Текст книги "Пламя для дракона (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Я, правда, не очень поняла, как они там все уживались – с такими-то разными привычками и нравами, а также то, почему короли и правители подчиненных миров вдруг согласились на такую скромную роль, ну да Творец с ними. Небось, империя предлагала больше выгод, чем одиночное существование. Несмотря даже на то, что внешней угрозы, требовавшей объединения на такой длительный срок, поблизости не наблюдалось.

А еще меня удивили две вещи: во-первых – занятие длилось больше шести часов без перерыва, тогда как я даже не сильно устала; и второе – после урока нам было велено возвращаться в свои комнаты, где, как выяснилось, нас уже ждал горячий обед. Насчет времени я, подумав, все же решила, что так и должно быть – на Оруане сутки длятся почти тридцать часов, так что для меня здешние шесть – что наши четыре, то есть не так уж и много. А во-вторых... честно говоря, меня это насторожило.

Смотрите сами: за целое утро мы с ребятами не успели перемолвиться ни единым словечком. Даже не познакомились толком. А затем разошлись по своим комнатам, словно солдаты – по казармам.

Было, правда, и третье непонятное обстоятельство – домашнее задание. Смешное, право слово – только и того, что заставить свет в своей комнате загораться и гаснуть от мысленной команды. Элементарная задачка для начинающей ведуньи – мастер Брин уже лет десять так свой архив освещает, так что мне даже напрягаться не пришлось. Сосредоточилась на нужном, представила хорошенько, как гаснут лампы под потолком, и готово.

Однако когда я в этом убедилась и пожелала поделиться опытом, то оказалось, что я не знаю, на какие завитки на ТУСе надо нажать, чтобы попасть к ребятам. Не было этого в моей усиленной "внушением" памяти, забыли положить. Так что я, бесполезно потоптавшись у арки, к собственному неприятному удивлению вдруг обнаружила, что... никуда не могу выйти! Меня заперли в четырех стенах и куцем каменном коридорчике, представляете?! А в нем ни окон, ни дверей... даже ведущие в класс завитки на этот раз не сработали! Я битый час проторчала у арки, тыкая во все подряд выступы в надежде найти нужную комбинацию, но так ничего и не добилась. А когда в раздражении вернулась в комнату, то в довершение всего обнаружила, что полный снеди поднос, который я поначалу проигнорировала, бесследно испарился. И сколько я ни билась возле "трубы", сколько ни напрягалась, активно представляя, что вскоре сытно поем, обратно он не вернулся.

Здорово, да? Интересно, мастер Дабош об этом говорил, когда упоминал о дисциплине?

Обозлившись на всех и вся, я с мрачным видом уселась за письменный стол, теребя браслет. Просмотрела лежащие на краю стопкой листы – они оказались девственно чистыми. На всякий случай открыла и закрыла ящики – да, все три, но ничего полезного не обнаружила. Наконец, устала от безделья и, особенно сильно рванув надоевшую металлическую полоску на руке, буркнула:

– На свежий воздух хочу. Немедленно.

Браслет, что удивительно, мелодично тренькнул, засветился, будто попал под солнечный лучик, а в коридоре и прямо у меня над головой что-то гулко грохнуло, словно там случился обвал. Я от неожиданности аж со стула подскочила, готовая отпрыгнуть подальше при первых же признаках трещины, а когда грохот прекратился, осторожно открыла дверь и выглянула наружу. Но почти сразу обнаружила причину своего беспокойства и изумленно вскинула брови: ого! Кажется, в этой Школе не только лампочки подчиняются мысленным командам. Потому что скучный коридор за это время разительно изменился, а на одной из его стен появилась еще одна дверь – обычная, каменная. Провернулась, как на шарнирах, и открылась, стоило только потребовать. А за ней, утопая в пыли и паутине, виднелись каменные ступени – высокие, круто уходящие наверх, будто в узкой замковой башне.

Не теряя времени, я застегнула куртку до самого горла (из щели сквозило так, что околеть можно) и, надев теплые перчатки с шапочкой, отправилась разведывать обстановку.

Идти пришлось долго – я аж взопрела, взбираясь по этой драконьей лестнице. Сотни полторы ступенек точно одолела, пока добралась до верха. Всю паутину, естественно, на себя собрала, пылью вдосталь надышалась, но тем приятнее было вдохнуть свежий воздух, которого на крыше оказалось в избытке. Причем холодного воздуха, с ветром и самой настоящей метелью, которая отчего-то разыгралась не на шутку. И это тогда, когда в мои окна до сих пор светило ласковое солнышко... неужели и тут обман?

Подняв воротник, я осторожно выбралась из башни и пораженно огляделась: вокруг царили горы... огромные, покрытые снежными шапками острые пики... величественные, суровые, прекрасные... почти как у меня дома, в Приозерье. Рядом с ними я разом ощутила себя песчинкой, маленьким камушком на гигантском склоне, а от ощущения бескрайности мира сразу закружилась голова.

Впрочем, и Школа оказалась не так уж мала. Мне со своего места видно было плоховато, да и метель мешала рассмотреть подробности, но надежность толстых каменных стен ощущалась очень хорошо. Сквозь снежные вихри можно было различить многочисленные башни, покрытые сверху алой черепицей, массивные корпуса, терявшиеся где-то вдали, забранные решетками узкие окна, больше похожие на бойницы... замок в действительности был внушительным. И он ютился на плоском каменном плато посреди нагромождения горных хребтов, как маленькая невзрачная жемчужина – в плотно сжатом кулаке.

Но не замок поразил меня больше всего. И даже не горы, хотя от раскинувшегося вида просто дух захватывало. Я просто впервые в жизни увидела настоящего дракона, и именно это зрелище окончательно выбило меня из колеи.

Дракон, правда, оказался каменным, но оттого не менее завораживающим. Он сидел на самом краю площадки, вцепившись когтями в последние плиты и наклонившись вперед так далеко, что казалось – еще немного, и он сорвется вниз. В разверзшуюся сразу за площадкой пропасть. Его массивное, каким-то чудом умудрявшееся сохранять равновесие тело напоминало тугую пружину, вот-вот готовящуюся распрямиться с неимоверной силой. Крылья слегка опущены и развернуты так, чтобы в любой момент можно было раскрыть их навстречу ветру. Все мышцы напряжены. Задние лапы напружинены, толстая шея вытянута струной, голова чуть приподнята, а обращенный наверх взгляд с надеждой смотрит в затянутые тучами небеса. Кажется, еще мгновение, и дракон взмоет над разверзшейся под замком бездонной пропастью. Еще миг, и сильные лапы бросят его вперед... но метель все воет и воет, выписывая вокруг застывшего зверя причудливые хороводы, а он все никак не может решиться сделать свой последний прыжок...

Сколько я так простояла, зачарованно рассматривая гигантского зверя, трудно сказать. Драконов я, конечно, не люблю, но мастерство неведомого скульптора вызывало оторопь – какой-то умелец сумел прорисовать каждую чешуйку на могучем теле, каждую складочку на крыльях и каждый шип на длиннющем, свернутом в кольцо хвосте. Стоя рядом, мне никак не удавалось избавиться от ощущения, что дракон вот-вот оживет. Жутковатое чувство, если честно. Пугающее. И оттого очень мне не понравившееся. Наверное, только этим и можно было объяснить тот факт, что, очнувшись от навеянного неизвестным гением оцепенения, я сжала зубы и, пригнувшись, упрямо двинулась вперед.

Метель, как назло, взвыла пуще и заметно усилилась, будто всерьез намеревалась мне помешать. Да и гуляющий под курткой холодок начал неприятно пощипывать кожу, словно советуя остановиться. Но я не любила бояться. И отступать тоже не привыкла, поэтому упорно шла вперед, желая во что бы то ни стало развеять посетившее меня неприятное чувство.

И, надо сказать, упорствовала я не зря – стоило только добраться до статуи, и метель, как по волшебству, угасла. Не прошла совсем, конечно, но теперь порывы холодного ветра до меня почти не долетали. Его невидимые плети перестали больно стегать по щекам. А драконий бок, вопреки ожиданиям, оказался не ледяным и даже не колючим, несмотря на все свои шипы и кажущуюся шершавой каменную чешую.

На пробу я даже перчатку рискнула снять и коснуться ладонью ближайшей чешуйки – она оказалась неожиданно теплой, гладкой и приятной на ощупь. На ней совсем не оседал снег, ее не коснулась наледь, которой на самой площадке было вдосталь, ее даже время почти не затронуло – вон, ни одного скола не видать, ни щербинки, ни выемки. Признаться, я слышала раньше о живых скульптурах, но никогда не думала, что мне когда-нибудь доведется такую увидеть. А вот поди же ты... чего только в мире не бывает?

Я не пожалела времени, чтобы обойти статую кругом и убедиться, что она вся такая. Заодно выяснила, что безопасная зона простиралась всего на три шага от каменного чуда. Дальше – все, стена, настоящий заслон из ветра и мокрого снега. А ближе к краю площадки ветер усиливался настолько, что мог легко подхватить взрослого человека и играючи вышвырнуть за парапет, благо обледеневшие камни на площадке этому способствовали.

Самое уютное место у дракона оказалось под крыльями – туда вообще никакая непогода не доставала. Пол под ними оказался сухим и таким же теплым, как статуя. Вокруг – ни пылинки, хотя скульптуре наверняка было немало лет. Ни лужицы. А нижний краешек правого крыла, к тому же, еще и загибался немного внутрь. Таким образом, что при желании на него можно было спокойно присесть и откинуться на каменную перепонку, наслаждаясь бушующей за невидимой границей бурей и чувствуя себя при этом в полной безопасности. А уж какой с крыши открывался вид на закаты...

Выбираясь из-под крыла, я про себя твердо решила, что обязательно вернусь сюда вечером. А то, может, и поутру пораньше встану. Кто хотя бы раз побывал в горах на рассвете, меня поймет – это трудно описать словами. Драконы там... не драконы... добрые или злые... но я себе никогда не прощу, если упущу такую возможность. Главное, чтобы проход в стене после моей выходки не закрылся насовсем. И чтобы преподаватели о нем не прознали – вряд ли им понравится, что одна из учениц путешествует по крыше в неурочное время.

Больше ничего интересного на площадке не нашлось, да и подмораживать стало совсем уж крепко. Так что, обойдя свою находку до конца, я поспешила юркнуть в приветливо зияющий ход и, шмыгая носом, отправилась обратно в комнату, прикидывая про себя, чем еще заняться до вечера. Общаться с соседями запрещают, есть не дают, спать еще рано, а других ходов по пути не обнаружилось...

Впрочем, занятие для меня все же нашлось. И, как водится, совершенно случайно – просто, устав маяться от безделья, я в конце концов уселась за пустой письменный стол, потеребила поднадоевший браслет и, ни на что особо не надеясь, вздохнула:

– Книжку бы сюда... хоть какую-то... про драконов, к примеру?

И была щедро вознаграждена за свою догадку – у стола чуть ножки не подломились, когда на него из пустоты рухнула тяжелая кипа книг, едва не погребя под собой и меня. Под потолок взвилось густое облако пыли. Жалобно скрипнула прогнувшаяся столешница. А я, проморгавшись и прокашлявшись, в радостном изумлении окинула свалившееся с неба сокровище, а потом прочитала надписи на ближайших корешках, довольно потерла руки и, уже понимая, как будет строиться наше обучение, потребовала:

– А теперь пусть останутся только книги с реальными фактами об этих крылатых монстрах...

***

Надо ли говорить, что из-за стола я выползла далеко за полночь – уставшая, с покрасневшими глазами, дикой головной болью и вдобавок с почти онемевшей от постоянного давления браслета рукой. Видимо, в Школе строго относились к режиму, и за несоблюдение правил нерадивым ученикам вроде меня полагалось наказание. Но мне и трещащей по швам головы вполне бы хватило – разбирать причудливые закорючки, которые только при постоянной концентрации начинали складываться в нормальные буквы, оказалось невероятно тяжело. Я весь вечер промучилась, но с горем пополам одолела лишь треть первой книги. А толковой информации добыла и вовсе с ноготок.

Словом, спать я ложилась злая и разочарованная донельзя. А встала и вовсе разбитая, будто на мне всю ночь воду возили. Потому что, как оказалось, кошмары не собирались покидать меня даже на Атолле, и проклятый ящер опять всю ночь сидел напротив, нервируя мой и без того издерганный разум. В итоге, выспаться мне так и не удалось. Но, что самое мерзкое, я опять умудрилась замерзнуть – поутру пришлось разгибаться со скрипом, проклиная здешние сквозняки и свои вчерашние подвиги, из-за которых у меня, похоже, начиналась простуда.

Книги, кстати, к утру бесследно исчезли, оставив после себя лишь безупречно чистый стол и неизменную стопку такой же чистой бумаги. Но быстротечный эксперимент, проведенный тут же, в ночной сорочке и с вынужденным приплясыванием на холодном полу, наглядно доказал, что это – временное явление. И при желании я в любой момент могу вернуть пропавшую литературу.

Убедившись, что информация мне по-прежнему доступна, я юркнула в горячий душ, где, наконец-то, согрелась, встряхнулась, затем с ворчанием натянула на себя дурацкую форму и, проглотив безвкусный завтрак, поплелась на урок. Но и там меня ждало сплошное разочарование, потому что вместо вчерашнего мастера Дабоша нас уже поджидал другой тип. Гораздо более серьезный. Который при виде меня (да, я снова явилась на последних мгновениях истекающего, судя по судорожно сжавшемуся браслету, срока) очень нехорошо сощурил глаза и процедил:

– Садитесь.

Глаза у него, кстати, оказались темными, как сливы, почти черными. А вот кожа, напротив, такая же светлая, как у меня. Длинные седые волосы, заплетенные на висках в две причудливых косички, были собраны сзади в конский хвост, но старым этого человека я бы назвать не посмела – на гладком худом лице не было заметно ни единой морщинки, ни складочки. Оно было словно вырублено в камне, как тот дракон на крыше: такое же жесткое, с острыми скулами, о которые, казалось, можно порезаться; с тонкими, больше похожими на две ярко-алых черточки нитками губ... неприятное лицо, одним словом. А голос и того хуже – холодный, бесстрастный, колючий. Что же касается взгляда... единожды его поймав, я сперва замерла, ощутив, как сердце предательски пропустило удар, а потом поспешила опустить глаза, тщетно пытаясь отделаться от мысли, что рядом со мной находится хищный и ОЧЕНЬ голодный зверь, для которого я – не более чем добыча.

Под этим тяжелым, пронизывающим до костей взглядом я с трудом поборола желание развернуться и опрометью кинуться обратно в ТУС. После чего упрямо сжала зубы, как можно спокойнее опустилась за парту и выпрямилась, радуясь тому, что никто не видит, как у меня подрагивают колени.

– Теперь все в сборе, – сухо заключил незнакомец, одетый в такую же униформу, как и мы. Только светло-серого цвета и без нашивки на рукаве. – Насчет урока не переживайте – он пройдет, как положено, но прежде я должен напомнить вам некоторые правила, действующие в этом заведении. Во-первых, никто из вас ни при каких обстоятельствах, за исключением моего прямого приказа, не должен покидать ту часть Школы, карта которой уже заложена в вашу память. Во-вторых, никто из учеников не имеет права находиться вне своих комнат после наступления темноты. Время отбоя легко определить по погоде за вашими окнами – наложенная на них иллюзия, правда, не соответствует реальному положению дел, но это сделано исключительно для вашего удобства...

Я поморщилась. Хорошо, хоть объяснил, а то я бы до вечера голову ломала, почему погода на крыше одна, а в окнах совсем другая... после чего вызвала бы очередную книгу и прочитала обо всем самостоятельно.

– Далее... поднимите руки те, кто не справился со вчерашним домашним заданием.

Под пристальным взглядом незнакомца стало неуютно всем. Тисса, вон, едва под парту не залезла, прячась от страшного чужака, мальчишки напряглись, словно завидевшие хищника олени. Рук, впрочем, не поднял никто.

– Хорошо, – так же бесстрастно проронил мужчина. – В таком случае с сегодняшнего дня ВСЕ действия в ваших комнатах будут осуществляться исключительно мысленными командами: открытие и закрытие дверей, работа душевых, свет, подача еды, книг, чистка одежды... браслеты вам в этом больше не помогут. Поэтому я повторяю свой вопрос: кто не справился со вчерашним заданием? Кому из вас требуется помощь?

От его тона я тоже непроизвольно напряглась, хотя проблем у меня точно не было. А вот Тисса, судя по затравленному виду, испытывала сейчас очень сложные чувства, среди которых все явственнее проступал самый обычный страх.

Наконец, она на что-то решилась и, втянув голову в плечи, жалобно прошептала:

– Мне...

– После урока расскажете мастеру Дабошу о своих затруднениях. Еще кто-то? Арре Иридан? Арре Матиас?

Сидящие впереди всех мальчишки дружно помотали головами.

– Арре Риер? – повернулся мужчина, и занявший место в том же ряду, что и я, надменный паренек тоже сделал отрицательный знак. Вот, значит, как его зовут? Надо запомнить.

– Арре Хейли?

Я, почувствовав на себе тяжелый взгляд, упрямо сжала зубы и вскинула голову, заставив себя посмотреть прямо в темные, как бездна, глаза.

– Нет.

На мгновение по моей спине пробежал холодок, сжавшиеся в кулак пальцы закоченели, а дыхание стало вырываться с трудом, мгновение зависая перед лицом на облачками горячего пара, словно в классе мгновенно упала температура.

– Хорошо, – повторил мужчина, отворачиваясь, и от этого сразу стало легче. Невидимая тяжесть пропала, а к подушечкам пальцев снова начала возвращаться чувствительность. – Потому что больше вам помощь предлагать не будут, и со всеми своими трудностями вам придется справляться самостоятельно.

Ну и ладно. Не больно-то и хотелось, особенно от этого упыря.

– Сегодня вы сделаете только первый шаг на пути к вершине. Но он же станет для вас и последним, если вы не сумеете правильно расставить приоритеты. Для того, чтобы стать Всадниками, потребуется большая работа над собой. Ежедневная и неустанная. Направление вам покажут, но все остальное придется делать самостоятельно. Безусловно, вам будет трудно. Возможно, даже больно. Но в конечном итоге препятствия сделают вас только сильнее. Если, конечно, у вас хватит мужества их преодолеть.

Я тихонько вздохнула. Опять общие слова...

– Вероятно, кто-то из вас заметил вчера некоторые странности и задаются сейчас мыслью, почему мы не приветствуем общение между учениками? – неожиданно сменил тему мужчина, и я вздрогнула от неожиданности. Творец! Он что, мысли мои читает?! – Отвечаю: потому что в данный момент вам необходимо сосредоточиться исключительно на себе. Более того, весь учебный процесс построен так, чтобы помочь вам достичь нужной степени сосредоточения. Развить те умения, которым ранее большинство из вас не уделяло достаточно внимания. Для этого вам постоянно придется концентрироваться на каждой мысли, которая появится в вашей голове. На каждой эмоции, каждом желании. С максимальной отдачей, потому что только так вы научитесь выделять из вороха сиюминутных порывов то, что необходимо. И только так сможете научиться должной степени концентрации, которая в итоге позволит вам стать настоящими Всадниками. Без этого умения дальнейшее обучение будет бесполезным, поэтому на ближайшие полгода вы будете лишены возможности общаться с коллегами. Вопросы?

Я поспешила прикусить язык, чтобы не спросить ничего лишнего. Почему-то сейчас это показалось благоразумным. И хоть вопросов в голове крутилось множество, пришлось снова уткнуть взгляд в пол и сделать вид, что меня ничто не интересует. Ежели чего, я потом у Дабоша спрошу, а не у этого типа. Дабош хоть не сожрет на месте, а от такого не знаешь, чего и ждать.

– В таком случае я вас покину...

– О, милорд, вы уже здесь? – вдруг послышался от ТУСа почтительный голос преподавателя. – Простите, я не ожидал, что вы придете так рано. Все-таки начальный курс... да еще столь небольшой набор...

– Я уже закончил, мастер, – холодно отозвался "милорд". – Можете продолжать урок.

– Благодарю вас. Арре, когда в класс входит или когда его покидает высшее лицо Школы, нужно встать!

Я неохотно поднялась, скрипнув зубами и краем глаза отметив, что никто из соседей, в точности повторяя мои действия, так и не решился поднять голову, чтобы лишний раз посмотреть на "высшее лицо". А потом едва слышно хлопнул закрывшийся портал, ощущение напряжения в комнате резко упало, и мы с облегченным вздохом вернулись на свои места.

– Ну, вот и познакомились, – пробормотал под нос мастер Дабош, торопливо проследовав к своему столу. – Вот и ладушки. Рановатенько, конечно, но куда деваться – когда начальство изъявляет желание познакомиться с учениками... так, класс! Можете расслабиться и успокоиться – сегодня вы увидели директора нашей Школы – лорда Кая Эреноя. Правда, обычно он не удостаивает своим вниманием кандидатов вплоть до самого посвящения, но, видно, сегодня особенный день... или же кто-то из вас успел его заинтересовать.

Я нервно дернула щекой, вспомнив пронизывающий взгляд упырястого лорда.

Не завидую я тому, кем заинтересуется этот опасный человек. Не знаю, кем он был раньше, но у него глаза убийцы. Я такие видела однажды, когда в Криме казнили главаря банды разбойников. Так вот, у него был похожий взгляд. Только тот человек был обречен и смотрел на собравшуюся толпу затравленным зверем, а этот оставался абсолютно свободен в своих действиях. И прекрасно сознавал свою силу. Но, что самое неприятное, за этой силой стояла еще и власть. Наиболее опасное, на мой взгляд, сочетание.

Я так и просидела весь урок под впечатлением от этой встречи, вспоминая, анализируя и обдумывая свои выводы. Вслушиваться в голос лектора не было никакого желания, так что запоминала я абсолютно машинально. А когда пришло время уходить, тихо поднялась и, не задав ни единого вопроса, вернулась в свою комнату, борясь с настойчивым ощущением, что лорд Эреной зашел сегодня в класс не случайно.

Глава 5

Обед я на этот раз не пропустила – не было никакого желания второй вечер подряд оставаться голодной. Плотным ужином, как выяснилось, учеников здесь не баловали, так что следовало хорошенько подкрепиться перед прогулкой.

Да. Еще утром я твердо решила не останавливаться на достигнутом и любыми путями изучить хотя бы ту часть замка, расположение которой пряталось у меня в голове. Правда, достать это знание пока не удавалось, но во время обеда появилась здравая мысль снова воспользоваться книгами. Так что, добросовестно подчистив все тарелки и до дна опустошив кружку с компотом, я потеребила браслет и требовательно заявила в пустоту:

– Достань карту Школы. Доступную для меня часть.

Браслет не подвел – на стол тут же шлепнулась потрепанная книжка в синей обложке. Не такая пыльная, как вчерашние, из чего я сделала вывод, что не одна тут такая умная. Видимо, прежние поколения учеников тоже искали выход из устроенной преподавателями западни и осваивали все доступные методы получения информации.

Книжка, правда, оказалась не ахти какой содержательной, но самое главное она сделала – позволила мне взглянуть на расположение основных коридоров Школы. И, что еще важнее, помогла вспомнить порядок нажатия завитков на моем персональном ТУСе. А еще в ней содержались названия многих помещений – таких как оружейный зал для первого курса, учебные комнаты, лаборатория, библиотека, подвальное помещение первого и второго уровня... в ней даже зал живых картин был указан! И вот с него-то я и решила начать свое знакомство со Школой. Все-таки книгами браслет меня более или менее обеспечивал, заниматься с оружием я пока не планировала, а вот живые картины – это действительно интересно. И я просто обязана была на них взглянуть.

Насчет домашнего задания не волновалась – умение концентрироваться мне привила еще наставница, так что трудностей с мебелью не возникло. Свет загорался и послушно гас от малейшего движения моих бровей, шкаф исправно вычистил одежду, а вода бойко лилась из всех кранов. Так что я со спокойной совестью собралась в поход и, справедливо рассудив, что в запретные помещения меня все равно не пустят, решительным (разумеется, мысленным – директор свое слово сдержал) пинком распахнула дверь.

ТУС тоже сработал без проблем, выгрузив меня в мрачном, плохо освещенном коридоре, обставленном с той же "роскошью", как и возле моей комнаты: абсолютно голые стены, полное отсутствие украшений за исключением лепнины на потолке, "веселенькая" серая расцветка... красота да и только!

Задрав голову и обнаружив высоко наверху теряющиеся в темноте светильники, я хмыкнула и уже испытанным методом велела им включиться. Они, что удивительно, послушно отозвались, так что теперь мне можно было не опасаться внезапно выскочивших навстречу углов или забытого на полу мусора. Дальше я пошла, мысленно сверяясь с отпечатавшейся в голове картой, согласно которой нужный мне зал должен был найтись во втором ответвлении по правую руку, за третьей по счету дверью.

Он там и оказался. Правда, "зал" дня него – весьма нескромное название. Так, скорее небольшая комнатушка, до предела заваленная старыми стульями и разломанными табуретками. Но зато она была от пола до потолка увешана всевозможными картинами. Причем, на первый взгляд, ничего особенного в них не было – простые рамы, никаких завитушек, обычная краска, разве что блестящая на свету чуть больше обычного... однако стоило мне только остановиться и всмотреться в одну из них, с нарисованным цветущим лугом, как картина действительно ожила.

В одно мгновение захламленная комнатушка куда-то исчезла, и я, пошатнувшись, ощутила себя стоящей на самом красивом в мире лугу. Виднеющийся вдали зеленый лес, ослепительно синее небо над головой, пышное буйство цветов и красок, нежный шелест травы под руками... я стояла, как громом пораженная, позабыв обо всем на свете. Мои волосы развевались от поднявшегося теплого ветерка. Мою кожу нежно ласкало летнее солнце. Под меховой курткой вскоре стало жарко, и я сбросила ее, всем существом впитывая в себя царящее вокруг умиротворение. Я наслаждалась этим местом. Смеялась. Кружилась, как озорная девчонка, впервые в жизни увидевшая подобную красоту. Я бездумно пила напоенный вкусами незнакомых трав воздух, словно целебный нектар. Я так давно не видела зелени и настоящего солнца, что даже не понимала, насколько по ним соскучилась... и, наверное, могла бы простоять тут всю жизнь, если бы не мелькнувшая некстати мысль о том, что все это – немножко не настоящее. И что это – далеко не единственная картина, которая может поразить мое воображение.

Стоило мне только подумать о возвращении, как волшебство мгновенно исчезло. Будто кто выключил свет – исчезли яркие краски, утих летний ветерок, пропали чудесные ароматы... я снова оказалась в полутемной и грязной комнате, ошеломленная и растерянная. Переход от света к тени был настолько резким, что этот контраст больно резал глаз. Внутри все сжалось от ощущения потерянного чуда, душа отчаянно просила не отнимать у нее прекрасное мгновение, и мне стоило большого труда не вернуться обратно.

Очень большого. Такого, что от стены пришлось даже отступить, едва не споткнувшись о сброшенную куртку и не приложившись затылком о гору сваленных друг на друга табуреток.

– Однако... – ошеломленно пробормотала я, вытирая со лба внезапно выступивший пот. – Не так уж и хороши эти картины. Прямо готовые ловушки для дураков. Правильно их сюда засунули. Неизвестно, что бы со мной было, если бы я не подумала о возвращении...

После этого я стала действовать гораздо осторожнее – шла медленно и аккуратно, на развешанные на стенах полотна смотрела сперва искоса, мельком, чтобы ненароком не оказаться в центре какого-нибудь сражения или возле экзотического зверя, рвущего на части добычу. И только убедившись в том, что там нарисована мирная пастораль, останавливалась и ненадолго задерживала взгляд.

Так, всего за пару часов я успела побывать и в ночном лесу с потрясающими светящимися деревьями, и на тихом озере с такой прозрачной водой, что можно было различить каждый камушек на дне. Заглянула ненадолго в знойную пустыню, где утопали в песках живописные развалины какого-то древнего города. Посмотрела на первое в своей жизни теплое море, по берегу которого даже рискнула пройтись довольно далеко и зарыться ладонями в невиданный прежде белоснежный песок. Увидела затонувший на рифах корабль, с которого волны одна за другой сметали нехитрый скарб моряков. Гуляла под сенью гигантских папоротников, растущих, вероятно, в каком-то из диких миров. Украдкой следила за идущими на водопой карликовыми оленями... Я много каких диковинок встретила, переходя от одной картины к другой. И от души наслаждалась необычными видами, ничуть не жалея, что трачу время на такую, в сущности, ерунду.

Лишь когда длинная вереница картин подошла к концу, и более или менее мирных среди них не осталось, благоразумие мне отказало, и я с любопытством взглянула в дальний угол, где, прячась среди нагромождений всевозможного хлама, на кособоком стуле притулилась последняя картина. Самая, пожалуй, большая. Закрытая плотной, густо запылившейся тканью, из-под нижнего края которой выглядывал лишь кончик треугольного, покрытого крупной змеиной чешуей хвоста.

Творец! Да это же...

Меня аж в дрожь кинуло от внезапной догадки, а внутри все затрепетало от желания побыстрее разгадать эту тайну. Драконы всегда будоражили мое воображение, их мрачная слава с самого детства не давала мне покоя, а потом еще и проклятые сны всю душу мне вымотали. Одну живую скульптуру я вчера увидела в полный рост, и она действительно потрясала. Но картина... настоящая живая картина, на которой крылатый ящер будет выглядеть и даже двигаться словно в реальности... это совершенно иное. И мне до зубовного скрежета вдруг захотелось посмотреть на того, кто посмел держать меня в страхе столько лет.

Когда мои подрагивающие руки неумело разбирали завалы вокруг импровизированного постамента, я твердо дала себе слово, что больше ничего не испугаюсь. Когда мои пальцы настойчиво тянули прочь пыльную ткань, я была абсолютно уверена, что могу справиться с чем угодно. В крайне случае отвернусь, посмотрю лишь украдкой, чтобы не попасть в беду. Но когда картина, наконец, освободилась от многолетнего плена, и на ней во всей своей красе показался воплощенный ужас Оруана, я... самым позорным образом растерялась. Потому что с темного полотна, щедро одаренного мрачными красками подземелий, на меня смотрел ТОТ САМЫЙ дракон! От которого я так долго пыталась спастись во снах, и который в эту минуту стал моим персональным, внезапно ожившим кошмаром.