Текст книги "Пламя для дракона (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Дракон укоризненно вздохнул, а потом приподнялся и, как вчера, с треском раскрыл чешую на груди, показав краешек своего могучего сердца. Из раны, как и тогда, дохнуло невыносимым жаром, у меня даже кожу на лице стянуло, а в ушах снова гулко застучало: тук-тук... тук-тук...

"Пламя живет здесь, – тихо сказал Рэн, когда я не выдержала и отвернулась – вид живого, ровно сокращающегося сердца был жутковатым. – И здесь..."

Кончик серебристого хвоста взметнулся в воздух и, изогнувшись гибкой змеей, ощутимо толкнул меня в грудь.

"Одно и то же Пламя. Одна и та же сила. И у меня, и у тебя. Поэтому я узнал, когда ты родилась. Поэтому ты с рождения видела меня во снах. И поэтому же смогла меня услышать".

Я еще беспокойнее покосилась на зияющую рану в груди дракона и пробормотала:

– Сперва я не слышала – только видела и не знала, что и подумать. Боялась, с ума схожу. Но поначалу было еще терпимо. А уже здесь... я поэтому стала слышать твой голос? Да и вообще... как ты мог знать, что меня забросит именно сюда?!

"Я не знал, – усмехнулся дракон, и его сердце забилось еще громче. – Но я дал тебе подсказку. Звездная тропа – упрямая вещь и редко открывается туда, куда надо. Но если в момент открытия о чем-то долго и напряженно думать..."

Я метнула на него недовольный взгляд.

– Да уж! Ты хорошо постарался, чтобы я о тебе не забыла! Как вспомню, так вздрогну!

"Извини, – тут же утихло сердце. – Я почти утратил надежду".

– Закрой ее, ладно? – попросила я, нервно покосившись на рану. – Мне не по себе. И я все равно не понимаю, почему ты считаешь, что часть этого Пламени – моя.

"Я могу с тобой говорить – этого достаточно. Я слышу твои мысли, чувствую твою растерянность... ты – такая же часть меня, как лапа или, к примеру, хвост"...

– И ничего я не хвост!

"Хорошо. Не хвост, так крылья. Так тебе больше нравится? – с едва уловимой насмешкой спросил дракон. – У нас есть легенда о том, что Творец, когда создавал мир, из всех существ первым вылепил из звездной пыли именно дракона. И вдохнул в него частичку своей души, которую мы называем Пламенем. Он дал тому дракону все – силу, чтобы без устали рассекать воздух, скорость, чтобы ничто не смогло его догнать, упорство, чтобы он смог бороться с ветрами, и мудрость, чтобы огибать скалы, которые могли вырасти на его пути... и не было могущественнее создания на свете, чем первый сотворенный дракон. И не было для него ни преград, ни угрозы. Все было подвластно этому могучему созданию. Не было у него лишь одного – цели. И вот однажды дракон спросил у своего создателя: "Зачем ты создал меня таким совершенным? К чему мне стремиться, если уже есть все, что можно пожелать? К чему рваться ввысь, если все вершины давно покорены? В чем смысл?"... И тогда Творец взял и вынул из дракона Пламя, а затем разрубил его на две части. Одну вернул обратно, а другую забросил далеко-далеко... и сказал: "Теперь у тебя есть смысл. Найдешь его – снова станешь цельным". С тех пор драконы и бродят по Вееру в поисках кусочка потерянного Пламени. С тех пор и ждут, когда в одном из миров загорится частичка души Творца. Подходящая именно для него. Единственная. Та, ради которой каждый из нас пойдет на все".

Я кашлянула и, качнувшись на носках, скептически оглядела здоровенного ящера.

– Что-то мне все равно сомнительно... да и зачем тебе такая мелкая частичка? Что ты со мной делать-то будешь? Съешь?

Рэн снова опустил голову на лапы и, неотрывно глядя мне в глаза, шепнул:

"Не знаю. Мне еще самому надо понять. Легенда, к сожалению, здесь не помощник".

– Надеюсь, это свое Пламя ты не станешь когтями выковыривать? – с подозрением осведомилась я. – Учти, у меня все маленькое, хрупкое... и кости на груди, как у тебя, не расходятся!

"Я в курсе. Люди слабы"...

– Тогда в чем смысл? – я наморщила нос, одновременно оглядываясь в поисках местечка, где присесть. Но подземелье было пустым, как заброшенный погреб – ни спину прислонить, ни ногам отдохнуть.

Дракон неопределенно повел плечом.

"Я же сказал – не знаю. Придется разбираться в процессе. Зато я точно уверен, что только твое Пламя сможет меня исцелить. Вернее, сила, которую оно дает – единственная, что для меня подходит".

Я негромко присвистнула.

– А вот это уже ближе к делу... в это я, пожалуй, могу и поверить. Интересно, другие тоже так могут?

"Другие кто?"

– Всадники.

"Дались тебе эти Всадники", – с досадой заметил Рэн, раздраженно дернув крылом.

– Да нам про них уже все уши прожужжали! – возмутилась я. – Столько всего наговорили, что я даже была готова поверить, что ты и есть мой дракон! А я, стало быть, твой единственный Всадник!

"Чушь, – спокойно отозвался Рэн на мою прочувствованную речь. – В тебе просто живет частичка моего Пламени, с помощью которого я надеюсь снова стать цельным".

Я только руками развела.

– Одни пытаются убедить меня в великом предназначении Всадников и даже берутся обучить этому сложному искусству, а дракон утверждает, что Всадники – это чушь. Кому верить? Может, смысла в моем пребывании тут вообще нет?

"Смысл как раз есть, – возразил ящер. – Ты нашла меня – это раз. Ты учишься пользоваться своим разумом на качественно ином уровне – это два. Ты УЖЕ можешь гораздо больше, чем раньше... неужели сама не замечаешь?"

Я задумчиво ковырнула носком пол.

– Ну, вообще-то...

"Сегодня твои мысли выстроены гораздо ровнее, – сообщил Рэн. – Ты больше замечаешь, реже сбиваешься, стала уделять внимание деталям..."

– Откуда ты знаешь?!

"Вчера я позволил себе немного структурировать твое мышление".

– Что?!

Дракон с укором посмотрел на мое вытянувшееся лицо.

"Хейли, несколько дней назад твой разум был похож на большую кастрюлю с супом. А месяц назад эта кастрюля еще и кипела. Туда оказалось столько всего понакидано... Думаешь, было легко тебя читать и разбираться в тех мыслях, которые густо намешаны в твоей голове?"

Я вздрогнула и... пристыженно промолчала. Насчет собранности и дисциплины дракон, хоть убей, был совершенно прав.

"Когда ты была маленькой, я не мог читать тебя совсем, – спокойно признался Рэн. – Дети и без того не отличаются организованностью, а человеческие дети вовсе – сущий кошмар. Когда ты научилась оформлять свои мысли в слова, я, конечно, мог попробовать, но ты находилась слишком далеко, а мои силы и в то время были далеко не бесконечны. Поэтому мне оставалось лишь наблюдать издалека, время от времени напоминая о себе. И ждать, когда ты повзрослеешь достаточно, чтобы создать свою первую тропу".

Я вздохнула. Ну хоть в чем-то мастер Дабош не обманул – оказывается, для драконов действительно важна чистота разума и ясность мыслей.

– А тут?

"Здесь я впервые смог услышать твой голос, – утробно проурчал дракон. – Но ты была растеряна, напугана, не понимала, что происходит...да ты и сейчас этого не понимаешь. Впрочем, и я, надо признать, ориентируюсь не намного лучше, так что мы в некотором роде квиты. Другое дело, что ты попала на Атолл истощенной и не смогла мне ответить сразу. Твой разум... твои мысли... я и так слишком долго ждал, а тут еще твои страхи добавились наряду со злостью и раздражением... я впервые ощутил столь гремучую смесь из эмоций! Это был настоящий ураган, в котором я едва не потерялся! А потом и сам испугался. За тебя. За то, что могу опоздать. Оказавшись на краю пропасти, все до последней капли отдав на то, чтобы тебя позвать, с ужасом осознать, что этого все равно не хватило, и ты меня не услышала... конечно, я испугался. И не сдержался: вспылил. Но этим едва тебя не оттолкнул... и чуть не потерял самого себя"...

Кончик треугольного хвоста снова взметнулся верх и осторожно погладил мою руку.

"Прости меня за это, Хейли. Впредь я постараюсь держать себя в руках. Ведь мое собственное Пламя давно угасло, и теперь я могу рассчитывать только на твое".

Я изумленно моргнула, но холодный кончик, оставивший на коже пылающий след, уже отдернулся и смирно улегся у лап своего хозяина.

– Как же ты жил все эти годы?

"Меня подпитывали. Немного, но этого хватало, чтобы сохранять разум ясным".

– И что будет теперь? – тихо спросила я, оглядев стены его темницы. – Что станет с тобой? Со мной, если я попробую тебя подпитать? Честно говоря, я вообще не уверена, что смогу чем-то помочь.

"Для начала тебе следует отдохнуть, – снисходительно улыбнулся дракон. – Полчаса уже прошли, и тебе снова пора уходить, а мне – переваривать то, что ты успела отдать".

Я озадаченно посмотрела на свои руки.

– Когда это я успела?

"Мне хватит и одного прикосновения, – хмыкнул Рэн, выразительно приподняв кончик хвоста. – Так что до завтра, Хейли. После полудня я снова буду тебя ждать".

– До завтра, Рэн, – неохотно кивнула я и, подумав о доме, тут же оказалась в зале живых картин.

Оставленная на ближайшем стуле книга никуда не делась – недочитанный томик лорда Эреноя, красуясь обложкой, прямо-таки вопил о себе и настойчиво напоминал, что до зачета остались всего сутки. Я с некоторым раздражением подхватила книгу под мышку и, кинув последний взгляд на нарисованного дракона, со вздохом ушла: мне еще предстоял трудный вечер и, вероятно, не менее трудная ночь.

Глава 8

На часовом браслете зловещими черными огнями загорелась предпоследняя черточка, когда я, наконец, отодвинула от себя увесистый томик. Многое он для меня прояснил, многое помог понять, но вот последние главы я дочитывала из чистого упрямства, поскольку к концу книги неизвестный автор забрался в такие дебри, что изложенная там информация стала не только трудной для восприятия, но еще и едва не запутала меня в титулах и сложной иерархии круольцев. Насилу вырвалась из подробностей чужих родословных, а затем, кинув взгляд на сгустившийся за окном мрак, со вздохом потянулась за вторым томом.

Там все оказалось еще сложнее, поскольку эту книгу автор посвятил исключительно магам. Причем, если со стихийными все было более или менее понятно, то верховные Князья оставались для меня настоящей загадкой. На чем именно зиждилась их власть, нигде прямо не сообщалось, поэтому я довольно долго недоумевала, почему же эта каста так уверенно захватила лидирующее положение. Но когда в тексте промелькнуло, что верховные обладают магией иллюзий, кое-что начало постепенно складываться.

Основной особенностью высшего сословия Круола являлось то, что эти люди, будучи неспособными к накоплению "маны", постоянно нуждались в притоке ее извне. Что, с одной стороны, обеспечило им славу сильнейших магов Веера, потому что больше оперировать такими потоками оказался не способен никто, а с другой – стало главной причиной, по которой круольцы крайне неохотно покидали родной мир.

Судите сами: пока они находились в зоне крайне напряженного магического поля, необходимость в подпитке была минимальной – эти люди умели брать энергию извне напрямую и приспособились к такому обмену настолько хорошо, что в привычной среде не знали себе равных. Но миров, подобных "Ч-0", в Веере практически нет, почти везде напряженность магического поля была намного ниже. Следовательно, и приток "маны" становился на порядок, а то и на два, меньше. А в таких условиях все преимущество круольцев сходило на нет, и в любом другом мире они из "могучих и великих" превращались в весьма посредственных колдунов, которым отчаянно не хватало внешнего источника. Более того, неспособность накапливать "ману" делала их еще и крайне уязвимыми, что, в конечном итоге, сильно ограничивало запросы Князей и на корню портило им планы по покорению Веера. Если, конечно, таковые имелись.

Разумеется, когда на Круоле появилась Звездная тропа, проблема с источниками решилась – в других мирах подобные технологии были развиты давно и весьма неплохо. Так что круольцы все-таки получили пропуск в "большой мир" и даже не слишком много при этом потеряли. Более того, их веками вырабатываемый механизм работы с чистейшей энергией вызвал огромный интерес, поэтому на протяжении последних нескольких столетий Круол стал местом паломничества ученых со всего Веера и центром множества разработок, результаты которых применялись сейчас повсеместно. К примеру, те же ТУСы. Или кристаллы-накопители. Или же артефакты, усиливающие природные способности к накоплению "маны"...

Вот на этом месте я надолго застопорилась, пытаясь понять, при чем тут еще и это, а затем, покопавшись в сносках, вычитала другую интересную особенность: оказывается, наилучшим внешним источником для мага-круольца являлся... живой человек. Причем как маг, так и обычный смертный с достаточной емкостью внутренних резервов. Однако, если маги копили собственно "ману", с которой по понятным причинам расставались крайне неохотно, то смертные умели накапливать другую субстанцию, называемую "жизненной силой". И именно она, как выяснилось, являлась намного более ценным продуктом, поскольку давала значительно больше энергии и усваивалась, в отличие от чужой "маны", полностью.

Правда, большинство смертных вырабатывало ее в весьма скромных количествах – лишь для того, чтобы жить самим. Но иногда встречались люди, чьи внутренние резервы достигали весьма внушительных размеров. И в ком собиралось столько жизненных сил, что их хватило бы на целую семью. Более того, со временем выяснилось, что резервы среднего по емкости донора значительно превышают возможности по накоплению и отдаче "маны" даже очень сильного мага. Не говоря уж о том, что скорость восстановления у смертных оказалась гораздо выше.

За эти уникальные способности, а также за невероятное соответствие свойств получающейся субстанции потребностям магов-круольцев, таких людей вскоре стали называть донорами. И поиск живых источников очень быстро стал для элиты Круола первоочередной задачей. Особенно для князей, чья зависимость от заемных сил за пределами родного мира становилась поистине абсолютной.

Единственная сложность заключалась в том, что донор-человек неизменно умирал, если его лишали жизненной силы полностью, но эту мелочь никто уже не брал в расчет, поскольку польза и вред от привлечения столь ценного резерва считались круольцами несоизмеримыми.

Легко представить, какая борьба развернулась по первости за обладание "живыми" резервами. Магов по понятным причинам трогали редко – слишком много мороки, да и эффект не тот. А вот люди ценились... очень. Причем настолько, что потенциальных доноров старательно разыскивали, уговаривали, заставляли, выкупали, вывозили тайком и завлекали в систему "Ч-0" всеми доступными способами. Одно время, если книга не врет, их даже выращивать пытались, продавая потом специально отловленных ребятишек по бешеной цене. Когда-то просто похищали, а затем использовали вопреки всем законам и правилам. Особенно на заре вхождения Круола в Веер. Когда только-только стало известно, что даже верховные имеют возможность сохранить свою силу в чужом мире в полном объеме. И когда за каждый такой "источник" между Домами разворачивалась настоящая война.

Потом, как утверждал автор, от варварских методов отказались. Отношение к донорам поменялось, стало менее нервным и более уважительным. В ход все чаще шло золото и заманчивые привилегии для избранных, все реже появлялись слухи о том, что кого-то притащили в Дома насильно. Затем многолетние исследования доказали, что отданные без принуждения силы усваиваются намного легче и проще, чем взятые без согласия, после чего даже самые агрессивные круольцы постепенно успокоились. В Домах стало модно иметь "живые резервы", находящиеся под надежной защитой и отдающие свои силы добровольно. И все чаще и чаще на окраинных мирах стали появляться солидно одетые люди с заманчивым предложением заработать...

На таких охотников в Троемирье смотрели сквозь пальцы: контракты с донорами заключались вполне официальные, цена за их услуги назначалась достойная, поэтому, если кандидат выражал согласие... а для многих выходцев с окраин это был единственный шанс вырваться из нищеты... то им никто не препятствовал. А вот нелегалов жестоко наказывали. Прежде всего сами круольцы, начавшие тщательно следить за своей репутацией. Так что незаконная торговля людьми в их мире уже очень давно и надежно заглохла.

Правда, некоторое напряжение в отношениях с ними все же осталось. А самих круольцев, не стесняющихся открыто демонстрировать свой способ пополнения резерва... или питания, как они говорили... то и дело по старинке называли инкубами. За способность вытягивать из людей жизненную силу, за коварную магию иллюзий, которая в свое время щедро использовалась для завлечения наивных и романтичных дурачков и дурочек, а также за умение внушать простым смертным любые эмоции – от бездумного обожания до безотчетного страха...

Да. Такая вот интересная и неоднозначная раса мне досталась для конспекта. И такой вот необычный, но по-настоящему удивительный мир.

Книгу я, правда, до конца не дочитала – часовой браслет уже давно просигналил черными цифрами "один" и "два", одновременно с этим сдавливая мне руку. Но спать я отправилась все равно довольная – день прожила не зря. А если еще и зачет завтра сдам...

Я аж зажмурилась, представив, как буду завтра отчитываться перед лордом-директором, и, юркнув в холодную постель, поспешно натянула одеяло до самого носа.

Не хочу я с ним общаться. Даже просто смотреть на него лишний раз не хочу. Он во сто крат холоднее моей подушки, которая сейчас больше походила на квадратную льдину. Даже в драконе на крыше было гораздо больше тепла, чем в этом бесстрастном, совершенно непонятном мне человеке.

И что он ко мне прицепился с этим зачетом? К чему вообще было давать эти книги? Разве так важно, сколько подробностей я сумею запомнить про какой-то отдаленный мир? Или у него трения с Дабошем, и этот конспект стал всего лишь поводом утереть кому-то нос? Сам-то мастер вчера не заикнулся насчет этого. Даже не напомнил. Интересно, если я завтра задержусь после урока и немного попытаю преподавателя, он что-нибудь ответит?

С этими мыслями я и заснула, наказав себе назавтра спросить у мастера Дабоша еще и насчет сквозняков. Ну не может такого быть, что до сих пор никто не придумал, как с ними бороться! Неужто нет согревающих артефактов? Или хотя бы одеяла с подогревом, чтобы не стучать зубами до утра?

"Жаль, что я не спросила об этом у Рэна – сонно подумала я, поворачиваясь на бок и поджимая под себя ноги в носках. – Вдруг ему что-то известно?"

А потом мне всю ночь снились летающие в небе драконы, порхающие над головой книги в красном кожаном переплете и суровый директор, смотрящий на меня поверх большого письменного стола, с которого испуганно разлетались исписанные моим почерком листки несуществующего конспекта...

***

К назначенному часу я уже стояла на крыше и, прижимая к груди обе книги, тревожно мялась перед все тем же ТУСом. Дракон... в прошлый раз я его открыла, находясь в мало вменяемом состоянии, поэтому не задумывалась, что надо сделать сначала: пнуть завитки или же представить, куда нужно попасть. А сейчас что-то засомневалась, вот и топталась на одном месте, не решаясь сделать последний шаг.

В итоге правильным оказался второй вариант, но я, даже благополучно открыв личный ТУС лорда Эреноя во второй раз, все еще медлила, отчаянно не желая туда заходить. И смутно надеясь, что все решится как-нибудь само собой. Желательно, без моего участия.

Наконец, оттягивать неизбежное дальше стало просто неприлично, и я, набрав воздуха в грудь... нервно сдернула с головы шапку. А то что за дикость – зайду в помещение к лорду и – в головном уборе. Потом таким же дерганым движением пригладила торчащие во все стороны непослушные кудри, попыталась особенно длинную прядь заправить за ухо, но не смогла. Даже послюнявила проклятый локон, чтобы он убрался с моих глаз. И все равно ничего не вышло – дурацкое колечко издевательски маячило перед самым носом, так что я просто вздохнула, обреченно махнула рукой и, зажмурившись, все-таки шагнула в неизвестность.

В комнате, как ни странно, было темно. И пусто. Похоже, меня никто не ждал.

Диван и стол обнаружились на тех же местах, на полках тоже ничего не изменилось, за исключением того, что защита на одной из них была предусмотрительно отключена (я чуть глаза себе не сломала, пытаясь ее увидеть), а между книгами приглашающе зияла приличная щель, недвусмысленно намекая, куда я должна поставить свою ношу.

Недолго поколебавшись, я вернула книги на место и снова отступила к окну. Не дождавшись никакой реакции, сперва удивилась, а потом обрадовалась, решив, что зачет отменяется. Но радость моя была недолгой, потому что в тот миг, когда я с надеждой потянулась к завиткам на ТУСе, дверь в комнату бесшумно отворилась, и до меня донесся приглушенный голос лорда Эреноя:

– Заходите, арре. Я давно вас жду.

Я приуныла, осознав, что поблажек не будет, и потащилась в соседнее помещение, оказавшееся рабочим кабинетом господина директора. Массивный письменный стол, такое же массивное кресло, два плотно закрытых шкафа у дальней стены, огромные распашные двери, украшенные на редкость искусной резьбой... собственно, вот и вся обстановка. Ах нет, еще забыла про выложенный небольшими, причудливо подобранными по цвету дощечками пол, изысканную кованую люстру вместо уже ставших привычными безликих светильников и три стоящих в ряд, обитых явно недешевой тканью кресла напротив стола милорда Эреноя. Одно из которых, видимо, предназначалось как раз для меня.

Сам лорд находился тут же, сидел за столом, просматривая какие-то бумаги. На меня едва взглянул – все его внимание было поглощено документами. Слышалось только, как шуршит бумага в его тонких, на удивление изящных пальцах, и как слабо потрескивает одинокая свеча, за каким-то драконом зажженная на подоконнике.

Осторожно, стараясь не нарушать царящую в комнате тишину, я приблизилась к столу и молча села в ближайшее кресло, гадая про себя, о чем же мы будем говорить. Вопросов не задавала – надо будет, сам спросит. Просто сидела и терпеливо ждала, когда он закончит.

Наконец, господин директор отложил бумаги в сторону и, положив руки на стол, внимательно на меня посмотрел.

– Вы подготовились, арре?

Я настороженно кивнула, толком не понимая, как себя вести.

– Я прочитала ваши книги, милорд.

– Полностью?

– Нет. Не успела разобрать последние несколько глав. Только пролистала.

– Меня вполне устраивает, – он удовлетворенно откинулся на спинку кресла и едва заметно улыбнулся. – Что из этого вам удалось запомнить, арре?

Я удивилась. Мне что, оба тома ему сейчас пересказать?! Да мы тут до утра тогда просидим! А то и больше!

– Можете вкратце, – милостиво кивнул мужчина в ответ на мой выразительный взгляд. – Только самое основное.

Я обреченно вздохнула и начала говорить, стараясь не упустить ничего важного. Только факты. Начиная с истории открытия Круола и далее – по тексту, желая соблюсти указанную в книгах последовательность повествования.

Лорд Эреной слушал молча, полуприкрыв веки и, кажется, не особенно вникая в смысл моих слов. Информация для него была уж точно не новая, а местами, судя по мелькающей на его губах полуулыбке, еще и забавная, но тогда мне тем более непонятно, почему он позволил битый час распинаться на известные темы. Он ни разу меня не перебил. Не задавал уточняющих вопросов. Не комментировал и не изъявил желание сообщить, что же его так насмешило. Просто сидел и молчал, исподволь разглядывая мое раскрасневшееся лицо и терпеливо ожидая, когда мои обширные знания иссякнут.

Когда я охрипла и стала откровенно сипеть, он так же молча встал, подошел к ближайшему шкафу, достал оттуда графин и, налив в бокал воды, поднес к моему креслу. Я, благодарно улыбнувшись (ведь может же быть человеком, а!), взяла, но перед этим некстати вспомнила про этикет и сняла перчатки. Поэтому, когда его ледяные пальцы случайно коснулись моих, сильно вздрогнула и едва не вылила на себя воду. А он только хмыкнул и, вернувшись на свое место, небрежным знаком велел продолжать.

Сколько я так распиналась, не знаю, но часа на полтора меня точно хватило. Не потому, что умная, а потому, что Круол действительно вызвал у меня интерес, и я честно постаралась рассказать все, что сумела запомнить из книжек.

Лорд Эреной этими стараниями, правда, не впечатлился, а когда я, наконец, умолкла, лишь небрежно кивнул.

– Неплохо. Средненький результат для трех дней подготовки.

Я чуть не возмутилась. Ничего себе "средненький"! Да я некоторые места почти дословно процитировала! И немаленькие, между прочим! Рэн вчера, кажется, сотворил с моей памятью что-то еще, так как процесс запоминания явно улучшился. А этот сквалыга спокойно так заявил, что можно было и получше!

– Скажите, арре, у круольцев есть какие-нибудь выдающиеся черты, по которым вы могли бы выделить их из толпы? – неожиданно спросил лорд-директор, едва не застав меня врасплох.

– Нет, милорд, – после секундной заминки, настороженно ответила я. – Они выглядят так же, как мы. Цвет волос, глаз... разве что высокий рост им можно приписать, да чуть более хрупкое сложение, и то – не у всех.

– А цвет кожи? Что вы о нем можете сказать?

– У большинства людей этой расы она смуглая, милорд, – удивилась я столь элементарному вопросу. – На большей части Круола почти круглый год царит лето. И, говорят, очень жаркое лето. Так что местные жители имеют темный цвет кожи, но это вряд ли можно назвать отличительным признаком.

Господин директор почему-то хмыкнул.

– А что вы скажете насчет их аур?

Так. Ауры мы с мастером Дабошем еще не проходили. Но в книге была небольшая сноска по этой теме.

– У обычных круольцев очень слабая аура, милорд, – припомнилось мне. – И по внешнему виду она почти не отличается от ауры обычного человека. Различить их может только специалист.

– А у магов?

– С ними сложнее, – признала я, старательно напрягая память. – Основной цвет всегда обусловлен доминирующей стихией, хотя возможны некоторые вариации. Особенно у младших Домов.

– Вам известно, какими силами владеют их представители?

– Стихийные – ну, исходя из названия: огонь, вода и так далее. Это – самые сильные маги Круола, после верховных. Старшие используют смешанные виды магии, обычно по два – к примеру, вода и воздух, земля и огонь... из-за этого в целом их познания более обширны, но в одиночных поединках они проигрывают стихийным и поэтому в общей иерархии занимают лишь третье место. Что же касается младших Домов, то они пошли еще дальше и рискуют создавать заклинания на основе трех стихий. Как говорят, технически они еще более искусны, но при этом и наиболее слабы. Хотя, конечно, если сравнивать с магами Веера...

Лорд Эреной вдруг прищурился.

– А что вы скажете насчет верховных Домов? Какая, по-вашему, сила у Князей?

Я вздохнула.

– Об этом, к сожалению, почти ничего не написано. Но если вспомнить о том, что они – мастера иллюзий, и о том, что эти три малочисленных Дома уже не одно тысячелетие удерживают в своих руках всю полноту власти... мне кажется, милорд...

– Да?

Я подняла взгляд и чуть не вздрогнула, когда обнаружила, что он вдруг подался вперед и смотрит на меня, как на клятвопреступницу. Но все-таки собралась с духом и тихонько призналась:

– Мне кажется, что верховные способны влиять на чужой разум, милорд. Причем не только на разум простых смертных, но и на своих... тоже... хотя в книге неоднократно подчеркивалось, что это невозможно.

У господина директора хищно раздулись ноздри.

– Почему же вы решили, что книга лжет?

Я на всякий случай отодвинулась от стола подальше.

– Потому что, если бы они владели только магией иллюзий или умели воздействовать сугубо на людей, им бы не удалось удержаться у власти столько лет. Магические фокусы... простите... не кажутся мне той силой, что способна повелевать целой расой. Но при этом у верховных нет стихийной магии, они даже физически слабее остальных. И там, где все подчинено грубой силе, такие люди не смогли бы занять главенствующую роль. Если, конечно, не владели чем-то таким, перед чем окажется бессилен и огонь, и молнии, и... самый обычный меч. Разве не так?

Лорд Эреной какое-то время просто сидел, молча буравя меня глазами, а потом резко вышел из-за стола, расстегнул ворот у своей куртки, а потом и вовсе ее снял, будто ему внезапно стало жарко. Обнаружившаяся под ней светло-серая рубаха была тоже расстегнута у самого горла, и в треугольном вырезе была хорошо видна гладкая, белая, как алебастр, кожа, от которой я постаралась как можно быстрее отвести взгляд.

Тем временем он снова подошел к шкафу, достал оттуда еще один графин, с уже знакомой мне рубиновой жидкостью. Щедро плеснул во второй бокал и, неторопливо отпив половину, вернулся к столу. Но садиться почему-то не стал – так и стоял, возвышаясь надо мной, как мраморная статуя. После чего вдруг усмехнулся и совсем другим тоном обронил:

– Вы почти угадали, арре – верховные Дома действительно владеют тайной проникновения в чужие разумы, а их дар порождать неотличимые от реальности иллюзии играет роль обычной ширмы, за которой не видно всего остального. Чаще всего это воздействие очень тонкое, на уровне предчувствий – опытный маг способен прочитать ваше настроение, как раскрытую книгу, и легчайшими намеками развернуть его так, как ему будет угодно. Обычно достаточно поверхностного прочтения, чтобы полностью контролировать собеседника. Можно делать это грубо – лишить человека воли и дальше крутить им, как марионеткой. Можно, напротив, очень тонко – так, что собеседник даже не поймет, что им управляют. Как вы догадываетесь, второй вариант предпочтительнее, поскольку позволяет держать сам факт воздействия в тайне и при этом сохранить за человеком видимость самостоятельного принятия решений. С таким даром верховным действительно несложно столько времени оставаться у власти. И это именно дар, арре... редкий и отточенный до совершенства дар, который в высших Домах старательно берегут и тайну которого не открывают чужакам...

Под тяжелым взглядом директора я непроизвольно поежилась, ощутив, как между лопатками пополз мерзкий холодок. А он только усмехнулся и присел на ближайший ко мне край стола, слегка наклонившись вперед.

– Однако суть заключается не в этом, арре.

– Да? – нервно спросила я, глядя на него снизу вверх, как кролик на удава.

– Да, – на этот раз улыбка лорда Эреноя была более естественной и... почти ласковой. – Вообще-то у них довольно разносторонние способности. Скажем, одной из них является умение изменять пространство. Разрывать его на части, ломать, раздвигать в стороны, пробивая себе дорогу в такие дали, каких большинство магов даже представить не может. Именно это свойство делает высшую элиту Дома Амстер столь ценными союзниками для Веера. И именно из-за него в свое время этот Дом так заинтересовал драконов.