Текст книги "Стратег"

Автор книги: Александр Смирнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 38 страниц)

Командующий седьмым Имперским Звездным флотом

Передав командование Седьмым флотом Зондеру, своему заместителю, Зиндан на представительском корабле отправился на Красную Рэмию. Представительские корабли находились в распоряжении командующих каждого из десяти Имперских флотов. Их называли летающими дворцами за небывалый комфорт и вызывающую роскошь интерьеров. Абсолютно бесполезные в бою, они предназначались для парадов и пользовались большим успехом благодаря своим изящным формам. На них часто перевозили высокопоставленных чиновников и знатных особ, так любивших инспектировать флот. Ошеломленные сервисом, предложенным им на представительских кораблях, они напрочь забывали обо всем, так что неудивительно, что ни одна комиссия не выявила серьезных недостатков.

Зиндан составил обстоятельнейший отчет о результатах операции по захвату станции. Собственно говоря, доклад предназначался для штаба Великих Завоеваний, а не для Тайного Ордена. Командующий понимал, что тонкости маневрирования флота, детали сражения и подробности штурма станции малоинтересны и непонятны красным. В полной мере оценить эти сведения могли только специалисты, а не члены Тайного Ордена. Но Зиндан твердо решил до конца выполнить свой долг перед Империей и доложить Ордену всю правду о потерях, силе противника, мужестве и героизме защитников станции и неудачах Имперского Флота, пусть даже это повредит его дальнейшей карьере.

Зиндан помнил свое первое и до сих пор единственное посещении Красной Рэмии. Побывать хотя бы один раз в жизни на планете храмов – долг каждого рэма, что-то типа паломничества, превращенного в хорошо налаженный туристский аттракцион. Для свободного посещения открыта лишь незначительная часть Таинственной Рэмии, прилегающая к космопорту планеты. Паломников встречали у трапа пассажирских космических лайнеров и размещали в многочисленных, специально для этой цели понастроенных гостиницах. Гиды из числа красных рэмов водили их по близлежащим храмам, службы во многих из которых проводились специально для туристов и представляли собой хорошо поставленные спектакли. В качестве туриста много лет назад и посетил Сокрытую Рэмию Зиндан.

Командующего прямо у трапа встретил посланник Тайного Ордена, представившийся Королом. Им предстоял еще перелет на другую сторону планеты, к горе Великого Воителя, у подножия которой нашел приют храм Великого Воителя, цитадель Тайного Ордена. Следом за представительским кораблем командующего приземлился пассажирский лайнер, и, пока Зиндан общался с Королом, туристы начали покидать звездолет. Командующий обратил внимание на желтого рэма, явно полукровку, который сопровождал мальчика лет двенадцати. Они выделялись из общей толпы и не были похожи на туристов. К тому же паломничество в таком юном возрасте обычно не совершали. Зиндан встретился взглядом с этим мальчиком, и его поразило выражение его глаз. Была в них какая-то взрослая серьезность вперемешку с детским задором.

Они летели на скоростном шестиместном самолете, впрочем, остальные четыре места пустовали. За штурвалом находился желтый рэм, что командующего нисколько не удивило. Он прекрасно знал, что красные рэмы – это, за редким исключением, жрецы, священнослужители или духовные наставники. По глубокому убеждению Зиндана, ни на что другое они просто не были способны. «Хищная птица», так называли эти самолеты, после короткого разбега легко взмыла в небо и стала набирать высоту. Они летели над океаном, лиловые воды которого отделяли космопорт от Священного континента. На полпути открылся великолепный вид на архипелаг монахов-затворников, группу скалистых островов с вечнозелеными деревьями.

Через шесть часов полета на горизонте появился Священный континент, цель их путешествия. «Хищная птица» стала набирать высоту чтобы преодолеть высокие горы, опоясывающие Долину Гейзеров. В этом живописном и благодатном месте располагались многочисленные храмы, в которых каждая красная женщина должна была провести один год своей жизни в качестве жрицы любви. Сразу за Долиной Гейзеров виднелась гора Великого Воителя, наивысшая точка континента. Гора представляла собой остывший вулкан, но сейчас было видно, что он ожил. Самолет начал снижаться и через полчаса совершил посадку на небольшом аэродроме прямо у подножия горы.

Корол сообщил, что сам глава Ордена примет командующего через два часа, и проводил Зиндана в небольшую деревянную хижину, правда, со всеми удобствами, где он мог отдохнуть и перекусить после перелета.

Командующий в парадном мундире со всеми знаками отличия и наградами в сопровождении посланного за ним служителя Ордена, одетого в простой балахон, шел по широкой аллее с вековыми деревьями и множеством статуй Великого Воителя. Чтобы попасть в храм, предстояло подняться по ступеням, на каждой из которых стояли каменные плиты с высеченными на них молитвами во славу Великого Воителя. Внутри храм поражал своим величием, и Зиндан, не особо верующий, невольно испытал прилив религиозных чувств. Ему дали возможность рассмотреть внутреннее убранство храма, после чего провели в небольшое помещение и попросили подождать. Он чрезвычайно удивился, когда заметил сидящих в ожидании аудиенции того самого мальчика и желтого рэма-полукровку, на которых обратил внимание в космопорте.

Ландо и наставник

Двенадцатилетний мальчик Ландо и его наставник Стадирэм занимались осмотром достопримечательностей Блистательной Рэмии. Возвращаясь в свою гостиницу-дворец под вечер, они валились с ног от усталости, зато их переполняли впечатления. На Белой Рэмии было что посмотреть! Наставник на ходу давал пояснения, и таким образом их прогулки превращались в уроки истории, политики, этики.

…После очередной прогулки они отдыхали в номере. Стук в дверь вывел наставника из задумчивости.

– Войдите, – откликнулся Стадирэм.

Посетитель оказался красным рэмом. Не проронив ни слова, он протянул запечатанный конверт и удалился. Вскрыв его и прочитав, наставник не смог скрыть удивления – Тайный Орден прислал приглашение посетить храм Великого Воителя, расположенный на Красной Рэмии. Стадирэм хорошо знал эту манеру Ордена называть приглашениями послания, которые по своей сути являлись приказами. Там же, в конверте, он обнаружил два билета в каюту-люкс на пассажирский лайнер, вылетающий завтра на Таинственную Рэмию. Наставник понимал, что не его скромная персона вызвала интерес могущественного Ордена, а необыкновенные способности его ученика: «Ну что ж, поездка пойдет Ландо на пользу, только бы вокруг него не создавали ненужной шумихи».

Стадирэм хотел, чтобы его ученик в спокойной обстановке развивал свои способности, а не превратился в аттракцион для взрослых: «Ах, смотрите, какой чудный мальчик, ему было всего одиннадцать лет, когда он изобрел эти прелестные гусеницы и эту машину, кажется, она называется вездеход…»

– Наставник, что с вами? – Ландо вошел в комнату с балкона, откуда каждый вечер любовался столицей Рэмии. – У вас такой вид, будто вас только что посетила тень Великого Воителя.

– Это не так уж далеко от истины, – прервав свои размышления, ответил Стадирэм. – В его храм мы завтра и отправимся.

– Шутите! – подумав, что наставник в очередной раз устраивает ему экзамен, воскликнул ученик. – Храм Великого Воителя находится на Сокрытой Рэмии.

– Ты хорошо усвоил мой уроки, но мне не до шуток. Вот билеты.

– Вот это да! – подпрыгнув от удивления, заголосил Ландо. – Завтра! Каюта-люкс. Что случилось?

– Случилось то, что Крован, глава Тайного Ордена, хочет с тобой познакомиться.

Наставник уже успел во время их прогулок поведать Ландо о Тайном Ордене и его Магистре. Лицо мальчика мгновенно стало серьезным. Видно было, что он оценил всю значимость происходящего.

– Это из-за того, что я выдумал вездеход?

– Вездеход или что-то другое – неважно. Ты придумал нечто новое, то, чего раньше не было. Именно из-за этой твоей способности – изобретать – с тобой и хочет познакомиться глава Тайного Ордена.

– Наставник, вы обеспокоены этим?

– Да, обеспокоен, но вместе с тем я рад за тебя. Не забудь при встрече с Крованом говорить длинными фразами, как подобает желтому рэму.

– Я не стану этого делать, – твердо ответил Ландо, – я уже достаточно долго на Рэмии и успел заметить, что многие действительно говорят длинными заумными фразами, но не все. По-моему, это делают те, кто хочет казаться умнее, чем он есть на самом деле. Я хочу оставаться самим собой. Таким, какой я есть.

Наставник не стал спорить, подумав, что на этот раз, наверное, ученик прав. Красные рэмы достаточно умны и сами разберутся в способностях его ученика.

Во время перелета наставник наслаждался комфортом в каюте-люкс. Ландо же, казалось, весь этот антураж совсем не волновал. Он носился по лайнеру, удовлетворяя свое любопытство, что очень нравилось Стадирэму. Он даже потряс приглашением перед штурманом, и тот прочитал Ландо целую лекцию о теории космических перелетов. Сам Стадирэм был в этом не силен.

Ландо первым сбежал с трапа пассажирского лайнера в космопорте Красной Рэмии, увлекая за собой наставника.

– Стадирэм, что это? Какой красавец, какие изящные формы!

– Ты действительно видишь самый красивый космический корабль Империи. Это представительский звездолет. А вот и его владелец, командующий седьмым Имперским Звездным флотом, Зиндан. Странно, что он делает на Красной Рэмии?

Они проследовали вместе с прилетевшими на Красную Рэмию туристами в здание космопорта. Обратившись к дежурному и предъявив приглашение, получили билеты на самолет. Чтобы попасть в храм Великого Воителя, предстояло пересечь океан.

Возбуждение Ландо стало передаваться обычно невозмутимому Стадирэму. Он прекрасно понимал состояние своего ученика. Оказаться в двенадцать лет на Сокрытой Рэмии, где все проникнуто историей, религией, легендами, поверьями! Представители белой, желтой и зеленой рас могли рассчитывать побывать на Красной Рэмии, как правило, лишь один раз в жизни. Это паломничество позволено было только тем, кто достиг двадцатилетнего возраста. Но Священный континент, и тем более храм Великого Воителя, оставался для них недоступным. Стадирэму посчастливилось дважды посетить Сокрытую Рэмию, но паломничество, превращенное в туризм, – это одно, а визит в главный храм Империи и предстоящая встреча с самим Крованом – совсем другое. Горящие глаза Ландо и его детский задор заставляли сильнее биться сердце флегматичного Стадирэма.

– Мы полетим на этой птице! – воскликнул Ландо, увидев готовый к взлету самолет. – Она напоминает мне хищника.

– Хвалю тебя за наблюдательность, этот самолет так и называется – «Хищная птица».

– У меня такое чувство, что эта «птица» очень древняя и какая-то чужая. Она не вписывается в наш мир. Ее формы…

– «Хищные птицы», как и все средства передвижения по воздуху, достались нам в результате второго Великого Завоевания, – наставник поразился цепкости ума Ландо, сумевшего мгновенно опознать во впервые увиденном самолете след давно исчезнувшей цивилизации, – когда мы одержали победу над расой Воздухоплавателей.

Ландо занял место у иллюминатора и весь полет не отрывал взгляда от вида за окном, внимательно выслушивая комментарии Стадирэма. Лиловые воды Океана Забвения, скалистые острова, на которых обосновались монахи-затворники, высокие горы под сверкающими шапками снегов, словно часовые, охраняющие Долину Гейзеров, – все это пронеслось, как сказочное видение. И словно этого было мало, в завершение полета на них стала стремительно надвигаться величественная, извергающая клубы дыма, гора Великого Воителя, закрыв собой весь иллюминатор.

После посадки на аэродроме прямо у подножия горы их проводили в небольшую хижину и предложили отдохнуть перед аудиенцией. Стадирэм обрадовался такой возможности, но Ландо не мог сидеть спокойно. Находиться в самом священном месте Империи и запереть себя в какой-то хижине – это было выше его сил. Через двадцать минут наставник уступил настойчивым просьбам ученика, и они направились в сторону храма.

Храм поражал размерами и походил на неприступную крепость, да он и был ею когда-то. Наставник и ученик ступили на широкую аллею. По обеим ее сторонам, перемежаясь с вековыми деревьями, стояло множество статуй Великого Воителя. Ландо носился от одной статуи к другой, задавая наставнику бесчисленные вопросы. Изображение Воителя на них отличалось от того общепринятого, которое Ландо наблюдал в храмах на Желтой и Белой Рэмии. Наконец они достигли каменной лестницы, по которой им предстояло подняться к храму. Ландо бросился было читать надписи на каменных плитах, но вскоре понял, что это займет несколько дней. Едва войдя в храм, Ландо просто оторопел, настолько сильным было впечатление от увиденного. Огромные цветные витражи, посвященные жизнеописанию Воителя, манили к себе, но в запасе оставалось всего полчаса времени, и, глубоко вздохнув, Ландо поплелся вслед за наставником, вертя головой в разные стороны. Они остановились перед скульптурой Воителя и смотрели, как капает кровь с отрубленной головы поверженного врага, которую тот держал в левой руке, когда к ним подошел красный рэм и молча дал понять, что им надо следовать за ним. Они очутились в небольшом помещении и только расположились на деревянных скамьях, стоящих вдоль стен, как в помещение вошел уже знакомый им командующий седьмым Звездным флотом.

Тайные Правители Империи

Руководители Тайного Ордена собрались в зале Тайных Знаний. Они заняли свои места в высоких деревянных креслах, расположенных вдоль стены. Каждая встреча членов Тайного Ордена начиналась с жертвоприношения. Если во время предыдущей состоялось Великое жертвоприношение в честь Великого Воителя и в жертву были принесены по одному представителю от каждого из покоренных народов, а также всех четырех рас рэмов, то сегодняшнее жертвоприношение было скорее символическим. Маленький зверек с большими ушами и длинной вытянутой мордочкой бился в руках Ривана. Дилон, так назывался насмерть перепуганный зверек, был пойман сегодня утром почти на вершине горы Великого Воителя, это было единственное место, где он обитал. Блеснул острый нож, и кровь дилона смешалась в серебряных бокалах с заранее разлитым вином.

– Мы пьем за вечно живую душу Великого Воителя, – торжественно произнес Крован, глава Ордена. – Да прибудет его дух среди нас!

Все члены Ордена осушили до дна содержимое серебряных бокалов – смешанную с вином кровь дилона.

– Осталось совсем немного времени до открытия Большого Хурала, – произнес Крован. – Девятое Великое Завоевание должно состояться, мы обязаны заставить кланы проголосовать за него! – Переведя дух, он продолжил: – Риван, что удалось сделать в этом направлении?

– Император получил Метку, но он еще колеблется, – начал Риван, ответственный в Ордене за работу с Великими кланами. – Нельзя поручиться, как проголосует Царствующий клан, но независимо от этого клан Панов будет действовать в противовес клану Сиров. У них непримиримая вражда со времен восьмого Завоевания, и с этим ничего не поделать. Главный Пан никаких аргументов не воспринимает. Здесь счет ничейный. Конечно, лучше, чтобы клан Сиров проголосовал «за», это может склонить еще не определившиеся кланы последовать их примеру. Ведущий клан, клан Донов, несомненно, проголосует «за». Им вообще все равно, с кем воевать, они милитаристы до мозга костей. Таким образом, мы получаем два-один в пользу Завоевания. Третью позицию занимает клан Пэров. Они осторожны, всего добиваются только лестью и подкупами и протянут с решением до последнего, пока не поймут, что для них безопаснее. Четвертым в табели о рангах стоит Таинственный клан. Они полностью отказались от борьбы за власть и ушли в свои проблемы. Скорее всего, они выскажутся «против». Это делает счет опять ничейным. Клан Лордов, занимающий пятую позицию, сейчас занят борьбой за власть внутри клана и решение примет в последний момент.

– Из сказанного следует, – подвел итог Крован, – что Великие кланы разделились поровну. Последний, седьмой голос имеют сообща кланы второго плана.

– На Хурале их будет представлять клан Сеньоров, – стал докладывать Котэ, ответственный в Ордене за работу с кланами второго плана. – Они посредством удачных браков сильно укрепили свои позиции и сейчас мечтают войти в число Великих кланов. Мы обещали им негласную поддержку, если они склонят остальные кланы проголосовать за Вторжение. Они свою часть договора выполнят. Счет три-два за Вторжение.

– Итак, нам не хватает всего одного голоса. Если учесть, что два Великих клана еще не определились, шансы на успешное голосование достаточно велики. – Голос Крована звучал уверенно. – Надо усилить работу с этими кланами. В качестве последнего аргумента за день до открытия Хурала мы объявим о захвате космической станции противника как форпоста для последующего успешного наступления. Какие есть еще сообщения?

– В один из храмов на Белой Рэмии пришел искать защиты посыльный от РэмпанРока, наследника трона клана Панов, – взял слово Риван. – Старый Рпн'Тлан, глава клана, засадил наследника в темницу. Мы послали ему плетку.

– Правильно сделали, – констатировал Крован, – клан Панов находится на грани краха. Выживший из ума старый Пан с завидным упрямством ведет его к катастрофе. Наша задача состоит в том, чтобы постоянно стравливать Великие кланы между собой, не давая им укрепиться. Исходя из этого, мы поддерживаем ослабленные кланы и противодействуем тем, чьи позиции особенно сильны. Таким образом мы достигаем контроля над белой расой. Надо помнить, что это наша негласная политика. Официально мы признаем, что они правят Империей. Какова дальнейшая судьба плетки?

– Мы получили ее назад с богатыми подарками.

– Представляю, чего стоило главному Пану освободить наследника. Выходит, он еще не совсем обезумел. Наверное, советнику удалось его вразумить. Судьба клана Мэров – хороший аргумент. Мы получили лишнее доказательство тому, что Орден принял правильно решение, уничтожив клан Мэров. После этого другие кланы стали намного сговорчивее. Есть еще новости?

– Отшельники… – подал голос Рудон, начальник службы безопасности Ордена. – Есть неподтвержденные сведения, что они начали проповедовать необходимость прервать цепь Великих Завоеваний.

Конец произнесенной фразы повис в наступившей тишине. Для всех присутствующих большего кощунства нельзя было представить.

– Что значит «неподтвержденные данные»? – грозно спросил Крован, придя в себя.

– Получить сведения о действиях отшельников чрезвычайно трудно. Члены секты сотрудничать с нами отказываются, а население испытывает к ним симпатию. Но здесь как раз обратный случай. В одном из селений на планете Донов закидали камнями отшельника, который пытался проповедовать против Завоеваний. Пока это единичный случай, и мы не знаем, официальная это позиция секты или прихоть ее члена.

– Немедленно усилить наблюдение за отшельниками, – последовал приказ Крована. Он был произнесен таким ледяным тоном, что от него холодела кровь в венах. – Если они решились посягнуть на самое святое, на саму суть существования Империи… Это им так не сойдет! – выходя из себя, закончил фразу Крован. – Дальше.

– В приемной ожидают посетители, – сказал, вставая, Корол. – Командующий седьмым флотом, штурмовавшим космическую станцию людей, и мальчик с наставником, тот самый, который что-то изобрел. Пригласить командующего?

– Командующий? – с сомнением проговорил Крован. – Это наверняка будет скучно. Начнет выставлять напоказ свои подвиги, которых не было. Давайте мальчика.

Когда дверь отворилась, Зиндан даже немного привстал, настолько он был уверен, что его, командующего, пригласят на аудиенцию первым. Однако красный рэм молча предложил следовать за собой мальчику и его наставнику. Ландо, с трепетом ожидавший своей очереди, также был уверен, что вначале примут командующего и у него еще будет время унять дрожь в коленках от предстоящей встречи с Крованом. Но теперь его охватило какое-то странное спокойствие, и он вошел в зал Тайных Знаний с высоко поднятой головой. Наставник следовал за ним.

Крован встретил вошедших пристальным изучающим взглядом. В мальчике явно угадывался цепкий, неординарный ум. Он был еще не испорчен вниманием и смотрел на мир наивными, но пытливыми глазами. Из него может получиться толк, надо только умело наставить его на правильный путь. Кто знает, может, наступит время, и в Империи появятся свои изобретатели, свои ученые, способные делать открытия, и заклятие, довлеющие над ними, падет?

– Как же тебе это удалось сделать? – неожиданно прервал молчание Крован.

– Я не знаю… Я очень долго думал… Это было как озарение…

Ответ понравился Кровану, что нашло отражение на его лице: оно подобрело, и на нем появилась улыбка. Он подошел к мальчику и снисходительно похлопал его по плечу. В результате непродолжительной беседы он полностью завоевал доверие Ландо, который отвечал на все вопросы коротко и четко, сразу схватывая их суть.

– Есть ли у тебя какие-нибудь просьбы или пожелания, мой юный изобретатель? – спросил в заключение беседы Крован.

– Разрешите мне еще несколько дней остаться здесь. Я совсем не успел рассмотреть храм Великого Воителя и прочитать надписи на тех плитах, что стоят на ступенях. Дозволено ли будет нам совершить восхождение на святую гору?

Крован даже не пытался скрыть, насколько он остался доволен. Мальчик ничего не попросил для себя. Ни денег, ни других благ.

– Дозволяю, – торжественно произнес Крован. – Помни, что немногие были удостоены такой чести.

Было ясно, что аудиенция закончена. Ландо и наставник откланялись и направились к выходу.

– Наставник, задержитесь, – сказал Крован.

Ландо снова оказался в небольшом помещении с деревянными скамьями вдоль стен. Переведя дух, он занял место напротив командующего.

– Вы отчетливо представляете себе, – холодно прозвучал вопрос Крована, – что вам доверено?

– Да, – склонив голову, отвечал Стадирэм, – я не люблю громких слов, но, возможно, будущее Империи.

– Хорошо, что вы это сознаете. Отныне пусть он ни в чем не нуждается. На ваше имя переведут значительные средства, потом отчитаетесь в их использовании. Двери любых учреждений для вас открыты. Пропуска получите завтра. Продумайте систему обучения. Не стесняйтесь, привлекайте любых специалистов. От Ордена я лично назначу духовного наставника. Отныне вы лично ответственны за судьбу своего ученика перед Орденом. Проследите, чтобы благополучие и неизбежная слава не испортили мальчика. Надо уберечь его от испытания трубами Великого Воителя.

Наставник почтительно поклонился и покинул зал Тайных Знаний. Вместе с Ландо они отправились в предоставленную им хижину. Впечатления от встречи с Крованом были настолько сильны, что они просто не воспринимали ничего вокруг себя. У них было только одно желание – как можно скорее оказаться в своем временном пристанище, отдохнуть, перекусить и поделиться переполнявшими их чувствами. Теперь не надо уже спешить, им разрешили остаться, и они смогут не только осмотреть храм, но и совершить восхождение на святую для всей Империи гору.

– А ведь наставник прав, – задумчиво произнес Крован, – очень возможно, что этот мальчик – будущее нашей Империи. Карнован, ты станешь духовным наставником Ландо. Проведи его по нашему храму, а потом соверши совместное восхождение на святую гору. Позовите командующего.

Оставшись в одиночестве после ухода мальчика и рэма-полукровки, командующий еще раз мысленно прокрутил в голове свой доклад, и когда появился уже знакомый ему Корол, он был готов к встрече и твердой походкой вошел в зал Тайных знаний.

Крован, бросив короткий взгляд в сторону вошедшего, изменился в лице. Он увидел перед собой боевого адмирала, а не карьериста. Ему понравилась его по-военному уверенная походка, хорошо сидящий мундир, прямой и открытый взгляд.

– Давайте, командующий, введите нас в курс своих успехов, – решил подначить его Крован.

– Никаких успехов не было. – Голос Зиндана звучал спокойно и четко. – Проведенная операция по захвату космической станции ни одной из поставленных целей не достигла.

– Но ведь станция захвачена? – перебил его Крован.

– Такая цель перед седьмым флотом не ставилась, – холодно парировал Зиндан. – Захват космической станции сам по себе просто бессмыслен. Осмелюсь напомнить, что целью операции был захват Навигационной карты противника. Экипаж станции успел ее уничтожить, поэтому считаю, что операция провалилась.

– Поясните, командующий, – вмешался Риген, ответственный в Ордене за связь с Флотом, – почему вы считаете захват станции бессмысленным?

– Сама по себе космическая станция – это просто груда металла. Мы можем сами построить станцию ничуть не хуже захваченной.

– А место, где она находится? – не унимался Риген.

– Особой стратегической ценности оно не представляет. Путь к Солнечной системе с тем же успехом можно прокладывать откуда угодно. Но если бы нам зачем-то понадобилась именно эта точка космического пространства, достаточно было бы послать «Коготь Завоевателя» и несколькими залпами уничтожить станцию безо всяких потерь. Мы получили бы контроль над заданной точкой пространства и при необходимости разместили бы там свою станцию.

– Ваши доводы выглядят достаточно убедительно, – поставил точку в споре Крован. – Что вы можете сказать о противнике?

– За время отвлекающей атаки мы потеряли пятьдесят две «осы», а они достаточно маневренны, и поверьте мне, сбить их нелегко. Один линейный корабль был поврежден выпущенной торпедой уже после того, как мы подавили огневую мощь станции. Кроме того, мы потеряли четыре спасательные шлюпки, а это более двухсот десантников. Еще тридцать два погибли внутри станции. Ни один из защитников, даже когда сопротивление не имело смысла, не сдался в плен. Пятерых мы захватили в бессознательном состоянии.

– И какой из этого следует вывод?

– Мы имеем дело с хорошо обученным сильным противником. Они будут сражаться до конца, не щадя своих жизней.

– Мы сможем их победить?

– Что вы понимаете под победой?

– Победа есть победа.

– Нет. Победа победе рознь. Мы, безусловно, выиграем несколько космических сражений. Наверное, даже сможем захватить Землю. Я думаю, при этом мы потеряем до половины своего звездного флота и несколько миллионов десанта.

– Такие большие потери?

– Дело даже не в этом. Утрата значительной части флота затруднит контроль над захваченной территорией. Мы не можем снять флот с других стратегических направлений. Граница с зеерянами должна хорошо охраняться. Рано или поздно мы неизбежно ослабим наше присутствие в космическом пространстве, что даст возможность людям попытаться освободить свои планеты.

– Не слишком ли пессимистический прогноз?

– Объективный, и даже немного оптимистический. В действительности все может оказаться значительно серьезнее.

– Последний вопрос, командующий. Если решающее слово осталось бы за вами, начали бы вы войну против человечества?

– Нет.

– А как же интересы Империи?

– Я дал ответ, исходя из интересов Империи.

Крована неожиданно посетила мысль отметить заслуги командующего. Вручая Зиндану орден Великого Воителя, высшую военную награду Империи, Магистр захотел пояснить, за что именно он его получает:

– Я хочу, чтобы вы знали, что это награда не за удачный захват космической станции. Наверное, действительно операцию следует признать неудавшейся. Это награда за то, что вы нашли в себе мужество сказать правду. Многие на вашем месте стали бы восхвалять свои заслуги… Не волнуйтесь, это не отразится на вашей карьере.

– Служу Империи и интересам Великих Завоеваний, – произнес командующий, принимая орден.

– Вы достаточно умны, но позволю себе заметить, что все сказанное в этих стенах вы не имеете права больше нигде и никогда повторять.

Дождавшись, когда за командующим закрылась дверь, Крован подозвал к себе Ригена, ответственного в Ордене за связь с флотом.

– Когда наш звездный флот двинется в сторону Солнечной системы, позаботьтесь о том, чтобы именно Зиндан возглавил его.

Крован радостно потирал руки после беседы с командующим. Во-первых, он нашел, кто возглавит флот. Ему явно можно доверять. Зиндан станет докладывать истинное положение вещей, не приукрашивая и ничего не утаивая. Он предан Империи и сделает все что в его силах, чтобы прославить ее оружие. Его знания, профессионализм и боевой опыт очень кстати. Во-вторых, Крован получил очень важные сведения о противнике, но, как и предполагал Зиндан, сделал совсем другие выводы. Крован понял: людей надо атаковать немедленно или никогда. Для главы Тайного Ордена, а фактически Тайного Правителя Империи, этой дилеммы не существовало. Ответ звучал однозначно – атаковать немедленно!

Тайные Правители Империи были единодушны в своем стремлении как можно скорее приступить к девятому Великому Завоеванию. Культ войны и разрушения лежал в основе Тайного Учения, которое исповедовал Орден. Завязалась дискуссия о методах ведения войны против людей.

– Не надо их покорять! – в запале перешел на крик Рудон, начальник службы безопасности Ордена. – Людей надо просто уничтожить, они представляют угрозу для Империи.

– Мы уничтожили Владык Космоса в результате первого Великого Завоевания, – спокойно возразил ему Рилософ, аналитик Ордена, – и что нам это дало? Мы получили в свое распоряжение их космические корабли, но до сих пор не смогли построить ни одного нового флагмана. Мы способны только поддерживать в рабочем состоянии те, которые захватили. Остальные типы кораблей мы научились строить и внесли в их конструкцию множество усовершенствований, но они созданы тысячелетие назад и безнадежно устарели. Мы теряем господство в космосе. Мы знаем наше проклятие – рэмы не могут изобретать и делать открытия. Нам этого не дано. Мы можем только усовершенствовать, модернизировать. Нельзя повторять ошибки прошлого.

– Хорошо. Я не так выразился. Надо их захватить, выпытать все секреты, а потом уничтожить.

– Этот путь уже пройден. Вспомним историю второго Великого Завоевания. Нам тогда казалось, что мы учли ошибки. Покорив расу Воздухоплавателей, мы не стали их сразу уничтожать, но впоследствии оказалось, что даже под страшными пытками они не выдали все свои секреты. Теперь вдобавок к устаревшему звездному флоту мы имеем допотопную авиацию.

– Рилософ прав, – вмешался в спор Крован. – Пора признать, что в первых двух Завоеваниях мы поступили опрометчиво, уничтожив покоренные народы.

– Тогда надо применить по отношению к людям метод жестокого подавления, – не унимался Рудон, – надо превратить их в рабов и заставить работать на благо Империи.