Текст книги "Оруженосец в серой шинели"

Автор книги: Александр Конторович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

   – Родовое. У нас – этого вполне достаточно.

   – У вас!

   Он что – на драку нарывается?

   А очень даже может быть… Ремешок на его ножнах расстегнут, в принципе, особого нарушения в этом нет – он вне селения, имеет право. У нас этих ремешков нет, но нам и не положено – мы воины наместника, должны всегда быть наготове, таков закон. А вот любой гость, приезжая в чужое село, обязан застегнуть ножны своего меча – так требует местный обычай. В знак миролюбия, так сказать.

   – То есть, ты пока ничем своего имени не подтвердил? – не унимается мой собеседник.

   – А кому-то требуется доказательство?

   Так, похоже, что и нашему старшему этот разговор не по душе. Подобрался Ален, чувствует что-то…

   – Разве доказать своё умение и ловкость перед окружающими – это уже стало чем-то зазорным? – это вступает в разговор ещё один из гостей. – Или «воинам» наместника это не к лицу?

   Он трогает коня и отъезжает в сторону, освобождая нам дорогу.

   – Раз так… не станем вам мешать…

   Уехать?

   Мешать нам, скорее всего, не станут. Но вот слухи – эти точно возникнут. Мол, струсили воины наместника, не решились силой померяться… И иди потом, доказывай, что и как было! Не исключено, кстати говоря, что именно с этой целью всё и затеяно – не всем местным князьям по нраву крепкая рука Кота. Что делать?

   Парни старше нас, сильнее и их больше – открытая стычка ничего не даст.

   «Если не знаешь, что делать – делай шаг вперед!» – этот голос набатом ударил в моей голове – я аж дернулся!

   Вперёд?

   Драться, то есть?

   Хорошо, но как?

   На мечах?

   М-м-м-да… тут нам ничего не светит – парни сильнее, и у них явно больше опыта. Тут горцы нам могут ещё и фору дать.

   А в чем сильнее мы?

   Чему нас учат лучше, чем местных парней?

   – Тебе понравился мой арбалет? – обращаюсь к заводиле. – Хочешь сказать, что в твоих руках он бы смотрелся лучше?

   – Такое оружие под стать хорошему воину, – ничуть не смутившись, хитро отвечает он.

   – Хочешь сказать, ты стреляешь лучше?

   – Не сомневайся.

   А вот тут он врет! Правая рука у него явно развита лучше – мускулы на ней рельефно выделяются под одеждой. Он мечник – причем, неплохой. Так всегда бывает, если долго тренироваться, это нам ещё наши учителя хорошо втолковали в свое время. Но есть и оборотная сторона. Хороший мечник и одновременно хороший стрелок – редкость. К седлу слева у него приторочен простенький конный арбалет – не Бог весть что. Разброс стрел у него достаточно высок, дуги закреплены весьма непрочно, ходят при выстреле… дешевое массовое оружие. Нет, дать залп из полусотни таких арбалетов по скачущему противнику – можно, да и эффект от этого будет вполне ощутимый. Но вот для точной стрельбы такой агрегат совсем непригоден.

   Итак – что делать?

   «Навяжи ему свою волю!»

   На этот раз я уже не шарахнулся от голоса в собственной голове, и внешне остался спокойным.

   Наклоняюсь вниз и, вытащив кинжал, срубаю толстую ветку с растущего рядом куста. Трогаю коня и направляю его прямо на стоящих передо мною всадников.

   Можно объехать – но я правлю прямо на них.

   Расступитесь!

   И они расступаются…

   Отъехав метров на семьдесят, втыкаю ветку в расщелину скалы – теперь она хорошо видна на фоне белого камня. Закрепляю и поворачиваюсь назад.

   – У тебя есть арбалет. Из своего оружия тебе не составит труда попасть в ветку.

   Спорщик вспыхивает.

   Одним движением он слетает на землю – силён!

   Рывок – и арбалет в его руках, только треснули ремешки подвеса. Вижу, что стрелок злобно косит глазом в мою сторону, видимо, надеется увидеть мою растерянность или волнение. Делаю каменное лицо. Это еще больше раздражает и злит спорщика.

   Хороший знак!

   Щелчок – арбалет заряжен.

   Он резко вскидывает его к лицу.

   Секунда… ж-ж-ж-их!

   Стрела выбивает плотное облачко каменной крошки совсем рядом с веткой. Неплохо – и даже очень! Из такого-то оружия… Да, не скажу, что мне запросто удается сохранять свой невозмутимый вид при таком результате стрельбы.

   – А ещё раз? – ядовитее переспрашиваю его.

   Тот аж взвился! Ж-ж-ж-их!

   Ветка вздрагивает – стрела срезала часть коры. Неслабо… он и стрелок вполне себе неплохой.

   Но все же не такой меткий, как я.

   Прикосновение к левому уху коня – тот замирает на месте. Их специально этому учат – чтобы мы могли стрелять с седла.

   Щелк!

   Арбалет у меня блочный и бьет значительно сильнее обычного. А болты я сам подолгу подбираю, стараясь, чтобы они соответствовали друг другу. Проверяю древки – они должны быть ровными. Да много чего ещё делаю… Мои оппоненты все извелись уже, а заводилу, наверное, удар хватит от нетерпения, если я сейчас не стрельну. Он уже, наверное, мысленно примеряется к вожделенному трофею.

   Не выйдет у тебя, брат. Не сегодня. Извини.

   Болт лег в ложбинку.

   Краем глаза вижу движение, один из горцев заезжает слева, со стороны солнца. Зачем?

   Коня хочет напугать?

   Очень даже может быть – тот дернется, и я промахнусь.

   Верт трогает своего коня и вклинивается между нами – заметил эту уловку? Но я уже сосредоточился на выстреле. Задерживаю на миг дыхание…

   Ш-ш-ш-ух!

   Падает на землю срезанная верхушка ветки.

   Спрыгиваю с коня под недоуменные взгляды горцев, взвожу арбалет и поворачиваюсь спиной к мишени. Это тоже стандартное упражнение – нас всех этому учат, но для непосвященных оно выглядит необычно. Говорят, что его придумал мой отец. Не знаю… но пота я на тренировках пролил… не одно ведро, наверное.

   Ален хлопает в ладоши.

   Поворот, ноги скручиваются… вот я уже в полуприседе, колено касается земли…

   Ш-ш-ш-ух!

   Ветку вышибает из расщелины, и она отлетает в сторону.

   – Ты удовлетворён?

   Мой соперник прикусывает губу – крыть нечем.

   – Мне показалось… или твой конь, действительно, хотел укусить коня нашего товарища?

   Это Верт. Сидит, опершись локтем о луку седла. Поза неудобная… на первый взгляд. Это если не знать, что будет дальше. Я – знаю. И поэтому с интересом наблюдаю за развитием ситуации.

   – Ты ошибся! – возмущается горец.

   – Да? – с сомнением тянет Верт. – Мне думается, что если бы я его не оттолкнул… выстрел тогда мог быть и менее точным.

   – Ты хочешь меня оскорбить?!

   – Я говорю о коне! – искренне удивляется мой товарищ.

   – Оскорбляющий коня – оскорбляет и всадника!

   – Наоборот, я считаю, что это очень умное животное – он слишком принял к сердцу неудачу твоего товарища…

   Всадник бросает руку влево – к мечу.

   Ну да, конечно, так тебя и ждали.

   Одна нога Верта уже давно вытащена из стремени – противоположного спорщику, так, что он этого даже и не заметил. Оттолкнувшись рукою от седла, мой товарищ прыгает!

   Классный прием, я вот так не умею… сил пока не хватает.

   Секунда – и Верт уже сидит верхом за спиною своего оппонента. А его сильные руки обхватывают того, не давая спорщику вытащить меч.

   – А вот этого – не надо! – назидательно шепчет мой товарищ на ухо горцу. – Вытащить меч – легко, а вот убрать его назад…

   – Отпусти его! – старший из гостей трогает коня. – Или ты пожалеешь о своем поступке! Нас пятеро!

   Щелкает взводимый арбалет. Мой арбалет.

   – Надолго ли? Вас может стать и меньше… выбирай…

   Всадники замирают. На такой дистанции я не промахнусь даже навскидку – это понимают все. Верт тотчас же прикончит своего противника – и нас станет поровну.

   – Всего пятеро, Замир?

   Бросаю взгляд вверх.

   На краю обрыва стоят всадники в темно-красных плащах. А впереди склонился с седла Седер.

   – Вы не остались на празднике… Я понимаю, проиграть на скачках неприятно, и ты расстроился. Но разве можно допустить, чтобы столь знатный человек – сын князя, уехал в дурном настроении? Поэтому, как только стало ясно, что вас нет, мы оседлали коней и бросились вдогонку – утешить вас и уговорить остаться. И сказать спасибо!

   – За что?

   – Ну ведь ты же не хотел нанести мне тяжелую рану, не так ли? Просто попугать… это ведь твой конь дернулся не вовремя, да?

   – Не понимаю, о чем ты говоришь!

   Седер поднимает руку и показывает окровавленный платок.

   – Опозорить твоего отца прилюдно, указав на тебя, как нарушившего правила, было бы некрасиво… по отношению к нему! Но сейчас его тут нет. Да и посторонних людей – тоже не имеется. Мы не нарушаем никаких законов, верно? Значит, воины лорда не станут вмешиваться, ведь так?

   – Не станем, – соглашается Ален. – Ты в своем праве, говори.

   Седер спрыгивает с коня (при этом слегка морщится, видать, рана в боку сковывает движения и причиняет сильную боль) и подходит к главному из наших «гостей».

   – Замир, ты ведь сильный воин?

   Хороший вопрос… таящий в себе немалый подвох. Понятное дело, что признать себя публично слабым – никакой из горцев не сможет. А вот назваться сильным – это каждый второй, не считая первого. Но выскажи это – и ни под каким предлогом от поединка (или публичной схватки) уже не отвертишься. И никакая хитрость тут уже не выйдет – соратников Седера больше да и настроены они весьма недружелюбно по отношению к нашим визитерам. К тому же – и это тоже немаловажный факт, все происходит на глазах у воинов наместника. Да – младших латников, ну и что? Формально – такие же воины, как и все прочие. Да, не Коты, так таковых тут, кроме самого наместника, нет.

   – Не тебе мерить мою силу! – чуть растягивая слова, отвечает старший «гость».

   Тоже хорошо сказал, надо отметить! Как хочешь – так и понимай, а за язык не ухватить.

   – Согласен, – миролюбиво отвечает Седер. – У нас как-то вот не получалось померяться силами… всё кто-то поперек вставал… то твой отец, то очередная твоя болезнь, то твои товарищи вмешивались некстати… Да, согласен, я сейчас тоже не в самом лучшем виде… Но, может быть, наконец, снизойдешь? Тем более что все мы вскорости отъезжаем – вместе с воинами наместника. Или ты и об этом не знал? Ведь второй такой возможности может уже и не быть…

   Судя по лицу Замира, ему и первая-то возможность совсем не по душе.

   – Я не могу скрестить родовой меч с простолюдином!

   И ведь не врет стервец!

   Действительно, не может – есть в их законах такой любопытный пунктик!

   «… Да не коснется старого и уважаемого оружия сталь, менее древняя и почтенная…»

   Лексли заставлял нас такие вещи наизусть зазубривать. Хитрый такой наворот, некоторым образом гарантировавший относительную неприкосновенность неразумным отпрыскам знатных родов. Ибо чего-чего, а относительно древнего (или считавшегося таковым) оружия – у них хватало. А предположить наличие такого меча у менее знатного (но более бесшабашного и обидчивого) сверстника было весьма маловероятным – не по чину… Вот и доживали таким образом до более-менее разумного возраста княжеские отпрыски. Надо отдать должное – такими уловками пользовались не все, честь не позволяла. Но – прецеденты были.

   Были, однако, и другие хитрые законы и закончики…

   – А кинжал? – спрашивает Седер. – Кинжал – можешь?

   – У меня его нет! – фыркает Замир. – Потерял где-то, наверное…

   – Не на скачках, случаем?

   – Не помню!

   Трогаю коленом коня и направляю его вперед, оказываясь таким образом между спорящими.

   – «… Да не станет позором и поношением чести славный бой между воинами, кои желают испытать крепость и силу своих рук, не прибегая для этого ни к какому оружию! Пусть будут пусты их руки, и снимут они свои верхние одежды, дабы каждый свободный мог видеть и засвидетельствовать перед старейшинами чистоту их помыслов и отсутствие всяческих уловок и хитростей…»

   И это – тоже горский закон. Один из.

   – Закон в данном случае не делает никакой разницы между князем и пастухом! – поворачиваюсь я к старшему визитеру. – Или ты не согласен? Заяви об этом перед советом князей – и потребуй отмены этого закона. Имеешь право… После боя. Если же ты уклонишься от вызова, то, согласно закону, я, как представитель старшего князя и наместника, сообщу об этом сегодня же – таков мой долг! Пусть князья решают твою судьбу!

   Представляю себе, каково будет их решение… Даже при наличии в совете князей отца этого «героя». Такого поношения родовой чести, как трусость и уклонение от честного поединка, ему даже собственный папа не простит! Не хочешь драться? Не доводи дело до поединка! Головой работай, родной!

   Все «гости» хмуро на меня смотрят. Недобро так…

   А и пускай – взведенный арбалет лежит у меня на луке седла. И не думаю, что у кого-то хватит решимости проверить скорость моей реакции.

   Да и не рискнут.

   Произнеся такие слова, я мгновенно превращаюсь в глазах всех окружающих в представителя совета князей, надзирающего за соблюдением закона. Да, тут тоже не все его уважают. И нарушают – сплошь и рядом.

   Но – не на глазах у всех.

   Уцелей хоть один из нас – и донеси о происшедшем Лексли… я никому из нарушителей не позавидую. Очень даже… Ему здешняя земля тотчас же горячей покажется. Ни одно село его не примет – вообще никогда. Пусть даже ему станут сочувствовать – в душе. Но ловить по этой причине не перестанут. Головы даже парочки молодых княжеских отпрысков – невеликая плата за спокойную жизнь всех прочих. Тем более что в данном случае нарушен и х закон.

   Седер улыбается.

   – Спасибо! А я и не знал… Так что, сын князя – ты согласен на простой бой?

   А вот Замиру – явно не до улыбок.

   Он покусывает губы, оглядывается.

   Один из его спутников отрицательно мотает головой – что-то у них не складывается.

   Стоявший справа от Седера всадник выезжает вперед.

   – Итак?

   Седер тянет через голову перевязь с мечом и отдает её всаднику. Снимает и бросает на землю рубаху, оставаясь в сапогах и кожаных штанах. Крепкий парень!

   Его оппонент нехотя слезает с коня. Снимает меч, расшитую узорами рубаху…

   Вот как?

   Под рубахой на тонкую камизу надета кольчуга. Недешевая, изящного плетения – штучная вещь! Но так или иначе – а её звенья местами уже изодрали ткань. Явно Замир кольчугу повседневно не таскал, в противном случае знал бы, что надеть в данной ситуации. Но вот и кольчуга присоединяется к прочей одежде.

   – Вы готовы? – спрашивает темно-красный.

   – А что у него под повязкой? – кивает один из визитеров на Седера. – Нет ли там оружия?

   – Он ранен…

   – Кто это видел?

   – Я видел – и даже дал ему платок для перевязки, – наклоняюсь в сторону говорившего. – Моего слова тебе недостаточно?

   – Нет! – усмехается тот. – Что там говорится о повязках, знаток законов?!

   – «…И если есть на его теле скрытые чем-либо раны – то пусть вложат в них свои пальцы старейшины, дабы это засвидетельствовать и не опорочить честное имя поединщика подозрением…» – против воли срываются с моих уст слова.

   Седер криво усмехается и одним движением срывает с себя повязку – брызжет кровь из открывшейся раны.

   – Хочешь вложить сюда свои пальцы? – обращается он к моему оппоненту.

   Тот ничего не отвечает.

   – Сходитесь! – наклоняется с седла всадник в темно-красном плаще. – Или тебе, сын князя, ещё и землю подмести? Чтобы не запачкался?

   Это уже почти неприкрытое оскорбление – и спутники Замира это понимают, вон какие рожи скривили, – но перевес сил не на их стороне. Да и мы не останемся сторонними наблюдателями, имеем право вмешаться в таком случае. И никто нас не осудит.

   Соперники, между тем, сближаются. Выставляют вперед руки, настороженно фиксируя глазами каждое движение противника. Замир осторожничает. Хоть он и крупнее своего оппонента, это княжеского сына не успокаивает, видимо, он неплохо осведомлен о бойцовских возможностях своего противника.

   Рывок!

   Седер только чуть-чуть промахивается, его рука лишь задевает бок Замира. Но и это «легкое» касание, судя по реакции вожака «гостей» удовольствия ему не доставляет, он отскакивает назад и кривится – больно!

   Ответный выпад – тоже цели не достигает.

   Противники кружат по площадке, стараясь достать друг друга.

   Пока безуспешно, никому неохота рисковать. Но преимущество – за Замиром. Он здоров, не ранен и ему достаточно просто потянуть время – противник и так не слишком крепко стоит на ногах.

   Снова выпад – опять левая рука?

   Седер – левша?

   Не похоже… плечевые мышцы у него развиты… словом, он не левша. Такие вещи нас научили замечать хорошо.

   Да и рана у него в левый бок…

   Хитрость?

   Очень даже может быть…

   Замир бьет ногой по земле – взлетает облако пыли. Не совсем правильно… но не запрещено.

   Сработало!

   Его оппонент отскакивает назад, поднося руку к лицу. Надо полагать, в глаза ему что-то попало.

   И в тот же миг сын князя атакует! Удар!

   Ещё один!

   Молниеносно мелькает ему навстречу правая рука Седера!

   Вот оно как…

   Что-то громко хрустит, Замир сгибается в поясе…

   Ещё замах – до нас доносится звук, как будто доскою ударили по мешку с мокрым песком.

   – Хватит! – поднимает руку Ален.

   И действительно – сын князя уже неподвижно лежит на земле, а его оппонент протирает глаза. Они на самом деле запорошены песком – Седер почти ничего не видит.

   Подхожу к нему и снова перевязываю рану.

   – Похоже, это станет моей привычкой… лечить твои раны!

   – Благодарю…

   – Пустяки! Ты и в самом деле бил его вслепую? На слух?

   – Да. Иначе бы он не подошел достаточно близко… у меня был всего один шанс!

   – И ты его успешно использовал!

   Горец усмехается.

   – Ну, рисковать я не мог – он всё же сильный воин…

   Ну да. И никто не упрекнет его в том, что он слишком сильно покалечил противника – ведь он бил наугад!

   А, кстати, рана-то у горца подзатянулась… не совсем, понятное дело, но все же… Интересно! Надо будет матери рассказать, она в этом деле мастерица, может быть, и объяснит – как такое может вообще быть?

   – Ты уж поосторожнее теперь, хорошо? – говорю я ему, заканчивая перевязку. – Эдак никакой целитель тебя не вылечит – если с коня скакать станешь да повязки срывать…

   Он молча хлопает меня по плечу и поворачивается к своим всадникам.

   Однако надо же и его противника осмотреть. Мало ли… Пересуды относительно того, что воины наместника помогают одним против других – нам точно без надобности. Странное дело, но соратники княжеского сына молча расступаются в стороны, давая мне проход к телу. Никто и не пробует меня задержать или хотя бы что-то спросить. Я просто иду прямо на них – и они отходят в сторону.

   А вот тут все плохо…

   Переворачиваю его на спину, аккуратно ощупываю кости. Как минимум, у Замира сломано два-три ребра. И это – ещё полбеды. Удар, нанесенный его противником, несомненно, повредил и какие-то внутренние органы. Касаюсь его груди и чувствую, как немеют от холода мои руки – аж заледенели. Кстати, тоже весьма любопытное явление – раньше такого не случалось. Сколько я ни осматривал раньше раненых – никакого холода в руках никогда не было.

   Так или иначе – а мужику плохо. И даже очень.

   – Вырубите жерди! – поворачиваюсь я к его спутникам. – Растяните между ними плащи и положите его на них. Верхом ему сейчас ехать нельзя! Отвезите в селение – пусть осмотрит его опытный целитель! Не затягивайте – раны очень серьезны!

   Ну да – на губах у раненого ярко-алая кровь. А это может означать также и то, что сломанное ребро пробило легкое. Очень плохо…

   А дальше…

   Дальше был путь назад. Я постоянно находился рядом с раненым. Надо полагать, его тяжелое состояние как-то повлияло и на меня – около селения я чуть с коня не навернулся, запоздало среагировав на его движение. Правда, Замира мы, в итоге, довезли живым – и даже в сознании.

   Хорошо, что хоть к Лексли не надо было ехать всем вместе – докладывал наш старший. И, слава Богу, потому что я уже почти отключился…

   Поутру нас всех (и нас, и всех горцев) пригласили на княжеский совет – князья ещё не все разъехались.

   Разборы были недолгими – выступил Ален, потом Седер и старший из спутников князя.

   Поединок признали честным. А что до последствий… так всякое бывает…

   Неожиданно вперед выступил какой-то дряхлый дед. Несмотря на свой древний возраст, горец, видно, имел немалый вес в глазах своих сородичей, потому что при виде его приумолкли разговоры окружающих, и даже князья с почтением обратили свои взоры в его сторону. Дед, старый как мироздание, выдержал солидную паузу, поглаживая обеими руками длинную, почти до пояса, седую бороду, попутно осмотрев всех присутствующих внимательными непроницаемыми глазами.

   – Я осматривал раны Замира… – обводит он всех присутствующих тяжелым взглядом. – И у меня есть вопросы… к тому, кто делал это до меня.

   Так… что-то тут не то…

   – Кто осматривал его до меня?

   Делаю шаг вперед.

   – Ты?! – дед недоверчиво меня оглядывает. – Давал ли ты ему какие-нибудь снадобья?

   – Нет. Да у меня их и не было…

   – Они были у его спутников.

   – При мне они ему ничего не давали.

   – Так… – задумчиво бормочет дед. – А его – ты тоже осматривал?

   Он кивает на Седера.

   – Да. И перевязывал – дважды.

   – Подойди сюда! – командует дед горцу.

   Тот делает несколько шагов вперед.

   Старик, склонившись, неожиданно ловкими пальцами разматывает повязку и осматривает рану.

   – Ты был ранен позавчера?

   – Да, уважаемый Ланг.

   – Хм! Я бы сказал – на прошлой неделе… Ты! – поворачивается он ко мне, – подходил к нему перед схваткой?

   – Нет. Это могут засвидетельствовать все присутствующие.

   – Хорошо… У меня больше нет вопросов, почтенные!

   – Но в чем дело, уважаемый Ланг? – это отец Замира.

   – А в том, почтенный Най, что твой сын должен был умереть ещё вчера – сразу после схватки! Удар, который сослепу нанес ему этот драчун, был слишком опасен! Я понимаю, он бил наугад и не мог видеть своего противника…

   Зато мог его чувствовать – в этом я не сомневаюсь.

   – …но легче твоему сыну от этого не стало бы! И только рукам этого юноши – их чудодейственной силе, ты обязан тем, что Замир ещё видит свет! И сможет в будущем встать на ноги! Если нам всем повезет вторично…

   Лексли замирает в своем кресле – его сильные руки стискивают подлокотники. Мне кажется, что вот-вот – и треснет прочное дерево.

   – Ты уверен в этом, уважаемый Ланг? – голос Кота всё так же спокоен и деловит.

   – Я-то? – старик усмехается. – Не знаю, наместник, много ли ты видел на своем веку целителей, но уж тут-то можешь мне поверить! Только благодаря силе этого мальчишки, Замира довезли живым до селенья! Да посмотри на рану этого драчуна – она же заживает на глазах! Какие тебе ещё нужны доказательства?

   Отец Замира встает и подходит ко мне. Опускается на одно колено.

   – Ты спас мне сына… Проси, что хочешь!

   Вот тебе и раз… «что хочешь» …Прямо глаза разбегаются от предоставленного выбора!

   И что делать?

   – Как твое имя? Все в моем роду будут его помнить вечно!

   Так… я что-то должен сказать?

   – Его имя – Сандр! – голос Лексли сух и официален.

   Князь непроизвольно дергается.

   – Его назвали в честь нашего верховного князя? Это большая честь – и он её заслуживает!

   – Не только поэтому, – Кот совершенно невозмутим. – Он Сандр Ерш – по праву рождения!

   Ну, какой, в болото, из меня верховный князь? Я и двух слов-то толком связать не умею. Вот Лексли – это да! Тот ещё мастер! Как он, буквально одной фразой, может все расставить по своим местам. Похоже, что его вообще ничем и никак невозможно смутить. Даже такую совершенную неожиданность – как случай на поединке, он сумел (мне бы так!) повернуть к всеобщему удовольствию. То есть – на благо лорда. И теперь у меня есть мой личный вассал – князь Най. Его настолько впечатлило происшедшее с сыном, что князь немедля мне присягнул. Лично – от всего своего рода, как глава. Не как наследнику верховного князя горцев (князя по избранию!), а как лорду Сандру Ершу. Что весьма порадовало дальновидного Кота. Дело в том, что именно этот князь являлся одним из самых «проблемных» горских властителей. Относительно мало пострадавший в войне, Най сохранил свои силы и даже несколько их преумножил за последнее время. Он не стал ещё головной болью для наместника – но мог ей стать! Такой неожиданный вариант решения вопроса очень даже пришелся ко двору, разом устранив множество проблем и проблемочек. Поступок князя произвел впечатление на многих, да и вся обстановка, этому сопутствующая – тоже. Кроме того – на всех присутствующих оказал немалое воздействие тот факт, что наследник лорда служит обычным (младшим!) латником в дружине. Впечатлило – и многих.

   Все то время, что мы ещё оставались в селении, со мною уважительно здоровались на улице, прикладывая кулак правой руки к сердцу. Я вежливо отвечал, хотя за пределы лагеря меня отпускали теперь крайне редко.

   А вот кого эта новость огорошила совершенно – так это Седера! В один из дней, в сопровождении своих темно-красных всадников, он заявился к нам в лагерь. Попросив часового вызвать меня, он терпеливо ожидал, пока я выйду к нему.

   – Приветствую тебя, Сандр!

   – И тебе доброго здоровья! – прикладываю кулак к сердцу.

   – Отчего ты не сказал мне сразу?

   – Не сказал – чего?

   – Того, что ты – наследник лорда.

   – Это что-нибудь изменило бы?

   – Нет, – смущается горец. – Просто… Мне даже нечем тебя отблагодарить по достоинству! Мой род не слишком знатен… и небогат.

   – Когда в бою тебе перевяжет рану товарищ, его ты тоже должен будешь вознаградить за это?

   – Так то – в бою!

   – А рана, полученная в бою, чем-то существенно отличается от твоей? Не знал!

   Седер делает шаг вперед и протягивает мне раскрытые ладони.

   – Я старше тебя… Ненамного, но всё же… Вообще-то, именно я должен был опекать младшего и помогать ему. Везде и всюду. Так должно быть – однако, не случилось. Я оказался не в силах исполнить свой долг. Вышло иначе – ты поддержал меня. Там – на поле скачек и после. И я сохранил свою честь, да и многого другого теперь смогу достичь. Мы все – те, кто здесь присутствуют, отпрыски не самых знатных родов. Но за нами стоят наши родственники, друзья… Ты всегда можешь на нас рассчитывать! Только скажи…

   – Я благодарен тебе, Седер, – произношу я отчетливо, глядя ему прямо в глаза. – Но я поступил с тобой так, как и с любым человеком, кто нуждался бы в моей помощи. Я хочу сказать, что ты мне ничем не обязан.

   – Позволь мне самому судить об этом, Сандр, – пылко возражает Седер.

   – Изволь, – я устал спорить и уступаю ему это право. – Но я хочу, чтобы ты понимал – всему, что я сделал, меня научили самые близкие для меня люди – моя мать и мой наставник, сержант Лексли. Наверное, в первую очередь, это им ты обязан всем, что с тобой произошло, а не мне…

   – Позволь мне самому судить об этом, Сандр!

   – Как знаешь…

   Уже когда мы покидали горные ущелья, на одном из привалов ко мне подошел Лексли. Присел рядом, ответив на приветствия моих товарищей. Кто-то протягивает ему кружку с горячим напитком, Кот благодарно кивает. Нет ничего необычного в том, что наместник сидит с нами рядом – у вечернего костра чинов нет. Каждый из нас выполнит, не раздумывая, любой приказ командира в бою, но на привале у костра – он один из нас, воин. Более опытный, намного более знающий, старший – но один из нас. И отношение к нему здесь, хоть и уважительное, но без подобострастия – как к старшему товарищу.

   – Соскучился по дому? – спрашивает он.

   – Есть немного…

   – Придется тебя ещё расстроить – мы сделаем небольшой крюк!

   – Крюк?

   – Навестим Вдовий замок.

   То самое место… При звуке этих слов меня невольно пробирает дрожь. Да, я знаю, что там давно уже нет ничего опасного и страшного. Но… окрестные жители до сих пор обходят его стороной, и их можно понять! Место, где мгновенной и страшной смертью погибла многотысячная армия, внушает необъяснимый страх и невольное уважение по сей день.

   Но, не показывая вида, пожимаю плечами.

   – Ну, раз надо…

   – Надо.

   Кот наклоняется к костру и поправляет бревнышко.

   – А вообще – ты молодец! Правильно себя вел, хвалю!

   Услышать благодарность из его уст – явление само по себе редкое. И приятное, чего уж там говорить…

   – Спасибо!

   – А вот тут – не за что! Моей заслуги в этом нет, все произошедшее – дело исключительно твоих рук. Да, признаться, никто и не ожидал, что подобные способности возникнут именно у тебя.

   – Отчего же? Разве дар целителя не передаётся по наследству?

   – Как правило – нет. Потомственных целителей можно сосчитать по пальцам.

   – Но всё же – они есть!

   – Есть…

   Тяжелые шторы на окнах и дорогие ковры на полу приглушали звуки, и поэтому король не сразу заметил появление гостя. А услышав, наконец, его шаги, спросил, не поворачивая головы.

   – Ты, Легенс?

   Особой прозорливости в этом не было – только графу Легенсу дозволялось входить к нему без доклада.

   – Я, Ваше величество…

   – И какие новости ты принес на этот раз?

   Паппий Второй с утра находился в не самом приятном расположении духа. Оттого и сидел сейчас в своём кабинете, задумчиво уставившись взором на низко нависшие облака.

   – Прибыл гонец, Ваше величество. С гор…

   Король поморщился. Всякое упоминание независимых (от него) горских княжеств было ему неприятно. А уж сознавать, что вся эта безбашенная вольница находится в подчинении у женщины – и вовсе невыносимо! Да, роль наместника там выполняет Лесной Кот – так и что с того? Старик не раз подчеркивал то, что в данных вопросах он исполняет лишь волю покойного Серого – а вовсе не соблюдает интересы королевства. В том же, как именно трактовать последние, у Паппия и Котов имелись существенные разногласия…

   Но изменить тут было ничего нельзя. Пока, во всяком случае…

   – У сына открылся ДАР.

   – Уже?! И кого же он успел убить?

   – Дар целителя, Ваше величество…

   Несколько мгновений король переваривал услышанное.

   Потом резко вскочил на ноги – его апатию как рукой сняло!

   – Ты уверен?!

   – Он исцелил двух человек. Причем одного – раненого очень серьезно. Прилюдно. Местный целитель это подтвердил.

   – Ошибка исключена?

   – Полностью, Ваше величество.

   – Так-так-так! – король сделал несколько шагов по кабинету. – А ведь это всё меняет, Легенс!

   – Что именно, Ваше величество?

   – Целитель не может быть лордом!

   Граф вздохнул.

   – Если бы всё было настолько однозначно, Ваше величество… Дворянином – может, такие случаи были и хорошо известны. Это всеми признано и ни для кого не секрет. А раз так – то нет никаких законных оснований отрицать и иное. Нас не поймут… Да и Церковь… она тоже не поддержит нас.

   – Черт! – король с досадой топнул по паркету. – Ещё и эти… А ведь как хорошо всё выходило! Раз по достижении совершеннолетия мальчишка не смог бы принять на себя обязанности лорда – то мы имели бы формальный повод возложить свою опеку на графство Мег.