Текст книги "Кодекс Магических Зверей IX (СИ)"

Автор книги: Александр Сорокин

Соавторы: Павел Шимуро
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 4

Сначала пульсация напоминала спокойное дыхание спящего зверя, затем – стук сердца после хорошей пробежки, а ещё через десяток ударов двухцветная оболочка задрожала так часто, что нити слились в бешеное мельтешение, от которого зарябило в глазах.

Я замер, слыша лишь собственное колотившееся сердце.

– Эйден, назад, – тихо произнёс Хольц, быстро оказавшись рядом.

Однако я не сдвинулся с места. Старик выругался сквозь зубы и поднял руку, явно намереваясь оттащить меня за шиворот, но в этот момент бешеная пульсация кокона прекратилась.

Двухцветное плетение резко ослабло, в следующее мгновение тысячи голубых и чёрных нитей одновременно втянулись внутрь Кроха, явив нашему взору крупного преобразившегося зверя, покрытого светлой шерстью.

– Крох! – крикнул я.

– Эйден, стой! Ты не знаешь, что с ним произо…

Однако вопреки его предостережению я рванул к другу и, уже через секунду рухнув на колени, бережно обхватил ладонями большую мохнатую голову.

– Малой, – прошептал я, чувствуя, как защипало в глазах. – Ну наконец-то. Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Я так по тебе скучал, приятель…

Веки зверя дрогнули, медленно приоткрылись, и на меня уставились бездонные сапфировые глаза без единого чёрного пятнышка! Только теперь в них появилось осознанное… взрослое спокойствие.

«Я тоже, хозяин», – прозвучал тихий низкий голос в моей голове, заставив меня невольно вздрогнуть.

– Крох?.. – прошептал я и тут же замолчал, не находя слов.

В ответ шершавый язык лизнул мой нос, а перед глазами тут же вспыхнуло сообщение Системы:

[Существо: Крох (подвид неизвестен)]

[Класс: D]

[Ранг: 1]

[Состояние: Полноценный переход в D класс завершён]

[Обнаружено новое свойство: «Раздвоение»]

[Описание: позволяет существу создавать двойника из маны]

[Достигнут путь эволюции: Элитный]

[Отношение изменено с «Родственное» на «Жертвенное»]

[Открыта возможность ограниченного ментального общения]

Я застыл на коленях с приоткрытым ртом, глядя на светящиеся строки и пытаясь осознать прочитанное.

Во-первых, как Крох умудрился перейти на Элитный путь без зелья эволюции? Может, всё дело в скорлупе? Кокон ведь появился как раз после того, как я дал ему зелье с порошком из неё… Хотя вряд ли всё так просто. Ладно, вернусь к этому позже.

Во-вторых, Крох обзавёлся новым свойством «Раздвоение». Судя по описанию, он теперь способен создавать свою копию. Но чем она может быть полезна или опасна? Сколько времени этот фантом сможет просуществовать? Система ограничилась сухой формулировкой, великодушно предоставив мне возможность узнать обо всём на практике.

И последнее… Жертвенное отношение. Я слишком хорошо понимаю, какая глубина преданности скрывается за этими словами, и не уверен, что мне нужна такая слепая верность.

Я осторожно потянулся к нити и мысленно произнёс:

«Ты правда в порядке?».

Крох приподнял морду, посмотрел в мои глаза и молча лизнул меня в подбородок.

– Ну уж нет, – прошептал я так, чтобы Хольц не расслышал. – Кончай притворяться! Ты только что ответил мне словами, я же не сбрендил!

Крох лишь невинно захлопал глазами и озадаченно склонил массивную голову набок, мол, я вообще понятия не имею, о чём речь.

«Ограниченное ментальное общение», значит… Что ж, придётся выяснять пределы этого «ограничения» опытным путём. Собственно, как и всё остальное в последнее время.

Крох подобрал под себя лапы и поднялся. Я встал следом и невольно отступил на полшага, заворожённо разглядывая преобразившегося друга.

Если прежде мохнатый едва доставал мне до колена, то теперь его загривок находился вровень с моим бедром. Тело зверя заметно вытянулось, грудная клетка раздалась вширь, а лапы больше не казались короткими. Изменилась и морда – она полностью утратила былую щенячью мягкость, обретя суровые, хищные очертания. В довершение всего его густая белая шерсть переливалась перламутром, сквозь который проглядывали серебристые кончики волосков, будто благородный мех раздвинули и слегка присыпали жемчужной пудрой.

Но главное скрывалось сзади… У Кроха теперь два хвоста! Первый – прежний, пушистый с серебристыми кончиками, чья белая шерсть теперь тоже отливала перламутром. Второй же был угольно-чёрным, и на его острие поблёскивали редкие серебряные волоски.

Крох сладко потянулся, выгнув спину дугой, и широко зевнул, сверкнув внушительными клыками. Затем слегка тряхнул обоими хвостами, и в моей голове промелькнул его безмолвный хвастливый посыл: «Смотри, хозяин!».

– Красавец, – с улыбкой произнес я и, подойдя поближе, провёл ладонью по его загривку.

Зверь уселся, аккуратно разложив контрастные хвосты полукругами в разные стороны, а я, активировав восприятие, тут же затаил дыхание. Под шкурой мохнатого раскинулись сотни голубых и чёрных канатов, гармонично сплетавшихся в два созвездия. Если такое количество нитей ещё можно было объяснить переходом на Элитный путь, то их мощь сбивала с толку.

Почему его каналы стали толщиной с канат? Такие я видел только у зверей В класса, например, у Грима, клыкача Хольца. А Крох ведь полноценно перешёл только в D класс!

Я аккуратно обхватил ладонями голову Кроха и вновь заглянул в его глаза. Кем же ты стал, малой?.. А какая, собственно, разница? Это ничего не меняет! Ты как был моим другом, так им и остался, а всё остальное – неважно.

– Эйден, – прошептал Хольц.

Я отпустил голову зверя и, обернувшись, впервые увидел тренера в шоке. Старик, приоткрыв рот, сделал несколько шагов вперёд и замер рядом со мной. Его зрачок за линзой монокля безостановочно метался, изучая изменившегося мохнатого.

– Как ты это сделал? – тихо спросил он.

– О чём ты?

Хольц поднял руку и постучал пальцем по бронзовому ободку у правого глаза.

– Его каналы… – он сглотнул. – Я не могу их сосчитать.

Я мысленно чертыхнулся. Ну конечно, Хольц много раз видел плетение Кроха, а теперь количество каналов выросло в разы, и он мгновенно это заметил…

– Такого просто не бывает. – тренер наконец перевёл на меня взгляд. – Я ещё могу себе объяснить, почему его каналы стали шире и ярче. Ты Моррис, у вас в роду вечно изобретали немыслимые вещи, но увеличить их количество… невозможно!

Он замолчал, выдохнув. Я же лихорадочно соображал, что ему ответить. Солгать? Или отделаться шуткой, пожать плечами и сказать, что сам удивлён? Хольц в любом случае не станет на меня давить, но… Рядом со мной стоит тот, кто отбил летящий в меня арбалетный болт и помог спасти Ларка. Человек, от которого я за всё время не видел ни капли зла.

Я выдохнул и решил… Приоткрыть ему часть своих тайн.

– Хольц, присядь.

Тренер, к моему удивлению, без возражений опустился на край кровати и, сцепив пальцы в замок, уставился на меня.

– Количество магических каналов, – медленно начал я, – зависит не от класса или ранга зверя, а… от его пути Эволюции. У одних это скудная сетка, у других – плетение, а у третьих – созвездие, как сейчас у Кроха.

Старик слушал, не моргая.

– И… – я сделал паузу, – я умею переводить зверей на другие пути Эволюции.

В комнате повисла тишина. Хольц сидел неподвижно, а его взгляд медленно опустился к половицам и застыл в одной точке. Прошло около полуминуты, прежде чем тренер провёл ладонью по лицу, от лба до подбородка, и хрипло произнёс:

– Спасибо.

– За что? – растерялся я.

– За то, что не соврал и… доверил мне столь опасную тайну, – он поднял глаза. – Однако ты хоть понимаешь, чем чревато обладание такими знаниями?

– Разумеется.

Хольц слегка улыбнулся.

– Ладно, допустим, но всё же послушай меня внимательно, —произнёс он и подался вперёд, упершись локтями в колени. – Империей правят семьи, которые поколениями выращивают именных зверей. Они при любой возможности режут друг друга, выкупают информацию о местонахождении ценных биомов, лишь бы урвать необходимый ингредиент для усиления зверя. И всё это лишь ради повышения ранга.

Он ткнул пальцем в сторону Кроха.

– А теперь вообрази, что случится, если кто-то узнает, что можно развивать мохнатых иначе… За тобой придут и семьи, и те, кто жаждет занять их место. Сперва явятся с золотом и улыбками, а затем с ножом. Поверь, я прекрасно знаю, о чём говорю…

Я вспомнил, что в молодости Хольц был одним из сильнейших Мастеров Зверей в столице, и слегка вздрогнул: даже думать не хотелось, через что ему довелось пройти.

– Из этого следует простой вывод, – старик посмотрел на меня. – Ты сможешь выстоять, лишь имея за спиной надёжную защиту. А кто у тебя сейчас есть? Дряхлый старик, дядька-добытчик да мальчишка с куницей.

– И Дервен, – тихо сказал я.

Хольц медленно кивнул.

– Даже спрашивать не буду, как ты с ним познакомился, – он потёр колено. – Но даже с его поддержкой этого слишком мало. Тебе нужны сильные и верные союзники, которых нельзя купить или запугать. А пока их нет… Не распространяйся об этом и становись сильнее.

– Так и планировал, – я улыбнулся.

Нашу беседу бесцеремонно оборвал частый топот в коридоре. В следующее мгновение через порог влетел Люмин. На его макушке, вцепившись в золотистый мех и усердно балансируя крылышками, восседала Адрия.

Резко затормозив, зайцелоп проехался попой по половицам и замер, уставившись на Кроха. Секунду они разглядывали друг друга, а затем, издав восторженный визг, ушастый метнулся вперёд и с разгона врезался в бок друга, зарывшись мордой в его перламутровую шерсть. Кайрил за мгновение до столкновения возмущённо пискнула и благополучно спрыгнула на пол.

Крох пошатнулся, наклонил голову и принялся вылизывать макушку ушастого с видом старшего брата, который, вернувшись из долгой поездки, обнаружил, что младший опять забыл причесаться.

Адрия встряхнулась, оценила диспозицию и, приняв стратегическое решение, вспорхнула на широкую спину Кроха, а затем аккуратно перебралась на его шевелящуюся голову. Пару мгновений малышка деловито утаптывала новое место, периодически сползая, но, судя по гордо вздёрнутому хохолку, явно находила его более просторным и высоким по сравнению с прежним.

Однако Крох вскинул глаза максимально вверх и молча приподнял губу, оголив краешек острого клыка. Кайрил мгновенно отпрыгнула, шлёпнулась на пол, но тут же вскочила на лапки. Отбежав на несколько шагов, малютка растопырила крылышки и, наклонив голову набок, озадаченно уставилась на мохнатого, явно пытаясь осознать, почему впервые за её короткую, но насыщенную жизнь нашлось существо, не считающее за великую честь носить её на голове.

Осмыслив новую суровую реальность, малышка медленно приподняла хохолок и издала звонкое «чирк!».

Крох лишь равнодушно зевнул и продолжил вылизывать Люмина, который блаженно прикрыл глаза, подставляя ушастую голову то одним, то другим боком.

Я не выдержал и рассмеялся.

– Быстро вы разобрались с иерархией.

Хольц поднялся с кровати. Проследив за направлением его взора, я слегка напрягся: старик разглядывал маленькую птичку.

– Эйден, – произнёс тренер тоном, который не сулил ничего хорошего. – Кто это?

– Это кайрил, зовут Адрия.

– Я не про имя спрашиваю, – старик не отводил от неё взгляда. – Почему я вижу обычную птицу без магических каналов?

Раз уж я решил довериться ему, вилять и придумывать ложь не имеет смысла.

– Потому что в ней течёт та же мана, что и в Велгаре, – прямо ответил я.

Его ладонь дёрнулась к поясу, но застыла на полпути. Адрия тут же уставилась на тренера огромными глазами.

– Хольц, не делай глупостей, – я сместился в сторону, заслоняя малютку своим телом. – Послушай, с ней всё хорошо. Она в полном порядке.

– Велгар тоже был в порядке, – тихо отозвался старик. – Ровно до того дня, пока не обезумел и не перестал меня узнавать.

– Он заразился чёрной маной, и она вытеснила голубую, – я говорил медленно, стараясь успокоить тренера. – А Адрия с ней… вылупилась.

Почувствовав всеобщее внимание, малютка демонстративно встряхнулась, приосанилась и гордо задрала хохолок. Около минуты старик буравил её тяжёлым взглядом, а затем дёрнул уголком рта.

– Ещё и позирует, – пробормотал он.

Выдохнув, Хольц спрятал монокль за пазуху, но взгляда с птички так и не свёл.

– Почему она не безумна? – через несколько секунд спросил он.

– Понятия не имею, – честно ответил я. – Но собираюсь это выяснить.

Тренер кивнул, будто именно такого ответа и ждал, затем провёл ладонью по голове и криво усмехнулся.

– Кстати, – сказал я и, встретившись с ним взглядом, продолжил: – Мне нужно увидеть Велгара.

Лицо Хольца мгновенно окаменело.

– Зачем?

– Кажется, я нашёл, способ… значительно ускорить его лечение, но сначала мне нужно закончить подготовку.

Глаза тренера слегка потускнели, но через несколько секунд он взял себя в руки.

– Сколько времени на это уйдет? – с надеждой спросил он.

– Завтра утром я буду готов.

Хольц медленно кивнул.

– Хорошо, – произнёс он и мотнул подбородком в сторону Люмина. – Я пока с ушастым позанимаюсь, да и на эту… – старик скосил глаза на Адрию, – мелкую посмотрю повнимательнее. Крох пусть пока отлежится и придёт в себя.

Мохнатый, услышав своё имя, оторвался от вылизывания зайцелопа и посмотрел на старика с выражением: «Я, вообще-то, полон сил».

– А ты не спорь, – Хольц хмыкнул. – Мне виднее.

Глава 5

Мы вышли во двор. Солнце уже клонилось к горизонту, заливая грядки мягким золотом заката. В оконном проёме лаборатории Элиан с улыбкой смотрел на уходящий день, свесив руки наружу и комкая в пальцах тряпицу. Стоило ему заметить нас, как он скрылся внутри и через секунду выскочил на порог.

– Хольц! – радостно произнёс он, но тут же смущённо спохватился: – То есть… здравствуйте!

– И тебе не хворать, – старик сдержанно кивнул.

Внезапно парень растерянно моргнул и округлил глаза, всматриваясь куда-то за наши спины. Я обернулся. Из дверного проёма неспешно выходил Крох, потягиваясь на ходу.

– Это… – Элиан перевёл на меня ошеломлённый взгляд, затем вновь окинул зверя с лап до морды, а после уставился на его хвосты, один из которых был чернее сажи. – Неужели он, как и Астик…

– Ага, – подтвердил я.

Тряпица тут же выпала из пальцев парня.

– Поздравляю! – Элиан аж подпрыгнул на месте. – Какой здоровенный стал! Крох, ты… просто красавчик! – парень присел на корточки и протянул руку.

Зверь медленно приблизился к нему и подставил голову под ладонь.

– Ох ты… Узнал! Помнит!

– Ну конечно, помнит, – с улыбкой подтвердил я. – И, между прочим, ещё ничего не ел.

– Так у меня всё готово! – парень вскочил, сияя от гордости. – Как я и предполагал, из Пепельного секача получилось ровно десять порций. Сейчас принесу!

Он тут же убежал в лабораторию и вернулся через полминуты, бережно неся шарик на раскрытой ладони. Забрав его, я прикрыл глаза и, решив пока не экспериментировать с дозировкой, направил внутрь одну каплю маны.

Творение Элиана, созданное на основе мяса зверя B-класса, жадно поглотило энергию в одно мгновение, и перед глазами вспыхнуло сообщение:

[Процесс обогащения завершён]

[Продукт: Усиленный корм для плотоядных D класса (обогащённый)]

[Эффекты:… Глубокое «Насыщение маной» – при регулярном употреблении ускоряет естественное развитие магических каналов зверя на 23–26%]]

Ничего себе! Прежние эффекты остались те же, а вот насыщение маны стало «глубоким» и выросло почти в четыре раза! Значит, чем выше класс зверя, из которого сделан корм, тем быстрее будут развиваться магические каналы питомца, наливаясь более интенсивным свечением.

Вот только серебряная марка за кусок, из которого получается всего пять порций… Дороговато, но для своих питомцев мне ничего не жалко. Кстати, нужно не забыть придумать, как улучшить корм для ушастого.

Тем временем Крох подошёл поближе и сел напротив, аккуратно разложив хвосты.

– Держи, друг, – я протянул раскрытую ладонь.

Мохнатый бережно слизнул шарик с руки и принялся медленно жевать. Я же проследил, как сгусток света провалился в желудок питомца и тут же начал таять. Однако на этот раз от него потянулись не тонкие ниточки, а полноводные ручьи. Они стремительно добрались до ближайших каналов и влились в них, заставив голубое созвездие под шкурой вспыхнуть ярче. Да, этот корм намного лучше…

Доев, Крох облизнулся и направился к колодцу, где с глубоким вздохом улёгся в тени, положив голову на лапы.

Адрия тут же подскочила к нему и, замерев напротив морды, требовательно пискнула, но мохнатый даже не шелохнулся. Тогда малютка обошла его слева, расправила крылышки и закричала громче, однако результат оказался прежним. Она постояла немного, видимо, обдумывая, что предпринять еще, и не нашла ничего лучше, чем зайти справа, приблизиться к уху Кроха и оглушительно чирикнуть. Отскочив в сторону, малышка вновь замерла в ожидании реакции.

Крох приоткрыл глаза и, скосив взгляд на наглую пичугу, закрыл их обратно. Я честно попытался сдержаться, но всё же прыснул от смеха. Мелкая манипуляторша была бесцеремонно проигнорирована.

Кайрил постояла ещё немного, затем с оскорблённым видом развернулась и, сердито доковыляв до Люмина, вспорхнула на его макушку.

Зайцелоп покорно вздохнул и прислал через нить образ: он стоит по стойке смирно в потрёпанном мундире, а на его голове восседает крошечный, но очень злой генерал.

– Можешь пожаловаться Кроху, – с улыбкой произнёс я. – Он быстро её приструнит.

Тем временем Хольц подошёл к колодцу, опустился на корточки возле Кроха и принялся вновь разглядывать зверя, всё ещё не веря собственным глазам.

– Ладно, – произнёс он через пару минут, поднимаясь. – Ушастый, за мной. И ты, мелкая, тоже. Раз уж командовать любишь, посмотрим, как справишься с исполнением.

Адрия негодующе пискнула, но зайцелоп уже потрусил к верёвкам с колокольчиками, и ей пришлось покорно ехать вместе со своим «транспортом».

Оставив питомцев на попечение тренера, я подошёл к грядкам и внимательно оглядел Радужный куст. Его тонкие ветви, усыпанные тяжёлыми гроздьями спелых плодов, покачивались от дуновения ветра, переливаясь всеми цветами радуги. Растение отлично прижилось на новом месте!

Я присел на корточки, аккуратно придержал веточку двумя пальцами и бережно отделил одну ягоду. Поднявшись, направился в лабораторию и чуть не столкнулся у двери с Элианом, тащившим часть готового корма в погреб. Он неловко переступил с ноги на ногу и улыбнулся, уступая мне дорогу.

Разминувшись с помощником, я перешагнул порог. Перегонный куб продолжал работу, исправно выдавая каплю за каплей в подставленную ёмкость. На дальнем краю столешницы красовалась выведенная мелом надпись «КРОХ» с тремя восклицательными знаками, а за ней лежали девять порций из мяса секача.

Усмехнувшись, я одобрительно покачал головой, подошёл к столу и обогатил шарик для Астика. К этому моменту парень как раз вернулся из погреба.

– А ты молодец, – искренне произнёс я, указывая на надпись. – Так мы не запутаемся.

– Я знал, что ты оценишь, – отозвался Элиан, довольно улыбаясь. – А что касается куба – дождусь окончания прогона, а завтра сделаю ещё один, чтобы был запас мёртвой воды побольше,

– Спасибо, – искренне поблагодарил я и протянул помощнику шарик. – Возьми, я улучшил его.

Элиан смущённо кивнул, принял порцию и, спрятав её за пазуху, вернулся к прерванной работе.

Когда помощник вновь направился в погреб, я мысленно обратился к Системе: «Так, напомни-ка рецепт зелья из ягоды».

[Рецепт: «Радужная слеза»]

[Ингредиенты: Истолчённая ягода (1 шт), раствор железнолиста (10 г), дистиллированная вода (50 г)]

[Отклонения от рецепта недопустимы]

Кивнув, я вышел во двор и пересёк его, направляясь в лавку. В главном зале снял с полки склянку с раствором железнолиста, а после заглянул на склад за пустой ёмкостью. Вернувшись в лабораторию, разложил всё на столе и, опустив ягоду в чистую ступку, мягко надавил пестиком. Плод тут же лопнул, брызнув соком и оставив на стенках радужные разводы. Я принялся медленно растирать мякоть круговыми движениями, пока она не превратилась в однородную кашицу.

Отставив ступку в сторону, я взял весы, отмерил десять граммов раствора железнолиста и влил его тонкой струйкой к получившейся массе. Радужные разводы мгновенно потускнели. Взвесив пятьдесят грамм дистиллированной воды, я принялся медленно добавлять её к смеси, отчего та постепенно светлела и разжижалась.

Чтобы улучшить зелье, я поднёс указательный палец к поверхности и выпустил каплю маны. Жидкость мгновенно вспыхнула ослепительным светом, залившим всё вокруг. Я едва успел зажмуриться, как сияние тут же погасло. Из двора донеслось недовольное бурчание Элиана – похоже, случайный отблеск в окне его испугал. Когда я вновь посмотрел на содержимое ступки, в ней находилась спокойная субстанция с нежным розоватым отливом.

[Приготовлено зелье: «Радужная слеза»]

[Свойства: Мощно усиливает магические каналы и ускоряет их восстановление]

[Качество: Превосходное]

Отлично! Я аккуратно перелил жидкость в склянку и, заткнув её пробкой, спрятал во внутренний карман. Затем тщательно вымыл ступку, оставил сушиться на подоконнике и вышел во двор.

Хольц сидел на корточках у натянутой между загоном и колодцем верёвки с колокольчиками и постукивал согнутым пальцем по утоптанной земле, что-то тихо втолковывая Люмину. Зайцелоп слушал с видом прилежного студента: половину не понимал, но то и дело наклонял голову и шевелил длинными ушами. А Адрия, благополучно покинувшая «транспорт», держалась чуть в стороне, стараясь не привлекать внимания сурового тренера.

– … и не дёргай ушами, когда пойдешь под верёвкой, – донеслось до меня. – Ты ими за колокольчики цепляешься, а потом сам же пугаешься. Понял?

Люмин важно опустил морду.

– Вот и славно. Тогда приступай, – старик вздохнул.

Зайцелоп тут же прижался пузом к траве и осторожно пополз вперед. Придерживая поясницу, Хольц выпрямился и повернулся к Адрии. Малютка испуганно пискнула и, растопырив верхние крылышки, стремительно засеменила к спасительной тени колодца, перебирая лапками с частотой заводной игрушки.

– Куда собралась? – беззлобно поинтересовался старик и в три шага нагнал беглянку.

Опустившись на одно колено, он аккуратно обхватил птичку ладонями и поднял её. Кайрил возмущённо чирикнула, дёрнулась раз – другой, но быстро поняла, что вырваться не удастся, и замерла, изображая несчастную пленницу.

– Не бойся, – спокойно произнёс Хольц, бережно повернув её к себе.

Он поочерёдно приподнял каждое крыло, легонько надавил на грудку и провёл большим пальцем вдоль ключицы. Адрия терпела эти манипуляции, косясь на него огромными глазами.

– Грудная кость крепкая, – задумчиво протянул старик, а затем перевёл взгляд на меня. – Плечевой пояс широкий, для такого размера даже слишком. Строение отменное, Эйден.

Он опустил кроху на траву. Та сразу отскочила на два шага, сердито встряхнулась, демонстративно поправила пух и гордо вздёрнула хохолок.

– А вот с характером, – Хольц прищурился, глядя на её кривляние, – беда.

Кайрил замерла.

– Она хоть и мелкая, а уже строит из себя командира, – старик поднялся и отряхнул ладонью колено. – Такими темпами через год ты с ней вообще не совладаешь, окончательно на шею сядет. Работать над послушанием надо уже сейчас, иначе потом будет бесполезно.

– Буду только рад, если за неё возьмёшься, – ответил я.

– Возьмусь, – старик перевёл взгляд на птичку и, строго подняв указательный палец, принялся что-то рассказывать.

Адрия слушала его с таким видом, будто уже прикидывала, что из перечисленного можно саботировать при первой же возможности.

Оставив их, я сходил на кухню и, прихватив два табурета, понёс их к колодцу. Топтавшийся у порога лаборатории Элиан тут же подбежал и перехватил один из них.

– Давай помогу.

– Спасибо, – ответил я.

– Эйден! – окликнул Хольц. – Принеси какое-нибудь мелкое лакомство для пернатой.

– Хорошо, – поставив табурет у колодца, я сбегал за ножом на кухню и направился в погреб.

Отыскав кусок мяса чужеродной твари, я развернул тряпицу и отрезал от него тонкий пласт, а остальное упаковал и убрал обратно в нишу, поставив рядом зелье из радужной ягоды. Выйдя во двор, тщательно промыл эту вырезку у колодца, после чего вернулся на кухню и, нарезав её на кусочки размером с ноготь мизинца, переложил готовое лакомство в тарелку. Затем направился к старику.

– Держи, – я передал угощение Хольцу.

– Спасибо, – тренер опустился на траву, вытянул ногу и пристроил тарелку на бедре.

Я же добрался до табурета и уселся рядом с Элианом.

– Иди сюда, красавица, – произнёс старик, но Адрия, не откликаясь, увлечённо изучала трещину в срубе колодца.

Хольц не стал повторять. Взяв один кусочек мяса, он поднял его на высоту ладони и принялся медленно вертеть в пальцах. Пичуга скосила взгляд и тут же озадаченно повернула голову, изящно качнув серебристой короной.

Тренер хмыкнул и вытянул указательный палец свободной руки.

– Сядь.

Адрия склонила голову набок, но тренер промолчал. Несколько секунд она топталась на месте, затем сделала осторожный шаг в сторону лакомства, следом второй, третий… и, подобравшись к ладони старика, попыталась сцапнуть угощение, но пальцы крепко держали кусочек. Поняв, что нахрапом взять не выйдет, пичуга покосилась на тарелку у него на бедре, однако тренер тут же прикрыл посуду ладонью. Не найдя другого выхода, малютка наконец сдалась и присела на траву.

– Умница, – спокойным голосом похвалил Хольц и поднёс к её клюву заслуженную награду.

Малышка мгновенно проглотила угощение и требовательно пискнула, явно рассчитывая на добавку.

– Будешь пищать – ничего не получишь, – тренер строго пригрозил ей пальцем.

Адрия пискнула ещё громче, но старик тут же отвернулся и принялся разглядывать грядки. Элиан тихо ахнул и подался вперёд, боясь пропустить хоть деталь.

Малышка возмущалась около минуты, но, так и не дождавшись никакой реакции, начала понемногу успокаиваться, пока вовсе не замолкла. Посидев на месте и обдумав новую жестокую реальность, она крайне неохотно поднялась, обошла старика по дуге и молча уселась напротив него.

– Вот, – Хольц протянул ей кусочек мяса. – Криком ничего не добьёшься, запоминай.

– Он с ней как с человеком разговаривает, – прошептал Элиан.

Следом тренер поднял руку и медленно повёл указательным пальцем в сторону.

– Иди за пальцем, – скомандовал он.

Адрия проследила за его движением, но осталась на месте. Тогда Хольц, вернув ладонь в исходное положение, повторил команду, и на этот раз птичка сделала два неуверенных шага вбок, за что тут же получила награду.

На четвёртой попытке малышка уже послушно следовала за пальцем по дуге, смешно переваливаясь и растопыривая крылья для равновесия. А во время седьмой она и вовсе обошла сидящего старика по кругу.

– Сообразительная и наглая, – произнёс Хольц, качая головой. – Худшее сочетание из возможных.

Затем он опустил ладонь ребром вниз и бросил:

– Замри.

Адрия тут же застыла на месте, задрав одну лапку.

– Хорошо. Теперь не двигайся, – добавил тренер.

Она постояла секунду, две, а на третьей рванула к тарелке, но Хольц вновь прикрыл лакомство. Кайрил замерла, посмотрела на преграду, затем на старика, следом вновь на его руку и медленно, с явной обидой, попятилась на прежнее место.

– Уже лучше.

В этот момент Элиан вдруг подскочил как ужаленный.

– Я забыл про куб! – выпалил он и, подхватив стоявшее у колодца ведро воды, помчался в лабораторию, расплёскивая её на бегу.

Через пару минут парень вернулся, плюхнулся на табурет и вытянул шею.

– Что я пропустил?

– Она научилась ждать пять секунд, – ответил я, и мы продолжили молча наблюдать за тренировкой.

Старик дважды поднимался, подходил к верёвкам и направлял Люмина: то придерживал за холку, то показывал рукой высоту, на которую следовало пригнуть голову. Зайцелоп трудился с полной самоотдачей и после каждой удачной попытки оглядывался на меня, мол, ты видел? Я неизменно показывал ему большой палец вверх, и ушастый с новыми силами продолжал тренировку.

– Хватит на сегодня, – наконец объявил Хольц, скармливая кайрил последний кусочек.

Адрия проглотила лакомство и тут же возмутилась прекращением кормёжки, но старик, кряхтя, уже поднимался на ноги.

– Знаешь, после Леса ушастого будто подменили, – сказал он, разминая пальцы. – Он стал намного лучше чувствовать, куда поставить лапу и как правильно пригнуть голову.

– Ну да, ему там пришлось неплохо потрудиться, – произнёс я.

– А вот с мелкой придётся повозиться. Она смышлёная и за одно занятие поняла больше, чем другие звери за месяц, но это… – старик ненадолго замолчал, – не всегда хорошо.

– Почему? – удивлённо спросил я.

– Потому что умный зверь не только быстро учится командам, но и тонко чувствует, как манипулировать хозяином.

В этот момент со стороны соседнего участка раздался грохот каменных пластин, через несколько секунд из-за угла загона вывернул Ларк и, окинув старика быстрым взглядом, усмехнулся.

– Хольц, – бросил дядя вместо приветствия, продолжая шагать к нам. – С нашей последней встречи ты ещё сильнее постарел.

– А ты всё такой же вежливый, – отозвался тренер и двинулся навстречу, огибая колодец.

Спустя мгновение они сошлись вплотную и крепко пожали руки.

– Спасибо, что помогаешь племяшу, – дядя разжал пальцы и хлопнул старика по плечу.

– Парень толковый, далеко пойдёт, – ответил Хольц с редкой для него улыбкой.

Элиан аккуратно поднялся с табурета и робко произнёс:

– Здрасьте, дядя Ларк. У меня там… это… важная работа, так что не буду вам мешать.

Не дожидаясь ответа, парень быстрым шагом припустил в лабораторию. Ларк проводил беглеца озадаченным взглядом и хмыкнул.

– Чего он в последнее время от меня шарахается?

– Не обращай внимания, – с улыбкой произнёс я. – Пройдёт.

– И то верно, – согласился дядя, после чего они вместе с Хольцом направились в мою сторону.

Тренер сразу отошёл к Люмину и Адрии и, присев на корточки, начал вполголоса что-то им втолковывать. Ларк же ещё на подходе к освободившемуся табурету заметил дремавшего в тени сруба Кроха.

– Ох ты ж… Выбрался, наконец-то, – он подался вперёд, с интересом разглядывая зверя. – Вымахал-то как! Через полгода настоящая зверюга вырастет.

– Он и сейчас неплох, – с улыбкой отозвался я.

В это время Брумиш неторопливо дотопал до Кроха и с грохотом улёгся рядом, привалившись каменным боком к его лапе. Мохнатый лишь на мгновение приоткрыл глаза, внимательно изучил соседа и вновь опустил веки.

Хольц тем временем закончил беседу со зверями, поднялся и подошёл к нам.

– Ну что, – произнёс тренер. – Предлагаю возобновить тренировки раз в два дня.

– Я только за! – я поднялся с табурета. – Сейчас принесу корм.

Я спустился в погреб, отсчитал шесть улучшенных порций и, положив их в мешочек, вернулся во двор.

– Держи, – произнёс я, передавая ношу тренеру.

Хольц сунул корм за пазуху, затем достал кошель и, отсчитав сорок медных, вложил их в мою ладонь.