Текст книги "Пламя для дракона (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Признаться, теория Веера была мне знакома не очень хорошо, поскольку наставница не считала ее достойной моего внимания. Все, что она объяснила, это то, что миров во Вселенной великое множество, и на многих из них есть разумная жизнь. Кто или что ее создал, арре не знала и по привычке называла это существо Творцом, как и большинство моих соотечественников. А еще она говорила, что некоторые миры расположены настолько близко, что при определенных условиях человек способен вступить на Звездную тропу и преодолеть разделяющую их границу. Правда, на такой подвиг способны только сильнейшие маги, которых на Оруане уже много веков не рождалось, поэтому более подробную информацию арре считала для меня излишней и, соответственно, не углублялась в детали.

– В общем-то, все более или менее верно, – кивнул Элай но Дир, когда я осторожно озвучила свои мысли. – Хотя в действительности дело обстоит несколько сложнее. Смотрите...

Повинуясь несколько картинному взмаху руки, в воздухе перед ним возникла полупрозрачная схема, состоящая из множества разноцветных шариков и протянувшихся между ними тончайших черточек. Как канва для сложной вышивки из серебряной нити, на которую кто-то нанизал цветные бусины. Причем "бусины" были разных размеров и располагались, на первый взгляд, хаотично: где-то группами по пять-десять штук, а где-то, наоборот, поодиночке. Однако в целом эта россыпь действительно напоминала гигантский веер, элементы которого соединялись между собой серебристыми ниточками в единый узор.

Правда, местами неизвестная мастерица перестаралась, поэтому нить между шариками была натянута далеко не одна, а иногда "бусины" вовсе не были связаны, хотя расстояние от одной до другой выглядело совсем небольшим. Но от каждого шарика отходила хотя бы одна нить, спускающаяся отдельно и вплетающаяся в большой узел, расположенный в самом низу получившейся картинки. Причем, как я заметила, чем дальше от узла, тем меньше становилось шариков, и тем бледнее они светились.

– Это – простейшая модель Веера миров, арре, – скучающим голосом пояснил свои действия Элай. – Внизу – так называемый Изначальный мир, откуда, если верить преданиям, появились наши далекие предки, и где в настоящее время почти никто не живет, а выше вы можете видеть освоенные нами и имеющие разумную жизнь миры, каждому из которых присвоено официальное название и порядковый номер. К большинству, как вы заметили, протянуты вон те ниточки – стационарные Звездные тропы, благодаря чему миры можно посещать независимо от наличия или отсутствия магических способностей. Однако даже сейчас сообщение налажено не везде – некоторые миры пока недостаточно изучены, и связь с ними ограничивается стихийно возникающими переходами, предугадать появление которых даже сейчас представляется довольно сложным делом. Не говоря уж о том, чтобы пройти по ним без подготовки... собственно, подробности вам расскажут чуть позже, и это точно буду не я. В мою же задачу входит объяснить вам причины вашего появления здесь, собрать необходимые для руководства сведения и обрисовать ваше ближайшее будущее.

Я нахмурилась еще сильнее.

– Давайте начнем с причин.

– Как пожелаете, – охотно кивнул парень, и мираж перед ним погас. – Если говорить вкратце, то вы стали жертвой одного из поисковых заклятий, нацеленного на обнаружение людей с весьма редкой способностью...

– Какие способности? У меня почти отсутствует магический дар, – сухо заметила я, но Элай только отмахнулся.

– Я вижу. Но это не важно – сюда чаще всего попадают люди, у которых как раз нет никакого дара. Потому что для нас гораздо важнее иные качества, которые... судя по тому, что мы все-таки встретились... развиты в вас достаточно сильно, чтобы заинтересовать поисковое заклинание.

– Что за способности?

– Умение чувствовать мир несколько тоньше, чем другие, – усмехнулся он, снова развалившись в кресле, как король. – Не берите в голову, арре – скоро у вас будет достаточно наставников, способных максимально точно ответить на этот вопрос. А пока я лишь скажу, что вы, несмотря на возраст, подходите для обучения в Школе и поэтому были приглашены на зачисление, которое как раз сегодня заканчивается.

У меня сжались челюсти.

Нет, он не только наглец, но еще и хам. Я, конечно, понимаю, что всегда и везде на меня будут смотреть, как на перестарка, и в чем-то даже будут правы – в большинстве миров замуж выходят очень рано, а уж в обучение поступают и того раньше. Но открыто тыкать в глаза моим несовершенством не стоит. Даже магу. Я ж могу и запомнить.

– Признаться, на этот раз кандидатов было совсем мало, и я больше никого не ждал, – продолжал вещать парень, не заметив моего многообещающего взгляда. – Основной набор закончился пару дней назад, но поисковый кокон подал еще один сигнал в самый последний момент, поэтому я чуть не опоздал с приемом и едва успел доставить вас в корпус целителей.

– Почему к целителям? – процедила я, кинув быстрый взгляд на убранство комнаты, больше похожей на королевский лазарет. – Разве что-то пошло не так?

– Вы оказались истощены, арре. Переход по тропам и без того отбирает много сил, особенно у новичков. Но вы едва не перегорели.

– Значит, это вы доставили меня сюда? – надеюсь, по моему голосу не заметно, что я снова злюсь. И не потому, что он – болван, а потому, что я внезапно вспомнила одну интересную деталь.

– Да, конечно. Это – моя работа.

Я недобро улыбнулась.

– А давно вы на этой должности, позвольте спросить?

Удивленно подняв голову, Элай наткнулся на мой взгляд и невольно поежился.

– Три года.

– Я это запомню, – кивнула я и, бдительно поправив сползающее с плеч одеяло, пошевелила пальцами ног: не соврал парень – я снова их чувствую. Значит, исцелили. – Не подскажите, где именно мы находимся?

– На Атолле, – незамедлительно отозвался Элай но Дар и снова, будто вспомнив о приличиях, сел прямо. Как солдат, в присутствии которого вдруг произнесли имя уважаемого командира. – В Школе наездников. А точнее – в одном из помещений малого западного комплекса, приказом директора отведенного под нужды целителей.

Я вежливо приподняла брови. Вот уж удивил так удивил. Чего угодно ждала, но только не возможности освоить новую профессию. Для скачек им, что ли, такое количество наездников понадобилось, что аж по другим мирам принялись скрести? Или в Веере прошел избирательный мор?

– Прошу прощения, – сочла нужным я выразить свои сомнения. – Но неужто у вас так плохо обстоят дела с кандидатами на эту почетную должность, что пришлось организовать целую школу?

Парень ухмыльнулся.

– Вы не представляете, насколько правы. Мы ведь готовим не просто людей, способных управлять созданиями Творца... мы обучаем Всадников, арре. И это, можете мне поверить, весьма нелегкое занятие.

Ну да. Именно "Всадники". С большой буквы и не иначе. Но я буду не я, если в голосе мага не прозвучала тщательно скрываемая зависть.

– Даже так?

Честно, мне было почти смешно. Подумать только – всадники им нужны! Причем до такой степени, что кто-то потратился на сложное заклинание, да еще, похоже, не в первый и не в последний раз. Бог мой, что же творится в Веере?! Я, конечно, идеалом не являюсь, но в седле удержусь без особого труда. Даже если скакун попадется буйный. Но разве это такая большая редкость?!

– А почему для поисков кандидатов вам понадобилось особое заклятие?

– Школу не интересуют простые смертные, – ровно, будто по-писанному, ответил Элай и как-то по-особенному сверкнул глазами. – Сюда приходят люди, способные не только управлять другими, но и ЧУВСТВОВАТЬ. Кто способен сродниться со своим партнером так, как не роднится никто в Веере. Кто станет ему другом, братом, советчиком. И сумеет открыть собственную душу, ничего не требуя взамен. Быть Всадником – это не только талант, но и призвание, арре. Судьба, если хотите. Это – такое же редкое умение, как умение рисовать или ваять живые скульптуры, слышать голоса стихий или без ограничений пользоваться Звездными тропами...

– А что, они действительно существуют? – мгновенно насторожилась я. Слышать-то я о них слышала, но до последнего как-то не верилось, что пресловутые тропы – не выдумки старой карги.

– Конечно. Одним из обязательных умений Всадника как раз и является способность ходить между мирами. Понимаете теперь, почему вас так мало? И в чем ваша истинная ценность?

Я замерла.

– Хотите сказать, я тоже...?

– Безусловно, – хмыкнул Элай но Дар. – Иначе вы не смогли бы сюда попасть. Собственно, поисковое заклинание – это еще и маяк, помогающий вам открыть первую в жизни Звездную тропу. Поначалу это страшно и даже больно, тропа вытягивает много сил, и при отсутствии должного контроля будущий Всадник может даже погибнуть. Но для того мы здесь и сидим, чтобы не допустить непоправимого. Для того и бригада целителей дежурит в дни приема кандидатов круглосуточно.

– А вы тоже Всадник? – осторожно уточнила я.

– Нет, – с сожалением качнул головой парень. – Я целитель. Будущий. Мне еще три с половиной года учиться. А потом еще столько же придется потратить на индивидуальное обучение согласно распределению в магистрате. Сам я выходец с Нарала... это мир такой, не напрягайтесь. Учусь на Ришане, в такой же Школе, как эта, только другой направленности. Здесь нахожусь на практике по согласованию обоих директоров. И сегодня как раз моя смена... была. Отбой пробили где-то с полчаса назад, но я зашел вас проведать и провести заодно предварительный инструктаж. Это тоже входит в мои обязанности.

Я кивнула – вопросы у меня еще оставались, но уже не настолько животрепещущие, чтобы торопиться. Сейчас важнее уяснить другое.

– Значит, вы предлагаете мне обучение в этой вашей Школе?

– Совершенно верно, арре, – обезоруживающе улыбнулся Элай но Дар. – Раз заклятие сделало выбор, и вы сумели сюда добраться, то у вас есть неплохой шанс пройти курс обучения и получить все положенные вам привилегии.

– Какие, например?

Привилегии – это хорошо. Я девушка не жадная, но о будущем уже подумать бы стоило. Не век же мне в Приозерье сидеть, надеясь на какое-то чудо?

– Обучение полностью бесплатное, – довольно кивнул парень, без труда угадав мою заинтересованность. – Одежда, питание, работа с лучшими преподавателями Веера, практические занятия на любом из миров, знакомство с выдающимися магами, связи, положение в обществе, звание Всадника по окончании обучения и возможность попасть в высшие круги... поверьте, за все это с вас не возьмут ни гроша.

– Да? – насторожилась я. – А за что тогда возьмут?

– После окончания Школы вам предлагается отработать на благо одного из миров Веера несколько лет. Обычно начинают с трех, а дальше отношения с работодателем регулируются специальными контрактами. Мир вы выберете сами. Если выбор вас затруднит, то определиться поможет Школа.

– Обязанности? – сухо уточнила я.

– Все в рамках стандартного договора. Ничего порочащего ваше имя или честь. Ничего сверх заранее оговоренного. Открытие новых Звездных троп, поддержание старых в рабочем состоянии, проверка и регулировка Врат... обычная работа Всадника, о которой вы лучше узнаете в процессе обучения. При этом вам даются настолько широкие полномочия, что их никто не сумеет оспорить на подконтрольной вам территории. Ну и, разумеется, титул "арре" сохранится за вами пожизненно – это, если вы не знали, привилегия не только магов, но и Всадников.

Я озадаченно свела брови к переносице.

– Хотите сказать, я смогу явиться в любое королевство, попросить у короля содействия, и мне никто не откажет?

– Вы будете иметь право ПОТРЕБОВАТЬ содействия, – поправил меня Элай. – И никто не посмеет не выполнить ваше распоряжение. Я же сказал – профессия Всадника весьма почетна и уважаема. Почетна настолько, что любой правитель в любом из миров Веера будет рад ввести в свою свиту такую ценную фигуру.

– Почему? – еще больше озадачилась я. – Разве Всадники НАСТОЛЬКО важны?

– Сообщение между мирами – дело весьма хлопотное и настолько дорогое, что люди, способные его контролировать, возводятся в ранг весьма и весьма ценных союзников. Ведь, если в мире с одной-единственной Звездной тропой вдруг надолго исчезнет возможность контакта с соседями... если пропадут доставляемые извне ресурсы (а они, можете мне поверить, огромны), оборудование, новые технологии, знания, люди... если застопорится торговля, нарушатся все контракты и обязательства... кто-то недополучит ценное сырье, без которого невозможна работа, у кого-то закончатся редкие травы для целительных зелий... и все это затянется не на один день, а на годы, десятилетия... что, как вы думаете, случится с миром, привыкшем получать все необходимое через тропу?

Я помрачнела, поняв, куда он клонит.

– Он окажется в изоляции.

– Правильно, – мягко произнес парень, и в его глазах промелькнуло нечто, похожее на сочувствие. – И для мира такая изоляция ничего хорошего не принесет. Ни один здравомыслящий правитель... неважно, король или император, городской глава или староста деревни... не захочет ввергнуть свои земли в тот хаос, который непременно последует за закрытием Врат. Всадники – гарант того, что этого не произойдет. Они – залог стабильности существования Веера, поэтому маги прилагают так много усилий, чтобы ваши ряды неустанно пополнялись, и чтобы в каждом из множества миров появился хотя бы один полноценный Всадник, способный следить за Звездной тропой.

Я прикусила губу.

– А если троп станет больше? Неужели нельзя создать их столько, чтобы хватило на всех?

– В теории так и хотели. Но Всадников, несмотря на все усилия, до сих пор слишком мало, и они едва способны обеспечить бесперебойную работу Врат в наиболее успешных, процветающих и, соответственно, богатых мирах. Я ведь говорил, неполадки встречаются довольно часто, тропы то и дело рвутся, закрываются или просто перестают работать. Они требуют постоянного присмотра, поэтому большинство ваших коллег заняты там, где их услуги оплачиваются наиболее высоко. Для остальных же миров создана очередность визитов, которые, как правило, осуществляются совсем еще юными и неопытными Всадниками. Впрочем, окраина рада даже им и готова на все, чтобы очередь на новое посещение подошла как можно скорее.

Я помолчала. Предложение было лестным, даже более того. Перспективы рисовались весьма и весьма заманчивые... но что-то царапало внутри. Какое-то смутное беспокойство, подпитываемое подлой мыслишкой, что не все так просто.

– Почему же тогда поисковое заклинание сработало только сейчас? – наконец, спросила я, пытаясь разобраться в ощущениях.

Элай но Дар пожал плечами.

– Прием кандидатов осуществляется один раз в два-три года, а иногда и реже. Миров в Веере очень много, некоторые удалены от Атолла настолько, что эффективность поиска резко снижается. Могут потребоваться годы, чтобы найти хотя бы одного потенциального Всадника. И немало времени, прежде чем он сможет по маяку добраться до Школы. Не переживайте, ваш возраст не станет помехой – Всадником можно стать и в пять, и в пятьдесят лет. Для Школы имеет значение лишь наличие таланта.

– Это радует. Но скажите тогда, почему за кандидатами маги не приходят сами? Они ведь могут перемещаться между мирами, верно? Так почему нельзя просто забрать такого человека сюда и уже на месте разобраться, подходит он или нет?

– Потому что Звездные тропы есть не везде, а с дальних окраин сигнал идет очень долго, – пояснил Элай. – К тому же, обычные маги здесь не справятся – дело не в даре, как я уже говорил. А иные качества они оценить не в силах. По крайней мере, быстро и без серьезных затрат. К тому же, пока молодой Всадник не вступит на Звездную тропу, его невозможно отличить от обычного человека. Поэтому и возникла необходимость в создании специальных заклинаний. Они улавливают колебания пространства определенной конфигурации и по ним определяют потенциального кандидата. Потом какое-то время фиксируют повторные эпизоды, чтобы избежать ошибок, и заодно отслеживают несколько других параметров, которые необходимы для зачисления. В случае, если кандидат подходит, "поисковик" приклеивается к нему намертво и в нужное время помогает оказаться здесь. Как видите, все довольно просто. Такие "поисковики" отсылаются регулярно, во все миры Веера. А в определенный день срабатывают, как маяки, с допустимой погрешностью примерно в один месяц, но мы к этому времени уже готовимся к принятию новичков.

Я подумала и осторожно задала следующий вопрос.

– А как обычно выглядит тропа?

– По-разному, – пожал плечами парень. – Кто-то видит призрачную дверь, за которой мелькают пейзажи чужого мира. Кому-то кажется, что он проваливается под землю, что вызывает всплеск обоснованного протеста и опасное в таком деле сопротивление. Для кого-то тропа – просто дорога в знакомом насквозь лесу... каждый видит что-то свое.

– А галлюцинации во время открытия троп бывают? – ровно поинтересовалась я, вспомнив о драконе.

– Когда как. Первое открытие всегда интуитивно, поэтому нельзя предугадать, как оно произойдет. Обычно помогают сильные эмоции – страх, гнев, боль, ярость... вполне возможно, если вы чего-то сильно боялись, то на тропе это и встретили. Но иногда тропа – это просто мрак, сквозь который нужно пройти, не оступившись. И вообще, сам феномен еще изучается, так что не всегда удается объяснить, почему случилось именно так, а не иначе.

Я насторожилась.

– А маяки, случаем, не способствуют тому, чтобы кандидат испытал в нужное время определенную эмоцию? Что-то мне не верится, что все Всадники готовы для перехода в одно и то же время. Пусть даже и с перерывом в месяц.

Элай кашлянул и неловко отвел глаза.

– По-всякому бывает. К сожалению, не каждый из вас сразу осознает свое высокое предназначение.

Я тихонько выдохнула. Что-то темнит целитель... но я ничуть не сомневаюсь, что если кто-то не пожелает открыть тропу или не поймет вовремя, что от него требуется, то его деликатно... или же не очень... подтолкнут к нужному решению. Что ж, это как раз понятно. И значит, я не схожу с ума. Просто в голове почему-то засело то крылатое чудовище, вот и померещилось некстати.

– То, что я едва не околела на этой вашей тропе, нормально? – на всякий случай уточнила я.

– Да. Переход требует большого количества энергии, арре. А потеря энергии – это всегда плохо. Даже если вы – обычный человек и ничего не смыслите в магии. Но вы, как я уже упоминал, попали к нам на последней стадии истощения, и, признаться, первое время ваше состояние вызывало большие опасения. К счастью, все обошлось.

– А почему я пришла последней?

– Потому что вы – с окраинного мира, – спокойно пояснил молодой маг, позволив себе еще одну снисходительную улыбку. – Как, кстати, он называется?

– Оруан.

– О-о-о... еще и отсталый мир, – внезапно протянул Элай со смесью удивления и разочарования. – Что ж, на свете все случается. Хотя обычно нас радуют миры, наиболее близко расположенные к Изначальному.

– А что со мной не так? – напряглась я. – И почему Оруан вдруг стал считаться отсталым?

Вместо ответа он снова взмахнул рукой, возвращая иллюзию Веера, и ткнул пальцем в кроваво-красную точку, которая от прикосновения послушно вспыхнула и, выдавив из себя короткую строчку из непонятных символов, тут же погасла.

– Это – Атолл, – пояснил Элай но Дар. – Срединный мир небольшого звездного скопления, дальше всех находящийся от Красного солнца и поэтому же практически необитаемый. При этом к Изначальному миру он, напротив, расположен наиболее близко. Поэтому здесь отмечается стабильно высокий уровень магического поля, благодаря чему стало возможным создание Школы. А теперь сравните...

Он уверенно ткнул пальцем в дальнем левом углу картинки, в одну из наиболее тусклых точек где-то на краю Веера. Совсем крохотную, бледно-серую, едва-едва заметную среди кучи более ярких соседок, которая от прикосновения высветила на миг какой-то непонятный набор черточек и кружочков, но так быстро, что я ничего не успела разобрать.

– Оруан. Окраинный мир, где почти не осталось резонаторов магии, – с сожалением сообщил Элай, внимательно рассмотрев эту точку со всех сторон. – Ни естественных, ни, судя по цвету, искусственных. Тем не менее, поскольку на карте Веера этот мир все-таки присутствует и даже имеет соответствующий номер, значит, когда-то сюда была проложена стационарная Звездная тропа. Скорее всего, одна, потому что тащить в такую даль вторую нет особого смысла. Если, конечно, у мира не найдется уникальных свойств, из-за которых кто-то рискнет здорово потратиться. У вас, судя по всему, таких свойств не оказалось, поэтому, когда тропа погасла... а это время от времени случается со всеми мирами... восстанавливать ее не стали. В итоге Оруан отделился от Веера и довольно долго... пару-тройку тысячелетий, судя по дате снятия с учета... развивался по собственному пути. За это время магический фон снизился настолько, что среди вас почти перестали появляться одаренные. Это, в свою очередь, привело к деградации построенных на магии технологий, отбросив ваше развитие на годы назад. Затем оскудели ремесла, усугубив разброд в умах и значительно повысив риск бунтов. Потом, скорее всего, по королевствам (или какие там у вас в то время были земельные разграничения?) прокатилась череда затяжных войн, за время которых остатки прежних знаний не раз переходили из рук в руки. Наконец, единые некогда земли раздробились на множество мелких, в каждой из которых сейчас правит свой крохотный королек. И если среди них нет постоянной грызни, то лишь потому, что остатки тех, кто еще владеет магическим даром, оказались способны удержаться от глупостей. Хотя и это наверняка ненадолго: думаю, уже сейчас среди ваших соотечественников нет ни одного мага выше второй-третий ступени. Не так ли?

Я побледнела: Ирша как-то обмолвилась, что у нас теперь и первая-то – редкость, не говоря о чем-то большем. Да и о войнах за Наследие, длившихся по несколько десятилетий, она рассказывала немало. Это сейчас на Оруане... вернее, в северной его части, где раскинулось Приозерье, спокойно. Земли у нас не плодородные, климат суровый, а людей раз-два и обчелся. Деревушки нищие, взять там нечего, так что даже королевский налог обходит нас стороной. А вот с юга, где земли побогаче, а народ погорячее, то и дело доносятся слухи о волнениях. Ирша говорила, что быть там еще одной войне, если повелители Приозерья, Севера и Юга не решат дело миром. Я, конечно, в эти слухи не особенно верила, но... Творец, неужто этот паренек, так легко рассуждающий о будущем Оруана, прав?! Неужели наш мир лишился чего-то важного, и это, в конце концов, приведет его к катастрофе?!

– Впрочем, – преувеличенно бодро заявил вдруг Элай и решительно погасил Веер, – для истинного Всадника это не имеет особого значения. Так что я рад приветствовать вас, арре, в Школе наездников! Надеюсь, обучение пойдет вам на пользу, и вы сумеет доказать, что выходцам из окраинных миров еще есть чем удивить столичных франтов!

Я скривилась.

– Спасибо. Но я еще не уверена, что мне это нужно.

– А что вы теряете? – резонно заметил парень. – У вас настолько сытая и богатая жизнь, что вам неинтересно узнать что-то новое? Или, может, вы боитесь, что несколько лет обучения испортят вам карьеру и личную жизнь?

Я фыркнула: да какая у меня карьера? И с личными делами не лучше. Я ведь все равно не собиралась прозябать в Приозерье, да и профессия ведуньи меня не устраивала. Так что... почему бы и нет? А если не получится, никуда мое ведунство не денется – в рыбацких деревушках для нас всегда найдется работа.

– Ну что, решили? – с хитринкой в глазах поинтересовался Элай но Дар, заметив, что я задумалась. – Рискнете своей прежней жизнью ради чего-то нового и необычного? Учтите, согласие необратимо.

Я тряхнула головой.

– Рискну. Мне терять действительно нечего. Только скажите еще одно – почему вдруг такое название странное: "наездники"? Кого тут у вас, так сказать, объезжают? И для каких созданий Творца готовят таких Всадников, которым может потребоваться умение перемещаться между мирами?

– А вы не догадываетесь, арре? – расплылся в коварной улыбке паренек. – И совсем-совсем ничего не знаете о существах, которые способны, подобно вам, свободно переходить из мира в мир? Может, вам заново пересказать историю появления в Веере вашего мира? И напомнить, почему на Оруан больше не ведет ни одна стационарная Звездная тропа?

Я вздрогнула и неверяще уставилась на откровенно ухмыляющегося целителя.

– Оруан назван отсталым миром не только потому, что у вас почти не осталось магов, – откровенно наслаждаясь моим замешательством, добавил он. – Это маги перестали рождаться, когда вы потеряли тех, кто дал им силу. Арре, вы в курсе, какие существа являются единственными природными резонаторами магии?

У меня потемнело в глазах, а в груди что-то противно сжалось. Нет, не может быть...

– Но это невозможно! ИХ ведь больше не осталось! Разве... нет?

– Кто вам сказал? – как во сне услышала я довольный смех Элая. – Добро пожаловать в единственную в Веере Школу наездников для драконов, арре! А теперь, поскольку согласие дано добровольно и осознанно, я должен задать вам пару вопросов...

Глава 3

Драконы... древнее проклятие моего мира... по крайней мере, так утверждали знающие люди. Когда-то разумные рептилии были нашими покровителями, оберегателями и защитниками, а увидеть далекие крылатые тени в небе считалось доброй приметой. Благодаря им на Оруане цвели ремесла. С их помощью маги достигали таких высот, о каких теперь даже говорить страшно. Могущественные повелители стихий, покорители ветров, оберегатели лесов и морей, великие строители, талантливые зодчие, прекрасные художники и непревзойденные в мастерстве творцы... люди в то время могли почти все.

Но однажды все изменилось. Небеса потемнели от заполонивших воздушные просторы повелителей, по коже бежала дрожь от громкого шелеста их крыльев, целые вихри вздымались с земли, когда они пролетали мимо. И яростно горели леса, поля, дома... когда одним погожим утром на них обрушился гнев крылатых властителей.

О причине вероломного нападения драконы ничего не сообщили. Они вообще ни с кем из людей не пожелали говорить. Их боевой клин тяжелым молотом раз за разом обрушивался на сонные деревни, сметал со своего пути стены, сносил непрочные заборы и убивал, убивал, убивал всех без разбору. Кого – огнем, кого – клыками и когтями, а кого просто вырванными с корнями деревьями или огромными валунами, играючи поднятыми со своих мест... и все это – за час до самого обычного рассвета, после самого обычного дня и такой же спокойной ночи, когда никто и ничто не предвещало беды.

Было ли все именно так или же летописи, как обычно, писались победителями, мне про то неведомо. Но каждый ребенок на Оруане знает, что за совершенное предательство крылатые твари были прокляты. Само слово "дракон" окрасилось темными красками подозрения и ненависти. Крылатым ящерам не простили ни сожженных городов, ни обезлюдевших земель, ни сровненных с землей деревень... ничего не простили. И по сей день не забыли того ужаса, что ворвался на их крыльях в человеческие поселения...

Признаться, я не очень-то верю в страшные сказки, и даже трепетно хранимые летописи тех времен у меня большого доверия не вызывали. Крим, конечно, городок маленький, архив там еще меньше, но мастер Брин – истинный фанат своего дела, и в собранной им коллекции древних свитков нашлось немало текстов, в подробностях рассказывающих о безумии прежних повелителей Оруана.

Я за последние годы перечитала их все, пытаясь разобраться в причинах. И была готова допустить, что гнев драконов обрушился на людей неспроста – разумные ящеры, какими бы они ни были, вряд ли могли сойти с ума, да еще все разом. Безумие – не насморк, и заразиться им в одночасье невозможно. Это я как ведунья говорю. Поэтому-то и не исключаю, что какая-то вина за людьми все же числилась. К примеру, закон какой неписаный нарушили, смертельно оскорбили одного из крылатых, случайно или по неосторожности задели кого... да даже если это было сделано умышленно, и кто-то из НИХ погиб, теперь уже ничего не изменишь.

Я знаю, люди и сейчас не очень-то отзывчивы. Они подчас невежественны, суеверны и подозрительны сверх всякой меры. Среди них много жадных дураков, подлецов и мерзавцев... но мы не все такие. И кому, как не драконам, было знать об этом? Кому, как не им, следовало предвидеть, что после того, как на Оруане заполыхали человеческие поселения, даже самые мирные восстанут? Для людей естественно – бороться за тех, кто нам близок. Если мы видим перед собой угрозу, то, даже не понимая ее источника, сделаем все, чтобы уберечь дом, жену, детей... Грудью закроем, собой заслоним, на любую хитрость пойдем и даже на подлость, лишь бы дать близким хоть один лишний шанс на спасение. На этом и зиждется выживание расы. И никакое почтение перед нападающим, никакие былые заслуги или превосходящая мощь врага этого не в силах изменить.

Драконы, видимо, об этом забыли, потому и проиграли начатую ими же войну. Вместо того, чтобы пасть ниц, недавние верноподданные спешно похватали мотыги и вилы, вооружились кто чем мог и, сцепив зубы, отправились мстить. Вместе, позабыв о прежних распрях и разногласиях. Плечом к плечу. За порушенные дома, сожженных заживо детей и разорванных на части матерей. Никакого почтения к повелителям неба у них не осталось. Века мира и согласия были забыты в одночасье. Крылатых тварей выслеживали и убивали, как бешеных зверей – жестоко, быстро, без всякой жалости. Гнезда разоряли. Взрослых самок уничтожали, чтобы не приносили приплод, детенышей забрасывали копьями, а самцов, несмотря на всю их устрашающую мощь, методично отлавливали, заманивали в ловушки и убивали. Это была настоящая война на истребление, длившаяся не одно десятилетие. Война, где простые крестьяне становились приманками, лесники – загонщиками, а уцелевшие воины и маги – палачами.

И настолько велико было стремление смертных уничтожить могущественных соседей, настолько велика была их ненависть, что драконы, в конце концов, не выдержали – ушли. Оставив после себя много горя, тела убитых сородичей, разрушенные до основания Врата и недобрую память, которая не истерлась и по сей день.

Кто тогда был прав, кто виноват, теперь уже неважно. Но лично мне непонятно другое – почему, если в той войне были виновны люди, драконы не наказали лишь тех, кто преступил закон? За что умирали в своих домах простые жители? Почему гибли в огне старики и старухи? Почему было наказано все людское племя? И почему драконы не пощадили даже детей? Если они были так величественны и мудры, то почему не стали разбираться, кто прав, и кто действительно заслуживает такой жестокости? Разве не в этом был их долг как созданий неизмеримо старше и благороднее нас?