Текст книги "Ратибор Новгородец [= Богатырская застава]"

Автор книги: Александр Нуждаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

– Вставай, если можешь, – уже другим голосом бросил переводчик. – Не можешь – тебя потащат.

Ратибор поджал под себя скованные ноги и осторожно встал. Вроде бы все было цело. Стражники уставились на пленника с откровеным ужасом. Пытаясь понять его причину, Ратибор осмотрел себя с ног до головы и только теперь заметил, что вся его рубаха густо залита кровью. Видимо, дубина велета задела не только ребра, и по понятиям здешних, новгородец должен был быть если и не мертвецом, то уж вставать не должен ни в коем случае. Ратибор нехорошо улыбнулся стражникам. Они отступили на шаг, после чего один из них показал Лешему на выход.

Сразу, как только Ратибор вышел в узкий проход, в спину ему уперлись острия копий. Обжегшись один раз, дивьи люди теперь делали все, чтобы не дать пленнику сбежать. Вот только куда его ведут? На казнь или просто в другую камеру? Ратибор не знал.

К чему он точно не был готов, так это именно к тому, что последовало потом. Стражники подвели узника к чему-то вроде маленькой клети, изготовленной из досок. Зашли туда вслед за ним, а затем клеть начала подниматься наверх.

Ратибор тупо смотрел на проползающую вниз стену колодца, по которому его поднимали. Спустя немного времени до него дошло, что сейчас стражники не могут использовать копья, а значит, можно воспользоваться случаем… Переводчик, тихо стоящий сзади, мешать вряд ли будет… Того, что слева, можно просто оглушить кандалами, да и того, что справа, тоже, а там действовать по обстоятельствам.

Словно прочитав мысли пленника, стоявший слева стражник показал ему длинный нож, такой же зазубренный, после чего уткнул клинок в бок Ратибора, порвав рубаху и чувствительно уколов при этом. Да и колодец неожиданно закончился, Ратибор вышел из клети и направился прежним порядком по широкому светлому коридору – впереди пленник, еле передвигающий ноги в цепях, за ним два стража с копьями наперевес, и в хвосте уныло плетется переводчик.

Коридор слился с другим, не уступавшим по ширине хорошей киевской улице. И людно там было почти как на улице: то и дело попадались люди, косившиеся на Лешего с суеверным ужасом и отвращением, и даже повозки. К удивлению Ратибора, подгорные люди ездили на таких же точно лошадях, как и обычные жители земли. Вот только у местных лошадей глаза были побольше, а ноги покороче.

Когда впереди показались огромные ворота, изукрашенные затейливой резьбой по камню, Ратибор уже настолько устал, что не в состоянии был не только удивляться, но даже и думать. Это даже показалось ему странным – уж кем-кем, а хлюпиком новгородец не был. Тренировки в княжьей дружине сделали Ратибора достаточно крепким. А сейчас цепи тянут к полу, словно живые.

А ворота, как оказалось, вели в просторный зал. Светло там было, как днем, хотя, сколько Леший ни оглядывался по сторонам, не смог разглядеть ни одного светильника.

Прямо от входа ковровая дорожка вела к трону. При взгляде на него Ратибор чуть не ослеп от невиданного множества драгоценных камней и золота. Все это великолепие отражало льющийся отовсюду свет и так сверкало, что не сразу можно было разглядеть человека, сидящего на троне.

Это мог быть только повелитель дивьих людей. На первый взгляд он не показался Ратибору похожим на могучего правителя. Тот же Владимир выглядел куда более властно. Даже великолепный трон не прибавлял важности его обладателю. Лишь вглядевшись, можно было заметить, что глаза повелителя прямо-таки искрятся хитростью.

Когда до трона оставалось пройти около десяти шагов, стражники заставили Ратибора встать на колени. В другое время новгородец не преклонил бы колен ни перед кем, скорее предпочел бы умереть, но цепи по-прежнему тянули вниз. Ратибор мимолетно подумал, что оковы наверняка заговоренные.

За спиной зазвенели цепи. Слева от Лешего неожиданно оказался Муромец. Выглядел он не блестяще: в отличие от новгородца, Илья не мог сам вылечиться от повреждений, нанесенных дубиной велета. Так что дышал богатырь неровно и с каждым вздохом вздрагивал – видимо, и его ребрам досталось. Справа на ковер опустился Подосён. Ему, как всегда, все было нипочем, так что сейчас он нашел в себе силы даже улыбнуться Ратибору.

Но времени на раздумья, а тем более на приветствия уже не оставалось – человек на троне заговорил.

– Я просил привести ко мне преступников, устроивших переполох во дворце, а не этих оборванцев, – разумеется, никто из пленников, кроме Ратибора, не понял ни слова. И это было хорошо: вспыльчивый Муромец наверняка бы не выдержал и кинулся на оскорбителя, а это обозначало бы верную смерть для всех троих.

Старик, стоявший слева от трона, немедленно согнулся и почтительно сообщил:

– Повелитель! Это и есть те преступники. Сейчас благодаря усилиям чародеев они безопасны, ибо на их оковы наложено особое заклятье. Но не так давно именно они совершили дерзкий побег из тюрьмы и убили великана из стражей.

– Спросите у этих варваров, кто они такие и что им понадобилось в моих владениях, – небрежно кивнув, бросил повелитель.

Тут вперед вышел давешний переводчик и повторил фразу, обращаясь к Ратибору.

– Мы послы от Владимира, великого князя Киевского, – произнес новгородец, подняв глаза на восседавшего на троне. Тут же копье уперлось Ратибору в затылок, вынудив снова уставиться в пол.

Услышав перевод, правитель немедленно спросил:

– Киевского? Что такое Киев?

– Это город, – раздался голос старика, видимо, главного советника. – Он находится на берегу реки, именуемой древними Данапр. Тамошний князь объединил под своей властью несколько жалких деревушек с диким народом и возомнил себя повелителем всего того края. Поэтому его послы еще не являлись к тебе, повелитель, с изъявлением покорности.

– И наконец-то решились это сделать? – с усмешкой спросил тот. – Эй, ты! Узнай у них, с чем они явились?

Не дожидаясь перевода, Ратибор заговорил.

– Не пристало послу обращаться к правителю, глядя, подобно лягушке, в землю. Человек должен смотреть прямо.

– Наглец, – с чувством произнес правитель, едва переводчик, согнувшись от страха, передал ему суть сказанного новгородцем. – Ну что же, если он так просит, дайте ему встать. Пусть посмотрит на меня прямо и хоть в этом уподобится человеку.

Это надо было понимать как шутку, и ряды придворных поняли правильно: раздались сдержанные смешки.

Ратибор медленно встал, преодолевая все возрастающую тяжесть цепей. Посмотрел в глаза правителю.

Снаружи послышался топот, лязг, а затем знакомый Ратибору голос изрек длинную заковыристую фразу. В ней говоривший объяснял свои взаимоотношения со стражниками, всем народом вообще и правителем в частности. Ратибор невольно покачал головой и улыбнулся. Губы переводчика тоже расползлись – он явно представлял себе правителя в позе, упомянутой в монологе.

Правитель, конечно, не понял ни слова.

– Кто это там кричит?

– Это четвертый преступник, повелитель, – пояснил советник. – Он некоторое время сопровождал первых трех и вместе с ними сбежал из камеры. Сейчас же он, видимо, пытается сопротивляться.

Стражники втащили Драгомира. Наемнику, похоже, пришлось хуже всех. Он буквально висел на копьях, просунутых ему под мышки. Но язык потомка каганов не пострадал и работал без умолку.

– А что он говорит? – поинтересовался правитель.

Переводчик замялся на мгновение. Он, конечно, не хотел прощаться с головой за точный перевод, кроме того, значение некоторых выражений ему было просто незнакомо. Ратибор их тоже не знал.

– Он… это их песня смерти. Он думает, что его ведут на казнь, и поет песню смерти.

Правитель понимающе улыбнулся.

– Варвары, – удовлетворенно сказал он. – Но мы отвлеклись. Что имеет нам сказать посол князя Владимира?

– На Киев надвигаются с юга полчища степняков, – не спеша начал Ратибор. – Наши воины без труда разбили бы их, но врагов ведет Змей. Против него наше оружие бессильно. А у вас хранится чудесное оружие, принадлежавшее самому Перуну. Дайте его нам, и Владимир отблагодарит вас. – Звучало как-то не так. Чего Ратибор никогда не умел – так это изъясняться вежливо. Складно – получалось при случае, а вот вежливо – никогда.

Правителю не понравился тон, которым говорил новгородец. Брови его сдвинулись, а на лице изобразился царственный гнев. Правда, получилось у него не очень правдоподобно. Но кому какое дело, внушительно выглядит правитель или нет! Главное – что по его приказу ты можешь лишиться головы.

Переводчик, подумав, зачастил:

– Посол говорит, что его стране грозит опасность. Князь Владимир не способен справиться с ней без могучей поддержки твоей державы. И в знак твоего благоволения он просит у тебя чудесное оружие Берконса, – Ратибор отметил про себя, что имя Громовика здесь произносится похоже.

Драгомир, умолкший, едва увидев своих друзей перед троном, поперхнулся и уставился на переводчика большими глазами.

«А ведь он понимает их язык», – подумал Ратибор. – «А говорил, что никогда не имел дела с дивьими людьми. Врал, стало быть. В чем же дело?.. Но толмач-то хорош! Сумел так перевести, чтобы не обидеть!»

– Однако, – заметил правитель, – эти варвары отличаются изрядным нахальством. Придти к нам с такой просьбой! Что же, я думаю, что по такому делу нужно советоваться не с нами. Оружие принадлежит Берконсу… Скоро день жертвы… Отправим этих чужеземцев к Берконсу, пусть он решает!

Придворные снова угодливо рассмеялись. Ратибор отчетливо почувствовал, как по спине медленно течет ледяная струйка. Он попытался что-то сказать, но правитель уже встал, завершая встречу.

– Отведите варваров куда следует и подготовьте, – уже через плечо бросил он, скрываясь в незаметном дверном проеме.

Пленников вытащили из зала.

– О чем разговор был? – спросил Муромец, поморщился от боли и снова с интересом уставился на Ратибора. – Ты же их понимаешь.

– Решили принести нас в жертву Перуну, – угрюмо сказал Леший. – Говорят, уже скоро.

– Ох, – хором сказали Илья и Подосён. Драгомир только хмыкнул.

– А что это цепи такие тяжелые? – осторожно спросил оборотень. – Вроде и не толстые, а еле руку поднять можно. И в голове что-то пусто…

– Заговоренные они, – буркнул Ратибор. – Специально волхвы ихние чары накладывали, чтобы нам бежать было несподручно.

Поместили их не в прежние комнатушки с низкими потолками и еле заметными дверьми, а в общую камеру, достаточно просторную, чтобы в ней можно было лечь на пол. Приковывать к стенам не стали, видимо, сочтя заговоренные цепи достаточной защитой. И это была чистая правда: Муромец, к примеру, в другое время разорвал бы такие оковы, почти не напрягаясь, сейчас же он даже не пытался это сделать.

– Что же, – спокойно сказал Драгомир, с трудом поднимая скованные руки и теребя ус. Надобности в этом никакой не было, но наемник не мог победить старую привычку. – Теперь мы попались всерьез. Если пленников так сторожили, то жертв и вовсе будут беречь как зеницу ока.

– Давай я тебе помогу, – Ратибор подошел к Драгомиру. – Небось, крепко досталось…

Заклинание не оказало ровно никакого воздействия. Леший для надежности повторил его еще раз. Опять ничего.

– Наверное, наши цепи вообще колдовать не дают, – невесело улыбнулся наемник. – Вот интересно: жрать… ну, в смысле, в жертву приносить нас будут в оковах или освободят?

– Перун не примет в жертву связанного человека, – Ратибор вздохнул и сел, прислонившись к стене. Стена, кстати, была сухой, и это не могло не радовать. – Громовику нужны воины. Лучшая жертва ему – погибнуть в бою.

– Ну, в таком случае еще можно отбиться, – проворчал Муромец. – Какой воин без оружия? А с моей палицей…

– Да ладно вам, – Подосён, как всегда, не унывал. – Еще не умерли, а уже готовитесь… Как ты мне говаривал, Ратибор: «Смерть одна…»

– … Но трус умирает сто раз, – закончил Леший. – Твоя правда. Все равно делать нам нечего. Остается ждать.

«Остается ждать…» Сколько раз за последнее время единственное, что оставалось ему – это ждать. Но теперь ожидание могло привести только к одному – к смерти. С другой стороны, попытка бегства привела бы обессиленных воинов к тому же…

Чуть позже в камеру заглянул толмач. Похоже, несмотря на то, что переводчик был рабом, он пользовался здесь значительной свободой. Лицо его по-прежнему выражало непримиримую злобу. Простая уловка, зато надежная. Стражники, не знающие русского языка, все еще думали, что раб пришел поглумиться над неудачниками, а потому не препятствовали ему беседовать с пленниками сколько угодно.

– Слышь, – спросил его Ратибор, – нас резать будут али живьем сожгут?

– Нет, так здесь не делают, – толмач усмехнулся, – просто отведут на вершину Грозового Пика, на самую башню, да там и оставят. Тут три пути – либо сверху кинуться, тогда твои клочки по всем окрестным скалам размажет, либо от голода помереть, либо слуги Берконса убьют. Правда, считается, что если ты Берконсу угодил, то останешься жив… Да только никто еще не возвращался.

Когда дверь закрылась, Леший повернулся к своим.

– Хреново, – спокойно сказал Муромец. – Ни вниз головой с горы, ни с голоду помирать мне как-то неохота. Другое дело, вот если бы мне да мою палицу…

– Да что ты все заладил – палицу, палицу! – чуть раздраженно прервал его Ратибор. – Ты же не знаешь, кто там на страже стоит. Помнишь, старый ворон говорил: пять непобедимых чудовищ! Или, может, забыл, как один-единственный велет с дубиной расшвырял нас всех как котят?

– Вы, волхвы, всегда такие трусливые? – прервал его Драгомир. – Или это только ты так боишься смерти?

– Не боюсь я смерти, – угрюмо сказал новгородец. – Единственное, что мне сейчас страшно – время. Дни идут. У нас осталось меньше месяца на все про все. И ведь даже весточку нельзя передать учителю: мол, не справились, посылайте кого другого, если успеете, конечно…

– Что спорить, давайте спать, – наемник немедленно подтвердил свои слова делом: отвернулся к стене и захрапел. Илья тоже начал клевать носом. Что же до Подосёна, то он спал уже давно и разговоров просто не слышал…

Глава семнадцатая

Странные звуки, донесшиеся сквозь стены камеры, разбудили Ратибора. Словно совсем рядом, под самым ухом, мерно плескалось море. Ратибор сел и спросонья хотел было потянуться, но обнаружил, что цепи по-прежнему стягивают руки. От неожиданности Леший вздрогнул и сразу все вспомнил. Сегодня у горных жителей большой праздник. И он, Ратибор, с товарищами, должен стать жертвой на этом празднике. Да, ведь правитель упоминал, что пленников еще приготовить надо, чтобы годились Берконсу в жертву. А как готовить – не сказал. Хорошо, если просто в приличный вид привести. А то вдруг сначала ноги отрежут, чтобы не сбежали…

Подготовка к жертвоприношению оказалась длительной и хлопотной. Во-первых, пленников сводили в здешнюю баню. Ратибор этому искренне обрадовался. Помирать чистым легче. К тому же и оковы на это время сняли. Во-вторых, накормили. В первый раз за все время, между прочим. Ну и, в-третьих, дивьи люди, похоже, считали, что жертвы Берконсу должны и выглядеть как воины. Поэтому пленникам принесли приличную одежду – их собственная за время злоключений превратилась в такие лохмотья, какие постыдился бы носить и киевский нищий. Правда, рассчитаны обновки были на низкорослых жителей гор… После нескольких попыток подогнать их под себя богатыри решили, что овчинка не стоит выделки. При этом Драгомир с презрением сказал:

– Настоящий воин и в отрепьях хорош, а баба и в кольчуге бабой останется.

Присутствовавший при этом толмач пожал плечами и переводить эти слова любопытствующему стражнику не стал. Только оскалился и без всякой видимой причины двинул Муромца с левой в бок. Богатырь крякнул и недоуменно воззрился на обидчика. Хотел было дать сдачи, да передумал, махнул руками (собирался махнуть одной, но в очередной раз забыл про цепи) и отвернулся. Стражник весело рассмеялся, после чего оба вышли, оставив пленников ждать своей участи.

С порога переводчик бросил через плечо:

– Сначала будет обряд в присутствии правителя. Потом, когда поведут, считайте коридоры. Бегите в третий левый, потом два раза направо, налево и дальше прямо. Там кузня и оружейная. Оттуда сможете добраться до выходов.

Зоркий Ратибор не проглядел, что толмач при ударе сунул что-то Илье. Едва дверь захлопнулась, Леший немедленно сунул руку приятелю за пояс и вытащил оттуда пучок сухой травы. Совсем махонький пучок – восемь травинок.

– Мать честная! – прошептал новгородец, осторожно укрывая находку за пазухой. – Братцы, мы же теперь этому толмачу ноги должны целовать! Он же для нас разрыв-травы принес! И откуда только достал?

Драгомир, не пропускавший мимо ушей ни одно слово за сегодня, тут же встрепенулся.

– Что же. Теперь остается только дождаться третьего левого коридора – и вперед! Кстати уж, помните, тот же толмач давеча говорил, что все оружие, что у пленников отняли, они как раз в оружейную стаскивают? Значит, возьмем свое.

– Как же, – улыбнулся оборотень, – наверняка уже разобрали они наши вещички по себе…

Ратибор фыркнул, а потом решил не сдерживаться и откровенно расхохотался.

– Ты только представь себе, – на его глазах выступили слезы, – как эти худырики будут палицей Муромца махать! Если и подымут, так на взмахе сами повалятся. Значит, так. Стеблей здесь восемь, как раз на нас четверых. Держите свои. Как я освобожусь, тут же и вы вслед за мной. Но не раньше!

Дверь камеры открылась. Снаружи стояли восемь воинов. Все они были вооружены до зубов, но, несмотря на это, явственно боялись пленников. Подосён, чуявший страх на расстоянии, немедленно сообщил об этом Ратибору.

– Ты глянь, вот этот слева сейчас в штаны наваляет! У! – и Подосён резко дернулся по направлению к указанному стражнику. Тот подскочил, словно его коснулось раскаленное железо, и ударил оборотня обратной стороной копейного древка. Руки стражника дрожали, поэтому удар не получился.

Пленники вышли из камеры и направились по коридору. Четверо стражников шли впереди них, еще четверо плелись сзади, время от времени подталкивая богатырей в спины.

Тронный зал подземного царства Леший уже один раз видел, но по-прежнему поразился искусству, с которым он был отделан. Сейчас все огромное помещение было заполнено дымом, кажется, от многочисленных курильниц. Струи и слои дыма, пронизанные светом, идущим из ниоткуда, завораживали. Любуясь этим зрелищем, Ратибор даже не сразу заметил, что в тронном зале намного больше народа, чем было в прошлый раз. Сейчас здесь стояли не только ближние придворные, но, кажется, почти все знатные люди царства.

Обряд оказался длинным и нудным. Новгородец еще мог развлекаться, переводя слова тощего жреца на русский, а остальным «жертвам» и это было недоступно. Общий смысл молений заключался в том, что Берконса просили не брезговать жертвой, ибо «эти мужи суть лучшие воины, которых мы смогли найти». От такой похвалы Ратибор даже улыбнулся невольно.

Но всему на свете рано или поздно приходит конец. Завершилось и моление. Леший напрягся, затем расслабился, готовя тело к работе. Сейчас предстояло решиться судьбе пленников. Под завывание жреца всех четверых вывели из тронного зала.

Досчитав до второго коридора, Ратибор незаметно разжал кулак, в котором прятал разрыв-траву, и коснулся сухим стебельком заговоренной цепи. Раздался легкий треск. Стебелек задымился и исчез, а оковы рухнули на пол.

Прежде чем стражники успели понять, что произошло, остальные пленники тоже освободили руки, а затем и ноги. Сшибив конвойных с ног, богатыри бросились в третий коридор.

Дверь в оружейную оказалась открыта, хотя и охранялась. Один-единственный воин скучал возле нее, опираясь на короткое копье. Ратибор успел пожалеть воина – не пустили на праздник, а вместо этого заставили стоять в карауле, не иначе провинился чем-то. Затем новгородец сообразил, что стражник от огорчения или от чего еще неплохо выпил. Так что на ногах он держался нетвердо и настолько удивился, увидев бегущих прямо на него четверых, что не стал сопротивляться, когда его невежливо отшвырнули в сторону, заскочили в охраняемое помещение и захлопнули дверь изнутри.

– А вот чего мы не рассчитали, – сказал Ратибор, остановившийся только посередине оружейной, – так это как мы отсюда выбираться будем. Илья, ты дверь держишь?

– Велет не вышибет, – отозвался Муромец.

– Ладно. Выбирайте себе, что кому по руке.

Драгомир немедленно принялся копаться в мечах, лежавших на сундуках и висевших на стенах. Через небольшое время два клинка уже были у него в руках.

– Эти, пожалуй, получше будут, чем мои прежние, – одобрительно сказал наемник, покрутив мечами в воздухе.

Ратибор вооружился по старой привычке – в левой руке секира (которую Леший уже привык называть топором), в правой – меч. Клинок себе по руке он вытащил из открытого сундука. Достал и сам поразился. Не иначе, меч попался отобранный у какого-то несчастного пленника. Иначе откуда взяться у дивьих людей настоящему булату?

Снаружи раздался глухой удар – стражники пытались пробиться к беглецам. Муромец крякнул, но устоял.

– Значит, так, – сообразил Ратибор. – Мы сейчас подопрем дверь, ты, Илья, пока вооружись чем-нибудь тяжелым, а как будешь готов – я скажу, что делать.

Удары в дверь повторялись настолько размеренно, что Леший сразу решил – стражники действуют по команде. Так было даже лучше…

Вдруг до ушей новгородца донесся странный лязг, но не с внешней стороны двери, а из глубины оружейной. Обернувшись, он увидел, что Илья Муромец перебирает палицы, стоящие вдоль стены. Взяв очередную, богатырь взвешивал ее на руке, после чего швырял через плечо. От соприкосновения палиц с противоположной стенкой и происходил этот лязг.

– Разве ж это палицы? – проворчал Муромец, заметил взгляд Лешего. – Ими только сусликов бить! Я кулаком сильнее смогу, чем такой соломиной.

– Ладно, кулаком так кулаком. Значит, так, – тут Ратибор на мгновение прервался от очередного удара в дверь, – как только я сосчитаю до трех, мы все вместе отскакиваем от двери в разные стороны. Раз… два… три!

Дверь с грохотом распахнулась, и стражники влетели в оружейную, образовав на полу бесформенную груду шевелящихся тел. Впрочем, несколько из них смогло удержаться на ногах, и теперь они устремились на пленников с мечами наперевес.

– Что-то куча мала! – весело воскликнул Ратибор. – Надо бы добавить…

С этими словами он хитрым броском отправил одного из стражников в кучу.

– И-эх, куча мала! – заорал Муромец, могучим ударом кулака повергая наземь еще одного.

– Куча мала! – поддержал Драгомир, дополняя ее своим противником.

Вскоре все было кончено. Уцелевшие стражники все еще пытались подняться, а беглецы уже выскочили наружу.

Совсем рядом оказалась кузня. Илья, так и не успевший вооружиться, тут же вбежал туда, ухватил огромную кувалду и взмахнул ею над головой.

– Теперь нам никто не страшен, – решительно заключил Ратибор и улыбнулся. – Идем отсюда, а то те герои что-то расшумелись. Как бы за нами не погнались…

Муромец уже после второго поворота начал тяжело дышать и спотыкаться. Самый резвый из догонявших почти поравнялся с ним и уже нацелился рубануть мечом наискосок. Но богатырь развернулся и обрушил на голову стражника молот. Тут уж и шлем не смог защитить своего хозяина. Хруст сплющенного в лепешку черепа был заглушен лязгом от удара металла о металл. После этого Илья погрозил молотом остальным стражникам – те испуганно отпрянули – и бросился догонять своих. Не без труда, но ему это удалось.

– Впереди свет! – крикнул Ратибор, не останавливаясь. – Настоящий, дневной! Вперед, совсем немного осталось!

Коридор пошел по спирали. В стенах появились маленькие оконца. Именно из них и исходил дневной свет, увиденный Ратибором. Что-то в этом было нехорошее, но Леший сейчас ни о чем не задумывался. Спираль резко сузилась и завершилась тупиком. Вернее, выходом. Изящная каменная лесенка вела к наклонной двери. Дверь была распахнута настежь. Снаружи веяло свежим воздухом. Богатыри птицами вылетели из двери и захлопнули ее за собой.

К их изумлению, добежавшие стражники не стали и пытаться открыть дверь. Наоборот, внизу завозились, а затем изнутри щелкнуло что-то, что могло быть только замком. Тяжелая створка, только что ясно различимая на фоне каменной стены, вдруг потемнела, сливаясь со скалой. и исчезла. Даже щелочки не осталось.

Только теперь Ратибор почувствовал, что вокруг как-то слишком холодно для середины лета. Да и воздух кажется пустым, так что приходится дышать чаще. Знакомо, очень знакомо…

Новгородец осторожно осмотрелся. Они стояли на краю небольшой долины. Сзади от Ратибора край этот обрывался в странный туман, ярко освещенный ослепительным солнцем, а прямо впереди шагах в пятидесяти высилась башня. Леший не стал ее разглядывать, ибо только сейчас догадка ударила его по голове с силой той самой кувалды, которую до сих пор тащил с собой Муромец.

Туман – это были облака. Беглецы находились на вершине Грозового Пика. И башня, вонзавшаяся в синее небо неподалеку, хранила оружие Перуна.

– Ну что же, – медленно произнес Ратибор, придя в себя. – Мы почти у цели. Осталось только забраться на башню, взять то, за чем пришли, и вернуться обратно. Только и делов.

– А где чудовища? – недоуменно спросил Подосён. Вид у него при этом был такой, словно только этих самых чудовищ ему не хватало, чтобы окончательно почувствовать себя счастливым. – Наверху, что ли?

– Может быть… а может и не быть, – пожал плечами Леший. – Пошли к башне, там разберемся.

Башня казалась неестественно тонкой. Только вблизи становилось видно, что она превосходит толщиной многие из виденных ранее домов. Просто вершина сооружения древних зодчих терялась в такой высоте, что башня выглядела иглой. Сколько Ратибор ни ломал голову, так и не смог понять, из чего же она сделана. Не иначе, из цельного камня резали.

Только когда до подножия оставалось шагов десять, богатыри наконец смогли разглядеть вход. Кто бы ни строил башню, он явно заботился о том, чтобы ворота не были заметны.

Муромец взвесил на руке кувалду, примериваясь к едва видным створкам.

– Погоди, – остановил его Ратибор, – может, оно само откроется.

И действительно – стоило незваным гостям оказаться у самого входа, как ворота бесшумно отворились наружу, открыв маленький зал и уходящую наверх бесконечную винтовую лестницу. И не только ее…

По сторонам лестницы сидели и, казалось, дремали, два велета. Хорошо вооруженных велета. Мечи, которые они небрежно держали в лапах, человек бы поднял, разве только вырастив себе пару лишних рук. Доспехами великаны пренебрегали. Одеждой тоже. Зато на каждом был пояс, густо увешанный разными железками.

Все это Ратибор увидел в мгновение ока. А едва увидев, начал пятиться, не сводя взгляда от мирно дремлющих велетов. Те же не обращали внимания даже на холодный ветер, подувший на них из открытой двери.

Драгомир, все это время молчавший и ничего не делавший, вдруг сорвался с места, подбежал к великанам поближе и неожиданно дико заорал что-то неразборчивое. Ратибор схватился за голову. Похоже, что боевой товарищ от перенесенных страданий повредился в рассудке.

И только когда разбуженные великаны продрали наконец глаза и кинулись на наемника, потревожившего их сон, Ратибор понял, что тот задумал. На лестнице огромные велеты не поместились бы в любом случае. А значит, их нужно было отвести в сторону, самим забраться в проход – и можно быть в безопасности. Не теряя времени, Леший кинулся на подмогу Драгомиру.

Но тот и сам неплохо справлялся. Тупые велеты гонялись за ним вокруг башни, но бегали они плохо, и Драгомир легко уходил от преследования. При этом потомок каганов ухитрялся на бегу оборачиваться и выкрикивать великанам разные заковыристые слова, которых они не понимали (Ратибор тоже не понимал, видимо, это было на языке великого народа тюрков), но обижались.

Муромец и Подосён уже зашли по лестнице достаточно далеко. Ратибор последовал за ними. Драгомир, увидев, что план удался, надбавил скорости и успел прошмыгнуть в ворота прежде, чем разъяренный велет смог дотянуться до него мечом.

Оставшись в дураках, стражи башни в слепой ярости принялись крушить мечами стену. Сунуться в проход за людьми ни один из них даже не догадался.

Началось восхождение. Ратибор не знал, сколько витков насчитывает лестница, но в какой-то момент ему показалось, что на башню наложено заклятие, и до ее верха дойти просто невозможно. Сколько бы ты ни шел, перед тобой все равно будет бесконечная лестница, непрерывно поворачивающая все налево и налево…

За спиной тяжело дышал Муромец. Ему приходилось намного сложнее – Илья не мог лечить сам себя, а от дубины велета не так давно пострадал ничуть не меньше. Вспомнив об этом, Ратибор ощутил угрызения совести.

– Ты как там? – неожиданно спросил он, поворачиваясь к Муромцу. – Помочь не надо?

– Как-нибудь справлюсь, – проворчал Илья и неожиданно закашлялся. Потом сплюнул красным себе под ноги. Ратибор попробовал сотворить заклинание, но ничего не получилось. К тому, что его умение то и дело пропадает, новгородец уже привык и все еще списывал это на близость Змея.

Еще через небольшое время лестница неожиданно закончилась. Последние несколько ступенек выглядели намного старше всех остальных. На самом деле наверху просто не было ни двери, ни какой-либо еще перегородки, и поэтому солнце и ветер безнаказанно трудились над камнем в течение столетий.

Богатыри вышли на площадку башни. Здесь дышать было еще труднее, чем у подножия. Солнце жгло немилосердно, но воздух оставался ледяным. Прикрыв глаза от ярких лучей, Леший внимательно осмотрел площадку.

Она представляла из себя огромную, шагов двадцать в длину, треугольную каменную плиту. По углам этой плиты неведомые мастера изваяли трех каменных зверей непонятной, но зловещей наружности. Никакого ограждения, хотя бы и символического, у площадки не было. Зато по самой середине возвышался каменный же треугольный ящик в человеческий рост. По всей видимости, он и содержал чудо-оружие Перуна.

Налетел порыв ветра. Новгородец поежился.

– Ну прямо как когда я на Жар-птице летал, – проворчал Ратибор, осторожно подходя к краю площадки. – Только тогда пекло снизу…

– И что теперь? – остальные, оказывается, уже сидели, прислонившись к странному ящику. Вопрос задал Драгомир.

– Как что? – отозвался Илья, быстро приходивший в себя. – Ломать надо… Вот отдохнем немного и развалим эту штуковину… – Похоже, холодный воздух хорошо действовал на богатыря.

Ратибор поглядел на своих спутников и неожиданно рассмеялся.

– Чего это ты? – задумчиво сказал Подосён, поеживаясь и мечтательно глядя сквозь Лешего куда-то в небо.

– Да вот, смотрю на нас и думаю – до чего же мы глупо выглядим! Сидим тут, выше облаков, на башне, выстроенной непонятно кем и непонятно когда, оборванные… – Ратибор не договорил, махнул рукой и сел на край площадки, свесив ноги. Высоты он с детства не боялся, а облака, клубящиеся далеко внизу, успокаивали. В Святых горах, похоже, была плохая погода – белоснежный ковер полностью закрывал землю.