Текст книги "Гипершторм"

Автор книги: Александр Зорич

Соавторы: Сергей Челяев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Неподалеку от обиталища Киры высился изрядный валун, с плоской вершиной, до блеска отполированный непонятно чем – неужто задницами предшественников Юла, которые тоже жаждали предсказаний Слепого Тараса?

– Видишь этот камень? – спросил Слепой Тарас. – Полезай на него и не задавай пока что лишних вопросов. Прибереги свое любопытство для главного.

Юл в два счета взобрался на валун и с наслаждением вытянул вниз усталые ноги.

Техномаг остался стоять у подножия камня.

– Рассказывай свою историю… Только кратко! – потребовал он.

Штурман выдал ему краткий вариант своих новейших похождений – начиная с осады Тройки и заканчивая смертью Огнетела.

В начале рассказа Юл сидел. Затем встал. А после бегства от казантипских механоидов принялся неторопливо расхаживать по поверхности валуна. Неясно, что еще придумал бы увлекшийся повествованием Юл, если бы Слепой Тарас не остановил его.

– В общем понятно… Скажи мне, Юл, известно ли тебе доподлинно, кто именно убил твоего закадычного друга, которого ты называешь Патриком?

– Да, – твердо сказал Юл. – Это сын главы клана змеепоклонников, сталкер по имени Перси Красавчик. Подозреваю, он и есть негласный предводитель «Уробороса»!

– Твоя догадка скорее всего неверна, – холодно произнес техномаг. – Отвечай только на поставленные мною вопросы, а свои домыслы и предположения можешь пока держать при себе.

– Прости, – повинно склонив голову, сказал Штурман. – Я тебя внимательно слушаю.

– Хочу уточнить… Ты видел гибель друга собственными глазами? Или знаешь о ней от кого-то?

– Нет, не видел, – тихо проговорил Штурман. – Но если бы видел – труп Перси Красавчика уже доедали бы в овраге скорги!

– Мне импонирует твой молодой задор, малыш… Но до того, как я скажу главное, я хотел бы знать еще одну вещь. Когда ты в последний раз видел своего друга, человека по прозвищу Старик?

Вопрос удивил и озадачил Юла.

Откуда Слепой Тарас знает про Старика? Но главное – какое это все имеет значение в свете главной проблемы – возвращения домой сквозь вспененные воды гипершторма?

– Я видел его два дня назад, – пожал плечами Юл. – Когда мы пробирались в крепость «Уробороса» через стены восточного бастиона, он охранял место входа…

– Я спросил, когда ты видел человека по прозвищу Старик. Разве я спрашивал о его ментальной проекции? Насколько я понимаю, вас охранял не человек, а фантом!

А ведь Слепой Тарас, черт возьми, прав! Штурман в очередной раз всерьез задумался.

Он наклонил голову и принялся перепросматривать в уме все даты, места и обстоятельства их последних встреч со Стариком, человеком из плоти и крови.

Шли минуты. А Юл все никак не мог вспомнить точный день и час…

Не совсем ясно было даже самое главное: а встретились ли они вообще со Стариком в реале, без всяких его дублей и наведенных фантомов?

Да, Старик спас ему жизнь. Но во время того памятного и трагического события Старик тоже был… фантомом!

Чем глубже Юл обращал свой мысленный взор в прошлое их со Стариком дружбы, тем сильнее туманилась его память, подернутая густеющей на глазах пеленой болезненного забвения…

– Так каким будет твой ответ? – наседал Слепой Тарас. На тонких губах его играла саркастическая улыбка. Словно бы он знал ответ на этот вопрос, но почему-то не хотел озвучивать его.

Штурман покачал головой.

– Не знаю… Не помню в точности!

Слепой Тарас некоторое время смотрел на Штурмана с искренним сочувствием. А потом сухо прищелкнул тонкими пальцами.

– Я так и знал… А теперь я дам тебе пять прорицаний – по числу пальцев на твоей левой руке… Пока я буду давать их тебе, ты должен будешь оставаться на камне. И упаси тебя Создатель поскользнуться и съехать вниз!

– Но почему? – Штурман озадаченно посмотрел с валуна вниз.

– Потому что сейчас я трансформируюсь в огонь, – спокойно произнес Слепой Тарас. – Вернусь в свое естественное состояние. Признаться, пребывание в этой сомнительной человеческой оболочке… успело изрядно меня утомить!

Столб высокого плазменного пламени взметнулся на том месте, где мгновение назад стоял тщедушный человечек с фетровой шляпой в руках.

Плазма в мгновение ока растеклась по земле и опоясала валун. Надо сказать, это произошло так внезапно, что Юл от неожиданности вновь вскочил на ноги.

– А теперь слушай… – в голове Штурмана зазвучал тихий, потрескивающий как свечка, голос Слепого Тараса.

«Он уже подключился к моим слуховым имплантатам», – догадался Юл.

…Какими бы разными по уму, складу характера или темпераменту ни были бойцы из группы Штурмана, первое, что спросил каждый, очнувшись от своей персонажной метаморфозы, было: «Где эта мерзкая баба?»

Известие о том, что Кира – сталтех, только подлило масла в огонь.

Семенов, Вырин, стрелки Олаф и Фред, а также Брат Федор и Мизгирь наперебой требовали от Юла поскорее выдать им «эту железную стерву».

Но Штурман лишь пожимал плечами – и впрямь, как можно выдать то, чем не владеешь?

– Ты действительно не знаешь, где она? – удивился Семенов.

– Понятия не имею.

– Может, оно и к лучшему. Не могу я бить женщин! Даже когда это сталтехи. А ведь если я ее найду, то бить ее придется…

– Я тоже за мир и дружбу, если что, – тихо проронил Штурман.

Он был так обессилен предсказаниями Слепого Тараса, что многие вещи, среди которых была и судьба Хозяйки Скорговых Болот, стали ему абсолютно безразличны.

– Ты ее хоть трахнул? Напоследок? – полушепотом спросил Семенов доверительным шепотом.

– Нет, ну что ты!.. Как можно? – соврал Штурман. Но вышло, по его мнению, не слишком убедительно.

В глазах Вырина блеснула искорка недоверия.

А вот Мизгирь, Олаф и Фред, судя по их комментариям, были совершенно убеждены, что Юл собственноручно убил Киру, а затем кремировал ее тело и развеял пепел по ветру. Доказательства и впрямь были налицо: Киры нигде не видно, скорги тоже все куда-то исчезли, в воздухе пахнет горелым, а ветер то и дело швыряет в лицо какой-то подозрительный пепел!

Чтобы отвлечь товарищей от Киры, Юл рассказал им о своей эффектной победе над Огнетелом.

Народ слушал рассказ с интересом, изредка прерывая его восхищенными «Ух ты!» и «Ах ты!».

Ну а самый легкий на подъем и недоверчивый в душе Брат Федор даже не поленился сгонять к воинской части, чтобы заснять на портативную камеру, вмонтированную в браслет, развороченное тело исполинского механоида на фоне выцветшей надписи «План Путина – победа России», которая красовалась на стене казармы.

Возвратившись в лагерь, а точнее, в шатер сталтеха Киры, в который быстро перебрались спутники Юла с криками «Нам нужен отдых!», Брат Федор подлил еще одну канистру масла в костер воинской славы Штурмана – образцового командира, никогда не бросающего своих подчиненных в беде, а также усмирителя охамевших исполинских червей.

Даже Вырин, всякий раз ядовито скалящийся во время похвал Штурману, улучив момент, сам подошел к нему и, воровски оглядываясь по сторонам, пожал ему руку.

– Благодарю, Юл. Просто благодарю!

– Свои люди, сочтемся! – заверил Вырина Юл, изо всех сил стискивая его холодную клешню.

А вот лаконичный рассказ о том, как весьма довольный сокрушением Огнетела здешний энергетический босс по прозвищу Слепой Тарас дал Штурману весьма ценные прорицания, народ выслушал сравнительно равнодушно. Хотя они-то и были самым ценным в этой истории!

В конце концов, только теперь, после этих прорицаний, стало хотя бы в общих чертах ясно, как им возвратиться домой, несмотря на гипершторм.

Затем Штурман слегка взнуздал свою фантазию и поведал спутникам об опасностях, подстерегающих и его, и всех остальных членов группы на пути к дому.

– Слепой Тарас, да пошлет ему Создатель все, чего он сам себе желает, дал мне несколько дельных рекомендаций насчет того, как можно обмануть гипершторм или даже прекратить его на короткое время… Если выразить эти рекомендации одной фразой, получится вот что: «Вам нужен стабилизатор».

– Командир, разреши на два слова, – Штурман услышал за спиной негромкий голос Мизгиря.

Тот держал в руке прорезиненное брезентовое ведерко – ноу-хау умельцев-техников «Пламенного Креста», которые не жаловали металл, уже бывший в употреблении другими кланами, а в особенности – противником.

Они отошли к колодцу, и, пока в днище ведра била, пузырясь, холодная и прозрачная вода, Мизгирь произнес сбивающейся скороговоркой:

– Теперь я верю, что ты ее не убивал, командир… Поскольку чую – эта страшная железная женщина где-то рядом, выслеживает нас. Четверть часа назад я отошел в кусты по нужде и учуял ее запах. Так пахнет в шатре. Но в кустах запах давно должен был выветриться, а он стойкий и как бы это сказать… свежий, вот. Она вернулась, командир.

Он выпалил это единым духом, и при этом все время боковым зрением контролировал окрестности колодца.

– Думаю, если она и вернулась… нам не следует бояться, – неуверенно произнес Штурман. – В любом случае, спасибо тебе за информацию, Мизгирь.

– Скоро стемнеет, – не унимался крестоносец. – Нужно уходить. А вдруг она затаила на тебя зло? А вдруг она собирает своих скоргов, чтобы напасть на нас? Тогда ночью нам не устоять! По ночам у сталтехов вдвое больше преимуществ перед людьми!

– Скорее всего, она не станет нападать, – задумчиво возразил Штурман. – Кире не очень везло с мужчинами… Мужчины обманывали ее… Мы – мужчины. И ей нужно от нас только одно, чтобы ее больше не тревожили. Оставили в покое.

– Я очень хочу оставить ее в покое, командир… Чего бы мне это ни стоило, – промолвил крестоносец.

Штурман хотел было еще поспорить в духе «переночуем и пойдем», но вдруг понял, что спорить тут не с чем. И впрямь надо двигаться.

– Ну что же, в таком случае… Пора идти дальше!

…До тамбура добрались без приключений.

Они не встретили ни одной колонии скоргов. Даже кочки как будто попрятались.

Тем не менее за время пути Штурману дважды показалось, что он слышит чьи-то хлюпающие шаги в прибрежных кустах.

«Прощай, Кира, – мысленно сказал он, втайне надеясь, что она все же не пеленгует его имплантаты. – Ты причинила зло моим товарищам. Но ты же попыталась исправить его как смогла. Эта попытка – лучшее, что ты сумела сделать. Что же до наших… постельных игр… то, смею тебя уверить, это был самый оригинальный секс в моей жизни. Если когда-либо я буду писать мемуары „Моя жизнь среди скоргов“, нашему роковому танго я посвящу целую главу. И если когда-либо нас вновь сведет судьба, я с удовольствием поболтаю с тобой о том о сем. Но только поболтаю. Не больше. Потому что я люблю свою невесту Пенни. Ее одну».

Закончив этот мысленный монолог, Штурман вдруг понял, что так и не назвал Кире своего имени.

Во всяком случае, Юл не помнил ничего подобного… Даже в угаре яростной любовной схватки он не проболтался.

«В общем, прощай, Кира… А пока я остаюсь с доброй памятью о тебе, твой навеки Никто по прозвищу Никак».

Он так и не узнал, слышала ли его Кира.

А ведь это и впрямь она шла за ними по пятам. На самом деле женщиной-сталтехом двигала отнюдь не сентиментальность. Она попросту намеревалась дождаться, когда группа Юла совершит гиперпереход, чтобы сразу же наглухо запечатать за ними вход в локацию до лучших времен.

До времен, когда она вновь возжаждет общества настоящих мужчин.

Теперь, согласно инструкциям, полученным от Слепого Тараса, Штурман и его спутники готовились к гиперу в Новосибирскую Академзону.

Именно там им предстояло отыскать и добыть временный стабилизатор, способный обеспечить гарантированное возвращение Юла в родной Курчатник, а его спутников – в их локации, расположенные в других Зонах.

Маркеры сталкеров вновь, словно того и ждали, устроили дружную свистопляску, порою диаметрально расходясь в показаниях. Но теперь Штурман доверял только собственному.

Не афишируя своих действий, но особо и не таясь, он выдвинул стерженек модульного сканера для маркера, настроил связь вручную и прижал к сенсорному оконечнику фигурку Уробороса.

Сканер не сразу, но определил неизвестное устройство, минутку подумал, и… Штурман наконец облегченно вздохнул: цепи замкнулись.

Маркер, сканер и Уроборос завязались в единую систему, и теперь навигация гиперперехода осуществлялась уже с учетом маленькой змеиной фигурки, обозначившей себя в схеме как резонансный фильтр.

«Интересно, какие же еще возможности скрыты в этом символе гнусных змеепоклонников?» – проворчал про себя Юл.

Прошла минута, потекла другая, за ней третья. Мигнул сенсор окончания поиска, система «схватилась», и маркер недвусмысленно высветил конечную точку требуемого маршрута: «АКАДЕМЗОНА, ЛОКАЦИЯ № 26».

– Хорошо, хоть не тринадцать, – нервно хохотнул прямо над ухом Юла Семенов, все это время внимательно следивший за манипуляциями Штурмана. – А впрочем, двадцать шесть – это ведь два раза по тринадцать… Где ты взял эту штуковину, Юл?

«Я боюсь только цифры одиннадцать», – промолчал Штурман.

Заскорузлый и потрескавшийся палец «варяга» указывал на фигурку Уробороса.

Штурман понимал, что этот вопрос о происхождении всемогущей вещи сейчас занимает всех его спутников. Но говорить правду ему отчего-то не хотелось.

Поэтому Юл бережно снял с маркера нефритовое колечко-змею, глянул сквозь него на осклабившуюся физиономию «варяга» и ответил:

– Дружище Патрик на день рождения подарил, – заявил он, памятуя о том, что лучшие сорта лжи делаются из полуправды.

После чего приглашающим жестом указал всем на зияющий проем последнего уровня.

Впереди их ждала продуваемая ледяными ветрами Академзона.

Глава 14

Дракон радиоэлектронной борьбы

Перед самым гипером в Новосибирскую локацию Юла вновь стали одолевать тревожные мысли.

Однако Слепой Тарас не подвел: его инструкции сработали на все сто. Очень скоро перед Штурманом и его спутниками раскрыла свои негостеприимные объятия Академзона.

Прежде в этой локации Штурмана всегда встречала паршивая погода.

Ветры безраздельно властвовали над территорией тамбура, их хищные порывы сбивали с ног, затрудняли дыхание, путали мысли…

Вдобавок тут нередки были магнитные вихри: случалось, имплантаты в Академзоне сбоили похлеще, чем под воздействием ЭМИ от ядерного взрыва.

Но в этот раз Академзона приготовила Штурману и его спутникам сюрприз позабористее каких-то вихрей, ветров и снега с дождем.

Началось с того, что прямо на выходе из тамбура Вырин едва не вступил в аномалию, известную под названием «Кислота». Обычно висящая в воздухе туманной взвесью мелких капель, сейчас она имела вид прозрачной лужицы.

Это и ввело в заблуждение Вырина.

– Ого, да тут, кажется, «Фрич», – пробормотал ученый, занося ногу над лужицей.

Склонность к авантюрным экспериментам с его личным участием всегда была присуща Вырину, в остальном человеку достаточно осторожному.

К счастью, рядом оказался Семенов.

Он успел пихнуть товарища так, что тот перелетел через аномалию и еще пару-тройку метров ковылял враскоряку по растрескавшимся бетонным плитам, силясь удержаться на ногах.

– Ну какой же это «Фрич», Герман Степанович? – укоризненно прогудел «варяг». – «Фрич», конечно, и впрямь случается – и здесь, и в Курчатнике. Но у него сверху всегда корочка, вроде бы он ледком подернулся. И потом «Фрич» непременно круглый по форме, без вариантов. А это… оно разве ж круглое?

Семенов указал на рваные очертания краев объекта, который выглядел как лужица голубой жидкости, но в действительно являл собой исключительно неприятную аномалию неясной физической природы. И лужица эта действительно имела вид совершенно противоестественный, точно ее растягивали во все стороны крючьями.

– Ты прав, конечно, – процедил сквозь зубы Вырин. – Но всю эту информацию можно подавать как-то… вежливее, что ли.

– Вежливее будет в Академии наук. А у меня бывает только эффективно, – осклабился «варяг». Во всем его облике не было видно ни капли раскаяния.

Штурман неоднократно имел дело с «Фричами». Хотя принцип их действия и, главное, закономерность возникновения по-прежнему оставались ему неясны.

Ледяная желеобразная лужица обволакивает конечность, словно впитывается в нее. И после этого все, к чему эта конечность прикасается, – вмиг замерзает, да так основательно, будто выдержано в жидком гелии.

Однажды Юл едва не получил свежий «Фрич» в обмен на энергетическую «плеть» у одного хитрозадого сталкера из Соснового Бора. Но тот в последний момент отчего-то заартачился, и сделка сорвалась.

А Юл тогда уже вовсю предвкушал, как заморозит пару-тройку сухопутных кораллов в окрестностях «Итаки». Виделись ему там кое-какие интересные научно-практические перспективы…

К счастью, аномалия «Кислота» не коснулась Выринской ноги. Иначе ее пришлось бы оттяпать, хорошо, если по колено.

«Однако „Кислота“, которая не висит взвесью в воздухе, а расположилась лужей у самой границы тамбура, – это что-то новенькое для Академзоны», – мрачно подумал Юл.

Зону тамбура и прилегающие к ней территории контролировала группировка «Ковчег», руководители которой, по мнению Штурмана, давно и безнадежно нуждались в принудительном лечении.

Они были помешаны на традиционной экологии и возрождении былой, органической жизни. А потому старались поддерживать чистоту в зоне тамбура, едва ли не ежедневно удаляя из нее все проявления враждебного человеку техноса.

Даже автонов здесь было не найти: заросли металлокустарников «Ковчег» частично выжег огнем, а остальных выдавил в район Железных Полей и руин собственно Новосибирска. (А не новосибирского Академгородка, где квартировал «Ковчег»).

Но, в отличие от локации Киры, где еще сохранились болота и даже редкие сосновые рощи, территории, примыкавшие к полуразрушенному Новосибирску, находились в полной и безраздельной власти техноса. А все красивые теории биологического возрождения Академзоны, по мнению Штурмана, были для «ковчеговцев» лишь ширмой для процветавшего в этой локации бизнеса подпольной экспериментальной имплантатологии.

…«Внимание!» – тревожно взвыли имплантаты.

Это Брат Федор остановился на краю дороги, выложенной из бетонных плит, и отправил на общий канал группы предупредительный сигнал. Он указывал на руины городских зданий, закрывавших горизонт, над которым одна за другой беззвучно вспыхивали далекие молнии.

Пылевые облака ползли на запад, а по земле прямо навстречу сталкерам весело бежала поземка из каких-то белесых, ноздреватых хлопьев, похожих на засохшую грязную пену из портовой акватории. Часть этих хлопьев становилась добычей лужиц «Кислоты», разбросанных впереди. Такая плотность ловушек была здесь ранее невообразима!

– Внимание, мы в районе пульсации, – передал Штурман на том же открытом канале связи. – Скоро тут будут гости. Курс – север, делай как я!

На сей раз им крупно повезло. Они вышли из портала сразу после окончания пульсации, которая бушевала здесь, быть может, еще несколько минут назад. Попасть под нее – бррр… очень опасно!

Пульсация приносит с собой множество гостинцев с территорий, по которой частым гребнем прошлись ее вихри. Это может быть что угодно: от обломка каменной стены до «Сердца зверя» из выпотрошенного механоида или огромной ветви необычно мутировавшего, плодоносящего автона.

И, конечно же, после пульсации сразу сбегаются бандиты-«грибники», сталкеры, а равно ученые, по своим мудреным алгоритмам предсказавшие время и географические координаты очередной пульсации, чтобы заняться охотой на артефакты, упавшие в буквальном смысле с неба.

Но пока вокруг царили тишь да благодать. Ни души!

Артефакты и аномалии тоже не спешили себя проявлять.

Виднелись лишь лужицы «Кислоты», сконденсированной вихревыми потоками и хаотично расплесканной по зоне тамбура.

Штурман аккуратно миновал их все, ловко лавируя также и среди бетонных шпал, которые принесла невесть откуда пульсация и щедро рассыпала, как спички из коробка.

Были те шпалы какие-то неправильные: чистенькие, беленькие. Штурман чуял опасность сталкерским шестым чувством, а потому приказал своим людям ни в коем случае их не касаться.

– И вообще нужно быстрее уносить ноги из этого сектора, – в роли Капитана Очевидность выступил Брат Федор.

– Однозначно, – откликнулся Мизгирь из вежливости.

Четверть часа понадобилось группе Штурмана, чтобы пересечь зону тамбура и углубиться в дикую целину, где давно не ступала нога даже егерей «Ковчега».

На это указывали самые разные приметы, но главная – отдельные кустики молодой поросли автонов. Эдакие стальные ежи, блестящие, еще без единого пятнышка ржавчины или налета окалины. Егеря «Ковчега» убили бы их на корню при помощи своих страховидных acid guns – своеобразного оружия, стреляющего плавиковой кислотой, которая охотно растворяет почти все металлы.

Целина тянулась четыре километра.

Дальше виднелись полуразрушенные здания новосибирской окраины. А еще дальше открывался прямой путь к Железным Полям – малоприятному месту, где должны обретаться «Стабилизаторы».

По словам Слепого Тараса, энергии каждого такого артефакта вполне должно хватить для гарантированной адресной транспортировки группы. То есть не вопреки, как не раз уже случалось с людьми Штурмана, а в точном соответствии с указанием маркеров.

Внезапно активировался и ожил дополнительный канал связи, которой товарищи Юла были связаны с ним без возможности перекрестной прослушки.

– Командир, мы идем на Железные Поля?

Это был Мизгирь. Крестоносец шел в правом боковом охранении их маленького отряда и сейчас обращался к Юлу, едва заметно шевеля губами и даже не повернув головы в его сторону.

– Точно так.

– У меня личная просьба.

Ого, это что-то новенькое. И самое главное, как вовремя!

– Слушаю.

– Свяжись с Олафом. С ним что-то не в порядке.

– Спасибо, Мизгирь. Конец связи.

Штурман украдкой глянул на стрелка Ордена. Тот был, как всегда, сосредоточен, медленно поворачивал голову, расставляя перед броском по целине ориентиры для имплантатов, в случае возможного открытия огня.

Чуть прищуренные глаза, точеный, хотя и несколько тяжеловатый скандинавский подбородок. Плотно сжатые губы. Ну, может, сжатые чуть плотнее обычного для этого сдержанного, рассудительного северянина.

– Олаф, это Юл. С тобой все в порядке?

– Да. Но у меня дурное предчувствие, командир.

– Пред-чув-стви-е? И все?

– Все.

– Это на тебя не похоже. Возьми себя в руки, старина. Конец связи.

Штурман видел, как Олаф медленно кивнул в такт собственным мыслям, тоже не повернув головы. Мизгирь, Олаф – да что с ними творится сегодня?

«После обратной ментопластической трансформации неадекват вполне обычен и даже характерен. Возможны и неврозы», – тут же припомнил Юл наставления Слепого Тараса.

Значит, вот оно что! А ведь похоже…

– Внимание всем! На счет «три» – за мной, колонной по одному! – скомандовал Штурман.

И задержав на миг дыхание, словно перед прыжком в ледяную купель, кинулся вперед.

Группа бежала по целине с хорошим темпом.

Имплантаты Штурмана непрерывно сканировали местность. Она была безжизненной… Чересчур безжизненной даже для зоны отчуждения!

Что-то во всем этом было не то…

Теперь нервозность Олафа передалась и ему. Каждый штришок пейзажа, каждая тень начали казаться Штурману подозрительными.

Вдруг ему почудилось, что в его слуховом имплантате родился некий новый звук.

Он резко остановился, чтобы исключить помехи от звуков собственного движения.

Затаил дыхание.

Прислушался.

Так и есть – тихое басовитое гудение, точно где-то впереди под землей располагалось осиное гнездо.

Гнездо огромных непоседливых ос…

Ну какие здесь осы, а? В Академзоне!

«Так что же это такое на самом деле?! Что так гудит?! Трансформатор? Пламя? Поток вязкой жидкости в трубе под высоким давлением? Гравитационная аномалия переменного знака? Электромагнитная ловушка?»

Штурман, жестом показав «смотреть в оба» и распределив между всеми секторы для кругового наблюдения, припал на одно колено. Он надеялся почувствовать дрожь земли и получить от нее какую-то подсказку.

В то же время Штурман тщательно сканировал пространство впереди.

Ничего подозрительного.

И в то же время подозрительно – все.

Ему показалось, что чуть левее от их курса, в полукилометре, над складкой местности едва заметно ходит воздух.

«А ну-ка, ну-ка… Что у нас в инфракрасном диапазоне?..»

Штурман переключил режим имплантатов.

Есть!

Земляной горб, поросший редкими молодыми автонами, скрывал за собой несколько теплых образований. Сами они были не видны. И грунт, конечно, ИК-излучения не пропускал. Но восходящие токи воздуха имели тепловой контраст с холодной пустошью.

Это указывало на присутствие кого-то. Или чего-то. Могли быть вентиляционные выходы бункера. Могли быть люди на привале. А могли – и механоиды в засаде…

Пеленг на источник звука, взятый Штурманом за счет совместного использования мощностей имплантатов Олафа и Фреда, указал туда же.

Вероятность того, что там, за бугорком, расположились на привал егеря «Ковчега», была очень маленькой, но все-таки не нулевой.

Но, скорее всего, их поджидала засада. Бандиты, спешащие на зов сокровищ свежей пульсации, или, что вероятнее, свора каких-то механоидов.

– Оружие к бою, – негромко скомандовал Штурман.

– Герман, – обратился он к Вырину, – можешь положить очередь из «карташа» во-он туда?

С этими словами Штурман отослал ему на имплантат цифровую фотографию бугорка с наложенными метками.

– Легко.

Сказано – сделано. Попасть в монету с такого расстояния Вырин, конечно, не мог. Но особой точности никто и не требовал. Главное было достигнуто: десяток пуль выбили фонтанчики именно там, где хотел Штурман, – на гребне бугра.

Если за ним скрываются люди, они после обстрела занервничают и обязательно обнаружат себя.

Если механоиды – кто знает? Но по крайней мере отсутствие реакции будет означать, что…

Додумать Штурман не успел.

Реакция была.

Нет, это гудели не осы. Но – схожие с ними технородственники.

Над землей поднялись и зависли, оценивая обстановку, «шершни».

Сохраняя общие линии корпуса своего предка, беспилотника-разведчика, «шершни» в процессе техноэволюции видоизменили крылья, заострив угол к фюзеляжу, и отрастили новое жало – карбидвольфрамовую иглу для разорения н-капсул и впрыскивания своей жертве различных токсинов.

Вообще-то это не было фактом общим, но применительно к Академзоне Юл знал: следом за «шершнями» появятся «москито». И тогда – прощай, радиосвязь!

Причем эти летающие глушилки входят здесь в свиту успешно мутировавшего вертолета радиоэлектронной борьбы Ка-103РЭБ. Которому также подчиняется разбойничья стая дронов – «птерозавров», незаменимых при проведении воздушной разведки боем.

Информацию насчет летающих механоидов Академзоны Штурман получил две недели назад, просматривая оперсводки Комитета Судного Дня. Всю эту воздушную банду, появившуюся в Академзоне недавно, пока еще не успели за недостатком данных проассоциировать с каким-либо известным сталкерским кланом или мнемотехником-одиночкой.

При этом, как остроумно отмечал анонимный составитель оперсводки, трудно поверить, что один из совсем недавно поставленных на вооружение вертолетов Ка-103РЭБ сбежал в Академзону из учебного центра в Торжке самостоятельно. То же касалось и дорогущих дронов «москито».

Следовало заподозрить, что какая-то могущественная организация решила заполучить в свое распоряжение удобный инструмент террора против сталкеров. Но обставила все так, будто на большой дороге разбойничает автономная банда механоидов.

Как бы там ни было, появление аэромутанта Ка-103РЭБ обещало не просто проблемы, а быструю гарантированную гибель. Либо – превращение в сталтехов, переход в рабство к техносу.

В любом случае, мощи электромагнитных излучателей винтокрылого хищника с лихвой хватало, чтобы, воздействовав на имплантаты, вскипятить им всем мозги.

Осознав это, Штурман побледнел.

– Внимание! – скомандовал он. – Первое: всем надеть стальные шлемы! Второе: отключить, полностью обесточить все имплантаты. Повторяю: все без исключения имплантаты надо немедленно отключить! И не включать вплоть до моего прямого приказа!

– Это еще почему? – спросил Мизгирь.

– Никаких вопросов! Выполнять, если жизнь дорога! А теперь третье: нам нужны окопы здесь и сейчас. Любой ценой.

Несколько воронок от плазменных гранат и траншея, вырытая плазмометом Штурмана в режиме недискретной стрельбы, были далеки от идеала. Но по крайней мере группа теперь не чувствовала себя совсем беззащитной посреди голого поля.

А в следующую секунду «шершни» атаковали.

Олаф открыл огонь первым – поджег падающего в пике «шершня», уже нацелившего на стрелка длинное жало.

Тот вспыхнул, как факел, и взорвался в воздухе, усеяв землю обломками.

Еще четверых «шершней» отогнали совместной пальбой Вырин, Мизгирь и Брат Федор.

Но «шершни» служили лишь застрельщиками. Они были призваны заставить незадачливых сталкеров активировать на полную мощность все имплантаты и подставить мозги под удар излучателей Ка-103РЭБ.

Тем временем пожаловали и беспилотники покрупнее – «москито».

На них были установлены импульсные иглометы мелкого калибра, но зато с фантастическим темпом стрельбы.

К счастью, эффективная дальность иглометов была невелика. Все-таки это не столько боевое оружие, сколько дополнительное средство постановки пассивных металлических помех вражеским радарам. А в их случае, как догадался Штурман, обстрел из иглометов был еще одной уловкой, призванной вызвать активацию имплантатов сталкеров, которые почему-то забыли отреагировать на появление «шершней» этим стандартным образом.

Десятки игл застряли в сталкерских бронежилетах, но целей они достигали уже на излете и серьезно никого не ранили.

Штурман пока не задействовал плазмомет, предоставив делать свою работу тем, у кого это получалось лучше и профессиональней.

Изумившись отсутствию привычных сигнатур от включенных имплантатов, «москито», подгоняемые командами своего пока еще невидимого повелителя, подлетели ближе.

Это решило их судьбу.

Олаф и Фред стреляли экономно, били наверняка. Их примеру как могли следовали остальные члены группы, и уже совсем скоро на земле догорали останки шести «москито».

А затем появился главный игрок – Ка-103РЭБ.

Он, как и ожидал Штурман, поднялся с поверхности земли из-за руин, до которых от их позиции оставалось километра полтора.

Вертолет представлял собой внушительное зрелище. Огромная двухвинтовая машина, обтекаемая, как скутер, и обшитая в наиболее уязвимых местах дополнительной титановой броней, трансформировала большую часть своих приборов радиоразведки в орудия убийства.

Ее пращуры, внесшие серьезный вклад в победы российского оружия в локальных конфликтах 2020-х годов, выглядели бы сейчас жалкими миноносцами на фоне этого воздушного крейсера с его парой лазерных и импульсной курсовой пушкой.

Без трансформаций остались только наступательные средства радиоэлектронной борьбы – те самые, при помощи которых вертолет мог задушить почти любой радар и вскипятить сталкерам мозги через работающие имплантаты.