Текст книги "Звездопроходцы"

Автор книги: Александр Зорич

Соавторы: Сергей Челяев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

То-то радости, что они на порядок больше! Ну значит это торпеды какие-нибудь особенного могущества, каждая вообще на гигатонну…

И некогда мне было глядеть, чем там они разрисованы! Что он как ребенок, честное слово? Не видит, что ли: дредноут нас сейчас отправит в сторону Земли! Домой! Частями! Характеристическим размером в ангстрем!

Впрочем, от Коробко в отношении дредноута в ту секунду ничего не зависело – либо Закрытый Режим сработает, либо нет.

– Внимание, Закрытый Режим!.. Внимание… Импульс!

Осмий… Легкий поджиг… Тяжелый поджиг…

«Бам-м-м-м…»

Слишком крупная цель. Слишком много металла, дополнительной абляционной защиты, черт знает чего еще!

Меч, сотканный из ослепительного света, отрубил дредноуту нос с полутора десятками почти готовых к пуску ядерных ракет. Но средняя часть и корма уцелели и, кто знает, быть может обладали достаточной автономностью, чтобы…

Но в этот момент вступила в бой девятка серебристых ножей длиной в семьдесят метров каждый.

И вступила она в бой… на нашей стороне!

По крайней мере, дредноут вдруг весь как-то искривился, пополз, подернулся рябью… А потом металл лопнул, разошелся сразу тысячами, миллионами трещин, точно его перенапрягли нагрузками в миллиарды тонн, потащили в стороны тракторами с тягой в миллиарды лошадиных сил…

Но вот только как?..

В тот же миг, когда дредноут распался, «Звезду» тряхнуло. Наскочили на кочку мирового вакуума?

Ну да, ну да…

А с технологиями у них, кажется, всё сложилось получше, чем у нас… Хотя если они такие умные, то почему планета в сиротах ходит?

Коробко наконец добился от меня, чтобы я посмотрел на один из контрольных мониторов.

Да, правда, разрисованы. И даже манера рисования близка к нашей… Китайская такая, я бы сказал.

Носы серебристых космических кораблей были точно облиты языками пламени. Стилизованными. Самого обычного красного цвета.

* * *

«Внимание! Внимание! Внимание!

Говорит Пламя. Говорит Пламя. Говорит Пламя.

Обращаюсь к двум кораблям, идущим с той стороны Галактики.

Сближение хорошо. Сближение ноль. Сближение хорошо.

Даю мир. Даю ноль. Даю мир.

Оценка ваших действий позитивная. Дважды два четыре.»

* * *

Обычный человек, перед которым взорвали ядерную боеголовку и пытались взорвать еще девять, наверняка подумает, что капитан Надежин рехнулся, если только после всего происшедшего не повернул «Звезду» прочь от Сильваны, к Беллоне.

В этом заключена разница между обычным человеком и капитаном Надежиным.

В этом заключена разница между обычным человеком и каждым космонавтом на борту «Звезды».

Мы вместе прошли сквозь термоядерное пламя.

Мы не отступили перед неизвестным врагом. Которого не знали по имени, которого не видели в лицо.

Мы встретили союзников. Мы встретили Девятку. Их неведомый повелитель в лице Абонента-1 прислал нам сообщение, по смыслу полностью противоположное предыдущему. После гибели ядерного дредноута нам был «дан мир» и позволено сближение с Сильваной.

Это могло быть ловушкой? Могло.

Это могло быть ошибкой? Могло.

Но мы верили в лучшее.

Дороги назад – не было.

Мы восстановили курс, восстановили скорость.

До рандеву с Сильваной оставалось четыре дня.

Глава 3. Надежин. Накануне

Апрель, 2161 г.

Флагман Четвертой Межзвездной Экспедиции МКК-5 «Звезда»

Орбита планеты Сильвана, система звезды Вольф 359

На орбиту Сильваны мы выскочили – ну просто песня! Фотонный двигатель от критических температур светился ярко-малиновым, расплавленные дюзы яростно отплевывались сгустками кипящих металлов, прочих текущих проблем – по горло.

Но зато мы все-таки сбросили чертову скорость и стали на орбиту!

И хотя корабль испытывал серьезные проблемы с «Харибдой», щитами, носовой группой дюз, ремонт гарантировал пока что «Звезде» способность летать по системе Вольф 359. И даже, в оптимистических прогнозах, сохранялась возможность отправиться домой, к родной Земле, в кильватере «Восхода».

Орбита, которую мы вынужденно заняли, была очень высокой, в среднем 77 тысяч, а афелий и вообще отстоял от центра планеты на сотню мегаметров.

Для сравнения: геостационарная орбита Земли – 36 тысяч километров, а у большинства ракетопланов и станций рабочие высоты составляют лишь сотни и тысячи километров.

Так высоко, на 77 тысяч кэмэ, «Звезду» пришлось поставить по трем соображениям.

Первое: оперативная безопасность. Если у владельцев ржавого ядерного дредноута на Сильване остались единомышленники, лучше находиться подальше от стартовых площадок их ракет.

Второе: очень хотелось высмотреть орбитальный объект Абонент-1, а это было удобнее делать, глядя сверху вниз, чтобы вычленить движущуюся точку на фоне светлой атмосферы и льдов.

Третье: кольца Сильваны. Они не позволяли комфортно маневрировать в зоне средних планетарных орбит.

Как мы убедились, поглядев на кольца в упор, каждое из них имело много щелей, подобных знаменитому делению Кассини в кольцах Сатурна. Щелей достаточно широких, чтобы при аккуратном расчете и известном терпении занять орбиту, проходящую через одну из них.

То есть принципиально средние орбиты доступны были… Но я решил оставить их на крайний случай, если почему-то будет решено, что кольца дают известные тактические преимущества при необходимости отразить новое нападение.

Опускаться ниже колец мне также очень не хотелось из элементарных соображений навигационной безопасности корабля. Ведь там уже совсем рядом поджидала атмосфера Сильваны.

Ее замерзшие газовые фракции, покрывавшие планету вначале твердыми кристаллами, а затем – дымчатой жидкостью, теперь бурно кипели и поднимались ввысь. Так что атмосферная толща неуклонно росла и, более того, по экватору уже вовсю шло таяние водных льдов. То есть вслед за атмосферой на Сильване обещала восстановиться и гидросфера.

До ожидаемого падения планеты в огненное горнило Вольфа 359 согласно расчетам оставалось 18 суток.

Но коль скоро Вольф – относительно слабая звездочка по сравнению с Солнцем, «Звезда» на орбите Сильваны чувствовала себя пока еще относительно комфортно. Гораздо лучше, чем если бы мы, скажем, шли под потоками лучистой энергии где-нибудь посредине между орбитами Венеры и Меркурия. Там пришлось бы непрерывно заслоняться от Солнца щитами. Причем без спекуляра мы бы долго не продержались.

А тут мы лишь запустили «Звезду» вращаться вокруг главной оси с ленивой частотой один оборот в полчаса и этого оказалось вполне достаточно, чтобы обеспечить равномерный теплоотвод.

* * *

«Америку» мало было открыть, теперь ее надо хранить, как зеницу ока, потому что «„америки“ много не бывает». Старая истина, крепко усвоенная мной еще в Академии, оказалась железно актуальной и стопроцентно верной.

Потому что «америка», как именуют америций падкие на урезку всего на свете двигателисты, в те дни шла нарасхват. Выбросить за борт «Звезды» можно в принципе что угодно, хоть историка с психологом, но только не топливо! А иначе идите вы к Гелиосу!

Что ж, фольклор русских космонавтов всегда адресован самому насущному в их практике. А что может быть насущнее для ракетоплана с не слишком-то благозвучным, но единственно данным ему судьбой движком типа ГФЯРД, нежели америциевые ГТВЭЛ? Сии газофазные топливные элементы – залог бесперебойной работы реактора ракетоплана. И плюс еще, конечно, гелий в качестве рабочего тела.

То же касается и большинства групп маневрово-ориентационных двигателей самого звездолета: хотя основные обслуживаются термоядерными реакторами, во вспомогательных тоже не обходится без америция с гелием.

И вот на них-то – америций с гелием – и приходилось нам вечно оглядываться после знаменательного боя с ядерным дредноутом.

Ибо «Звезда» перешла в состояние постоянной боевой готовности. Мы теперь всё время держали один ракетоплан на боевом дежурстве в пятнадцати тысячах километрах прямо по курсу корабля. Раз в сутки проводилась ротация: «Лебедь» возвращался на борт, «Альбатрос» поднимался; затем возвращался «Альбатрос», а на дежурство снова заступал «Лебедь».

Сразу вдруг выяснилось, что «америка» при этом вылетает в трубу с такой скоростью, на фоне которой реальное блиц-банкротство США в 2075 году кажется геологической эрой.

Ясное дело, пребывание «Звезды» на орбите Сильваны требовало бдительность еще и утроить!

Так что к ракетоплану добавились два беспилотных «Кобальта», которые – вот ведь незадача! – тоже жрали тот же самый америций. И еще торий, если от этого кому-то легче.

Теперь же мы собирались совершить вылазку с орбиты на поверхность планеты. Для этого, само собой, требовался ракетоплан. И, стало быть, та же «америка»!

А коль скоро ты ведешь ракетоплан в нестабильной атмосфере (как она может быть стабильной, если три недели назад ее еще вообще не было?!!), то можешь быть уверен, что без маневров, и очень энергичных, тебе не обойтись. И я заранее поскрипывал зубами, прекрасно понимая, что существенных трат топлива нам, увы, не миновать.

Так оно и вышло.

С точкой назначения мы определились сравнительно легко. Когда ты видишь на тепловом портрете планеты самое яркое пятно, целесообразно избрать для высадки именно его окрестности. А коль скоро оно располагается практически на экваторе, то сей факт сулит еще и дополнительный бонус: взлет и выход обратно на орбиту пройдут с наименьшими энергозатратами.

Сладкая парочка наших новых божеств, Америций с Гелиосом, должны остаться довольны!

Но чтобы они совсем уж возликовали, «Звезде» предварительно пришлось совершить весьма радикальный маневр: временно все-таки спуститься на низкую орбиту Сильваны.

Более-менее чисто вписавшись в зазор между верхними слоями атмосферы и нижним краем ближайшего кольца, Чепцов поставил «Звезду» на орбиту сто пятьдесят. Это «более-менее» (мы едва не царапнули кольцо) стоило мне пары лишних седых волос. Но не одному же мне пилотировать звездолет! Основной летный состав должен получать регулярную практику, иначе совсем от кораблевождения отвыкнет, одни ракетопланы гонять будет!

С низкой орбиты можно было внимательней приглядеться к точке «присильванения» – словцо, которое уже успел запустить в обиход кто-то из экипажных остряков – и готовить ракетоплан.

В нашей крепко сколоченной «группе захвата» – анонимный острослов «Звезды» был столь же точен в эпитетах, как и оперативен! – каждый знал свое место и функции уже в силу своих должностных инструкций. Единственное, на чем настоял я лично – чтобы высадочной партией на Сильвану командовал мой верный зам Сережа Чепцов.

Коль скоро мне как командиру всей экспедиции полагалось оставаться на борту «Звезды», необходимо было, чтобы начальником группы стал человек, которому я доверяю всецело в любой нештатной ситуации.

Сережа, в свою очередь, попросил отправить с ним Клима Мережко, нашего инженера систем жизнеобеспечения (ИНСЖО), человека, способного устроить сносные условия работы команде из десяти человек хоть на дне знаменитой Марианской впадины. Я не возражал.

Что до количества десантников, то ракетоплан, увы, не резиновый. Вдобавок, на его борту размещены и всегда пребывают в полной боевой готовности весьма габаритные вещички: легкий двухместный конвертоплан, пара открытых негерметичных машин типа «багги» вместимостью четыре человека каждая, и тяжелый, полностью герметичный гусеничный вездеход.

При штатном экипаже в четыре человека эта автономная мобильная крепость способна взять на борт в перегруз семерых и успешно защищать их от внушительного списка вредных воздействий: от проливного кислотного дождя до ядерного взрыва средней тяжести по соседству.

А везде, где присутствуют конвертопланы, самолеты и вертолеты, неизменно находится и их самый ярый почитатель и пользователь – Ярик Коробко, наш штатный истребитель встречных комет и зловредных НЛО. Пилот-оператор – ценнейший кадр в группе высадки на любую космическую терра инкогнита.

– Только без фанатизма, Ярик, – как всегда в таких случаях строго напомнил я бравому космострелку и нарочито проигнорировал искреннее изумление в его честнейших голубых глазищах. Знаю я его, гуся лапчатого!

На случай предполагаемого контакта в группу были назначены психолог Нонна Брутян и ксенобиолог Софья Леонова.

Нонна и Софья на пару, полагаю, одержат психологическую победу даже над глыбой скального базальта доисторических времен, а выгодный контакт могут наладить с любым из отделов службы снабжения нашего славного космического флота, на что в принципе неспособна ни одна другая человеческая особь.

Но в этой исторической десятке был и человек, которого я отпустил на планету после некоторых колебаний. И сомневался я прежде всего потому, что, как ни парадоксально, он сам меня горячо просил об этом назначении.

Астрофизик Борис Багрий вместе с химиком Хассо Лаасом относился к «спящим красавцам» – так мы с Васильевым за глаза прозвали двух жертв генетических модификаций по программе «Амфибия» в составе экипажа «Звезды». Причем на «Восходе» подобные случаи отмечены не были. Правда, у Багрия не случилось метаморфоз кожных покровов, но вышел он из первой тестовой гибернации лишь спустя пятнадцать лет. И сразу как ни в чем не бывало с жаром приступил к работе.

А ведь еще не так давно величественно покоился в гиберкапсуле точно какой-нибудь доисторический Хеопс засушенный!

Смутило меня вот что. Как астрофизика, Багрия могла интересовать Сильвана более как таинственный космический объект с предположительно искусственными кольцами, кои всякому представителю его специальности предпочтительней было бы изучать со стороны, в полном объеме и масштабах.

Борис же высказал твердое намерение самому ступить на грунт Сильваны, решительно сменив «дальнозоркость» и огромную дистанцию в работе силового звездочета, как он в шутку себя нередко называл, на «близорукость» и короткий прицел исследователя и разведчика.

Я переговорил с Васильевым. Тот, как ни странно, твердо высказался за то, чтобы включить Багрия в группу высадки.

Признаться, я ожидал, что следом за нашим проблемным звездочетом в ракетоплан попросится и сам Роберт. Не иначе как понаблюдать интересующего его пациента и, если повезет – уяснить суть столь неожиданного интереса Багрия к полевой исследовательской работе. Но криотехник оказался не так-то прост, и даже от прямого предложения вежливо уклонился.

– Навряд ли там пригодятся мои знания в области низких температур или структур первичных некрозов кожного покрова хомо сапиенс. Я, знаете ли, Петр Алексеевич, больше привык с экрана смотреть, через стекло, – и он указал на сияющую планету, обрамленную тремя кольцами.

М-да, подумал я, эти рукотворные штуки – серьезный вызов нашему человеческому самомнению. Я, конечно, слышал о терраформировании, но воспринимал эту молодую, постепенно набирающую ход практическую науку пока что как новомодное веяние – технологии, знаете ли, отстают, чтобы вокруг той же Земли отгрохать такие исполинские кольца. Да и зачем, собственно?

– А Багрию погулять по новой планетке не помешает, – улыбнулся Васильев. – Немного потопать на своих двоих вне металла и пластика, ощутить, так сказать, твердую почву под ногами, ему полезно. Если, конечно, врач ничего не имеет против. А то что-то в последнее время он у нас с вами залежался, Петр Алексеевич, не находите?

– Прежде я не замечал у вас склонности к черному юмору, – сухо ответил я. И кивнул, давая понять, что разговор закончен.

Насчет Багрия подумаем, а сейчас меня вызывал Панкратов.

Генка только-только сменил гнев на милость и понемногу настраивался на конструктивный диалог, без всяких там соплей и обид, но тон капитана «Восхода» всё равно был холоден.

Ладно, все перемелется, ему же проще – приказы командира надо не обсуждать, а выполнять. Нам же предстоит в ближайшее время решать самые невероятные задачи, которые только могут возникнуть у группы, только что высадившейся на явно обитаемой планете.

Поэтому Панкратов, конечно, рассчитывает на активный обмен информацией, непременно выскажет собственные – и непременно конструктивные! – мнения по любой из предстоящих нам проблем, а значит жизнь и работа продолжаются. Виват!

Таким образом сложившееся на тот день статус-кво было принято обоими командирами независимо от должностного старшинства в полном объеме, и это хорошо.

«Восход» сейчас на пути к Беллоне, хотя Панкратову до нее еще пилить. Также «Восход» уже должен был с достаточно высоким разрешением наблюдать и Сильвану.

Причем, после того как мы все-таки нырнули на низкую орбиту, готовясь к отправке ракетоплана, Панкратов видел Сильвану в общем даже лучше, чем мы. А уж Беллону с Вольфом 359 – качественно лучше. Хотя бы потому, что он наблюдал их круглосуточно.

Всему виной был другой ракурс: для «Звезды» условия наблюдения за всей системой Вольф 359 были затруднены. То от нас Сильвана заслоняла звезду, то Беллону. То помехи наблюдениям создавали ее кольца…

«Восход» же отлично наблюдал сейчас и тлеющую головешку Вольфа 359, и саму Беллону. Интересно, каково придется будущим колонистам на той ледяной планетке? А солнечный цвет там, небось, фиолетового оттенка? Хороши же мы будем на Беллоне – точно живые мертвецы…

А что панкратовские орлы? Прилетят, сядут, обоснуются и начнут себе потихоньку изучать вновь открытую планету, благо Беллоне-то уж никакая катастрофа в ближайшее время не грозит. И ждать-поджидать, когда мы возвратимся и присоединимся к ним на «Звезде» с ворохом свежих новостей.

– Ну а если не на «Звезде», то хотя бы на ракетопланах? – В этот раз все же не удержался от колючки в мой адрес Панкратов. – А то и вовсе в транспортных модулях «Кобальтов»?

Вот ведь типус! На словах проявляет сочувствие, беспокоится о наших судьбах в предстоянии «Звезды» скорому огненному апокалипсису Сильваны. А на деле дает понять, что не удивится, если мы и звездолет потеряем, и сами еле ноги унесем – одни ведь всё решили, голубчики, без него, так что и пятки уносите оттуда как-нибудь сами!

В тот момент я еще даже не подозревал о зреющем на «Восходе» заговоре жаждущих помочь «Звезде» не на словах, а на деле в противовес даже Уставу и собственному командиру Панкратову. Как помочь? Например, посредством ракетоплана с борта «Восхода»!

Я понимал этическую неоднозначность своего решения идти на «Звезде» к обреченной, но еще пока живой Сильване. Но я никак не думал, что тем самым, видимо, сам того не желая, вскормил и выпустил джинна безрассудства пополам с убежденным фанатизмом, того самого чудовища с глазами, горящими неизбывной жаждой познания, перед зовом которого подчас не устоять самому дисциплинированному ученому сухарю.

Глава 4. Надежин. Весна смерти

Апрель, 2161 г.

Флагман Четвертой Межзвездной Экспедиции МКК-5 «Звезда»

Орбита планеты Сильвана, система звезды Вольф 359

Высадка не неисследованную планету!

Как много в этом звуке!

Чепцов лично повел «Лебедь» на посадку.

Ледяной панцирь, сковавший планету, был нашим пилотам на руку. Он пока еще сохранялся во многих местах даже на экваторе и предоставлял множество естественных «посадочных полос». Потому что при всем своем техническом совершенстве, на фоне которого первое поколение земных космических челноков (еще XX века) смотрелось просто бумажными самолетиками, наши ракетопланы не умели садиться вертикально на землеподобные планеты. Им требовалась посадочная полоса длиной 440 метров или больше.

Повсюду простирались огромные ледяные поля. Любое из них в принципе годилось для посадки. Но загвоздка была в том, чтобы посадочная полоса не имела крупных трещин и фатальных неровностей.

Для предварительной разведки кондиций посадочных полос были задействованы три зонда типа «Адрон». Они просмотрели оптикой и прощупали радарами сотни квадратных километров поверхности Сильваны вокруг намеченной зоны высадки на экваторе.

В итоге были найдены три подходящих взлетно-посадочных полосы, названных в порядке обнаружения Первой, Второй и Третьей.

Я изучил возможные варианты и, не оригинальничая, приказал Чепцову садиться на Первую.

Для надежности два «Адрона» еще раз прошли над ней и распылили специальный химикат, улучшающий сцепление шасси со льдом.

Несмотря на очень сильный ветер, «Лебедь» уверенно сошел с орбиты и погасил скорость до 5 Маха. После самого обыденного снижения и чистой посадки ракетоплан откинул рампу.

Для начала из его чрева выкатилась разведка на багги. Багги покрутился вокруг «Лебедя» по расширяющейся спирали, остановился.

Честь стать первыми землянами на поверхности Сильваны выпала астрофизику Борису Багрию и геологу Светлане Руцкой.

Они взяли анализы льда и почвы на радиацию, бактерии и опасные вещества.

Ничего особенного. Хотя радиация заметная, да. Бактерии имелись, но какие-то скучные.

Затем, получив мое «добро», из «Лебедя» выполз тяжелый вездеход «Росомаха».

И – группа двинулась. Впереди шел багги. За ним – трое пеших исследователей. И, наконец, в арьергарде, всегда готовая предоставить защиту, ползла внушительная «Росомаха».

Ракетоплан поднял рампу и оставался на месте в полной готовности к взлету. Его охраняли несколько автономных сторожевых комплексов АСК-5 и барраж из трех «Адронов».

Благодаря системе виртуального присутствия каждый член высадившейся группы мог получать данные от своих коллег и не только вести с ними радиообмен, но и перебрасываться фотографиями, видеороликами и прочей свежей информацией.

Ну а я благодаря той же системе – я как будто стоял за плечом у каждого.

* * *

Огромный остов стального – о боже, конечно же, стального, на обитаемой-то планете, но как же трудно к этому привыкнуть! – механизма на колесно-гусеничной тяге торчал из грунта точно гигантская многоножка. Пыталась эта многоножка выбраться из земли, застряла и навсегда осталась на границе предгорья и длинной степной полосы – нескончаемой, до самого горизонта, покрытой густой сетью глубоких трещин.

Такие почвы я видел на космодроме в Туркмении, местные жители называют их «такыр». Мне показалось, что здесь они искусственного или, так сказать, вынужденного происхождения. Ведь, с учетом катаклизмов, обрушившихся на эту несчастную планету, климатические и геологические метаморфозы протекали тут с бешеной скоростью.

Вот и сейчас природа Сильваны взбесилась и пустилась во все тяжкие. Я, наблюдавший за ходом высадки и продвижения десантной группы издалека, по картинке от нескольких камер, казалось, кожей чувствовал ураганные порывы ветра, гулявшего над такырами. Я даже непроизвольно поежился, хотя ветер был определенно теплым – над Сильваной разгоралась последняя в ее истории, стремительная и быстротечная весна. Весна смерти.

От сознания того, что сейчас я лицезрею мир, готовящийся вот-вот погибнуть и исчезнуть навек, без следа, на сердце было одновременно и волнительно, и величественно, и грустно. Мы еще не успели узнать Сильвану, только-только ступили на ее поверхность, а уже печалились от скорого расставания. Поистине, никогда прежде не думал, что однажды в жизни буду испытывать столь причудливую смесь чувств.

– Просто гусеничный поезд какой-то. И отменно раздолбанный к тому же, – жизнерадостно произнес Ярослав, плотоядно разглядывая выступающие из грунта узлы стометровой махины.

Камера наехала и отчетливо продемонстрировала зазубренные края пробоин почти метрового диаметра. Видимо, как нередко это случалось и у землян, какие-то могущественные военные группировки Сильваны решили под занавес собственной истории выяснить отношения, на сей раз окончательно и навсегда.

По мере продвижения по такырам на северо-запад группа высадки всё чаще обнаруживала отчетливые следы и материальные свидетельства давних боевых действий.

Развалившийся на части, весь проржавленный остов колесной машины, по виду – топливного заправщика…

Два бронированных автомобиля – аналоги земных бронетранспортеров, которые подверглись воздействию чего-то вроде ацетиленовой горелки – судя по оплавленным люкам и смотровым щелям…

Самоходное длинноствольное орудие, поднявшееся на дыбы, с гнутым стволом и развороченным гусеничным лафетом.

Судя по степени коррозии и прочей визуалептике боевые действия здесь велись невесть когда, но прибирать территорию уже не имело смысла – всё равно что мести окурки на пылающем кладбище. По конструктивным особенностям образцов вооружения можно было уже давать первые оценки уровню развития цивилизации на Сильване.

Если не принимать во внимание некоторую специфику строения местных аборигенов – кабины автомобилей и орудийные механизмы явно были рассчитаны на существ ростом примерно два метра тридцать сантиметров, – параллели с земной техникой прослеживались вполне отчетливо.

Данные, поступающие от многочисленных зондов, отправленных в другие части планеты, также свидетельствовали о том, что цивилизация Сильваны была удивительно похожа на нашу. Сильванцы строили огромные мегаполисы, заставленные небоскребами, и атомные электростанции, пользовались скоростными поездами и реактивными самолетами.

В общем, я записал сильванцев в наши двойники и считал так, следя за продвижением группы, следующие полчаса, пока ребята не наткнулись на нечто в высшей степени загадочное.

За горным отрогом, заледенелый кряж которого треснул по всей поверхности и частично рассыпался здоровенными валунами и обломками осадочных пород вперемешку с твердым, гранитопободным камнем, возвышалось необычное строение. Из грунта торчало огромное многометровое… жерло вулкана!

По крайней мере, именно вулканом мне представилась поначалу эта исполинская «форсунка»…

Как показала сейсмолокация, основная часть этого невероятно странного вулкана – сотни метров, а то и километры конгломератного вещества, точный состав которого полевые анализаторы с ходу определить не сумели – скрывалась под землей. Над поверхностью находилось лишь его жерло. Всё сооружение походило либо на исполинскую скважину, либо на гигантскую пушку, закопанную в землю.

Отправленная прямо в жерло летающая камера обнаружила по стенам множество невразумительных сосудов, рукавов, трубопроводов из той же, грубо скажем, керамики, что и сама «форсунка». Ниже продвинуться она не смогла, поскольку уперлась в закрытую диафрагму.

Обилие валявшихся вокруг «форсунки» валунов и крупного щебня красноречиво свидетельствовало: эта странная пушка стреляет содержимым планетных недр.

Я напряг воображение, но с ходу не сумел представить себе конструкцию механизмов, которые не только выстреливали горную породу, но и обеспечивали их непрерывную подачу из глубины.

Оперирующий камерами Клим Мережко навел фокус на одну из особенно крупных глыб. Разумеется, он это сделал специально для меня. Она лежала в свежей проталине среди льда. На экране было отлично видно: лед вокруг глыбы по-прежнему таял довольно активно, то есть она еще не отдала ему всё тепло сильванских недр.

Судя по температуре окружающей среды – в районе нуля по Цельсию (удивительно, что в первый же час высадки землян на Сильвану воздух несколько раз остывал до -10, но затем вновь нагревался до 0..+3 в считаные минуты) – последний выброс из жерла этой «форсунки» произошел недавно: самое большее, несколько часов назад.

Жаль, что «Звезда», по всей вероятности, в ходе очередного орбитального витка была в ту минуту на обратной стороне планеты и мы не поспели к грандиозному зрелищу извержения. Оно могло бы прояснить главную загадку этой «подземной пушки»: куда и зачем она стреляла? И где продукты выброса?

Я не сомневался, что валуны и щебень со льдом, усеивающие грунт вокруг жерла, были случайной, косвенной потерей основных «зарядов». Как далеко отправляла их «форсунка» и каким образом аборигенам, обслуживающим ее, удавалось транспортировать продукты выброса, было непонятно.

Чепцов уже давно сообщил мне, что в непосредственной близости от жерла и в обозримом пространстве не обнаружено ни одного следа от колес, гусениц или иных признаков транспортировки. Ведь не на небо же улетали грунт, лед и камни?

– Забавно, но мне сейчас почему-то вспомнилось. У Блока был такой образ, – заметила Нонна Брутян, наш психолог. – Пузыри земли. Я всегда очень реально представляла себе их как эдакие выбросы метана, болотного газа. А здесь впервые вижу: именно – пузыри земли.

– А мне эта штука напоминает нарыв, – весело произнес Багрий. – Точно фурункул какой-то вскрывается, ба-бах – и в небо летит гной… пардон, грунт, конечно же. Планета ведь тоже может болеть, верно? А если вспомнить теорию академика Вернадского о ноосфере… О Земле как чуть ли не живом существе…

– Тут – не Земля, – сухо сказал Чепцов. – Налицо шахта какой-то добывающей промышленности. Может, руда, может, топливо, шут его знает. Скорее всего, недавно заложили новый шурф, и теперь вынимают излишки грунта.

– Это что же… ископаемые? Полезные?

Астрофизик с сомнением поковырял носком ботинка кусок породы.

– Им что, больше нечем заняться перед концом света, кроме как новые шурфы закладывать?

Удивление Бориса было столь искренним, лицо стало таким по-детски наивным, что Нонна шутливо погладила его по голове, а точнее – по шлему скафандра.

– Нет-нет, конечно же, нет, Боренька. И не переживай ты так. Обитатели этой планеты, скорее всего, чемоданы пакуют. Места в звездолетах резервируют. Всё лишнее выбрасывают. Им уже не до горнодобывающей индустрии.

– Всё понимаю, Нонна Андреевна, – приложил ладонь к сердцу астрофизик. – Просто не могу видеть как вот прямо так, на глазах, вещи выбрасывают, извините, прямо на улицу. И без того вон какой сор из избы уже повыносили…

Он выразительно ткнул большим пальцем за плечо, где далеко позади, на границе такыров, чернела разбитая техника.

– Не факт, что шурфы заложены недавно, то есть перед концом света, – заметил Ярослав Коробко. – Мне кажется, они очень старые.

И тут я снова вернулся мыслями к возможностям спасения Сильваны, изменения ее текущей траектории…

Но то, о чем я подумал в ту минуту, не было продолжением моей давней идеи о воздействии на ее кольца. Скорее даже вступало в противоречие с прежней догадкой. Потому что новая мысль была не моей.

Я вдруг подумал, что эта «форсунка», гигантская пушка, выстреливающая в пространство десятки тонн камней, породы, песка, выглядит как-то совершенно чужеродно по отношению к тем городам и транспортным линиям, контуры которых, проступающие из-подо льда, передавали зонды.

Наглость, конечно: на втором часу пребывания людей на поверхности Сильваны я уже решал, что ее жителям свойственно, а что нет. И все же, все же… Может быть, подобное и называется интуицией?

Думаю, не у меня одного возникло чувство, что этот искусственный вулкан словно существовал сам по себе, в отрыве от всей окружающей планеты. Конечно, он кем-то создан. Но только кем? И какие решал задачи?