Текст книги "Гость из Космоса"
Автор книги: Александр Казанцев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)
Механик
Катер развернулся против ветра, чтобы волна не била в борт.
Снег, мешаясь с брызгами, хлестал по лицу. Капитан держался за поручень около машинной надстройки и размышлял, что означала эта личная радиограмма?
«Борис Ефимович, если можете, умоляю, повидайтесь со мной, Маша Грачева».
На этом же катере капитан доставил на остров к Сходову супругов Грачевых, решивших вместе остаться на зимовку. Все было улажено. Радист острова согласился уступить Грачеву свое место. Метеоролог Юровский, которого сменила Маша, мог ехать на курорт. Капитан, давая с мостика последнюю прощальную ракету, считал, что он сделал все так, как надо, и вдруг теперь, когда «Георгий Седов» на обратном пути проходил мимо острова, такая радиограмма!
Конечно, можно было сослаться, что прибой не позволяет сойти на берег, но капитан не мог не проверить, что случилось.
Остров был покрыт снегом. Белый и плоский, он походил на ледяное поле.
Волны с ревом разбивались о базальтовые скалы. Пена взлетала выше этих заснеженных скал и в низких лучах солнца играла радугой.
Капитан спрыгнул в ледяную воду, не давая катеру близко подойти к опасным камням.
Вода оказалась по грудь. Капитан рассчитывал на это. Он был в непромокаемой брезентовой робе.
На скале стояли два человека. Они сбежали к самой воде и помогли капитану выбраться на берег.
Борис Ефимович откинул капюшон и, прищурясь, вопросительно посмотрел на Машу.
Маша Грачева заплакала и прижалась к мокрой груди моряка, на уровне которой как раз и приходилась ее голова.
– Ну, чего ж ты? – сказал Борис Ефимович. – Робу мне промочишь.
Маша откинула голову и посмотрела на капитана мокрыми блестящими глазами.
Грачев стоял в двух шагах. Его квадратное лицо было озабочено.
Втроем пошли к полярной станции.
– Вы помните, Борис Ефимович, – говорила Маша, – как я караулила вас у каюты… Стыд меня разобрал. Такие люди в Арктике живут, а я что? Дезертир?
– Помню, помню, Маша, Ну, а теперь-то что? – спрашивал капитан.
– Нет, вы послушайте, Борис Ефимович. Я тогда вас просила, чтобы вы устроили нас обоих на остров…
– Устроил. Велика трудность. Радист с удовольствием уступил свое место такому радисту, как ваш муж, поехал на другой остров!
– Мы так хорошо работали, Борис Ефимович, – продолжала Маша. – Вы себе представить этого не можете.
– И с Василием Васильевичем сдружились? А я думал, что он трудный человек.
– Василий Васильевич замечательный человек. Только…
– Что только?
– Очень правильный.
– Слишком правильный, – вставил молчавший до того Грачев.
От полярной станции бежали мохнатые собаки. Окружив идущих, они прыгали, пытаясь лизнуть в лицо.
У сарая стоял высокий худощавый человек. Он издали поклонился капитану, не желая, видимо, мешать разговору.
– Так выкладывай, Машенька, что тут у вас стряслось? Маша потупила глаза.
– Пока еще ничего не стряслось, Борис Ефимович… Я еще не вполне уверена…
– Но может стрястись, – вставил Грачев. Капитан свистнул.
– Вот оно какое дело? Значит, ребенок у вас может быть? Сами-то рады?
– Еще как рады были бы! – быстро заговорила Маша. – Мы так рады были бы, так рады…
– Ну, так в чем же дело? А как Сходов?
– В том-то и дело, – мрачно сказал Грачев. – О наших подозрениях мы Василию Васильевичу даже сказать боялись.
– Непременно отошлет меня с острова. Не позволит здесь остаться. Врача нет, некому принять ребенка… – взволнованно заговорила Маша.
– Что ж тогда получится? – серьезно рассуждал Грачев. – Предположим, подозрение обоснованное. Уедет тогда Машенька, родит ребенка на острове Диком в больнице. И будет там года два вдали от меня, в трудных условиях, в одиночестве.
– А может быть, все и обойдется. Может быть, тревога напрасная, – опять заговорила Маша. – Что ж я уеду и буду одна на острове Диком за тысячу километров жить? – в голосе ее послышались слезы.
– Вот мы и решили, Борис Ефимович, с вами посоветоваться, – закончил Грачев.
– Но только по секрету от Сходова.
– Благодарю за доверие, дорогие мои друзья, – сказал Борис Ефимович немного торжественно. – Но только должен я вас разочаровать. Такие предположения в секрете от начальника острова держать не полагается. Он за жизнь каждого своего полярника отвечает. И за вашу, Машенька, и за ту, что появиться может…
– Как же быть? – протянула Маша. – Ведь Василий Васильевич непременно меня отошлет. Я ведь в Арктику работать ехала, а не без дела на острове Диком сидеть.
Капитан чуть скосил на Машу глаза. Она покраснела.
– Вот обо всем этом мы и должны с Василием Васильевичем поговорить, – заключил капитан.
Сходов стоял на крыльце, встречая капитана. Видимо, он знал о телеграмме Маши и нарочно дал ей возможность говорить с Борисом Ефимовичем.
Молча поздоровались. Сходов провел капитана к себе. Борис Ефимович попросил пригласить также Машу с Грачевым. Сходов не удивился.
– Вот должны мы с вами, товарищ Сходов Василий Васильевич, – начал капитан, – решить судьбу…
Тут Маша вмешалась и рассказала Сходову о своих опасениях.
Сходов сидел молчаливый, нахмуренный.
Машенька расплакалась и выбежала, сославшись на какое-то спешное дело. Грачев пошел следом за ней.
Сходов встал и принялся расхаживать по комнате. Комната у него была тесная. Стол, стул, кровать. Раньше на кровати шкура белого медведя лежала, а теперь ее не было. Конечно, отдал шкуру молодоженам.
– Я отвечаю за каждого человека, – говорил Сходов. – А в этом случае я должен отвечать за двоих. И за мать и за маленького гражданина, маленького советского гражданина, который может появиться весной. За пятнадцать лет, проведенных в Арктике, я изучил все специальности полярника. Могу быть радистом, механиком, метеорологом, аэрологом, гидрологом. Могу править собачьей или оленьей упряжкой, один выйду на белого медведя, сотни километров на лыжах пройду. Но акушерства не изучал. Не изучал, капитан. Может быть, в этом моя ошибка. Я могу наложить лубки на сломанную ногу, могу даже ампутировать ее… но принять ребенка! Ну, прямо понятия не имею!
– А Машенькой довольны?
– Она чудесная женщина, прекрасный работник. Отослать ее – это значит принять на себя половину ее обязанностей, другую половину примет на себя ее муж… Что же делать? – и Сходов остановился перед капитаном.
Капитан задумался, неторопливо закурил трубку.
В окно было видно свинцовое море под серыми тучами. Очень далеко от берега, покрытый дымкой, виднелся кораблик. Капитан подумал, что ближе и нельзя было подойти. Здесь мелко. Не подходить же опять к леднику.
– Ну, а если оставить ее? – повернулся к Сходову капитан.
– Кто же примет ребенка? – остановился Сходов.
– Женщина у вас есть на зимовке? Сходов только махнул рукой.
– Есть девушка… вторая радистка. Нет, нет! Она совсем молоденькая. Она и слышать об этом не захочет. Понятия не имеет о родах.
Капитан снова задымил трубкой.
– Что Маша будет делать там, на Диком? Одна с малышом… В общежитии где-нибудь придется жить. Незавидно. А кроме того, может быть, зря поедет, ложная тревога?
– Я понимаю. Я все отлично понимаю, – ответил Сходов и возобновил хождение.
– А кто это, высокий такой, около склада стоял? Механик, что ли? – спросил Борис Ефимович.
– К сожалению, не врач, только механик. Матвей Сергеевич.
– Женатый?
– Раньше он с женой на зимовке жил. А теперь она с ребенком на Большой Земле.
– Вот-вот, об этом я и вспоминаю. Кажется, она на острове родила?
– Так ведь то было на крупной полярной станции. У них врач был. Если бы врач… разве бы я возражал?
Капитан снова задумался.
– А все-таки, Василий Васильевич, давайте позовем Матвея Сергеевича и радистку.
Сходов пожал плечами и вышел. Вскоре он вернулся в сопровождении высокого механика и хрупкой девушки.
Капитан поздоровался с ними.
– Садитесь, поговорить бы с вами хотелось.
– Отчего же… – сказал Матвей Сергеевич и уселся, положив огромные ладони на расставленные колени.
Радистка тоже села, не понимая, зачем их позвал капитан. Сходов остановился у двери.
– Вы, говорят, механик замечательный? – начал капитан.
– Да нет… Я не судовой механик, товарищ капитан. На кораблях никогда не плавал.
– Знаю. Я не про то. Рукодел вы, наверное, знаменитый? – продолжал заходить издалека капитан.
– Отчего же… Это можно. Смастерить все что угодно могу. Я вот задумываю новый ветродвигатель построить… из бочек. Не слышали? Тут мой предшественник Анисимов делал.
– Как же, как же… слышал.
– Только нам теперь старого ветряка мощность мала.
– А без жены скучаете? – неожиданно спросил капитан.
– Без жены, конечно, скучновато… Только ведь я, товарищ капитан, старый полярник. Привычно.
– Ребенка-то она у вас в Арктике родила?
– Как же, при мне, на острове Газетном было.
– При вас? – оживился капитан. – Так что же молчите?
– Я ничего… А что? – смутился механик.
– Значит, вы принимали ребенка у своей жены? – продолжал расспрашивать капитан.
– Нет, что вы! Я только присутствовал.
– И это немало! – удовлетворенно заметил моряк и повернулся к удивленно слушавшей разговор радистке. – Ну, а вы? Вы никогда не принимали детей у рожениц?
Девушка покраснела от неожиданности.
– В этом совсем ничего не понимаю… – растерянно сказала она.
– Но ведь вы же женщина и подруга Маши. Неужели бы вы не взялись ей помочь?
– Маше? Я с радостью. А разве надо? Только я не умею…
– А вдвоем с механиком? Он все-таки при родах присутствовал.
– Я – помогать? – поразился Матвей Сергеевич, и его длинное лицо вытянулось.
– Конечно, вы. Вы видели, как принимают ребенка. Девушка вам будет помогать, если Маше рожать придется. Получите по радио консультацию от любого врача или от профессора.
Механик был ошеломлен.
Сходов остановился перед ним и обычным своим сухим, жестковатым голосом проговорил:
– Дело идет о человеческом отношении к товарищу. Вы прекрасный механик, мастер на все руки. Если вы не согласитесь, женщину отправят с острова, разлучат с мужем. И, может быть, зря. Ей придется год жить с ребенком одной, в трудных условиях, без работы, ради которой она ехала в Арктику.
– Да я-то тут при чем? – запротестовал Матвей Сергеевич, размахивая длинными руками. – А если вдруг несчастье? Кто будет виноват?
– Конечно, виноват буду я, – твердо сказал Сходов. – Мне спокойнее всего было бы отправить женщину. Формально я имею на это все права.
– Это будет ужасно, если она уедет, – сказала радистка.
– А если случай какой трудный? И в родильных домах умирают, – продолжал возражать механик.
– А бывает, что и в поле рожают, – заметил капитан.
– Конечно, может быть, и все хорошо будет, только я не могу на себя ответственность взять. На мужа, хоть и надежный он человек, тут надеяться нечего. По себе знаю. Руки трясутся и все тут. Девушка только таз будет подавать да пеленки развернет.
– Мы не принуждаем вас, Матвей Сергеевич, – сказал Сходов. – Мы хотим выяснить последнюю возможность и решить вопрос об отправке Грачевой на материк.
Механик задумался. Радистка что-то стала говорить ему, склонившись к уху. Тот нетерпеливо отмахнулся.
– Не могу я взяться за такое дело… И вообще… если случай тяжелый… ножками вперед… Как хотите, но присылайте врача на самолете.
– К сожалению, – сказал Сходов, – далеко не всякий полярный остров может принять самолет. Тем более зимой. Во всяком случае, на посадку у нас самолета мы рассчитывать не можем.
– Механик прав, – вмешался капитан. – В очень трудном случае самолет, конечно, прилетит…
– Но не сядет!
– Не сядет, зато сбросит врача на парашюте.
– Вот это другое дело, – удовлетворенно сказал Матвей Сергеевич.
– Врач не сможет улететь обратно, – возразил Сходов. – Мы вынуждены будем отнять у острова Дикого одного врача, а мы знаем, как он там дорог.
– Да, конечно, на это можно пойти только в крайнем случае, – согласился капитан. – Но ведь у нас есть еще один аргумент… Все это только предположение!
– Предположение не предположение, – хмуро сказал механик, – а я должен считать, будто это так и есть. И потом характер у меня тяжелый. Надо сперва спросить, согласятся ли на мой характер супруги Грачевы.
– При чем же тут характер? – осведомился капитан.
– А потому, если я согласие даю, то должна Грачева поступить в мое подчинение. В полное распоряжение.
– Это зачем же? – спросил Сходов.
– Я должен обеспечить благоприятный исход и тут уж, простите, спуску не дам. Зимовка – дело известное. Движения никакого. Я потребую, чтобы все было как следует.
– Он прав, – заметил Сходов. – Сейчас мы позовем Грачевых.
Грачевы, узнав об условиях механика, согласны были на все.
Через час провожали капитана.
Чтобы попасть на катер, он снова вынужден был зайти по пояс в воду.
Катерок прыгал на волнах, быстро уменьшаясь в размерах.
Все маленькое население полярной станции стояло на берегу: Сходов, Матвей Сергеевич, оба Грачевых, радистка. Около них возбужденно бегали собаки.
Налетели «снежные заряды». Катер скрылся за серой стеной.
Еще через час корабль снялся с якоря, дав прощальную ракету. Последний пароход уходил из Арктики. Грачевы остались на острове.
Их предположение оправдалось. Механик включил молодую женщину в опекаемое им хозяйство станции. Он был сурово требователен. Маше пришлось заняться гимнастикой. Что бы ни делала Маша, Матвей Сергеевич всегда следил за ней настороженным взглядом. Когда она шла на метеоплощадку, он непременно шел за ней следом.
– Снегу намело. Вы поглядывайте под ноги, поглядывайте! Не зевайте по сторонам! – ворчал он.
Однажды Маша поскользнулась на крыльце. Муж хотел поддержать ее, но сделал это неловко.
Матвей Сергеевич налетел на него, как буря.
– А еще муж! – кричал он. – Пень ты, а не муж! Жена падает, а он, как табурет, стоит. А если ребенок перевернется, кто отвечать будет? О ребенке своем не думаете? Я вас отставлю от собственной жены и близко подпускать к ней не буду.
Супруги Грачевы постоянно чувствовали на себе гнет механика. Когда встречали Новый год, он не позволил Маше выпить ни капли. Она готова была разреветься, но все же покорно подчинилась.
Ежедневно, в любую погоду, Матвей Сергеевич отправлялся с Машей на прогулку, поддерживая ее под локоть.
Эта пара, гуляющая под руку по снегу и в мороз, и в метель, выглядела по меньшей мере странно.
– Гулять обязательно надо, – говорил Матвей Сергеевич, идя рядом с Машей. – Восемь кругов прошли, еще четырнадцать осталось. Ничего, ничего… Шагайте, шагайте, только не вздумайте падать.
Сходов молчаливо поддерживал Матвея Сергеевича.
– Он, право, смотрит на Машу, как на собственную… – иногда не выдерживал Грачев.
Но Маша сама обрывала мужа:
– Гриша! Мы так ему обязаны!
Приближалась весна. В апрельском солнце сверкали снежные просторы.
Теперь во время прогулок Матвей Сергеевич заставлял Машу надевать темные очки.
– Только не споткнитесь, – упрямо твердил он.
Капитан Борис Ефимович на время, пока не откроется арктическая навигация, получил задание перегнать пароход «Казань» из Архангельска во Владивосток. Предстояло пройти южным маршрутом: через Средиземное море, через Суэцкий канал, Индийский океан.
Было так жарко, что спать в каютах казалось невозможным.
На палубе расстилали брезент, и команда спала под едва освежающим голое тело теплым ветерком.
Капитан устроил себе постель на обзорном мостике. Над головой горели незнакомые южные звезды, каких не увидишь на Севере. Знакомые созвездия ютились на самом горизонте.
Скоро Индия, Калькутта. Капитан ждал радиограммы.
Однажды он услышал, как на обзорный мостик кто-то поднимался по трапу.
Появился радист Иван Гурьянович, который ни в какую жару не снимал своего щегольского кителя.
– Радиограмма? Давай! – сказал капитан. Чиркнув, спичкой, он прочитал:
«Родился мальчик. Назвали Борисом. Счастливы. Благодарные Грачевы».
– Борис Ефимович, тут еще одна, – улыбающийся радист протянул бланк.
«Механик оказался на все руки. Сходов».
Капитан задумался. Ощущая ласкающее прикосновение теплого ветра, он думал о далеком Севере, о льдах, о заброшенных в ледовитых морях островах.
Скоро начнется навигация, и он вернется на свой корабль.
Находка
«Георгий Седов» за одну навигацию должен был сделать два рейса, на каждый из которых пятнадцать лет назад требовался не один год.
Первый рейс после посещения многих островов заканчивался на острове Диком. Там корабль должен был запастись углем, принять на борт новых пассажиров, взять грузы.
Капитан Борис Ефимович вздыхал всякий раз, когда вспоминал о неизбежной стоянке в порту, о погрузке, о разговорах с начальством. Лишь выходя на мостик, он снова обретал покой и становился искусным моряком, который давно сменил страх на осторожность.
Прищурясь, он разглядывал далекий берег очередного острова. Там свирепствовал сильный прибой. Борис Ефимович второй день упрямо выжидал. Он ни за что не соглашался рисковать кунгасами и подвергать опасности моряков.
Так и не дождались мы погоды. Отправились к соседнему архипелагу. Там воспользовались льдами, усмирившими волнение, погрузились и пошли обратно к негостеприимному острову.
Прибой стихал. Капитан все еще выжидал. Нетаев упрашивал, чтобы ему позволили водить катер, доставлять к берегу кунгасы.
Однако повел катер второй штурман. Волнение все еще было слишком сильным. Капитан не расставался с биноклем.
– Извозчик он, а не штурман! – закричал вдруг Борис Ефимович.
Мы с Нетаевым взялись за бинокли. – Не так развернулся! – сердился Борис Ефимович. – Теперь кунгас повалило набок, вот волны и взлетают над ним.
Капитан побежал в радиорубку и вернулся оттуда злой.
– Все промокли до нитки, – сказал он. – Пошли греться на полярную станцию. Катер идет обратно. Ох, и встречу я его! Иван Васильевич, – обратился он к Нетаеву, – катер вы поведете. Пойдите переоденьтесь.
Молодой штурман бросился в свою каюту.
При встрече провинившегося второго штурмана с капитаном я не присутствовал, но легко мог себе ее представить.
Катер повел Нетаев. «Петушок» буксировал второй кунгас с грузом, который ни в коем случае нельзя было подмочить. Там были продукты и радиоаппаратура.
– А молодец этот штурманок, – говорил мне вечером капитан, – не дал кунгасу перевернуться. Нетаеву можно доверять.
Я радовался за своего приятеля.
Капитан стал читать только что полученную радиограмму. Лицо его, обычно мягкое, добродушное, тотчас изменилось.
– Ну, вот… Я их берег всю навигацию. Теперь отдавай! Оказывается, он получил приказ идти к Устью и передать там кунгасы какому-то незадачливому капитану, растерявшему свои плавсредства во время шторма.
Рейс «Седова» заканчивался. На Диком он должен был получить новые кунгасы.
Ворча и вздыхая, капитан отправился к Устью.
На следующий день ранним утром мы с волнением разглядывали материк.
Состоялась передача кунгасов.
– Скажите им, – приказал капитан Нетаеву, – что мы уходим на север. Второй раз кунгасы оттуда будет трудновато доставить.
Нетаев все это передал в точности. По его словам, старший помощник незадачливого капитана чувствовал себя при этом неважно.
Корабль «Георгий Седов» направился к острову Дикому.
Знакомая нам бухта. Справа скалистый остров в россыпи камней, суровый и неприветливый. На нем несколько двухэтажных домов, вышка ветряка с хлопотливо вертящимися крыльями и огромная мачта.
На материке – по левую руку – тоже двухэтажные дома, расположенные амфитеатром. У причала корабли. Названий не разберешь.
Борис Ефимович по всем правилам встал на рейд. Причал в порту предназначался «Седову». Однако какой-то пароход совершенно незаконно, как уверял Борис Ефимович, прошмыгнул к причалу и занял наше место.
Борис Ефимович сидел в каюте. В порту, когда прекращалась качка, когда не слышно было шороха трущихся о борт льдин, капитан был неузнаваем. Он растерянно сказал своему старшему помощнику, чтобы тот как-нибудь «уладил портовые дела». Сам он трудился над рейсовым донесением, кряхтел и все советовался со мной, как написать ту или иную фразу.
Потом, нарядившись в парадную форму, Борис Ефимович с мученическим видом съехал на берег. Отправился с официальными визитами к портовому начальству.
Другие капитаны завладели и местами у причалов, и погрузочными средствами. Наш капитан вернулся с берега, ничего не добившись.
– Тут его надо подменять, – шепнул мне старший помощник капитана, молодой человек, еще недавно плававший на военных кораблях.
Старпом вернулся, все уладив. Борис Ефимович был очень доволен и ехать на берег еще раз категорически отказался.
На острове Диком я встретился с местным старожилом Панченко, седым полярником, бывшим матросом. Он провел меня в радиоцентр и показал знаменитую книгу, хранителем которой он здесь считался. В старой конторской книге с толстым переплетом были собраны автографы многих путешественников.
– Тут замечательные записи есть, – с гордостью говорил он мне, прищурившись. – Вот, например, в тысяча девятьсот восемнадцатом году написано по-норвежски: «Уверен, что в этой прекрасной бухте будут стоять на рейде десятки кораблей. Руал Амундсен». Известный полярник был. Он Южный полюс открыл, а через Северный путь ему пройти не удалось. Его «Мод» три года шла по Северному морскому пути. Два раза пришлось зимовать. Радиограммы в ту пору пешком ходили. Чтобы дать о себе знать, пришлось ему послать двух матросов на Дикий. Один из них погиб. Другой совсем немного не дошел до нас, тоже замерз. Его могила в порту, возле новых домов. А вот Нансен – тот прямо говорил: «Северный морской путь – иллюзия, чаровавшая исследователей в течение веков». Ничего себе «иллюзия»! У нас на Диком капитаны из-за причалов дерутся.
Панченко раздраженно указал мне на стенную карту:
– Иллюзии иностранных мореплавателей! Русские здесь не иллюзиями занимались. И совершенно напрасно, по-моему, не стерты до сих пор всякие нерусские названия с этой карты. Вот, например, Земля Франца-Иосифа. Случайно наткнулись на нее австрияки, когда их корабль безнадежно в дрейфующие льды вмерз. А что Земля эта существует, задолго до них знаменитый русский ученый Кропоткин указал. Так же и с многими другими землями. Вот посмотрите, – Панченко подвел меня к окну. – Видите? Это гидрографическое судно «Норд». Я вам расскажу, какое на этом судне открытие сделали.
От радиста я услышал интереснейшую историю. Она начиналась в тундре. В тундре шел человек.
Высокий, с широкой спиной, он не сгибался под тяжестью заплечного мешка, не чувствовал и ружья, висевшего за его правым плечом стволом вниз, чтобы легче было вскинуть.
Одет он был в ватную куртку и такие же штаны, заправленные в ичиги, кожа которых ссыхается прямо на ноге, принимая ее форму. В такой обуви можно пройти сотни километров и никогда не сбить ног.
Человек внимательно оглядывал тундру. Привлекали его холмы, северный скат которых был еще покрыт снегом. Подходя к белым пятнам, он внимательно вглядывался в них, иногда раскапывал снег. Засохшая прошлогодняя растительность особенно интересовала его. Однако, убедившись, что это всего лишь трава, он равнодушно отправлялся дальше.
Увидев вдали оленей, он сворачивал к ним. Видимо, искал встречи с людьми.
Ненцы интересовались одиноким путником.
– Золото ищешь? – спрашивали они.
– Нет, не золото, – отвечал человек. – Скажите, не слыхали ли вы… Находили здесь прежде огромных животных, вмерзших в землю? На бугре, скажем, снег подтаял, а под ним – странная такая трава, волокнистая, длинная… Это шерсть тех животных. Они давно на земле жили, все вымерли.
– Зачем тебе старый животный? Возьми у нас оленя.
Молодой ученый качал головой. Сняв шапку, он привычным движением проводил ладонью по длинным светлым волосам и продолжал выспрашивать о загадочных древних животных.
Ненцы удивлялись.
– Странный какой! Не охотник. Нет, не охотник! Не геолог. Нет, не геолог, тот камни ищет… Зачем тебе дохлый животный?
Были старики, которые помнили об огромных тушах, найденных в слое вечной мерзлоты.
– Песцы ели… ничего… У нас голод был… Мы тоже ели. Ничего мясо. Олень лучше.
Но это было давно. Туши найденных мамонтов не сохранились.
Молодой ученый продолжал свой путь по тундре.
Однажды старик ненец, до того морщинистый, что даже узкие глаза его походили на морщины, сказал ученому:
– Плыви на остров Ледяной. Тут недалеко бот стоит, он тебя возьмет. Там во льду что-то видно. Какая-то туша. Я сам видел. Не знаю что.
Ученый тотчас отправился в бухту, где стоял гидрографический бот, и представился капитану:
– Аспирант Академии наук Александр Львович Низовский. Поставил себе задачу найти сохранившегося в вечной мерзлоте мамонта… Тушу мамонта, – поправился молодой человек. – Подумайте, капитан, сама природа в нетронутом виде бережет для нас в слое вечной мерзлоты остатки древней флоры и фауны!
Голос Низовского звенел, серые его глаза расширились.
Капитан погладил свою холеную черную бороду. Ему понравился молодой ученый. Можно будет подойти вместе с ним к Ледяному.
Остров оказался «молодым островом», покрыт льдом, поверх которого образовался земной покров. Острову не было и тысячи лет.
С юга остров оттаивал, там и обнажился старый материковый лед.
Капитан дал ученому шлюпку и нескольких матросов.
Через месяц Александр Львович Низовский появился на острове Диком. Он был необычайно взволнован и предложил прочесть полярникам лекцию о сделанном им на острове Ледяном открытии.
В столовую радиоцентра собрались все свободные от смены полярники. На катере прибыли рабочие из порта. Народу набилось столько, что лектор едва протискался к своему месту.
Это был высокий, широкоплечий человек, с гордо закинутой красивой головой, с серыми глазами, которые расширялись, когда он начинал увлекаться. У него была привычка проводить рукой по светлым волосам и застывать в такой позе. Его голос звенел. Все присутствующие слушали его с удовольствием.
Ученый рассказывал, как подошла их шлюпка к зеленоватой ледяной стене, над которой виднелся песчаный обрыв.
– Это и был обнажившийся лед, – говорил Низовский. – Море вгрызалось в него, подтачивало снизу.
Я первый заметил ледяную пещеру с нависшим сводом, образовавшуюся у самой воды, и указал на нее матросам.
Волны прибоя разбивались в пещере, наполняя ее пеной и брызгами.
Будь прибой сильнее, нам никогда не удалось бы проникнуть в пещеру и увидеть в ней что-нибудь. На наше счастье, было сравнительно тихо. Светило яркое солнце.
Мы осторожно вошли на шлюпке в пещеру. Солнечные лучи проникали через лед, и свод казался светящимся.
Я стал вглядываться в лед. Как и объяснял мне старик ненец, сквозь освещенную солнцем толщу льда действительно можно было заметить какое-то темное пятно. Я попросил подъехать возможно ближе к этому пятну.
«Тут что-то торчит белое…» – указал мне один из матросов.
Мы подгребли к ледяной стене.
Из льда торчал изогнутый белый ствол… может быть, вмерзший в лед плавник?
Шлюпка подошла вплотную. Держась за холодную, ледяную стену, я перебирал по ней руками по мере движения шлюпки.
Наконец я ухватился рукой за выступавший изо льда ствол и похолодел от волнения. Сомнений быть не могло: клык!
Из льда торчал желтоватый, изогнутый, покрытый чуть потрескавшейся коркой бивень мамонта!
Вглядываясь в толщу льда, я отчетливо видел темное пятно. Оно не могло быть ничем иным, как сохранившейся тушей мамонта, клык которого я ощущал под своей ладонью.
Мамонт на острове Ледяном, на острове, который образовался лишь несколько столетий назад! Это же опровергает все существовавшие гипотезы о времени вымирания мамонтов!
Я везу теперь это сенсационное сообщение!
Мне трудно сдержать себя и не открыть вам свою заветную мечту! Сейчас я чувствую себя ближе к осуществлению ее, чем когда-либо.
За несколько сот лет в Сибири не произошло каких-либо коренных изменений, которые могли бы вызвать ускоренное вымирание мамонтов. Если мамонт был жив несколько сот лет тому назад, то нет никаких оснований утверждать, что он не может жить и сейчас!..
По залу пронесся общий вздох. Кое-кто поднялся со своего места, чтобы лучше видеть смелого ученого.
– Да, да! – продолжал Низовский, откидывая назад волосы и застывая с поднятой рукой. – Север Сибири еще слишком мало исследован. Есть часть тундры, есть горные кряжи, где не бывала нога человека. Именно там и надо искать еще живущих мамонтов. И я уверен, что мы найдем живых мамонтов! Я уже предвижу создание мамонтового заповедника на Севере. Будут приняты меры к увеличению поголовья мамонтового стада…
Лектор был прерван аплодисментами. Чуть расширив свои светлые горящие глаза, он продолжал:
– Мы увидимся с вами на будущий год. На пароходе-холодильнике, годном для перевозки туши мамонта, я вернусь сюда со специальной экспедицией. Мы извлечем из льда острова Ледяного мамонта и… И отправимся на поиски других мамонтов, живых мамонтов. И мы найдем их!
Лекция имела небывалый успех. Многие полярники изъявили желание сопровождать Низовского в предстоящей экспедиции.
Моряки с одного из стоящих на рейде кораблей, слушавшие лекцию, рассказали о ней всему экипажу, и корабль, сделав небольшой крюк, завернул к острову Ледяному. Моряки побывали в так красочно описанной Низовским пещере и своими глазами видели торчащий из льда клык. Темного пятна во льду они увидеть не могли, потому что солнце было скрыто тучами.
Следующим летом в бухте острова Дикого бросил якорь гидрографический бот «Норд». На нем и приплыл аспирант Низовский, мечтавший о корабле-холодильнике для перевозки туши мамонта.
Вместе с Низовским прибыл академик Бондарев.
Афанасий Васильевич Бондарев был низенький старик с седыми волосами и седой короткой, но обнимающей все лицо бородой. Нрава он был ворчливого. Низовский был очень недоволен, потому что старик категорически воспротивился снаряжению парохода-холодильника.
– Вы не доверяете мне! – возмущался Низовский. Академик возражал:
– Мамонт, если он действительно есть, а я в этом сомневаюсь, пролежит еще год. Надо сначала убедиться, что это мамонт.
Низовский готов был всплеснуть руками, обрушить на старика поток красноречия, повернуться и уйти из кабинета академика, хлопнув дверью. Но вместо всего этого, опустив голову, он тихо проговорил:
– Я буду рад сопутствовать вам, Афанасий Васильевич.
– Да уж, конечно, сопутствовать придется, не отвертитесь, голубчик…
Академик знал еще отца Низовского, который погиб во время ленинградской блокады, и очень уважал его. К Александру Львовичу он относился строго, но внимательно. Его смелых гипотез о живых мамонтах не разделял и, больше того, осуждал его за публичные высказывания.
Гидрографический бот «Норд» получил задание наряду с другими исследованиями посетить остров Ледяной.
«Норд» бросил якорь с юга от острова. Капитан бота, статный моряк с выхоленной черной бородой, спускавшейся ему на грудь, долго разглядывал берег в бинокль.
