Текст книги "Холодные дни (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

– Как, откуда? – делано удивилась я. – По сумке моей полазил, конечно, пока я купалась, не подозревая о шпионах. Тихонько так, незаметно, а потом вдруг разом выскочил из кустов и ка-а-ак заорет…

– Что?! – гневно ахнул Беллри. – Ах ты, замухрышка малохольная! Скажи спасибо, что я тебя стрелой не зацепил, пока ты плескалась в этой луже! Захотел бы, и лежала бы ты там холодная и мокрая, как лягушка на палубе.

– Я гляжу, тебе такие очень нравятся: мокрые и холодные? С русалками не пробовал заигрывать? Говорят, у вас их тут много!

Эльфы гневно выдохнули, мигом сообразив по моему лицу, что я их самым наглым образом провела. Измывалась, одним словом, и всю дорогу издевательски хихикала в кулачок, наслаждаясь полной безнаказанностью, пока они искренне полагали меня помешанной. Зато теперь-то у них морды вытянулись! Вся краска оттуда мигом сбежала. Глаза засверкали, как настоящие топазы, ноздри красиво раздулись…

– Смотри, не спались, красавчик, – насмешливо улыбнулась я, подливая масла в огонь. – У тебя уже уши покраснели. Во-он дымок виднеется. О, точно! Боюсь, твоя прекрасная половинка сильно огорчится, узнав, что ты буквально горишь на работе. И из-за кого? Из-за простой смертной…

– Дрянь!

– От дурака слышу.

– Мерзавка…

– Кеол, это твои подопечные? – спокойно отвернулась я от взбешенного Беллри. – Может, угомонишь ненадолго? А то у меня, признаться, уже выдумки не хватает. Знаешь, не очень-то приятно топать по лесу полночи, имея за спиной вот эти две жуткие рожи. Да еще когда они так и норовят тыкнуть тебе ножом в спину. Видно, игрища у них такие. Прелюдия, так сказать. Не знаю, как эльфийкам, но мне не слишком понравилось. Сперва даже думала, вовсе не дойдем. Видано ли – за девками подглядывать по кустам? Будто занятия другого не нашлось. Мне всегда казалось, эльфы – другие, да видать, гнилая натура все же дает о себе знать…

Кеол странно кашлянул, подметив выразительные лица смертельно оскорбленных соратников, внимательно посмотрел на мои злые глаза, в которых не осталось никакой кротости. Правильно расценил произошедшие перемены и сухо кивнул.

– Беллри, Шиалл… угомонитесь. А ты, языкастая, примолкни, пока цела – не советую дразнить остроухих такими намеками. Если сорвутся, я вмешиваться не стану.

– Не сомневаюсь, – парировала я. – Когда они на меня луки наставляли, любовались из темноты и руками своими лапать пытались, небось, никто не узнал. А как в ответ им по морде двинуть – так и не моги. Больно много свободы им дали. Здесь не их Лес, и не Граница даже, а пока еще земли короля. И закон совсем иной, нежели они привыкли у себя дома.

– Я знаю закон, – нехорошо прищурился Кеол. – И хорошо знаю этот гнотт. А вот тебя я НЕ знаю, девица, так что помолчи пока. И не вмешивайся, когда не просят. Со своими… людьми и нелюдями я без тебя прекрасно разберусь.

Я непримиримо поджала губы, подумав про себя нечто нелицеприятное, но вслух озвучивать не стала – просто скептически посмотрела, с откровенным презрением изучая белые от ярости лица обоих эльфов. Точно так же, как на меня недавно смотрели они. Мне было наплевать, кто они и откуда, носят ли длинные уши или нет, умеют ли держать оружие или просто так тут оказались. На все наплевать, кроме того, я никому не позволю вытирать о себя ноги. И готова высказать все, что я о них думаю, прямо в глаза. Если успею, конечно.

Кеол, кажется, это отлично понял, потому что сделал незаметный знак, по которому остроухие крайне неохотно отступили на шаг. Все еще злые, с ярко горящими глазами и кровожадно стиснувшие пальцами рукояти мечей, но, судя по всему, порядок в гнотте был железный. Вожак велел обождать, и они будут терпеливо ждать возможности поквитаться. Злопамятные, гады. Ну, да и пес с ними. Я, небось, тоже не первый раз им на хвост наступаю.

– Кто ты? – наконец, прозвучал тревожный вопрос. Тем знакомым тоном, который свидетельствовал о том, что мной намерены заняться всерьез. И от ответа на него будет зависеть очень и очень многое. – Откуда ты здесь взялась?

Однако ответить я не успела, потому что именно в этот момент караванщики, наконец, отошли от первого шока и теперь чуть не бегом спешили к месту вероятной ссоры, торопясь уладить все недоразумения. А потом и узнали.

– Три-и-ис!!!

Я быстро обернулась.

Ну конечно, это оказался внимательный Яжек – он всегда отлично видел в темноте, а потому и сообразил первым. Теперь же вон, как мчится, чуть не ветер обгоняет, а глаза огромные, неверящие, испуганные… за ним с неподобающей поспешностью следует Брегол, твердо намереваясь отбивать меня хоть у жрецов Двуединого, если придется. Потом показался Велих, оба усатых брата-здоровяка с неизменными топорами наперевес, невозмутимые зиггцы, ненавязчиво придерживающие руками свои сабли, Большой Бугг, уже нахмуривший кустистые брови и явно подыскивающий под ногами подходящую для его лапищи дубину, Янек, Вышибала, старый ворчун Зого… они. Действительно они. Все до одного. Мои недавние попутчики, которые так искренне сейчас испугались, и от которых я полторы недели назад так некрасиво сбежала. Весь караван сейчас поднимался со своих мест, возбужденно гомоня и тревожно переглядываясь. Не понимая еще ничего, но уже радуясь, что пропажа наконец-то нашлась. Готовые драться, спорить и отчаянно торговаться за мою двуликую натуру. А впереди всех, обгоняя даже родного отца, со всех ног мчался чумазый босоногий мальчишка, при виде которого у меня что-то дрогнуло и болезненно сжалось внутри.

– Три-и-ис…

Раскрасневшись от быстрого бега, Лука споткнулся и на полном ходу едва не упал, но тут же выровнялся, выпрямился, не отрывая от меня огромных глаз, а потом вдруг широко раскинул руки, словно пытался обнять весь мир. И уставился снизу вверх так жадно, с таким счастьем и неистовой надеждой, что я тихо застонала, будто от боли, и, поймав его отчаянно горящий взгляд, неожиданно поняла: все. Никуда я от них больше не денусь.

3

– Трис!! – от мощного толчка я опасно покачнулась, хотя вроде готовилась к этой буре заранее, с немалым трудом устояла, выровнялась, а потом осторожно погладила русую макушку вцепившегося клещом мальчишки. – Где ты была так долго?!! Почему не приходила?!!

– Лука…

– Почему?!!! – на меня взглянули огромные карие глаза, полные немого обожания и, одновременно, слез. Я быстро присела на корточки, обнимая худенькие плечи и остро жалея, что причинила ему боль. Боже… я этого совсем не хотела! Как?.. Ну, как он ко мне так быстро привязался? Когда успела привязаться к нему я?! Где упустила? Где не остановилась?

Лука судорожно вцепился в мою шею и стиснул изо всех сил, будто боялся, что я опять исчезну и брошу его одного.

– Ты же обещала идти с нами до Кроголина!! Обещала! Обещала!!

Я неловко высвободилась, настороженно косясь на Кеола и подбежавших, изрядно запыхавшихся караванщиков, а потом осторожно поднялась.

– Трис! – выдохнул Яжек, шумно переводя дух. – Я уж думал, заблудилась по дороге! Свернула не туда, заплутала! Все столбы по дороге пометил, стрелки по обочинам понаставил… а тебя все нет и нет! Это ж надо… хоть бы весточку оставила, хоть бы предупредила…

– Прости, не успела.

– А я переживал!!

– Вы знакомы? – сухо осведомился Кеол, следя за тем, как я настойчиво пытаюсь отодвинуть Луку себе за спину. Мало ли как дело повернется? Вдруг не поверят? Вдруг что-то не заладится? Патруль шутки не шутит – если только заподозрит во мне нежить, тут же порубает на щепочки. Мелкие такие, с ноготок… не хочу, чтобы мальчика зацепили. И остальных тоже.

Я мудро сдвинулась в сторонку, чтобы не оказаться на одной линии между взбешенными эльфами и недавними попутчиками, которые все, как один, жадно уставились на наши напряженные фигуры.

– Знакомы, – согласно кивнул Брегол, быстрее остальных разобравшийся в непростой ситуации. – Лука, ступай к отцу. С Трис потом пообщаешься.

– Я хочу с ней!

– Ступай, – настойчиво повторил купец, незаметно покосившись на остроухих.

– Нет! – упрямо выкрикнул мальчишка, вцепившись в мои штаны сразу обеими руками. Но потом, наконец, оглядел лица взрослых, что-то понял своим недетским умом. Разом приметил отстранившийся Патруль, взиравший на меня с прежним подозрением, испуганно округлившую глаза Зиту у далекого костра, отчего-то не спешившим ко мне старшим друзьям… и знакомым жестом прикусил губу. А потом поднял потемневшие глаза на Кеола, что возвышался массивной скалой, и враждебно оскалился, словно дикий звереныш. – Нет!! Я не позволю им причинить ей вред!!

– Лука, – простонала я. – Пожалуйста, вернись к маме.

– Я тебя не оставлю!

– Сейчас же, – наконец, нашла я правильный тон. – Немедленно! Ты меня слышал?

Он несильно вздрогнул и, наткнувшись на мой непреклонный взгляд, вдруг странно опустил плечи. Смирился. А потом неохотно отодвинулся в сторонку, все еще цепляясь детскими пальчиками. Жалобно посмотрел снизу вверх, пытаясь найти хоть каплю сочувствия. Сморщился, как-то весь ужался, почти задрожал, но, наконец, сделал последний шаг в сторону и был мигом подхвачен сильными руками отца, после чего поспешно унесен подальше от беспокойных соседей.

Я облегченно вздохнула.

– Здравствуй, Брегол. Олер, Олав… надеюсь, вы еще не нарушили слово?

– Нет, Трис, – дружно оскалились северяне. – До Кроголина ни-ни. Мы поклялись.

– Рада за вас. Рогвос, твоя сабля по-прежнему остра? Так же лихо может резать врагов?

– А как же, – слегка подобрался зиггец, мимолетно оглядев насторожившийся Патруль. – Я гляжу, у тебя опять проблемы? Что-то с эльфами не поделила?

– Да нет, мелочи. Поспорили из-за пустяка. Даже говорить не о чем.

– Ну-ну, – задумчиво коснулся своей сабли Веррит. – А мне показалось, уважаемый Кеол имеет к тебе какие-то вопросы.

Я позволила себе слабую улыбку.

– Да ко мне, как ни странно, у многих есть какие-то вопросы. Особенно у меня самой, веришь?

– Охотно, милая… охотно. Рад, что с тобой все в порядке.

Кеол внимательно оглядел сгрудившихся за моей спиной людей, правильно расценил их несомненную готовность к любому повороту событий. Мысленно выругался, потому что для встревоженных караванщиков сейчас и авторитет Патруля ничего не значит. Затем тяжко вздохнул и повторил:

– Значит, вы знакомы?

– Безусловно, – немедленно подтвердил Брегол, твердо встретив взгляд воина. – Трис до недавнего времени шла вместе с обозом, но потом наши дороги ненадолго разошлись. Ей пришлось задержаться в Ладогах, а мы были вынуждены продолжить путь, потому как время сейчас неспокойное, а мне очень нужно попасть к Кроголин к весенней ярмарке.

– Разминулись, значит?

– Можно и так сказать.

– И давно вы ее знаете? – с нескрываемым подозрением осведомился Беллри.

– Больше двух недель. От самых Вежиц идем, – спокойно отозвался купец, почти не погрешив против истины.

– Да-а? – диким котом зашипел Шиалл. – А откуда она там взялась, не знаешь?

– Трис – знакомая моего старого друга, – так же ровно сообщил Брегол, ничуть не поменявшись в лице. – Передала от него привет, вот я и взял ее с собой.

– Тогда как, интересно, получилось, что вы оставили эту особу одну, посреди леса, вблизи Приграничья? А? Как решились бросить подружку? Как она, позвольте спросить, оказалась там безоружной и без единого защитного амулета, без которого ни одно здравомыслящее существо сюда носа не высунет?

Я молча выругалась, неожиданно сообразив, отчего купец стал так немногословен и крайне осторожен в словах: эльфы чувствуют ложь! Как медведи – мед! Как голодные волки – гору свежего мяса! Всегда знают, когда человек нагло врет им в глаза! И поэтому сейчас так настойчиво расспрашивают! Не подозревали бы они меня, сроду не стали бы выяснять таких подробностей, не подумали бы интересоваться моментом нашей первой встречи – какая разница, где меня подобрали и как встретили?! Ну, друг посоветовал или сноха кого сосватала в путь-дорогу… мало ли, как люди встречаются! Мир-то огромен! Как знать, чьи пути в нем пересекутся? Да и не всякий будет выкладывать подноготную первому встречному-поперечному. У многих есть тайны, не только у меня. Так что благородный Брегол мог и не знать всех подробностей моей биографии. Да точно не знал! Я никому не говорила, кроме Ширры… да и то, не всю. А этот остроухий шпион прямо выпытывает правду, словно для него дело чести – поймать меня на воровстве конфет из собственного кармана!

– У меня были дела в Ладогах, – как можно небрежнее сказала я, отвлекая внимание эльфов от Брегола. – Какие – неважно, это вас никоим образом не касается. Но они меня немного задержали, так что момент выхода обоза из города я пропустила. А дальше пришлось идти одной, потому что второго попутного каравана оттуда в Приграничье не шло. По крайней мере, я такого не нашла.

«Точнее, не искала», – додумала про себя, но в остальном ничуть не солгала. И эльфы, разумеется, это почувствовали: на их лицах отразилось досадное разочарование.

Кеол, коротко покосившись, странно хмыкнул.

– А не боишься лесом-то идти?

– А куда деваться? – пожала я плечами. – Ждать подходящих попутчиков мне не с руки – время поджимает. Торчать на одном месте глупо. А что касается возможного риска… так вся жизнь – одна большая партия в нарды. Приходится делать то, что должно, а не то, что хочется. Даже если на самом деле желания это делать нет абсолютно никакого.

– Вот как… что ж ты без оружия пошла?

– Да я с мечом хуже, чем с ложкой управляюсь. Куда мне такая образина? Споткнусь только по дороге, а то и поранюсь. Ножи все-таки полегче, да и мороки с ними меньше. И потом, на мой взгляд, если нападет кто… на дерево всегда залезть успею. А коли не выйдет, можно и метнуть попробовать.

– Много ты с нашими остроухими-то наметала? – усмехнулся все тот же молодой Патрульный.

– Ну… нет, – вроде как смутилась я. – Зато уж попинала потом от души. Не ногами, а словами, разумеется… но тут уж кто во что горазд. Одно хорошо: привели ваши остроухие туда, куда я совсем не ждала. Знакомых хороших помогли найти, друзей дали снова увидеть, за что им низкий земной поклон. Благодарствую, высокие господа. Век этой услуги не забуду.

Кеол озадаченно крякнул, потому что издевку в моем голосе не заметил бы только слепой, но она была вполне простительна – из того, что я успела сказать, закономерно исходило, что испытывать мне к ним большую приязнь абсолютно не от чего. Так что все вполне логично и чисто. Комар носа не подточит. Он даже расслабляться начал, потому что караванщики ко мне явно благоволили, я вполне прилично знала их по именам, охотно общалась, как со старыми знакомыми, мальчишку и вовсе едва от штанов оторвали, а дети, как известно, не умеют лгать…

Подметив неуловимые перемены в его лице, я незаметно разжала кулаки и перестала готовиться к самому неприятному. Позволила слегка опуститься плечам, успокаивающе кивнула Бреголу, который тоже незаметно перевел дух. Подметила, как у далекого костра несмело улыбнулся старательно удерживаемый матерью Лука, ободряюще ему помахала, стараясь не слишком привлекать внимание к несколько удлинившимся ноготкам… и все прошло бы замечательно, если бы в этом момент не очнулся болтун Янек и не поинтересовался в свойственной ему манере:

– Трис, а ты чего одна? Где твой зверь?

На поляне на мгновение рухнула тишина.

Я внутренне похолодела и мысленно выругалась. Дурак! Какой же дурак! Думаете, Ширра зря так старательно скрывался от бдительных эльфов? Зря позволил мне идти с ними, как привязанной? Зря молчал даже сейчас, незаметно поглядывая из соседних кустов, и терпеливо ждал, пока Патруль окончательно угомониться? Проклятье! Недалекому придурку даже в голову не пришло, что наш мохнатый и ВЕСЬМА необычный знакомец может ОЧЕНЬ заинтересовать этих вдумчивых, внимательных и дико опасных людей! Нигде не екнуло от мысли, что раз здоровенный тигр до сих пор еще не появился, значит, не желает показываться на глаза местным сторожам! Может, его тоже принято причислять к здешней нежити! Может, они уже встречались! Может, это просто опасно для нас – показывать, что мы имеем хоть какое-то отношение к Ширре! Ведь что мы о нем знаем?! Да почти ничего! Что о нем знаю я? Только то, что успела понять! А если он вдруг появится тут во всей красе? Так далеко от южных земель и своей предполагаемой родины? Я-то успела узнать, что он местный, но о чем подумают все остальные?!

Правильно: что он находится тут явно не на своем месте. Значит, вызывает подозрения. Значит, немедленно переводится в категорию незнакомых и вероятно опасных тварей, с которыми разговор у Патрульных короток – вжик, голова долой, а неподвижную тушу потом переправляют магам, чтобы изучили, распознали и выяснили: опасен он был или нет. Коли нет, пусть остальные живут, а если да… боюсь, популяция разумных тигров в Приграничье резко пойдет на убыль.

А этот болван даже не задумался!!

По лицу Брегола скользнула досадливая гримаса, а в глазах промелькнула странная тень. Следуя его незаметному знаку, болтуна немедленно угомонили, но Патрульные уже насторожились и снова подобрались, словно голодные волки, неожиданно завидевшие добычу.

– Какой зверь? – хищно прищурился Кеол, в очередной раз быстро покосившись на нахмурившихся эльфов.

– Не видели никого, – качнул головой Шиалл. – Она одна была.

– Ты уверен?

Эльфы дружно глянули на мое окаменевшее лицо, разом примолкших караванщиков, неуловимо изменили позы и ме-е-едлено, почти незаметно придвинулись на шажок.

Проклятие!!

– Там следы очень странные были, – растягивая слова, припомнил вдруг Беллри. – Крупные. Непонятные. Свежие. Едва заметные. Но я сперва решил – ее… сам знаешь, девки нередко умеют оборачиваться за пару минут, а не за полчаса, как обычно… ходят легко, почти не тревожа землю, вот и не подумал, что там мог быть кто-то еще… выходит, обманула – дружка своего прикрывала?

– Что за зверь? – повторил Кеол, глядя уже только на меня.

Я угрюмо промолчала и подобралась, что от него, разумеется, не укрылось, а Брегол стал еще несчастнее. Конечно, кому, как не ему, понимать, насколько суровы Патрули ко всему необычному? А наш Ширра, хоть и был разумным, изрядно отличался от виденных им прежде живых существ. То есть, неминуемо должен привлечь ненужное внимание этой пятерки. Особенно, если о нем кто-то успел прослышать раньше.

– Что? За? Зверь? – раздельно процедил главарь, буравя меня потяжелевшим взглядом.

Я медленно отступила на шаг, машинально нашаривая на груди наши спаренные амулеты. Иирова бездна… как же не вовремя вылез этот дурак Янек! Как неудачно спросил! Ширра не глупец, спокойно продержался бы в сторонке, не выдав себя ничем, вплоть до самого Кроголина! Понимал, чем ему может грозить встреча с Патрулем. А этот болван раскрыл рот, где не надо, и дал им такую пищу для разгула фантазии, что просто оторопь берет!! Вот и меня уже к оборотням причислили! И не докажешь им ничего, потому что я и сама уже ни в чем не уверена. Значит, если начну сейчас оправдываться, эльфы сразу почувствуют ложь и неуверенность, а от этого станет только хуже. О, Двуединый! Никогда тебя ни о чем не просила, но сегодня, похоже, не смогу обойтись без твоего знака и мудрого совета. Подскажи, что мне делать? Как оградить Брегола и его людей?!..

Я-то уйду. Заполучу стрелу или дротик в бок, но уйду. А им куда деваться? Как потом разбрехиваться с Кеолом? Как открещиваться от соседства с волкодлаками? Как убедить, что я никого темной ночью не покусала? Скажут – дескать, времени много прошло, следы зубов могли и зажить. Сами можете не знать, кто уже оказался испорченным! Значит, пожалуйте не в Кроголин, как собиралась, а в ближайший форт Патруля. Да не вздумайте сопротивляться, потому что первого, кто начнет протестовать, и заподозрят в новой сущности. А значит, зашибут от греха подальше… боже, что я наделала?!

Мне внезапно стало нечем дышать, а в душе неожиданно накатила такая безысходность, что я едва и в самом деле не завыла в голос раненой волчицей. Видит бог, я не хотела такого! Не желала причинять беспокойства этим людям! Сама ушла, лишь бы не случилось какого недоразумения, а теперь вот волею судьбы вернулась и все-таки навлекла на них беду! Двуединый, помоги мне! Дай знак!!

Патруль дружно ощетинился луками и мечами, стараясь максимально перекрыть сектор обзора, чтобы не упустить из виду ни меня, ни моего загадочного зверя, буде таковой появится, ни караванщиков, которые тоже могли быть втянуты в общий сговор. Эльфы уже были не просто в ярости, нет. Они словно закаменели в бешеной злобе, потому что посчитали, что проглядели меня, не зарезали сразу, не нашпиговали серебряными наконечниками, как подушечку – иголками. САМИ привели сюда. Иными словами, так глупо ошиблись… и в этом тоже виновата я.

Вот только расплачиваться за ошибку будут другие.

– Не трогайте людей, – хрипло прошептала я, настойчиво пятясь и стараясь сделать это так, чтобы полетевшие следом стрелы не задели никого из тех, кто стоял за моей спиной. Не думаю, что они поверят. Не исключено, что попытаются даже сейчас вмешаться, когда я и оправдываться не могу, потому что сама не верю… не знаю… не могу до конца понять, кто же я такая. Единственное, что я понимаю, так это то, что никому не хочу причинить боли. Ни Бреголу, ни его сыновьям, ни внуку, ни даже дураку Янеку, так и не научившемуся держать язык за зубами.

– Не трогайте… они не при чем… они чисты… ничего не знают и ни в чем не виноваты… пожалуйста…

На лицах эльфах промелькнули злые усмешки, а я даже не сразу сообразила, что только что подписала себе смертный приговор: буквально призналась в страшном грехе, да еще настойчиво отхожу подальше, к лесу, инстинктивно чуя в нем свое единственное спасение.

– Значит, вот как? – сжал зубы Кеол, намертво сжимая рукоять меча. – Значит, это была ты?

Я замотала головой, не понимая, что он имеет в виду, но все еще пятясь. До тех пор, пока спиной не уперлась в деревянный бортик одной из повозок, а между мной и караванщиками не образовалось приличное расстояние. Как раз такое, чтобы никого из них случайно не зацепило. На мгновение мне стало очень холодно от странных, неверящих, ничего не понимающих взглядов бывших попутчиков, в которых все еще никак не могла увязаться горькая правда, на которую я так настойчиво нарывалась. Они не двигались, не веря, что маленькая Трис на самом деле – совсем не та, за кого себя выдавала, но уже смутно догадываясь: что-то тут явно не так. Вот и мое первое появление припомнили, свои сомнения, подспудные страхи. Вот и сообразили, что у озера я тоже пару татей прибила: страшно, безжалостно, жутко. Потом заметили и мое отвердевшее лицо, сосредоточенный взгляд, не отрывающийся от Кеола, что-то додумали, о чем-то догадались, где-то сильно ошиблись. Наконец, кто-то судорожно вздохнул и первым отступил назад, постепенно отдаляясь от меня все дальше и дальше. Кто-то упрямо остался на месте, не желания признавать очевидного. Кто-то тихо ахнул, но мне уже было все равно – главное, оружие эльфов целилось теперь только в меня. Главное, они в безопасности. Главное, мне хоть в чем-то поверили, потому что я сейчас не солгала: люди действительно не при чем. А значит, я могу надеяться, что никто из них больше не пострадает.

На какой-то миг у меня что-то сжалось в груди, потому что я отчетливо понимала, что больше их никогда не увижу, а потом…

– Ты попалась, волчица, – Беллри, хищно усмехнувшись, плавно спустил тетиву, и время для меня привычно замедлилось.

Не знаю, как это выглядело со стороны, но, наверное, довольно жутко, потому что для обычных людей я на долгое мгновение просто выпала из поля зрения. Бежать мне некуда – с одной стороны толклись беззащитные караванщики, с другой надежно отрезали от леса Патрульные, впереди на широко расставленных ногах стояли проклятые остроухие, не давая никакой возможности уклониться от своих смертоносных стрел. А за спиной…

Я почти не раздумывала, когда выбрасывала назад левую руку и впивалась удлинившимися когтями в деревянный бортик, одновременно подпрыгивая и мощно толкая легкое тело вверх. Выход отсюда был только один – через повозки, молчаливых тяжеловозов, все еще мирно щиплющих травку у кромки деревьев, и прочь… скорее прочь отсюда, пока не догнали серебряные наконечники эльфийских стрел. Проблема только в том, как? Нырять под днище, надеясь, что кто-то из Патрульных промахнется? Это ведь так просто! Но и ожидаемо тоже. Предсказуемо. Огибать громоздкие возы, надеясь, что остроухие промахнуться? Долго, неудобно и опасно. Так что я не стала мудрить: чиркнув когтями по дереву, быстрее молнии сиганула на крытый прочной тканью бок. После чего почти вертикально взлетела на крышу, уже слыша, как вонзаются стрелы в то место, где только что была моя голова. Диковато извернулась, пропуская мимо себя вторую порцию стрел, хищной бестией припала на странно изогнувшиеся пальцы и, окатив злым взглядом проклятый Патруль, ласточкой слетела уже по другую сторону повозок. А потом со всех ног кинулась прочь, оставляя между собой и преследователями довольно хлипкий и ненадежный заслон из сдвинутых одна к другой телег.

Конечно, это не поможет. Конечно, тренированные бойцы легко одолеют этот простой заслон и выметнутся следом за мной на свободное пространство. Но он неминуемо заставит их потерять время: секунду, другую, третью… а время – это единственное, что мне сейчас было нужно. Если я успею скрыться среди светлеющего леса, им меня не догнать. Никому, даже эльфу, потому что я, как уже говорила, лишь немногим уступлю этим удачливым следопытам. Главное, чтобы на излете не зацепили. Главное, чтобы кони не заметались по поляне. Главное, чтобы ноги мне не поранили, и тогда я успею. Непременно успею спастись. А заодно, и от людей беду отведу.

На этот раз мне не понадобилось много времени, что изменить мышцы и связки – уже падая в неимоверно длинном прыжке по ту сторону, я успела сделать все, что задумала, и приземлилась не на человеческие ладони, а на четыре мягкие подушечки, из которых на мгновение выскочили и тут же пропали острые коготки. Совсем как у Ширры. Но думать некогда – сзади уже причудливо выругались и прокляли меня на все лады, потому что если до этого у кого-то еще оставались какие-то сомнения, то сейчас они полностью исчезли. Не дано человеку так быстро двигаться и так ловко взлетать на одних только руках. Не дано изворачиваться и пропускать мимо себя летящую смерть, как это только что сделала я. Невозможно падать так ловко в низком прыжке и ничего себе при этом не сломать. Я – смогла. А значит, наглядно доказала, что уже не принадлежу к человеческому роду.

Едва коснувшись земли, сильные ноги выстрелили вперед, с поразительной скоростью унеся меня к лесу. Трава, словно родная, мягко ложилась под стопы, умные кони милосердно расступились, не только не испугавшись моего странного вида, но еще и с готовностью позволяя промчаться мимо. В ушах неистово взвыл бродяга-ветер, перед глазами замелькало зеленое, в ноздри ворвался восхитительных запах предрассветного леса. В тот же миг за спиной кто-то снова смачно выругался, кто-то с досадой застонал, кто-то зло зашипел, продираясь сквозь ряд тесно стоящих повозок, которые я одолела с ходу. Но быстро. Тоже очень быстро – не успела я нырнуть в спасительные заросли, как возле левого уха сердито вжикнуло.

Пришлось наклонить голову, сложиться чуть не вдвое и ринуться прочь почти на четвереньках, преодолевая последние шаги гигантскими, поистине сумасшедшими прыжками. Один, второй, третий… справа снова что-то свистнуло, больно прищемив клок волос, но я не смотрю – нагибаюсь еще ниже и бегу… бегу так быстро, как никогда прежде, потому что знаю – только в этом мой единственный шанс. Вот что-то звонко щелкнуло слева, выбивая щепу из попавшей на пути сосны, снова справа, опять слева… что-то несильно царапнуло по плечу, распоров рукав чуть не до локтя. Эльфы стреляют хорошо, сильно, да вот беда – я не бегу по прямой. Я рвусь из стороны в сторону и все дальше удаляюсь в благословенную темноту. Еще не рассвет, еще только-только позолотились верхушки деревьев, а внизу по-прежнему царит блаженная ночь, и только я знаю, как она любит мои объятия. А значит, я смогу, сумею, я справлюсь…

Вот и деревья, наконец.

Успела.

Я шумно выдохнула и на короткий миг оглянулась, чтобы навсегда запечатлеть перекошенные ненавистью лица эльфов и отчаянно пытающихся поспеть за мной людей. Да, так и есть: Беллри красивой статуей замер на вершине одной из повозок, куда сиганул следом за мной. Шиалл все еще терзает изящный лук из знаменитой эльфийской ивы, но медленно, слишком медленно для меня летят его стрелы – от них не составит никакого труда уклониться. Вот мимо пролетела одна, вторая… я легко отвожу голову и почти улыбаюсь, стоя какое-то жалкое мгновение совершенно неподвижно. Молча смеюсь, неожиданно ощущая, как бурлит внутри странная сила. Потом они дружно срываются с места, за ними только-только показываются Кеол и его смертные соратники, но я отворачиваюсь и уже не вижу, как один из них поднимает руку, а мне в спину летит что-то маленькое, ярко поблескивающее серебром.

Легкого толчка в левый бок даже не замечаю – лечу прочь, как на крыльях, беззаветно отдавая бегу все силы. Мчусь, будто ветром подхваченная. Быстрее, чем можно себе представить. Плавнее и, одновременно, резче, хотя казалось бы – такого не бывает. Но нет, я снова смогла. Меня не смутили перемены в моем податливом теле. Не озадачили странные хлопки за спиной, не испугали хищно заметавшиеся тени под ногами. Не удивили беспрестанно мелькающие деревья, среди которых безнадежно потерялись мои незадачливые преследователи. И даже тихий хрустальный смех, невесть откуда взявшийся в моем изменившемся голосе. Мягкий, искристый, удивительно нежный и трепетный смех. Победный смех, немного лукавый и торжествующий, от которого тихонько засветилась внезапно проснувшаяся жемчужина, но, кажется, действительно мой.

И только одного я не поняла в тот момент. Одного не успела предотвратить и заметить. Одно упустила из виду – была слишком возбуждена и поглощена своим открытием. А потому далеко не сразу осознала, что немного в стороне мне за спину скользнул чей-то смазанный силуэт. Черной тенью пронесся мимо, со странным звуком умчался в ночь, коротко сверкнул смутно знакомыми желтоватыми глазами и мгновенно пропал в необозримой дали. Иными словами, кинулся наперерез моим несостоявшимся убийцам и только там во весь голос взревел:

– Ш-Р-Р-Р!!!!