючей смесью была, пожалуй, единственным, что у меня осталось от прошлой жизни. Не считая горсти бесполезной здесь мелочи, потертых джинс, маминых сережек и невесть как затерявшегося в карманах древнего карандаша. Правда, выкинуть его я не решилась: выдвижной стержень в серебристой оболочке из красиво выгравированного металла мог еще пригодиться. Так что я лишь убрала его подальше и тяжко вздохнула: вот и вся моя память о доме.

Тетушка подозрительно покосилась на матово-черную зажигалку с каким-то замысловатым кельтским рисунком, но смолчала. А потом взялась за рисование.

– …Вот смотри: это – наш Валлион, – расчертила она на земле границы королевства. Здесь север, тут юг, здесь тебе пока делать нечего… да на землю смотри! Не на меня!

Я не стала выспрашивать, почему мне нельзя совсем на юг, но на всякий случай зарубку на память оставила.

– Фарлион там, – со вздохом пояснила ведьма, видя мое недоверие. – Но тебе в нем нечего делать – сплошной заслон из Тварей, прислужников Невирона. Смотри сюда, любопытная: вот здесь и здесь (справа от Валлиона появились три небольших кружка) расположены Тарр, Беон и Хеор. Королевства небольшие, торговые и для тебя неважные. Говорю лишь потому, что все равно спросишь, так что смотри и запоминай. Южнее от них, как я сказала, и ближе к западу лежит Фарлион – долина большая, со всех сторон, кроме одной, окружена горами, и лет двести уже слывет прямой вотчиной Невирона… Невирон будет дальше, не спеши… так вот, Фарлион на бумаге тоже относится к Валлиону, однако из-за обилия Тварей он уже вроде как самостоятельное государство. Долина Воинов – так ее еще называют. Или Долина рейзеров… это охотники на Тварей, а Твари – порождения Айда и, заодно, поклоняющихся ему жрецов Невирона, с которыми тебе точно не по пути. Теперь смотри сюда: вот это – Вольные Земли, а вот это – владения эрхаса Суорда, откуда ты и отправишься сперва на юг, а потом на запад. Примерно во-о-от сюда…

Где-то через полчаса я довольно неплохо представляла себя, куда меня занесло и куда надо идти, чтобы добраться до эаров. Еще через час путаных объяснений стало понятным устройство здешней системы самоуправления. Еще какое-то время мне понадобилось, чтобы все это осмыслить и переварить, потому что тетушка Айна была рассказчиком, хоть и благодарным, но довольно-таки непоследовательным. А когда все более или менее уложилось, у меня получилось примерно вот что.

Мир этот, как выяснилось только сейчас, назывался Во-Аллар, что в переводе с местного тарабарского (то есть, единого, всеобщего) языка, означало что-то вроде «Созданный Алларом». Правда, жители Невирона – единственного места, где уже много веков поклонялись Айду, Повелителю Тьмы и Владыке Тени, упорно звали его Во-Айд. Думаю, уже ясно, почему.

Далее. Исходя из обозначенных предпосылок, на Во-Алларе царствовала знакомая всем идея дуализма: два верховных бога, отвечающих за Свет и Тьму, два вида храмов, управляемых, разумеется, жрецами. Два вида власти, прочно удерживаемых с помощью друг друга, и еще более знакомая система: грозный монарх (царь, король, князь, самодержец) плюс матушка-церковь, которая цепко держала руль, не позволяя к нему даже притрагиваться. Причем, система не менялась уже много веков, однако и функционировала на удивление эффективно.

Самым крупным территориальным образованием на ближайшие пару месяцев пути был, конечно же, Валлион. По названию и атрибутам – обычное королевство. На деле же – полноценная империя, возведенная на базе сомнительной идеи обожествления Лучезарного. Он же – Аллар. Он же – Светоносный. Оплот чистоты и святости, разумеется. Официальная религия одна единственная, хотя в провинциях… ах нет, простите – в эрхах… допускались и некоторые иные движения, которые не шли вразрез с мнением матушки-церкви. Сиречь, с Орденом Светоносного, где, как и везде, были свой Первосвященник, его помазанники, потом более низкие ранги, вплоть про простых жрецов в дальних уголках страны. Но был еще и Орден Карающей Длани, который служил Валлиону чем-то вроде средневековой инквизиции. С той лишь разницей, что до костров дело не доводил, а боролся, в основном, с порождениями Айда – Тварями, которых по непонятной мне причине было в округе просто немеряно. С Тварями, как я уже говорила, активно боролись (причем, не только жрецы), их упорно уничтожали, весь Фарлион, по сути, только и существовал для того, чтобы не выпустить обосновавшихся там порождений Мрака в Вольный Валлион… и так было уже много десятилетий, однако Тварей почему-то меньше не становилось. И тетушка Айна не смогла объяснить мне, почему это так.

– Айд силен, – только и сказала она грустно. – Невирон дает ему много пищи для жизни. И еще больше жертв, которым даже Валлион ничего не может противопоставить. Все, на что хватает жрецов Аллара, это сдерживать их по мере сил и возможностей. И не пускать в мирные деревни. Думаешь, Вольница была создана просто так? Нет, милая, там тоже идет война. Но даже рейзеры не в силах ее выиграть.

Я только хмурилась, но вопрос решила пока не углублять. С богами мне до сих пор было не по пути, да и, признаться, не больно-то я верующий человек. С Айдом, конечно, и его верными жрецами, сиречь некромантами, не все ясно, хотя не верить бабке причин не было. И это мне не нравится. Особенно в свете того, что про бога Тьмы она как-то уж очень тревожно отзывалась. На честное слово я, конечно, не поведусь, потому что привыкла все сперва смотреть и щупать собственными руками, но кое-какие факты определенно настораживают. Да и способ моего появления здесь, прямо скажем, довольно необычен…

Правда, сейчас не время для таких сложностей: дела бы попроще решить, а с другими проблемами буду разбираться по ходу их поступления, иначе точно с ума сойду. Тем более, Айна утверждала, что в Валлионе Твари почти не встречаются. А рядом с лесами эаров – и подавно. Так что шансов у меня нарваться на этих непонятных зверей (или правильнее сказать, нежить, которая еще неизвестно, существует ли на самом деле) было немного.

Итак, возвращаясь к Валлиону. Я сказала, что по сути своей это – самая настоящая империя, по той причине, что разбросанные по ее западной границе эрхи (или, как мы бы сказали дома, Вольные Баронства) имели достаточно самостоятельности, чтобы улаживать внутренние дела без вмешательства Валлиона. Официально королевской руки над ними не было. Но при этом были Суды, где короля представлял Королевский Защитник и, соответственно, Королевский Обвинитель, причем, Суды более или менее честные (простите, пока не верю, что такое вообще может быть), приговором которых могли похвастаться даже изрядно богатые и знатные индивидуумы. По крайней мере, старушка говорила именно так. То есть, получалось, что десяток немалых по размеру «провинций», имеющих собственный уклад и почти одинаковые законы, не зависящие сильно от центра, имеющие свое земледелие, сельское хозяйство, храмы, шахты, гербы, флаги и иные атрибуты самостоятельного государства, тем не менее, испытывали на себе определенное влияние Валлиона. А в случае военного положения полностью переходили в подчинения короля.

Плюс был еще Фарлион со своим особым положением. И была маленькая, но гордая Фира, расположенная у Дальнего моря, но приносящая Валлиону огромный доход сразу с дюжины крупных портов.

Что же касается соседних Тарра, Хеора и Беона, то королевства там маленькие, совсем крохотные по сравнению с гигантом-Валлионом, и при всем желании мало чем могли его задеть. Соответственно, политический вес имели не в пример меньше. И, разумеется, в случае чего, находиться будут на таком же подчиненном положении, как вся Вольница. И это при том, что они почти полностью закрывали собой восточные границы Валлиона и, как эрхи на западе, надежно стерегли их от посягательств извне. Добавьте к этому Фарлион и его Серые горы, отделяющий королевство от Степи с юга, плюс еще одну цепочку гор на далеком севере, и тогда поймете, как нехило устроился этот самый Валлион.

Теперь вернемся ко мне. Со слов Айны выходило, что выбросило меня на самом западе Валлиона, на территории Суорда, эрхас которого (один из немногих) был весьма лоялен по отношению к мелким шейри и связанным с ними Ведьмам. Ведьмами, к слову, этих женщин называли потому, что они действительно получали некоторые способности, заключив с призванными шейри своего рода договор. Подробности Айна не сообщила, но не думаю, что здесь не знали о кровавых подписях и продаже собственной души в обмен на могущество. Правда, старушка на мое робкое предположение только посмеялась, однако столь натянуто и напряженно, что я не рискнула продолжать разговор на эту тему.

Итак, Суорд расположен сравнительно недалеко от нужных мне эаров. Но чтобы туда добраться, следовало пересечь почти по прямой еще два эрха. В том числе, Дагон, владетель которого так сильно не любит всякую нечисть, к которой, конечно же, причислял и Ведьм, и их любимых котов. Из этого следовал невеселый вывод, что светиться нам с котом перед населением Дагона никак нельзя. А в свете того, что мне рассказали о местных обычаях и роли местных женщин в семейном укладе, получалось, что мне вообще надо было родиться мужиком. Потому что одну, да в сопровождении шейри, да на Заброшенном Тракте… короче, меня или сожрут, или пристрелят от греха, чтобы Ведьм не плодила, или же примут за гулящую с соответствующими последствиями. Потому что верная жена здесь представлялась неким тихим ручным зверьком, который не решается в доме даже голос подать. А если и решается, то лишь в момент трудных родов, или же когда возникнет спор с соседкой о судьбе забредшей во двор незнакомой курицы. Тогда как с мужем – ни-ни. Муж для жены – бог, хозяин и царь. Правда, знати позволялось несколько больше, чем простолюдинам: знатные дамы могли себе позволить появиться на улице в сопровождении не мужа или брата, а простых телохранителей. Но таких было крайне мало. В основном, в столице и крупных городах, которых, надо сказать, во всем Валлионе – полностью аграрной стране – было немного. А поскольку я на знатную даму никак не тянула, то и выход у меня был лишь один.

– Прятаться тебе придется, милая, – с виноватым вздохом завершила мои рассуждения ведьма. – И шейри своего прятать от чужих глаз. Неровен час – увидят, потом и не докажет ничего. А уж если вдруг Дагону попадешься…

– До эаров, полагаю, вовремя точно не доберусь, – мрачно озвучила я свои невеселые мысли. – В общем, по Заброшенному Тракту пойду. Народу там немного. Барсик предупредит, если ты права, о появлении гостей. От Тварей, если наткнусь, полезу на дерево. А уж если нарвусь на кого живого, то натяну шапку поглубже и буду изображать юного дурачка, ушедшего из дому в поисках лучшей доли.

– Ну… примерно так, – вынужденно согласилась знахарка.

Барсик, на мгновение сунув нос в дверь, недовольно мяукнул и снова исчез, одарив меня презрительным взглядом. Ну, не паршивец, а?

– И как я с ним пойду? – грустно спросила я в потолок.

– Он будет слушаться, – снова заверила меня тетушка Айна. – Только привыкнет немного и будет. Шейри все такие. Но напакостить тебе он не сможет – нет у него такой силы, чтобы хозяйке вред принести.

Я вздохнула.

– И то хлеб.

А потом попросила ее еще раз объяснить мне про деньги.

Выходила я из землянки ранним утром следующего дня. Полностью собранная, экипированная по последнему слову средневековой моды и заметно нервничающая.

На выходе еще раз проверила свеженашитые карманы, похлопала по груди, убедившись, что заветный мешочек со скудными ведьмиными сбережениями на месте, бросила быстрый взгляд на приютившееся на полке кривоватое зеркало и вздохнула: в жизни еще не выглядела так ужасно.

У меня довольно неплохая фигура, хотя, конечно, до модельной ей пока далеко. Ну, чуть узковатый таз. Чуть крутоваты бедра. Чуть тяжеловата из-за этого поступь и давно не тренированная (увы мне, лентяйке) задняя филейная часть, но зато ноги от самых ушей. И неплохие, как мне кажется, ноги. К тому же, силикона я никогда не носила, а по поводу верхнего, второго с плюсом, размером не комплексовала. И химию на голове не уважала, потому что мои волосы и без нее немного вились на кончиках, по-настоящему раздражая только в дождливые дни, когда пытались свернуться в мелкие бараньи колечки. Кстати, волосы у меня русые, недлинные (не люблю долго возиться с прической), приятно густые. Мамино наследие. Тогда как от отца досталась несколько мальчишечья фигура, чуть вздернутый на кончике нос и совершенно обычные светло серые глаза. Не скажу, что прямо писаная красавица, но и на отсутствие внимание парней пожаловаться не могу. Другое дело, что однажды оно, это внимание, мне вышло боком и с тех пор я настороженно отношусь даже к тщательно завуалированным ухаживаниям. Но во всем остальном ничего экстраординарного. Нормальная молодая женщина с нормальными средними данными.

Однако при виде меня вышедшая из землянки Ведьма вдруг покачала головой.

– Плохо. Не наша ты, чужая… трудно тебя будет затеряться.

– Почему? – озадачилась я, пытаясь оглядеть себя и со спины. Да бог с ним, с плащом, что криво сидит. Авось, и не заметит никто. Ну, куртка великовата, да и рубаха с чужого плеча. Но не свою же белоснежную надевать, когда придется по лесу топать две недели? Пусть лучше полежит в мешке, чем я потом умучаюсь ее отстирывать. Со штанами чуть лучше, потому что их прежний владелец не был толстоляхим лежуном на печи, хотя на мне и они смотрелись слишком большими. Впрочем, я же сказала: не в моем случае привередничать.

Но чего тогда старушка так неодобрительно смотрит?

– Высокая ты. Спину слишком ровно держишь, – наконец, соизволила она пояснить. – И голову больно задираешь. Только эр-дассы могут позволить себе так ходить – прямо, ровно, почти не глядя под ноги.

Я потупилась: старушка права – при моих метр семидесяти с кепкой она почти на голову ниже меня. Если уж они тут все люди такие, то я, куда бы ни явилась, действительно везде буду выделяться. Да и насчет остального – правда: мама всегда учила меня не вешать нос и, даже если вокруг просто ужасно, нести себя по жизни, как королева. Так, она говорила, тебя никто не сломает. Никакие трудности не согнут, вот я и старалась соответствовать. А тут, оказывается, гордая женщина это – порок, а женщина независимая – нонсенс. Ни шагу нельзя ступить в сторону от канонов. Дом, семья, дети – вот и вся женская доля на Во-Алларе. Грустно, да? Ни про феминизм, ни про эмансипацию, ни просто про равноправие полов никто даже слыхом не слыхивал. Что грустно вдвойне. Как тут выжить? Как извернуться, чтобы ничего не испортить? И как пересечь треть страны, никому не попавшись на глаза?

– Гордая ты, – окончательно припечатала меня бабушка, по-прежнему пристально изучая, как какую-то диковину. – И по жизни идешь, будто преград не ведаешь и точно знаешь, что обязательно победишь.

– Я так привыкла, – вздохнула я виновато.

– Да уж вижу… но это, в общем-то, и неплохо. Только учти: пока уму-разуму не наберешься, внимание к себе не привлекай. Иди незаметно. Полями. Попутчиков избегай. Лучше издалека подмечай, кто где едет, и в сторону сразу уходи, пока не поймешь, с кем можно говорить, а с кем нельзя. В разговоры особо не вступай, даже если предложат. На встречных прямо не гляди. Запомни: лучше мухой над полем пролететь, не потревожив чуткий сон охотника, чем промчаться мимо него гордым оленем и получить стрелу в бок. А то у тебя и взгляд чересчур прямой, и плечи всегда развернуты, и на лице будто вызов написан. Ни от кого подвоха не ждешь. А если и ждешь, то уверена, что со всем справишься. Неправильно это. Не женская это стезя. Наши девки так не ходят. Первыми разговоры не начинают – не положено. И не смотрят в упор на встречных – больше прыснут по сторонам, потом очи до полу опустят. Потом снова прыснут, если не замужем и если парень попался по нраву. А коли при муже, то и того меньше: муж, если заметит, и по хребтине может вытянуть. Так что не вздумай норов показывать. Поняла?

– Тогда мне лучше вообще топать одной, – насупилась я, недовольно сверкнув глазами. – И лягушками питаться по пути, чтобы с голоду не помереть.

– Не сможешь, – сурово припечатала меня ведьма. – Не лесной ты человек. Не приучена.

Вот же засада! Но и это – сущая правда: не приучена я к лесу. Так, краешком когда-то коснулась вольной жизни, консервами да кашами в котелке попиталась, но не больше. А на самом деле сомневаюсь я, что долго протяну без хлеба и соли. Или без хорошо прожаренного мяса. Но и в деревни пока нельзя: засекут меня с моим-то ростом да при моих привычках. Плюс, кота еще не знаю, куда деть. Вдруг подставится? Или меня под эшафот подведет? Одно хорошо – еды Айна мне в достатке с собой дала. Даже не знаю, себе ли оставила? Правда, едва я заикнулась спросить, милая старушка так свирепо зыркнула, что я от неожиданности чуть язык не прикусила. Вот тебе и бабушка – божий одуванчик. Вот тогда-то я и поверила, что она Ведьмой по делу зовется – в ее глазах тогда такая сила вдруг мелькнула, что даже мне, выращенной на хитроумных страшилках и телевизионных ужастиках, стало сильно не по себе.

Больше я ни о чем не спрашивала и молча брала все, что давали. Поэтому стояла сейчас, слегка пошатываясь под непривычной тяжестью на плечах и с тоской думала о том, что запас продуктов придется беречь до последнего. Где я еще потом достану? В трактирах много не купишь – разоришься. Денег мало. А идти-то еще немало. Разве что охотой как-то промышлять?

Я машинально потрогала свое единственное оружие – старый бабкин нож, которым она еще вчера резала подсохший, недельной давности хлеб из какого-то местного злака. Нож относительно короткий, с мою ладошку, заточен лишь с одной стороны и прилично туповат. Но дареному коню, как говорится… ничего лучше у Айны не было, а мне сейчас и такой нож – поистине царский подарок. Не говоря уж о том, что запасов соли она мне отсыпала столько, что на полгода хватит.

Ладно. Пора, что ли?

Я тяжело вздохнула, еще раз покосилась в старое зеркало, мысленно попрощавшись со своим отражением. Подумала о том, не забыла ли пихнуть в мешок костяной гребень, и с сожалением отвернулась. Вот и все. Вот и собралась я черт знает куда. Вот и начала свой путь в совершенно неизвестном мире, как какой-нибудь геймер во впервые раззипенной «игрушке», где все, как известно, начинают с такого, вот, первого и самого простого квеста. Так сказать, для дураков.

Странно…

Я вдруг задумалась: стоп, но ведь это же и есть игра… для меня действительно – самая настоящая и почти что компьютерная игра. Со своими правилами. Со своим, тщательно продуманным миром. Со своими персонажами. Оружием. Государствами. Горами, землями и озерами. А я в ней – просто напросто игрок. Самый обычный. Экипированный по минимуму, но готовый идти дальше. Игрок, перед которым сейчас открыты все дороги. На выбор. У меня, как у всякого игрока, есть первое персональное задание – добраться до эаров и снять с себя их дурацкий браслет. Есть плохонькое подобие карты в голове, по которой будет не так уж сложно отыскать свой нелепый «квест». Есть худо-бедно мелкий проводник, с которым, как мне кажется, потом проблем не оберешься. И есть еще куча решимости пройти этот квест до конца.

Блин.

Да что я, игрушек в своей жизни не видела? «Ведьмаком» или «эльфом» по чужим лесам не бегала? Елы-палы, да я у себя в Гильдии когда-то на первых ролях была! Чуть ли не на Гильд-Мастера баллотироваться собиралась! «Танком» кидалась на всяких там дьяблов! Разведчицей носилась, по кустам стреляя из арбалета! Феей летала, грифонов оседлывала, с драконами беседы вела. А тут… всего-то?!!