Текст книги "Утро нового мира"

Автор книги: Александр Анфилатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 40 страниц)

Часть шестая. Свет в конце пути

Глава 43
Подозрительный куст

В после полуденные часы зной усилился небывало. Четыре солнца прошли над головами и теперь пекли спины. На берегу в эту пору люди укладываются обычно в тени, разморенные жарой. Медленно повторяя изгибы реки, движутся плоты. Все пассажиры попрятались в укрытия, только лошади стоят, погрузившись в сон, или лениво жуют сено. Впрочем, и в этом случае рачительные хозяева не поленились прикрыть своих подопечных от палящих лучей. На многих плотах, где имеются животные, выросли навесы из тентов, или за не имением таковых, веток и листьев деревьев. Уже два месяца караван переселенцев движется на юг, преодолевая необозримые пространства незнакомого мира. Сейчас после впадения быстротечной Яры в реку, называемую на местном наречии Марой, разительно поменялся пейзаж. Река раздалась настолько, что увидеть происходящее на её берегах, стало возможным лишь с помощью бинокля. Течение стало медленно тягучим, как это и бывает на равнинных реках. Вода разделилась на две части: левую, чистую, результат впадения Яры, и буро-грязную, правую, текущую с пустынных верховий Мары. Теперь еще долго они не смешаются.

По берегам вместо скальных порогов и дремучих лесов севера или необъятных степей нижнего течения Яры, новая река дарила холмистую местность, где по вершинам нет-нет да и попадались поселения земледельцев. Много встречалось брошенных деревень, заросших одичавшими садами. Порой частый в этих краях восточный ветер поднимал на безлюдных, голых полях пыльную бурю, затруднявшую дыхание и забивавшую глаза усталым путникам.

– Не порядок в датском королевстве, – как бы сам себе проговорил Олег, прикрывая лицо влажным платком и спасаясь от всепроникающей пыли.

Расслышав невнятное бормотание командира, вторил Шестопер:

– Пройдет сто лет, и здесь останется один песок, конечно, если люди не перестанут относиться к земле, как сейчас.

Он неуклюже уложил раненную руку на перекинутую через шею повязку.

– Что, болит? – обеспокоено поинтересовался Олег.

– Есть ещё! За две недели никак не успокоится.

Он оказался ранен в последней стычке, и довольно тяжело. Олегу тоже досталось, но легче, и за те дни, что прошли, он достаточно окреп. Впрочем, не одни они оказались тогда ранены, многим не посчастливилось.

– С кормовых плотов подают знак! – сообщил один из лучников команды.

В последнее время, а особенно после нападения, люди стали осторожны и исключительно подозрительны.

– О чем сигналят? – недовольно переспросил Шестопер.

– Далеко, не видно, – отвечал заметивший сигнал лучник, – наверное, кто-нибудь из местных рыбаков опасно приблизился.

Олег достал из кучи вещей, лежавших прямо на плоту, бинокль, прильнул к окулярам.

– Внимание! Смотрите там! – закричали с идущего позади плота.

Далеко позади двигалось, действительно, нечто подозрительное. На широкой глади темнело какое-то странное пятно, похожее на плывущий куст. Такие кусты и ветвистые деревья, с корнем вырванные из берега, река несла в своих водах, но этот отдельный куст вел себя странно: он не плыл по течению, а, казалось, медленно двигался поперек по направлению к плотам. И действительно, то был не куст, а небольшая лодка, сплошь утыканная ветвями, в чем Олег без труда убедился, взглянув в бинокль.

Приблизившись к концевым плотам, лодка попыталась обогнать, при этом с неё стали активно сбрасывать в воду маскировку, оставаясь на пределе дальности полета стрелы.

Когда половина веток оказалась за бортом, среди людей Олега послышались возгласы.

– Эльфы!!! Эльфы!!! – они заметили характерную одежду дикарей.

– Какого х… им здесь надо, – возмутился командир, вновь хватая бинокль.

– Нет, не эльфы! – поспешил сообщить Шестопер, держа свой у глаз, – а похоже наши, те, которых мы уже не ждали.

– Действительно, – согласился Олег, глядя в окуляры. – Не может быть! Да, это Ярослав!!! Машет курткой! Они боятся приблизиться и подают нам сигналы, – необычно возбужденно кричал Олег. – Немедленно все покажите, что мы их узнали! – и сам замахал в ответ.

Его поддержало всё окруженье, радостно крича и размахивая чем придется. Через несколько минут можно было убедиться, что это действительно их товарищи, о которых все стали думать, как о пропавших без вести.

Сблизившись, лодка ударила носом о бревна плота, и обнаженный по пояс Ярослав ловко перепрыгнул на борт.

– Как далеко вы заплыли, – не успев очутиться на плоту, выпалил он, – насилу догнали!

– Не было причин останавливаться, – ответил ему Олег, усмехаясь.

– Ах ты, старый мошенник! – деланно возмутился Ярослав, – так то ты заботишься о своих людях и подождать не находишь времени!

Товарищи обнялись.

– На самом деле я очень рад твоему возвращению, – поспешил оправдаться тот, – до конца верил: сможешь выпутаться. Рассказывай, где пропадал?

– Расскажу, всё расскажу, – обещал тот, помогая своим спутницам выбраться на плот и привязать лодку, – пожрать бы что-нибудь, а то мы в последний раз ели дня три назад.

Тут Олег увидел, что все трое ранены. Анна с трудом перебралась на плот, левая нога забинтована обрывками одежды. У Юли замотано предплечье, а у Ярослава – левая рука.

– Вижу, вам досталось, – посочувствовал Олег и закричал, – Ольга, скорей сюда, работа появилась.

– А…а, ерунда, – отшутился Ярослав, – нам ещё крепко повезло.

Ольга Николаевна спустилась из повозки, подошла к раненым. Шестопер, до сих пор сидевший молча, протянул руку:

– Рад за вас! Можно сказать, с того света вернулись!

– Вижу вам тоже досталось? – пожимая протянутую ладонь, сочувствовал Ярослав.

– Было маленько, – грустно согласился Шестопер. – Вы то как?

– Выкрутились, – отмахнулся Ярослав.

– Эльфы встретили нас после порогов, – начал рассказ Олег, когда мы потеряли десяток плотов. В результате сорок человек убито и больше сотни ранено, а лошадей покалечили без счёта.

– Что с моими? – немедленно обеспокоился Ярослав, садясь к костру, на котором люди Олега уже грели для вновь прибывших уху. Юля последовала за командиром, а Анной занималась врач вместе с помощницами, не обращая внимания на окружение. Вокруг костра собрались все, кто находился на плоту, земляне и аборигены, примкнувшие к группе Олега. Все ждали увлекательного рассказа. Немного помедлив, начальник экспедиции удовлетворил любопытство Ярослава.

– С твоими всё в порядке, сейчас плывут километрах в десяти ниже по течению. Им посчастливилось больше, чем остальным, в момент нападения оказались дальше всех от берега. Убит один из аборигенов и, по-моему, пятеро раненых.

– Пострадали по большей части те, кто причалил вплотную к берегу, – поддержал своего хозяина Шестопёр, – а это, в основном, местные. Их плоты пострадали на порогах больше других, потому пытались как можно быстрее отремонтировать. Тут эльфы и взяли нас тёпленькими. Вот даже Олегу досталось.

– Ты ранен? – выразил беспокойство Ярослав.

– Ерунда! За две недели заросло. Вы то, как смогли выбраться с территории эльфов? Вижу, одежда на вас не наша. Того гляди, подстрелит нетерпеливый модон.

– Своя частично ушла на перевязки, а в чужой на вражеской земле удобнее, – беззаботно отмахнулся Ярослав.

– Наверно с мертвяков поснимал, – ехидно предположил Шестопер.

– Как раз наоборот, – не удержалась Юля, – с живых.

– Ну вы даете, – удивился наемник, и его дружным смехом поддержали окружавшие товарищи, – Как было дело, колитесь? Где вас самих подстрелили?

– О том, что у вас была стычка с энолами, а пресловутых эльфов зовут именно так, мы узнали только сейчас. От порогов спокойно плыли на захваченной лодке до границ «Древнего леса», но уже на нейтральной земле попали в засаду. Как видите, счастливо отделались, но не без ранений.

– Откуда узнални, что эльфов энолами звать? – прицепился к слову Олег.

– Энолы – самоназвание, – с готовностью пояснил Ярослав, – и с мифическим эльфами не имеют никакой связи.

– Да не может быть! – притворно удивился Олег, – так они тебе и сказали. Энолы, мол, мы.

– Наверное, пленных пытали! – предположил кто-то из окружающих. Все залились хохотом.

– Это ещё что, – Не утерпела Юля, девчонку начинало прорывать. – Вы покатитесь со смеху, когда узнаете, что наш Ярослав среди энолов завел подружку.

После этих слов все разразились дружным смехом.

– Не может быть! – смеялся Олег, – как тебя угораздило?

– Юля преувеличивает, – оправдывался смущенный Ярослав, прожевывая очередной кусок мяса – Миэле вовсе не подружка, и у нас ничего не было.

– Миэле?! – смеялся Шестопер, – уже Миэле?! Да, далеко зашли! Говори, как было дело?

Хочешь не хочешь, а пришлось рассказать историю путешествия по «Древнему лесу». Повествование оказалось довольно продолжительным. В конце концов Ольга Николаевна частично прервала его, когда народ покатывался со смеху над сидевшими в дупле Ярославом и девушками на его плечах. Она закончила с перевязками Анны и Юли и теперь бралась за Ярослава.

– Я рада, что вы вернулись, – учтиво сказала врач.

– Спасибо, Ольга Николаевна, – от души поблагодарил тот.

– Показывай свою руку.

Ярослав сел поудобнее, подставляя левую руку для перевязки.

– Будет лучше, если Анна останется на нашем плоту под моим присмотром, – деловито предложила Ольга.

– Это ваше право, – решительно согласился Ярослав.

– Нет! – неожиданно категорично отказалась Анна, – я лучше со своими! В последнее время она сильно привязалась к спутникам.

– Хорошо, – согласилась врач, – но перевязки должны проводиться ежедневно.

Закончив рассказ, плотно закусив и отдохнув, Ярослав засобирался в путь догонять свою группу. Олег не стал задерживать:

– Люди будут просто счастливы вашему возвращению. В твое отсутствие Станислав прекрасно справлялся с обязанностями, и я бы на твоем месте дал ему больше самостоятельности.

– Что ты имеешь ввиду? – не совсем понял Ярослав слова Олега.

– Не торопись, но подумай. Станиславу следует выделить собственную группу. Он способен на большее, чем оставаться твоим помощником.

– Я подумаю, – скрепя сердце согласился Ярослав, но желания отпускать от себя близкого товарища не испытывал.

– Теперь рассказывай, о чём перед всеми умолчал?

– В связи с предыдущими событиями, как-то: нападение вуоксов за «Срединными горами» и ловушка, в которую попали в крепости – вырисовывается неприятная картина.

– В чем неприятность? Путь по реке Яре никогда не был безопасен, можно сказать рядовое явление.

– Настолько, что на нас нападают непрерывно в течение месяца сначала вуоксы, затем неожиданно энолы, которым мы ничего не сделали. Всё это слишком подозрительно, – возмущенно подвел неутешительный итог Ярослав.

– Это твои домыслы или есть факты? – беспокойство прорезалось в тоне Олега.

– Пока в основном анализ событий, но есть и непроверенная информация о том, что нас преследует некая религиозная секта. Причины не ясны.

– Источник надежен? – тревожно уточнил командир.

– Нет.

– Кто он? – Олег настойчиво интересовался откуда сведения.

– Я не могу раскрыть, слишком опасно. Даже упоминание наедине может привести к его гибели, – жестко отрезал Ярослав.

– Понимаю, – смиренно согласился Олег, – но неужели всё так серьезно?

– Судить рано, но лучше перестраховаться и быть начеку: среди аборигенов возможен соглядатай.

– Если его задача только следить за нами, в этом нет ничего предосудительного, – успокоил друга Олег.

– К большому сожалению, точно выяснить замыслы наших опонентов не удалось, но случившиеся события подталкивают на неприятные предчувствия.

– Ты считаешь, что нападения инспирированы?

– В крепости считаю да, но это предположение. Стычка с энолами может быть случайной. У них сейчас явно не всё в порядке; похоже на войну.

– С теми войо, что рассказал?

– Именно.

– А мы что, под горячую руку попали?

– Возможно.

– Неужели от этих, как ты назвал? – недоверчиво переспросил командир.

– Энолов.

– Да! От энолов ты получил такие сведения? – Олег сделал последнюю попытку расколоть товарища.

– Даже намека на источник информации от меня не получишь, – жестко отрезал Ярослав.

Встреча.

Примерно через час лодка с Ярославом догнала свои плоты. Старые товарищи радостно встретили без вести пропавших.

– Не чаяли увидеть, – говорил Станислав, горестно качая головой, – честно говоря, без тебя наши дела пошли значительно хуже. Наверно, слышал, как аборигены засаду устроили?

– Слышал, но Олег и его люди неохотно делятся воспоминаниями.

– После того, как вы покинули нас, – рассказал Станислав, – работать веслами стало намного труднее. Мы с сыном и вуоксами смогли действовать только двумя из четырех, но справились. Самым трудным оказалось пройти один высокий порог в самом конце пути. Нам повезло: по стечению обстоятельств, плот вынесло на него носом, а не бортом. В противном случае могло перевернуть. Удача не оставила нас, чего не скажешь об остальных. Шедший первым, плот Жигана пострадал основательно.

– Что и говорить, – сокрушался, присутствующий здесь Сергей, – при преодолении порогов у нас разбило о скалы оба защитных бревна. Еще один удар, и крепления могли не выдержать, а плот рассыпаться на отдельные бревна. Бакены кончились, указывать опасность стало нечем. Хорошо, что Станислав нас догнал и ставил свои.

– А как наши аборигены? – Ярослав проявлял беспокойство.

– Как можно видеть, все в наличии и не подкачали, – ответил Станислав, – но избежать столкновений не удалось. Больше других пострадал, шедший последним плот Банулы Наростяшно, тот вообще сел на камни, и люди долго не могли снять его с мели. В результате, как только пороги закончились, мы с Жиганом выбрали место на реке и встали на расстоянии около двух километров, ниже по течению. Бросили в воду камни, плоты остановились. Затем вбили колья, что бы не снесло.

– К берегу подойти не решились? – переспросил Ярослав.

– Почему не решились, подходили, – отвечал Станислав, – камни для якорей подобрали, колья, бревна вырубили и на середину протоки вернулись. Там, понимаешь, ни одного мало-мальски острова не оказалось. Река и заросшие лесом берега, больше ничего. А наши спутники из других групп не были столь осторожны, весь берег покрыли плотами. Кто отдыхал, кто занимался ремонтом, нападения не ждали, но осуждать Олега за непредусмотрительность не следует. Многие плоты пришли в самом жалком состоянии. Три из них рассыпались прямо на реке, а утопающих вылавливали ниже по течению. Ничего удивительного, что люди, никого не спрашивая, правили прямо к берегу: оставаться на воде не было сил. Надо отдать должное распорядительности Олега: сумел быстро наладить ремонт, и только благодаря этому переселенцы к моменту атаки были в состоянии двигаться.

– Как произошло, что охрана прохлопала энолов, – взволнованно уточнил Ярослав.

Ему ответил Жиган, раздосадованный упеком командира:

– Охрана ничего не прохлопала. Как только дикари стали накапливаться в береговых зарослях, мы сразу о том сообщили. Однако события развивались быстро. Олег приказал тем из плотов, что могут, отчаливать. Наши готовились прикрывать отход. Я с разведчиками был на берегу, поддерживая лучников и мечников, но решающее значение оказали арбалеты Станислава.

– Ты несколько преувеличиваешь, лучники Олега неплохо защищались, не подпуская дикарей к плотам, – уточнил Станислав, – не их вина, что потери оказались значительны, действовали они отменно, не хуже хорхо.

– Как было дело? – не унимался увлеченный Ярослав.

– Когда полетели стрелы, – продолжал Жиган, – Олег, как я уже говорил, приказал всем, кто может, отчаливать. А мы, отстреливаясь, засели за фургонами. Аборигены стреляют исключительно метко, потому, кто не был укрыт или защищен броней, понес большие потери. В это момент нас хорошо прикрыли арбалетчики Станислава. Находясь на удалении от берега, они стали безнаказанно отстреливать дикарей.

– Да! – поддержал Станислав, – мы находились далеко от места стоянки, но дальность полета болтов больше, а точность на таком расстоянии хорошая. Укрывшись в фургонах и открыв бойницы, мы стреляли в любого, кто появлялся на опушке, а не появляться они не могли: стрелять мешали деревья. Поэтому дикари становились хорошими мишенями. Наши женщины совместно с модонами быстро заряжали арбалеты, а мы с парнями непрерывно обстреливали врагов. Получалось лихо. Противники, занятые боем на берегу, мало уделяли внимание плотам на реке, а зря.

– Станислав с нашими людьми сумел подавить огонь дикарей, – увлеченно поддержал Жиган. – Те не рисковали высовываться на открытое место, стреляя наугад из-за деревьев. Это обстоятельство позволило нам подготовить плоты и разом отплыть от берега. Когда все оказались далеко, аборигены прекратили обстрел.

– Что дальше? – заинтересованно настаивал Ярослав.

– Медленно плыли по Яре два дня, пока не покинули территорию хорхо. Затем уже причалили к одному острову, выставили надежную охрану и приступили к основательному ремонту. Закончили через два дня, и с тех пор плывем вниз по Яре и Маре почти без остановок. О тебе и девушках вспоминали часто и надеялись, что выкрутитесь. Впрочем, в свете последних событий знали, что ваши шансы невелики.

– Как раз наоборот, мы понятия не имели о разыгравшемся на реке бое. В лесах у энолов хватало своих проблем, но лично для нас обстановка сложилась относительно спокойная.

– Как вас ранили? – спросил Антон, – обеспокоенный свалившимся на друзей несчастьем.

– В самом конце пути, когда мы выбрались на волю и прошли границы энолов, нас обстрелял патруль охраны. Отделались легким испугом, потому как нас не стали преследовать, ограничившись десятком стрел.

– Но все же они вас достали? – заключил Молчун.

– Не сильно. Лишь две стрелы у меня и Юли пробили плетеные щиты, которые вы и сейчас можете увидеть в лодке, поранив державшие их руки. В остальном стычка с энолами закончилась благополучно.

– А Анна? – не утерпел Бомба, – она тоже ранена и тяжело.

– Это совсем другая история, и случилась она не далее, как полтора дня назад, – горестно уточьнил Ярослав.

– Значит, неподалеку от сюда, где мы уже проплывали? – взволнованный Бомба проявлял нетерпение, к девушкам все относились с чуткостью.

– Да мы сделали глупость. Село там небольшое, местность пустынная, а еды у нас ноль. Раз такое дело, решили с девчонками поменять что-нибудь из имущества на продукты. Понимаешь, надоела рыба, да и время жаль тратить на ловлю. Чувствовали, скоро нагоним своих. Только торговли не вышло. Мы предлагали к обмену трофейное оружие и просили совсем недорого. Изготовленное энолами, стоит много дороже. На ярмарке наши копья можно продать за цену большую раза в четыре, чем мы просили, но аборигены, видно, решили взять всё силой. Хорошо, что мы не ушли от реки и лодки. Когда на нас напало сразу четверо мужиков, мы сумели отбиться и уйти от берега, но, к сожалению, в этой заварухе Анна пострадала.

– Я сама виновата, – укорила себя девушка, – отвлеклась в самый неподходящий момент. Ярослав учил: ни на кого не надеяться и быть всегда начеку. А тут не то, что расслабилась, а отвлеклась. Аборигены намеренно с нами торговались очень горячо, а потом, когда почувствовали, что мы расслабились, неожиданно напали. Один выхватил из-под одежды нож и бросился на меня. Я не успела ничего сообразить, как Ярослав ударил его в бок, и тот упал. Нож поранил ногу.

Далее продолжил Ярослав:

– Я почувствовал неладное, когда местные молодые парни обступили нас у воды и не захотели уступать в цене, при этом настаивая на обмене. Когда я наотрез отказался продавать энольские копья дешево, они попытались их отнять, но тут вышел облом. Анна растерялась, но Юля не подвела: она сумела оказать сопротивление трем вооруженным мужчинам, пока я защищал Анюту. Когда неожиданно бросившийся на нее разбойник поплатился жизнью, остальные поняли, с кем имеют дело, и живо ретировались. В свою очередь мы спешно покинули негостеприимный берег и постарались вас нагнать.

За разговорами время проходит незаметно. Вскоре усталых, но счастливых путников сморил сон. Ярослав, наконец, обрел относительный покой в кругу своих товарищей.

Глава 44
Старый Агерон

В течение четырех суток после того, как Ярослав догнал караван, плоты переселенцев двигались на восток по Маре. Гладь реки отличало оживлённое движение. Это радовало. Постоянно попадались рыбаки, а иногда и целые артели из десятков челноков и множеством людей. Порой проходили крупные лодки, груженные товаром, в основном корзинами с зерном. Торговля по берегам великой реки процветала. В низовья везли по большей части плоды труда местных крестьян, а в противоположном – ремесленные изделия или привезенные из-за моря ткани и иную разнообразную утварь. Часто торговцы пытались пришвартовываться прямо к плывущим плотам в надежде на выгодный обмен. Ярослав категорически препятствовал подобным попыткам.

В низовьях Мары чаще попадались крупные селенья и деревни, вокруг которых колосились поля и зеленели сады, но многие участки оставались невозделанные, а на вершинах холмов зияли пустыми глазницами полуразрушенные и брошенные поселки.

К исходу пятого дня показались горы. Вначале, как некое марево подернуло горизонт, а к вечеру можно было различить на самом пределе зрения снеговые шапки вершин. Находившийся в это время рядом Банула Наростяшно сообщил, что это – «Белые зубы дракона», горы, окаймлявшие долину реки Мары с юга и питавшие её своими ледниками.

– Сколько дней пути до них? – поинтересовался Ярослав у Банулы, человека расторопного и хорошо знающего местные условия.

– От Старого Агерона два дня пути до предгорий, – сообщил он.

Надо ли говорить, с каким чувством всматривался Ярослав в эти вершины, рассчитывая там найти конец своим бедам. Он уповал на то, что, оказавшись в новом мире, вдали от своего прошлого сможет легко обрести ранее недоступное счастье.

Солнце клонилось к западу, когда на плотах аборигенов поднялся радостный переполох. Все знали, что конец пути близок, но неожиданно из-за поворота реки в синей дымке, далеко впереди на берегу вырисовались очертания высокой горы и селений у её подножья.

– Старый Агерон, – раздались радостные голоса людей с соседних плотов.

К Ярославу подошли те из модонов, что находились в тот момент на плоту землян. Лица их выражали радость и счастье, отчего у него невольно возникло чувство горечи от предчувствия, что эти простые и открытые люди, вернувшись домой, покинут их.

– Оуна наватаро, – обратился к нему Банула, – мы приближаемся к нашему родному Агерону.

– Прекрасно, мой друг, правим к нему, – заявил Ярослав в ответ на эмоциональное сообщение модонов и сразу продолжал, стараясь побороть свои сомнения, – Банула, – торжественно произнес он, – модоны наши братья, мы вместе проделали долгий путь по реке, вместе сражались на стенах вашей крепости и защищали свои жизни от подлых хорхо. Потому прошу вас останьтесь с нами. Вы великие воины и добрые хозяева. Для вас всегда найдется место у нашего очага, а в поле кусок плодородной земли.

– Сердечно благодарю за даруемое нам гостеприимство, – ответил честный модон, поощряемый сородичами, – ты наш господин, и мы любим тебя. Ты, великий воин своего народа, побеждал в схватках с вуоксами, сумел вернуться из «Древнего леса». Тебе мы обязаны благополучной дорогой. Можешь всегда рассчитывать на нас, и мы сделаем всё, что ты просишь. Тем более, что в старом Агероне нам не будут рады.

– Почему? – искренне удивился Ярослав, – это ваша родина!

– В прошлом, – просветил Банкула, – я был одним из тех, кто призывал братьев к переселению на Яру, а теперь возвращаюсь ни с чем.

Акрополь Агерона переселенцы увидели, когда до него было еще несколько часов медленного движения по реке. После долгих дней скитаний по бескрайним просторам Трона плавание, наконец, приблизилось к своему концу, плоты подошли к подножью горы, на которой стояли город и крепость. К этому времени гребень небесного дракона Кар уже исчез из виду. Сгущались сумерки. Постепенно один за другим плоты причаливали к берегу прямо в пределах городской черты. Из соседних строений выходили охранники, с опаской приближались к неизвестным, но, узнав, что это их братья, успокаивались, на всякий случай послав гонцов к дхоу.

* * *

Минут через двадцать на берегу появился отряд вооруженных людей, по их словам, призванный для охраны спокойствия граждан. Стражи не разрешали покидать плоты до утра, мотивируя это сохранением покоя в городе.

Впрочем, люди привыкли к походной жизни. Привольно расположившись группами, вполголоса переговаривались, порой прямо у костров впадая в дрему или сон. Примерно через полчаса – час стал приближаться основной караван, а вскоре весь берег покрылся десятками стоящих на воде плотов и суетящихся вокруг людей.

Немедленно пришел приказ от Олега:

– На берег никого не пускать, плоты не разгружать, выставить охрану.

Исполнив всё необходимое, Ярослав сидел рядом со Станиславом, Анной, Банулой и стариком Хвербекусом. Командиру хотелось знать больше о местах, с которыми придется столкнуться, он расспрашивал о том своих спутников, и те охотно отвечали.

– У модонов семь городов-поселков и только четыре из них имеют укрепления, подобные Агерону.

– Наверное, это большие селения?

– Есть и большие, есть и поменьше, например, в Агероне живет тридцать тысяч человек, а в котором жил я, – рассказывал Банула, – не будет и десяти.

– И это всё племя модонов? – удивился Ярослав, – Сколько же вас всего? Я думал, больше.

– Ты прав, модонов действительно больше, но их племена раскиданы на большие расстояния вдоль реки Мары, а всего модонов очень много.

– А почему модоны ушли на Яру, покинув родные места? – Ярославу все было любопытно.

– Тому много причин. Последнее время боги разгневались на народ модонов и посылают засухи и суховеи, земля скудеет, престает родить зерно. Число ртов в семьях растет, а пригодной земли для посевов становится меньше. Даже деревья, которых вдоль берегов реки в прошлом было много, погибают, уступая место бесплодной почве. Все чаще семьи посещает такое неизвестное в прошлом горе, как голод. Примерно лет пять назад между племенами произошел раскол, началась война за земли. Одержавшие победу, семьи Эрескибо и Гилеи жестко притесняли своих проигравших братьев. Потому многие из модонов собрали свои пожитки, погрузили в лодки и в поисках новой земли отправились на север вдоль реки Яры. Искать пришлось долго, и труден был путь. Мешали враждебные вуоксы и племена степей, но в конце концов большинство модонов осело на реке Модоге, где распахали новые поля. Их соседи, лесные жители вуоксы, никогда не питали к людям теплых чувств, но последнее нападение, плоды которого сейчас пожинаем, оказалось чрезмерно жестоким. Впрочем, – ободрился Банула, – борьба на севере ещё не закончена. Мы же выбрали путь на юг, дабы не погибнуть зря и без славы.

– Банула, – спросил Ярослав, – ты говорил, что призывал модонов к походу на север. Ты был вождем?

– Нет, каждый из поселков имеет своего вождя и несколько глав семей или родов, я был одним из предводителей рода.

– А главного вождя у модонов нет?

– Нет. Иногда выбирают главного вождя военного похода, но и его власть ограничена.

– Кто же пользуется у вас максимальной властью?

– Вождь поселка или деревни, но и он подчиняется воле семей и общего совета, в котором участвуют все мужчины.

Вскоре из-за туч появилась первая луна, осветив берег реки. Белые стены крепости на фоне темного неба приобрели отчетливый контраст. Заросли на склонах причудливо извивались, играя в лучах необычными красками ночи. Переселенцы ждали утра.

* * *

Едва рассвело, берег оживился многоголосным гомоном. Аборигены, ни у кого не спрашивая разрешения, выгружали свой скарб на берег. Ревели быки. Суетились многочисленные женщины, стайки детей, своих и городских, вертелись у всех под ногами. Из поселка пришли торговцы предлагать свой товар: печеную рыбу и свежий хлеб. Пришел и тот, кто предлагал за один медяк крепчайшую фруктовую брагу. Многим из переселенцев пришелся по вкусу этот напиток. Затем из крепости спустился отряд охраны. Вместе с теми, что дежурил здесь всю ночь, стражников собралось человек семьдесят. Причем все хорошо вооружены, особенно последняя группа.

– Ты посмотри, Ярослав, – удивился обычно не разговорчивый Молчун, – такого мы еще не видали.

Действительно, все обратили внимание на прекрасное (по местным меркам) вооружение войнов. Тридцать человек были в горящих на солнце бронзовых шлемах и чешуйчатой броне ниже колен. В руках копья, на спинах легкие продолговатые щиты, на поясах мечи или топорики. Даже Станислав удивился чуду:

– Крепкий будет орешек, если схватимся, – качнул головой он, указывая на строй модонских воинов.

– Да! – Согласился Ярослав, сразу реагируя на вызов. – Жиган, Молчун, Лопата, все ко мне! – командовал он. Люди поспешно собирались, – никому не расходиться. От плотов ни на шаг. В разговоры не вступать, на наглость не реагировать. Всем незаметно надеть броню и обязательно поверх глухие актеоны, чтобы железо наружу не торчало. Всем быть при оружии и не расслабляться. Одетых в подобную броню противников мы еще не встречали, потому предупреждаю сразу и заранее. Если дойдет до дела, рубить бесполезно, хотя топором можно. Наилучшая тактика в бою – колоть мечом снизу вверх, приподнимая острием чешуйки и протыкая матерчатую основу брони. На этом всё. Пока не покинем город, не расслабляться, спиртного не пить. Всем все понятно? Тогда разойдись.

Постепенно берег начал оживать, за стражниками пришли зеваки, заинтересовавшись прибытием переселенцев. Многие из модонов нашли в городе родственников. Вскоре на берегу собралась огромная толпа встречающих, высыпавшая из вольготно раскинувшихся усадеб города. Учитывая переполох, поднятый прибывшими, набережную почтил своим присутствием сам Дхоу Агерона. Его колесница подошла вплотную к плотам Олега. Отдав необходимые распоряжения, Ярослав поспешил к самому интересному месту. Земляне во главе с Олегом одаривали вождя подарками. Толпа вокруг собралась огромная, наверное, тысячи три-четыре. Чтобы оказаться в первых рядах, пришлось Ярославу поработать локтями, расталкивая зевак, но дело того стоило. Он увидел всю церемонию встречи. В ней оказалась задействована вся группа Олега. Лучники в ярких нарядах и мечники, в отличие от его людей, не скрывавшие броню. Сама церемония оказалась проста и, в то же время насыщена модонским славословием.

Дхоу в вежливой форме поинтересовался, кто они и куда плывут. Затем, получив, дорогие подарки, в основном рулоны шелковой материи, атласа и бархата. Оружие отсутствовало. Вождь горячо благодарил новых друзей и высокомерно разрешил следовать в желаемом направлении. В ответ, одарив переселенцев по местному обычаю зерном и скотом, милостиво разрешил торговать на территории Агерона и поставить лагерь вне застроенной земли.