Текст книги "Стратег"

Автор книги: Александр Смирнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 38 страниц)

Решетка на окне поддавалась очень медленно. Все, включая понов, падали с ног от усталости. День клонился к вечеру, когда во время очередной попытки решетка отскочила, и от неожиданности все повалились на землю. Кто-то разодрал руку, кому-то пон отдавил ногу, но все были счастливы и не обращали внимания на полученные ссадины и синяки. Уже стемнело, и, с трудом преодолев нетерпение и любопытство, решили не рисковать и не соваться в темноте в незнакомое помещение. Переночевали на прежнем месте и с первыми лучами Абриго проникли через окно в заветное помещение. Внутри царил необычный для давно заброшенных помещений порядок. В момент внезапного нападения на города население в панике покидало жилища, побросав свое имущество. Обитатели же этого помещения оставили все в идеальном порядке, словно рассчитывали вернуться назад. А может быть, в силу привычки.

При осмотре помещения было обнаружено много книг и отдельных листков с каким-то таинственным текстом. На стенах висели несколько портретов местных начальников в странных одеждах. На одной из полочек нашлось много каких-то блестящих круглых пластинок в прозрачных коробочках. Все это, как и масса других предметов непонятного назначения, не объясняло необходимость высокого забора, неприступных дверей и прочных решеток. Осмотр соседних помещений ничего не прояснил.

– Похоже, что тайну «верного сенала» нам не раскрыть, – с сожалением в голосе произнес Шерон.

– Может, стоит продолжить поиски? – предложил Банон.

– Продукты на исходе, да и всего найденного нам уже не унести… Что-то здесь не так, выше нашего понимания… Ну ладно, мы займемся сборами в дорогу и упаковкой находок, а ты, Банон, попытай счастья, может, что еще и обнаружишь.

Под руководством Шерона отряд приступил к упаковке наиболее ценных находок, а Банон продолжил свои блуждания. Через час он набрел в одной из комнат на круглую колонну с уже знакомыми раздвигающимися в разные стороны дверьми. Между створами просматривался хорошо заметный, шириной в несколько сантиметров, зазор, и, вставив бронзовый крюк, Банон решил попытаться справиться с ними в одиночку. Двери неожиданно легко раскрылись, и Банон сделал шаг внутрь колонны-трубы. Опоры под ногами не оказалось, и он с криком ужаса полетел вниз, продолжая крепко сжимать в руках веревку. Это спасло ему жизнь. Крюк за что-то зацепился, и он ощутил сильнейший толчок, когда веревка натянулась. Она так врезалась в ладони, что пошла кровь. Он повис на веревке, но сил выбраться самостоятельно уже не было. Внутри труба оказалась абсолютно гладкой, и ноги скользили в отчаянной попытке найти опору. Он не знал, насколько далеко успел отойти от места, где работал отряд, и будет ли услышан его зов о помощи. Другого выхода не оставалось, и, набрав полные легкие, он закричал изо всех сил. Труба настолько усилила звук, что Банон чуть не оглох.

Шерон как раз снимал со стены одну из картин, когда откуда-то издалека раздался гулкий, хорошо различимый крик о помощи.

– Это Банон! С ним что-то случилось, ему нужна помощь.

Все бросили свои занятия и поспешили на поиски Банона. Зов о помощи раздавался из большой колонны, которая, похоже, была внутри полой.

– Банон, держись! Мы тебя сейчас вытащим!

Члены отряда были готовы к таким, частым в горах, ситуациям и действовали слаженно, так что через минуту Банона уже вытащили. Бросив в шахту первый попавшийся тяжелый предмет, определили, что ее глубина около двадцати метров.

– Если связать две веревки вместе, – сказал еще дрожащим голосом Банон, – то можно спуститься вниз. – Никто не станет строить такое сооружение просто для красоты. Там, внизу, должно что-то быть.

– Да, странное сооружение… Оно напоминает подъемники, которые мы используем в горах, – размышлял вслух Шерон.

– Вот именно, – подхватил Банон, – просто площадки не оказалось на нужном уровне.

Решили спускаться и начали связывать веревки. Кого-то послали за факелами. Дело привычное – через двадцать минут Шерон легко открыл внизу точно такую же дверь и крикнул, чтобы остальные следовали за ним. Отряд оказался в просторном помещении без окон, а когда его осветили факелами, обнаружилась еще одна дверь. Но какая! Никто раньше ничего подобного не видел. Высотой метра три и шириной около двух. Ни ручек, ни замков, ни засовов. Только какая-то панель с цифрами и буквами. Ни у кого даже не возникло мысли попытаться ее открыть. Всем своим видом она не давала усомниться в своей неприступности.

Отряд собирался начать подъем, когда Шерон нажал одну из кнопок на стене. Раздалось шипение, и вдруг стены начали опускаться вниз. Таково было лишь первое впечатление, и, придя в себя, все поняли, что стены оставались на месте, а поднималась вверх площадка, на которой они стояли.

На этом приключения закончились. Два дня ушло на сборы. Неделя дороги, и вот они уже дома, в горах, с известием о так и не разгаданной тайне «верного сенала».

Валон сидел в библиотеке. Так укрывшиеся называли большую сухую пещеру, в которой они хранили собранные с большим трудом, а часто и риском для жизни остатки культурного наследия своих предков – книги, картины, скульптуры и массу предметов, назначение которых ныне живущим было не понятно. В пещеру вел потайной ход. В случае нападения не-гуманоидов его могли завалить, чтобы спасти эти бесценные сокровища, доказательства былого величия их народа и надежду на возрождение. Значение слова «библиотека» было утеряно. Пещера получила свое название по аналогии с надписью на здании, в котором нашли первую крупную партию книг.

Валон пытался разобраться в тайне «верного сенала», чувствуя, что эта находка сыграет важную роль в судьбе их планеты. Ценность и значимость «верного сенала» ещё предстояло определить. Впервые обнаружили текст, записанный на отдельных листках, а не в книгах. Валон был по сегодняшним меркам очень образованным, но смысла и назначения этих листков он не понимал. Часть из них была заполнена знакомыми буквами, но они не образовывали ни одного слова, как будто кто-то разбросал их в произвольном порядке. Другие читались легко и содержали в основном доступные пониманию слова:

Подъем ……………… 6.00

Зарядка ……………… 6.00 – 6.30

Завтрак ……………… 6.30 – 7.00

Валон не мог понять, зачем надо записывать, во сколько ты сегодня встал и сколько времени потратил на еду. Неужели в жизни не нашлось более важных событий, которые стоили того, чтобы о них упомянуть? Может, они это делали из опасения утратить навыки письменности?

Он прошел в дальний конец пещеры, где за стеллажами скрывался проход в следующий, совсем крохотный, зал. Горный подъемник – единственное, что тут было. Приведя этот механизм в действие, Валон начал медленно опускаться, пока не оказался в просторном помещении, о существовании и содержимом которого знали единицы. Здесь находился компьютер, его, согласно легенде, сами предки укрыли в горах и завещали хранить.

Первоначально компьютер размещался наверху, а некоторые его детали вообще под открытым небом. Когда одна деталь была повреждена камнепадом, компьютер укрыли в толще скалы. Мудрый Нетон говорил, что это величайшее сокровище, которое есть на их планете. Легенда говорила, что придет время, и компьютер поведает им историю их народа и поможет вернуть утраченные навыки.

Валон нажал кнопку, которая оживляла компьютер. Замигали разноцветные огоньки, раздалось равномерное жужжание, и на экране забегали какие-то непонятные цифры и значки, пока не появилось уже знакомое лицо молодой женщины. Приятный голос сообщил:

– Компьютер к работе готов.

– Что такое «верный сенал»? – без особой надежды получить ответ спросил Валон.

– Запрос принят.

Через мгновение экран погас и наступила тишина. Валон знал, что в следующий раз компьютер оживет не ранее чем через неделю, и эти интервалы все увеличивались, а время работы уменьшалось.

Хитон рос болезненным, хлипким ребенком, поэтому в поле от него было мало толку. Его пристроили на старую мельницу, приютившуюся в живописном месте на небольшой речушке. Работой сильно не нагружали, и частые перерывы Хитон использовал для того, чтобы разукрасить стены различными картинками, благо никто не возражал. Его жизнь изменилась с появлением в их селении Заны. Она добровольно оставила спокойную жизнь среди укрывшихся, чтобы быть среди свободных и обучать их грамоте. Хитон стал посещать ее занятия с жадностью, как губка впитывая в себя новые знания.

На следующий год вырос хороший урожай, и у Хитона не было времени посещать занятия. Зана отправилась навестить его и увидела рисунки, которыми были покрыты все стены мельницы. У нее сразу созрело решение, что такого талантливого юношу (ему исполнилось уже шестнадцать лет) надо отправить в горы. Она прекрасно помнила, что, помимо обучения, ей поручили отбирать талантливых детей, юношей и девушек и направлять их к укрывшимся.

Ей долго не удавалось убедить Хитона, что его место там, в горах. Он очень любил своих родных и не хотел их бросать, направить же всю семью в горы Зана не имела права. Многие мужчины жили в страхе перед рабством и мечтали укрыться в горах, но на Хитона этот аргумент не действовал, как и уговоры семьи, которая разделяла позицию Заны. И все же решающий довод был найден – уже отчаявшись, она сказала, что, находясь в горах, он сможет бороться против не-гуманоидов за освобождение их планеты. После этого Хитон сразу согласился отправиться в путь.

Сейчас Хитон сидел в кругу своих новых друзей, вдыхал прохладный горный воздух и рассказывал о своем путешествии. Он уже успел вдоволь поплескаться в чистейшем горном озере, смыв дорожную пыль. Его хорошо накормили, и он чувствовал себя отдохнувшим. Путь занял две недели и проходил через небольшие поселения, где он неизменно находил пищу и кров. И только последний трехдневный переход через пустыню дался ему с трудом. Он не мог передать те радостные чувства, которые захлестнули его, когда он увидел высланный навстречу небольшой отряд.

Валон застал Хитона, когда тот рассказывал о своем переходе через пустыню, и выслушал историю до конца. Только после этого он предложил ему прогуляться.

– Как тебе нравится у нас в горах? – прервал молчание Валон, когда они отошли в сторону. – Нашел себе новых друзей?

– Мне здесь хорошо, хотя я сильно скучаю по своей семье. Но я понимаю, что все не могут поселиться в горах. Я рад, что теперь смогу принять участие в борьбе против этих ублюдков.

Валон промедлил с ответом, он сам наставлял Зану перед ее уходом. Она не могла никого отправить в горы для борьбы, в горах всего лишь можно было укрыться, чтобы не попасть в рабство. Юноша говорит, что скучает по семье. Наверное, Зане пришлось его уговаривать, и она использовала борьбу как последний аргумент. Что ж, она его не обманула, только бороться этот юноша будет не железным мечом или кинжалом, а кистью художника.

– Пойдем, я хочу тебе кое-что показать, – и они направились в библиотеку.

Валон провел юношу в ту часть помещения, где хранились картины. Картины, написанные их предками. За всю свою жизнь, как и большинство свободных, Хитон не видел ни одной картины и был просто потрясен мастерством неизвестных художников, подолгу рассматривая каждое полотно. Валон понимал его чувства и не торопил.

– Я так не умею, – наконец оторвавшись от картин, дрожащим от возбуждения голосом произнес Хитон.

– Многие вообще никак не умеют. Всему надо учиться. У нас есть девушка и старик, умеющие рисовать. Завтра ты с ними познакомишься.

– Я буду сражаться вместе с ними? – удивленно спросил юноша.

– Видишь ли, каждый обязан сражаться на своем месте. Борьба заключается не только в том, чтобы с оружием в руках убивать врага. Кто-то это оружие должен сделать, а другие – вырастить урожай и накормить воинов. Их надо обуть, одеть. Ты понимаешь, о чем я говорю?

– Да. Мне это понятно. Но я и занимался тем, что молол муку…

– Скажи мне, что ты почувствовал, увидев эти картины?

– Как прекрасна наша планета, как счастливо раньше на ней жилось…

– Правильно, – перебил его Валон, – вот и напиши такие картины, которые вызывали бы гордость за свою планету и свой народ, ненависть к захватчикам, чтобы звали на борьбу и возбуждали стремление стать свободными. Это и есть твой участок борьбы. Необязательно сражаться с оружием в руках. Твоим оружием должна стать кисть художника, и, если твои картины заставят взяться за оружие других, этим ты внесешь свой вклад в общее дело борьбы за свободу.

Через неделю после того как Хитон покинул свое селение, на него напали не-гуманоиды и увели трех мужчин в рабство. Они никогда не забирали всех мужчин, заботясь о том, чтобы свободные размножались. Жены, потерявшие мужей, пришли к Зане за советом.

– Я сочувствую вашему горю…

– Спасибо, Зана, но мы пришли не за сочувствием. Мы слышали, что рядом с тем местом, где содержат рабов, селятся свободные женщины.

– Да, это правда. Они занимаются земледелием, животноводством и готовят пищу для рабов.

– И они могут с ними общаться?

– Женщины имеют свободный доступ в пещерный город.

– Если мы присоединимся к ним, мы сможем видеть своих мужей?

– Многие женщины именно по этой причине и поселились там.

– А они нас примут? Можем и мы поселиться там?

– Никто не запретит вам последовать за своими мужьями, чтобы поддержать их. Но учтите, жизнь там намного тяжелее, чем здесь, да и дорога далека и опасна.

– При чем здесь трудности, если мы будем рядом со своими мужьями в трудную для них минуту!

– Я могу только приветствовать вашу решимость. Согласитесь ли вы кое-что взять с собой в дорогу и доставить в пещерный город?

– Мы сделаем это с радостью.

– Даже не спросив что?

– Мы выполним поручение, даже если при этом подвергнем наши жизни опасности. А что произошло бы, если бы женщины не поселились рядом с пещерным городом или желающих оказалось слишком мало?

– He-гуманоиды не допустят гибели рабов от голода – рабы нужны им живыми. Они начали бы нападать на поселения свободных и отбирать продукты питания, а потом обращать женщин в рабынь, селить их поблизости от пещерного города и заставлять работать. Можно сказать, что, отправляясь туда добровольно, вы спасаете женщин планеты от участи рабынь.

Через месяц три женщины благополучно достигли цели своего путешествия и встретили своих мужей. Вечером Зана собрала женщин селения и убедила их увеличить производство продуктов питания, чтобы создать запасы в горах. Потом она отправилась с той же миссией по другим местам, и лишь немногие сказали, что они и так тяжко работают и им самим еле хватает на пропитание. Большинство свободных согласились.

Вечером, с заходом Абриго, лидеры укрывшихся устроили сходку прямо под открытым небом, у костра, на котором жарилось мясо. Для начала выпили местного пива. Все это больше походило на дружескую вечеринку, чем на заседание Совета укрывшихся, на котором принимались судьбоносные решения. Пламя костра отражалось в хрустальной воде горного озера, перемешиваясь с мерцанием звезд. На безоблачном небе они казались особенно близкими – встань, протяни руку и дотянешься до них.

– Пора переходить к делу, – вздохнув, начал Валон.

– Мы готовы приступить к массовому производству оружия, – доложил Шерон. – Мечи, кинжалы, наконечники для стрел и дротиков – все из стали.

– Да, рабы хорошо постарались. Без их помощи мы еще долго не могли бы освоить производство стали, а с бронзовыми мечами много не навоюешь. Начинайте выпуск оружия, но надо решить проблему его доставки. Оно потребуется нам не здесь, в горах, а там, в пещерном городе рабов.

– Напрямую, через пустыню, тем более с такой ношей, не пройти, – вступил в разговор Банон. – Придется доставлять кружным путем, через территорию свободных.

– Это не сработает. Полтора месяца пути, и слишком многие узнают про оружие.

– Через пустыню намного ближе, но как ты ее пройдешь без еды, питья и с тяжелым грузом?

– Еду и воду надо заранее доставить в пустыню.

– Доставить можно, но где ты ее там будешь хранить?

– Печи. Мы оборудуем заброшенные печи так, чтобы в них можно было отдохнуть, переждать песчаную бурю, утолить жажду и перекусить.

– Останется только узнать, в какой из сотен печей спрятаны все эти сокровища.

– Это намного проще, чем тебе кажется, Банон, – парировал Валон. – Мы пометим нужные нам печи. Уверен, не-гуманоиды не обратят на это никакого внимания.

– Правильно. Мы пометим их с четырех сторон пурпурным крестом – знаком мудрого Нетона, – предложил Шерон.

– Опять всю эту нелегкую работу придется взвалить на плечи женщин, – делая глоток пива, произнес Валон. – Только они могут свободно передвигаться за пределами гор.

– Надо найти способ согласовать наши действия со свободными и рабами.

– Ты прав, Шерон, тем более что связь с ними потеряна. С последним картеро я сообщил о начале производства оружия и попросил прислать своего представителя. Я также послал свободным сообщение с просьбой увеличить производство продовольствия. Надо создать стратегический запас. Их представителя я тоже пригласил. Хочу созвать Совет всей планеты.

– Звучит красиво – общий Совет Планеты рабов… Впрочем, нет, не звучит, – осекся Банон.

– Близится время, когда мы сможем гордо произнести имя нашей планеты, и она больше никогда не будет называться Планетой рабов, – с этими словами Валон встал. Все последовали его примеру и, чокнувшись кружками, выпили.

– За то, чтобы мы были достойными потомками мудрого Нетона, – дружно произнесли собравшиеся последний на сегодня тост.

Укрывшиеся сделали выбор. Они перешли свой Рубикон. Начался выпуск оружия и прокладка дороги в город рабов. Пройдет совсем немного времени, и среди мертвой пустыни печи станут указывать своими пурпурными крестами путь к жизни, а может быть, и к освобождению планеты. Куда приведет эта дорога, помеченная знаком мудрого Нетона, – к свободе или к смерти?

Отряд рабов, звеня цепями и склоняясь под тяжестью работающих гравитаторов, подходил к загону. Катон остался доволен прошедшим днем, несмотря на утреннюю казнь Детона. Теперь все знали, что наказание последовало не за убийство Сенона. Детон убил не-гуманоида. Теперь эта фраза будет звать на борьбу. Сегодня им удалось доставить кайло с карьера. Женщины пронесут его в загон, и завтра продолжится рытье тоннеля. У входа в загон их встретили женщины, старательно заглядывая каждому в глаза. Молодец Тана, она выполнила его поручения. Головастикам больше не удастся, вселившись в рабов, незаметно проникнуть в пещерный город. Глаза мгновенно их выдадут.

Войдя в загон, Катон сразу заметил Тану, которая подала ему условный знак следовать за ней. Он с сожалением бросил взгляд в сторону душевых.

– Не хмурься. Я знаю, как тебе хочется смыть с себя пыль и пот, – шепнула она ему на ухо. – Но потерпи. Вернулся картеро!

Да, ради этого можно было и потерпеть. После вчерашних событий Катон распорядился, чтобы никто, кроме него и Таны, не имел возможности прочесть послание, которое принесет картеро, – приходилось усиливать конспирацию. Зверек очень исхудал – он находился на грани между жизнью и смертью. Ошейник был на месте.

Стоя под струями прохладной воды, Катон обдумывал полученное сообщение. Сегодня удачный день. В горах смогли освоить выплавку стали. Рабы приложили много усилий, чтобы подробно описать этот процесс. Они получат оружие из прочного металла – его уже начали производить и теперь ищут способ доставить сюда, в пещерный город. Катон решил утаить эту новость. Неизвестно, когда еще оружие смогут доставить, а так ему спокойней. Только трое будут знать про оружие: он, Тана и Зенон. Кроме того, укрывшиеся приглашали представителя для участия в Совете планеты. Надо на завтра назначить заседание Комитета Сопротивления, чтобы обсудить кандидатуру. Проблем накопилось много – переправить картеро в горы, создать запасы продуктов, главное, найти способ борьбы с не-гуманоидами. Оружие. У них будет оружие. Но оставалась еще одна проблема, о которой Катон не подозревал, – мокрицы. Он не имел понятия, как противостоять их губительному воздействию. Жалко, что Тана не могла сегодня провести с ним ночь. Она отправилась к свободным женщинам, чтобы возглавить их Совет, и должна успеть покинуть загон до закрытия ворот.

Гидон, подслушав разговор Янона с Ланой, вернулся на свое место и как ни в чем не бывало поджидал их возвращения. Янон вернулся один, и довольно быстро. Гидон мысленно порадовался – за то время, что юноша и девушка провели наедине, близости между ними быть не могло.

– Нам надо поработать в разные смены, – первым начал разговор Гидон. – Если не возражаешь, я выйду с утра.

Гидон знал, что друг не сможет отказать, а ему нужна была именно утренняя смена для осуществления его гнусного плана.

– Надо – значит надо. Я ничего не имею против.

Гидону почудились радостные нотки в голосе Янона. Если кто-нибудь что захочет услышать – услышит даже в полной тишине. Если жаждет увидеть – увидит в полной темноте.

– А где Лана, ты ее не видел? – задал коварный вопрос Гидон.

– Почему же не видел? Я даже с ней разговаривал, – последовал простодушный ответ. – Она ушла к себе. У них сегодня совещание, она вернется только завтра к вечеру.

Гидон не мог скрыть радости. «Не обниматься вам в мое отсутствие и не миловаться больше никогда!»

Свободные женщины собрались в одной из хижин. Последней, чуть задержавшись, подошла Лана. От Таны не укрылось ее возбуждение, пылающие щеки и чуть припухшие губы. «Когда она наконец разберется со своими ухажерами? Так и до беды недолго – могут перессориться», – мелькнула у нее мысль.

– К нам обратились с просьбой создать запас продовольствия, – открыла заседание Тана.

– С этим проблем нет. У нас есть излишки продовольствия. Завтра же начнем их переносить в пещерный город. Кроме того, мы можем забить стадо конов и завялить мясо, – взяла слово одна из женщин.

– Хорошо. Будем эту проблему считать решенной. Надо переправить семейку картеро в горы.

– Пустыней не пройти, – мгновенно ответила вторая из женщин.

– Откуда такая уверенность?

– Мы посылали небольшую группу на разведку. Они углубились на однодневный переход. Никакой растительности, и нет ни малейших признаков воды.

– Эту миссию предстоит выполнить нам. Только женщины могут свободно передвигаться по планете. Если мужчин просто обращают в рабство, то беглого раба ждет смерть. Мы недавно видели, что это за смерть, – вступила в обсуждение Лана.

– Надо идти окольным путем, через территорию свободных, – резюмировала Тана. – Эта дорога занимает полтора месяца, но если спешить, то можно успеть и за месяц.

– Сейчас удачное время. На днях группа женщин отправляется навестить своих родных, – сообщила молчавшая до сих пор еще одна женщина. – Можно присоединиться к ним.

– Удачная мысль. Задержи их отход, пока мы не будем готовы.

– Кто пойдет с картеро? – спросила Лана.

– Пока не знаю, но не позже чем через двое суток зверьков надо отправить, – подвела итог дискуссии Тана.

Оставшись одна, Тана задумалась о судьбе женщин на Планете рабов. С одной стороны, в отличие от мужчин, они не жили в вечном страхе попасть в рабство и могли более или менее свободно перемещаться по планете. Еще ни одна из них не была обращена в рабство. Нашлись, конечно, женщины, которые воспользовались этим и жили в свое удовольствие, не горюя, и, когда очередного мужчину забирали, они быстро находили ему замену, но такие были в меньшинстве. Большинство женщин горько оплакивали потерю мужа и были готовы следовать за ним. Их останавливали только семьи. He-гуманоиды категорически запрещали детям селиться рядом с пещерным городом, и женщины планеты бросали родные места и следовали за своими мужьями, чтобы облегчить их участь. Жизнь в поселении рядом с городом рабов была нелегкой – работа в поле или на пастбище, необходимость ежедневно готовить на всех еду, а еще приходилось издалека ведрами таскать воду, чтобы мужчины после каторжных работ могли смыть с себя пот и грязь. А еще проносить мимо охранников вынутую из тоннеля породу, а обратно – деревянный крепеж и инструменты. Сейчас им предстояло создать запасы еды и доставить картеро в горы. Вот на что они меняли относительно безбедную жизнь, следуя за своими мужьями. Но их поток не иссякал.

Тунон прикинулся больным и провел ночь в лазарете, но это не значило, что он увиливал от работы. Сегодня была его очередь копать тоннель. Дождавшись, когда колонны рабов оставили загон, он покинул место своего ночлега и направился в дальний зал. Там в одной из ниш скрывался вход в тоннель. Женщины уже успели доставить туда новое кайло. Взяв его, Тунон ползком пробрался на рабочее место. Высота тоннеля позволяла ему встать на колени и в такой позе орудовать кайлом. Почва была рыхлой, податливой, и работа спорилась. Если на их пути не встретится больше твердых пород, то через неделю тоннель выведет их в небольшой лесок. Тунон сделал перерыв. В это время женщины убирали выработанную породу, расчищая тоннель. Потом в специальных мешках, спрятав их под одеждой, они проносили ее мимо охранников и сваливали в заранее подготовленном месте, заметая следы. Обратно несли деревянные подпорки, которыми крепились своды тоннеля, для того чтобы предотвратить обрушения.

Гидон впервые шел на работу без Янона. Он вообще не помнил, когда последний раз провел целый день не в его обществе. Теперь надо привыкать жить одному. Его чудовищный план созрел, и сегодня он приступит к его реализации.

Гидон специально выбрал рабочее место в отдалении, чтобы другие рабы не могли его видеть. При первой же возможности он подал знак охраннику, что хочет с ним поговорить. Но тот не отреагировал – даже пригрозил ему Дубинкой. Но Гидон проявил настойчивость, и охранник нехотя направился в его сторону.

Сегодня дежуурил Ф" ек, это была его идея – внедрить шпиона в логово рабов. Затея бездарно провалилась, и он получил нагоняй от наместника. Наместник обозвал их головастиками и выгнал из своего кабинета. От невеселых мыслей Ф" ека отвлек раб, который размахивал руками. Что надо этому презренному, как он смеет отвлекать его? Пригрозив ему дубинкой, охранник вернулся к своим печальным мыслям. Но раб не унимался. Придется его проучить.

– У меня есть важное сообщение, – начал Гидон, не дожидаясь, пока охранник приблизится настолько, чтобы огреть его дубинкой. – Я знаю о замыслах рабов.

– Говори.

– Я не могу говорить здесь. Если нас увидят вместе, все мои сведения потеряют ценность. Доставь меня незаметно к начальству.

Первой реакцией Ф" ека было наказать обнаглевшего раба, но потом он сообразил, что, если сведения окажутся интересными, он сможет оправдаться перед Флаан Тху, а может, и получит повышение. Решившись, он вызвал транспорт.

– Иди за тот холм и жди там.

Через десять минут Гидон вместе с не-гуманоидами находился возле холма, на вершине которого приютилось их поселение. В сопровождении четырех охранников его провели в двухэтажное белое здание, построенное из неизвестного ему материала, усадили на скамью и, включив гравитатор на небывалую мощность, заставили ждать.

Потирая руки, Ф" ек бесцеремонно вломился в кабинет наместника.

– Наши усилия увенчались успехом, – не давая Флаан Тху выразить свое недовольство, затараторил охранник, – я привел к вам раба, который готов сообщить важные сведения о замыслах этих недобитых ублюдков.

Флаан Тху мгновенно оценил значимость произошедшего. Впервые за двести лет оккупации раб добровольно шел на контакт с не-гуманоидами. Из этого можно извлечь пользу.

Охранники втолкнули Гидона в помещение. За столом, весь в черном, сидел призрак. Гидон ожидал увидеть кого угодно, только не призрака. Раньше он их видел лишь в роли палачей. Ужас охватил его, и он рухнул на приготовленный для него стул.

– Говори, – нарочно грубым тоном сказал Флаан, довольный произведенным эффектом.

– У меня есть одно условие… – начал Гидон заикающимся голосом.

– Как ты смеешь, презренный раб! – издавая шипение, вмешались фарфоровые куколки.

Наместник не стал их перебивать, надеясь усилить давление на раба. Но тот, похоже, уже пришел в себя.

– Я буду говорить, только если мое условие будет принято, – уже твердым голосом продолжал Гидон, – тем более что для вас это сущий пустяк.

Наместник все-таки удалил куколок, чтобы те не мешали беседе. Он решил, что пора перейти на доверительный тон.

– Можешь излагать свое условие.

– Я хочу, чтобы вы убили одного раба. Его зовут Янон.

– Ты хочешь казни?

– Нет! Нет! Убейте его незаметно, на работе…

– И это все?!

– Да. Это мое единственное условие.

– Если твои сведения окажутся для нас полезными, считай, что твой друг уже мертв.

– С чего вы взяли, что он мой друг?

– Кого еще, кроме самого близкого друга, можно желать убить чужими руками? Ты не из робких, и врагу перегрыз бы глотку сам. Говори.

И Гидон заговорил. Комитет сопротивления, тоннель, Катон, Тунон, Зенон – все это он выпалил на одном дыхании, предав всех. Флаан Тху внимательно его слушал. Он не думал, что эти пустые потуги рабов представляют опасность, но открывались интересные возможности. Зная планы заговорщиков, он даст им почувствовать себя героями, а когда у них все будет готово, нанесет упреждающий удар. Все активисты будут схвачены и казнены. Да, этот план достоин его изощренного ума. Он так разволновался, что отключил гравитатор и не заметил, как поток воздуха начал его поднимать. Его привел в себя истошный крик Гидона. Только тогда он заметил, что висит прямо над головой до смерти перепуганного раба.

– И не вздумай даже пытаться меня обмануть! – решил воспользоваться случайно возникшим положением Флаан, чтобы напоследок нагнать страху.

Находясь все еще в этом положении, он вызвал охранников и приказал увести раба. Он не хотел, чтобы тот видел, как неуклюже он будет опускаться, когда сработает страховочная инерционная катушка.

Гидон пришел в себя, только когда не-гуманоиды высадили его на том же месте, за холмом, который скрывал его от остальных рабов. Когда призрак неожиданно стал взлетать и навис над ним, он подумал, что ему пришел конец, что сейчас его заживо съедят. От страха он даже обмочился. Никто из рабов не мог даже предположить, что призраки умеют летать.

Вдруг появились свободные женщины. Все знали, что им категорически запрещалось появляться в местах, где велись работы. Они пришли в сопровождении охранников и принесли еду, но, как выяснилось, не для всех. Охранники объявили, что появилась срочная работа и десять рабов останутся на вторую смену, а завтра получат выходной. Именно для них свободные женщины, прямо в поле, накрывали обед. Гидон попал в это число.