Текст книги "Охвен. Аунуксиста"

Автор книги: Александр Бруссуев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

2

Год поворачивал на весну. Дни становились длиннее. По ночам на снег намерзал наст. Самое время сходить на Чупу-суо тетеревов промышлять. Охвен никак не оставлял надежды на то, что его молодой пес, суровый ревнитель неравенства собак и котов, возьмется за свой собачий ум и будет приносить настоящую пользу. То есть начнет работать охотничьей собакой, что и положено ему по масти карельской лайки.

Знающие люди говорили, что пес бестолковый, в глубине души Охвен соглашался с этим. Хотя сам не понимал, почему это так: Карай – умница, сообразителен невероятно. И в то же время очень уж хитрый. Все свои охотничьи инстинкты выплескивал на котов. Те взлетали на заборы и деревья и сидели там, как птицы, при приближении пса. Другие собаки гоняли кошачью братию как бы попутно, не отрываясь от своих дел. Карай же посвящал этому все свободное время, которого у него было в избытке.

По молодости лет на осеннюю охоту на гусей он не попал. Лишь однажды, когда улетали наиболее стойкие из них, Охвен взял пса с собой, чтобы приучить к лесу. Тот, смешно вздрыгивая ногами, скакал вокруг и радовался прогулке. У маленькой ламбушки поднялось на крыло несколько гуменников, до этого преспокойно щипавших остатки травы на противоположном берегу. Карай очень удивился и сел, опустив уши, словно опасаясь, что гуси спикируют на него и испортят собачью прическу своими железными клювами. Но Охвен, держащий стрелу на тетиве лука, выстрелил влет. Тщательно прицелиться не хватало времени, да это и вряд ли было возможно. Гуси взмыли стремительно, но стрела была еще быстрее. К тому же вся стая, набирая высоту, косяком понеслась по направлению к охотнику. Один гуменник оказался несчастливым: он словил стрелу, покувыркался в воздухе и с брызгами шлепнулся на середину ламбушки. И там закачался на маленьких волнах, как бесформенный кусок деревяшки.

– Карай! – сказал Охвен. – Надо принести гуся.

Молодой пес, заглядывая в глаза, завилял хвостом, сел и даже чуть взвизгнул. До того он был готов услужить хозяину. Охвен указал на плавающего гуся рукой и приказал:

– Достань!

Карай с готовностью добежал до кромки воды и так же быстро вернулся обратно.

– В воду, в воду иди, – сказал Охвен и за ошейник потащил пса к ламбушке. Едва только лапы собаки дотронулись до влаги, он извернулся и вырвался. Отбежал на безопасное расстояние и снова завилял хвостом.

– Ну и глуп же ты, приятель! – вздохнул Охвен. – Смотри, как надо.

Он разулся и разделся. Вода была не холодная, а очень холодная. Крик ужаса невольно вырвался из груди, когда молодой охотник окунулся до шеи. Зубы застучали так, что было просто удивительно, что они до сих пор не вывалились изо рта. Поражаясь самому себе, Охвен поплыл к мертвому гусю, в тайне надеясь, что мертвецов не прибавится, а он согреется в движении. Но теплее не становилось.

– Карай! – прокричал он сиплым голосом. – Смотри, как надо.

Собака, весело виляя хвостом, прыгала и кувыркалась на берегу.

Охвен затолкал шею гуся себе в рот и поплыл по-собачьи обратно.

– Ыыыыыы, – добавил он. Пес пуще прежнего радовался на берегу.

Однако, спустя совсем короткий промежуток времени, Охвен понял, что, скорее всего, сейчас утонет: перья топорщились во рту, воздуха не хватало, ноги готовились скрутиться судорогой. Он решил, что Карай все уже понял, выплюнул птичью шею изо рта и задышал, с хриплым стоном втягивая воздух. Толкая лбом гуменника перед собой, он достиг наконец-то места, где можно было ощутить ногами дно. Схватив гуся за шею, он, призвав последние силы, бросил его на берег. Сам же опять погрузился с головой в ледяную купель. Левую ногу скрутила жестокая судорога, но теперь это уже было не страшно. Превозмогая боль, он кое-как выполз на сушу, перевернулся на спину и некоторое время разглядывал хмурые осенние тучи. Из них временами ветер вырывал первые снежинки.

Так лежать можно было бесконечно долго: через несколько мгновений холод отступит, глаза закроются, придет сон, остановится сердце, прекратится дыхание. Ничего себе – сходил на охоту!

Охвен рывком вскочил на ноги: сначала со стоном перевернулся на живот, потом подтянул к животу колени, потом, опираясь на руки, встал сам. Время от времени издавая воющие звуки, он начал махать руками и пролуприседать – это помогло. Зубы перестали ломать друг дружку, удалось даже, не сорвав нательную поясную веревку, одеться. Хорошо бы, конечно, костер развести, да обжигающего малинового настою хлопнуть пару кружек, но лучше потерпеть до дома.

Только теперь он вспомнил, что, вроде бы, сюда пришел не один. К тому же где-то здесь должен лежать честно добытый гусь. Ни собаки, ни птицы в зоне видимости не наблюдалось.

– Карай! Карай! – прокричал Охвен, но пес не отозвался. Может, в то время, как он там закалялся в водичке, пришли серьезные волки, надругались над собакой и унесли с собой дичь на ужин?

Пока он пытался рассмотреть следы насилия на берегу, откуда-то прибежал довольный Карай и тоже начал рассматривать землю, помогая хозяину.

– Вот ты где!

Карай обрадовался и походил на задних лапах. Морда у него была в крови и гусином пухе. Он был настолько счастлив, что Охвен, не сдержавшись, зарядил ему с ноги промеж глаз. Пес удивленно и испуганно взвизгнул, а потом со всех ног, поджав хвост, бросился в кусты, воя и стеная. Наверно, побежал гуся доедать.

Домой Охвен вернулся один. Но уже вечером, как ни в чем ни бывало, к нему в ноги бросился Карай, ожесточенно молотя по бокам хвостом. Испытывая некоторое чувство вины, Охвен вздохнул с облегчением: молодой еще пес – научится.

До Чупу-суо идти недалеко, но Охвен собрался затемно: встал на лыжи, взял длинную пику, крикнул пса. Тетерева, которые днем просиживают ветки на деревьях, были крайне осмотрительны – подобраться к ним на расстояние полета стрелы было трудно. Зато на ночь они по зимней своей традиции бросались с деревьев в глубокий снег, пробивая себе дыру почти до самой земли. Там до утра, в тепле и безопасности, смотрели свои тетеревиные сны. Но зачастую природа под весну выкидывала шутки: днем внезапным солнышком грела воздух, порождая веселую капель и длиннющие сосульки, а ночью исторгалась крепким морозцем. Людям – за радость. Птицам тоже. И даже тетеревам – скоро будет тепло, снег сойдет, еды будет вдоволь. Но, бросившись вечером в радостном воодушевлении на ночлег, тетерева испытывали некоторые сложности по утрам. Очень трудно было продавить намерзший за ночь наст и выбраться на белый свет. Тут-то они и вспоминали, как тяжело было спать: воздуха-то не хватало. Приходилось долбить клювом дыру на волю. А в это время рядом уже сидит обожравшийся тетеревятиной лис. Или чуткий охотник, готовый молниеносным выпадом ткнуть пикой прямо в сердце.

Погода стояла самая подходящая, Охвен не сомневался в успехе. Поэтому он, забравшись наверх по левому берегу Мегреги, размашисто и уверенно побежал к лесу, который окружал замерзшее болотце – Чупу-суо. Карай сделал несколько неуверенных попыток повернуть обратно, к дому, но Охвен прикрикнул на него, давая понять, что настало время для серьезных дел. Рассвет еще был неблизок, луна освещала все вокруг, словно был день. На душе было хорошо, покойно и радостно. Как тогда, когда переночевав в Андрусово, они двинулись домой.

На прощанье один из вчерашних сотрапезников дал напутствия. Это получилось как-то само собой, ни Мика, ни он не спрашивали советов.

Бородатый Онфим проговорил с ребятами довольно долго. Он начал с того, что пожелал счастливого пути не только до дома, но и в дальнейшей жизни.

– Все, что нужно человеку – это ощутить себя счастливым. Но достичь этого состояния порой не просто. А иногда человек ощущает, что был счастлив раньше, сам того не замечая. Такая уж у нас природа.

– Это точно, – отозвался Мика, – однажды я свалился в колодец, сидел там и горевал. За счастье было снова побегать по траве, хотя раньше об этом и не думал.

Потом Онфим сказал, что и ему скоро предстоит дорога, как и многим обитателям Андрусовской пустоши. Летом, бывает, остается вовсе один человек, а иногда лишь только Юха караулит дома. Андрусово – не монастырь, монахов здесь нет. Приходят люди, чтобы разобраться в себе, прикоснуться к святыням, где прошел однажды Андрей. Место это очень благодатное, вся суета куда-то девается, некоторые люди остаются, работают и молятся. Когда чувствуют, что надо идти обратно в общество, потому что накопленным знанием и верой хочется поделиться с ближними, то уходят. Некоторые возвращаются. Бывало даже, что и с семьями.

– Люди-то они все устроены одинаково. По божьему подобию. Вот только душа у всех разная. Поэтому есть и озлобленные, и равнодушные, и добрые, и отзывчивые. Но никто, даже самый хороший человек, не сможет дать оценку своим поступкам. Ведь любые самые скверные дела оправдываются людьми, их совершившими. Как бы ни клял себя человек за провинность, а в глубине души у него всегда найдется хоть маленькая толика оправдания, почему он так поступил. А здесь, в Андрусово, на многие вопросы находятся ответы. Они приходят сами собой после размышлений и молитв. Это бог нам подсказывает, что верно, а что и не совсем. И вот тогда испытываешь счастье. Так что, идите с богом, парни. Обретайте спокойствие в душе, веру – и тогда обретете счастье.

Охвен предавался воспоминаниям и не заметил момент, когда верный пес, доселе исправно бегающий кругами, исчез из виду. Карай бегал по насту, лишь временами проваливаясь лапами в снег. То, что он задержался для изучения кустов, было маловероятно. Скорее всего, улучил момент и удрал, подлец, охотиться на домашних котов. Охвен рассердился, но не возвращаться же домой! Он пошел дальше, отметив про себя, что идти стало тяжелее. Теперь искать лежбища тетеревов придется самостоятельно. Однако что-то случилось с лыжами – перестали они легко скользить. Охвен остановился, собираясь разобраться: здесь-то, что не так?

Бросив мимоходом взгляд назад, он обнаружил присутствие за собой собачьего хвоста. Эта новость была удивительна. Охвен снова начал движение, одновременно заглядывая себе за спину, до предела выворачивая шею и закатывая глаза к левому уху: за ним пристроился на лыжах верный Карай. Устал, бедняга, бегать и вытаскивать из снега то одну лапу, то другую. Нашел выход, поставив на левую лыжу свои левые лапы, на правую – свои правые. Какая радость, что у собак четыре ноги, а не гораздо больше. Карай не заметил, что обнаружен, потому что был сосредоточен: невольно приходилось подстраиваться под движение лыж. Некоторое время Охвен так и шел, поражаясь сообразительности пса. Потом решил, что все-таки это как-то неловко выглядит со стороны. Собаки должны лаять на непрошеных гостей, бегать по лесу в поисках дичи в любое время года, сопровождать хозяина в походах и предупреждать его о возможной опасности. А тут что же такое получается: он отправился не на охоту, а заниматься развлечением своего пса.

– А ну-ка, щенок, пошел вон с лыж! – заорал он во всю глотку, разрушив глубокую предутреннюю тишь. Можно было, конечно, и не кричать, но так уж как-то получилось. Это было неожиданно: с ближних кустов осыпался снег, Карай присел на все четыре ноги и неожиданно и стремительно наложил кучу.

– Вот так молодец! – протянул Охвен, и в его голосе ощущался стыд и досада.

Пес посмотрел снизу вверх на хозяина, потом назад: от кучи поднялся парок. Тогда Карай осторожно ступил на наст и потряс поочередно задними ногами, как кошка, наступившая в лужу.

– Не стыдно тебе, пес смердящий? – укорил Охвен.

Но тот не ответил, пошевелил ушами, посмотрел по сторонам, будто выискивая того, кто только что обделался между лыжами, и легонько потрусил вперед. Он был очень сосредоточен, будто сейчас решил найти всю дичь, какую только возможно в недалеком уже лесу.

Охвену ничего не оставалось, как развести руки в стороны: ай, да пес!

Совсем скоро подошли к месту, где стояли отдельные от чащи деревья. Поблизости было достаточно пустого места, куда можно было нырнуть с дерева. Если здесь нет тетеревов, то их вообще нет. Однако, проходя по болоту, Охвен замечал то там, то здесь капли клюквенного сока, оброненного тетеревами, когда те добывали из-под снега ягоды.

– Карай! Иди сюда, пес! – позвал он. Тот приблизился как ни в чем не бывало, виляя хвостом и пожирая хозяина глазами.

– Ищи, приятель, птицу! Только тихо, – добавил Охвен.

Карай, словно понял в чем дело, пошел по насту, поводя носом над самой поверхностью. В одном месте он неожиданно остановился и посмотрел на хозяина, словно в нерешительности.

– Нашел? – обрадовался Охвен. – Ай, молодец! Сейчас я подойду.

Но собака решила по-другому.

– Эй, что ты делаешь? – попытался закричать шепотом охотник, отчаянно работая лыжами.

Карай в это время деловито передними лапами начал копать снег, не отвлекаясь на приближение хозяина. Через мгновение из-под снега вырвался вихрь, засыпав ледяной пылью глаза псу и запорошив ему всю шкуру. Тетерев взмыл вверх, как камень, пущенный пращой. Пока Карай отряхивался, подоспел Охвен с пикой наперевес. Ему оставался выбор: воткнуть свое оружие в снежную ямку, либо в бок ни мало не смущенной собаки. Он постоял в раздумье и всадил копье в снег на расстоянии в три шага от себя.

Под пикой что-то заворочалось, ломая наст и окрашивая снег в красный цвет. Охвен надавил сильнее, дожидаясь, когда невидимая пока птица перестанет негодовать и буянить. Собака села рядом, перебирая ногами и поглядывая то на взрыхленный снег, то на хозяина.

– Учись, щенок, что надо делать! – проговорил Охвен и добавил. – Не дай бог попробуешь и эту дичь обгрызть!

Но Карай всем своим видом показывал, что ему просто любопытно наблюдать – есть он вовсе не намерен. Однако, Охвену некогда было следить за собакой: он чувствовал, что разбуженные тетерева рвутся наружу из своих ледяных темниц.

Вытащил пику с насаженной безжизненной птицей, резким толчком сбросил ее к ногам и тут же воткнул в обнаруженный ранее сугроб. На этот раз удар был точнее, тетерев даже каркнуть не успел. Вокруг начали снежными взрывами разлетаться куда попало косачи. Карай заметался по полю, не представляя, что же ему делать: то ли бежать к хозяину, то ли лететь вместе с птицами. Охвен тем временем сумел пришпилить встающего на крыло тетерева, и все стихло. Дичь разлетелась по лесу, оставив двух мертвых сородичей на снегу и третьего, теряющего свои силы в борьбе, переходящей в агонию.

Перед тем, как собрать свои трофеи, охотник подозвал к себе собаку, сел на корточки, схватив ее за лохматые щеки, и заглянул в глаза. Псу совсем не хотелось меряться с человеком взглядами, он норовил удрать.

– Ну, и что ты прикажешь с тобой делать?

Карай не ответил. Он, прижав уши, сначала начал косить глазами по сторонам, избегая человеческого взора, потом положил на державшие его руки свою лапу.

– Ладно, ступай! – вздохнул Охвен. Он понимал, что охотничьей собаки из этого пса не получится. Обещанная карельская лайка при взрослении превращалась в непонятного тунеядца, который был равнодушен к охоте, и который был слишком молчалив для цепной охранной службы. Бестолковых собак убивали или привязывали на ночь в лесу волкам на съеденье. Но Охвен понимал, что у него просто рука не поднимется, чтобы принести в жертву такого оболтуса, в которого превратился его Карай.

Впрочем, особо печалиться не следовало: засунув одного косача в наплечный мешок, подвязав двух других по бокам, он почувствовал изрядную тяжесть трофеев. То-то матушка похвалит его за удачную охоту! Охвен пошел домой, нагруженный добычей, и лыжи его проваливались в снег несколько больше, чем по дороге сюда. Карай, пристроившийся сзади и сохраняющий равновесие путем энергичных взмахов хвостом, тоже заметил это. Он был несказанно рад возвращению домой, где можно болтаться, где вздумается, караулить жирных котов и метить свою территорию. Это ли не жизнь!

3

Лето пронеслось стремительно, как оно всегда проходит в краях, где на теплое время приходится мало снега. Удалось вдоволь накупаться, изрядно попотеть на сенокосе, покормить надоедливых оводов и комаров при сборе ягод, помокнуть под дождями на выпасе скотины. А еще каждодневные уроки ратного искусства, потому что каждый карел был воином. Мечи, изготавливаемые местными кузнецами, считались самыми крутыми даже за морями. Утром, с трудом продирая глаза, всегда была одна мечта – выспаться. Да и как этого не желать, если солнце зашло за горизонт совсем недавно, и ночь получалась в три раза короче, чем зимой. А вечером спать рано ложиться – невозможно, потому что еще хочется на рыбалку на вечернюю зорьку сгонять. Вот и незаметно подкрадывается осень. А всех летних дел, как оказывается, еще не успели сделать.

Охвен, когда был маленьким, иногда перед сном очень переживал, что скоро лето кончится. Тогда приходила бабушка Дуня, клала на голову руку и рассказывала волшебные сказки. А еще лучше было слушать про стародавние времена, когда бабушка была еще такой же маленькой, как он сейчас. «Не стоит грустить по поводу времени, внучок», – говорила баба Дуня. – «Его остановить все равно нельзя. Лето проходит, ты подрастаешь, родители твои расцветают, я и другие старики стареем. Все равно это лето останется навеки с тобой».

«Это как, бабушка?» – удивлялся Охвен.

«Память твоя сохранит его. Даже если ты забудешь что-то, твои переживания останутся. И когда-нибудь снова вернутся, заставив вспомнить, казалось бы, давно утерянные воспоминания. Поверь мне, внучок, уж я-то знаю».

Охвен навсегда запомнил эти слова уже умершей бабушки. И они его очень успокаивали, когда лето, показав свою макушку, медленно и верно скатывалось к нудной и дождливой осени. Но эта осень для него предполагала быть особенной: было обещано, что пока не облетела вся листва, Охвена возьмут с собой на большой торг у реки Волхов. К этому событию готовились каждый год, отстаивая брагу, собирая ягоды и грибы, вышивая чудесные накидки и рушники, выковывая непревзойденные мечи и ножи, тщательно перетряхивая добытую пушнину. Все интересовались предстоящей ярмаркой, придумывая рассказы про всякую невидаль, что можно найти на прилавках у специально съезжающихся купцов. Разве, что юргельские иконописцы ни к чему не готовились: к ним всегда приезжали сами.

Охвена брали с собой в качестве простой рабочей силы: поднести, унести, помочь. Народ, что говорил о ярмарке, сам на нее особенно не жаждал попасть: тут нужен был соответствующий склад характера. Купцы без зазрения совести могли втюхивать друг другу бросовые вещи, расхваливая их и превознося качество. К тому же Охвен, выделяющийся среди ровесников ростом, не карликовым, а наоборот, мог выполнять также роль охранника. Разогнать беспризорных собак, испепелить взглядом случившегося рядом попрошайку. Подвернувшись под серьезный разбой, все купцы брались за мечи и воодушевленно махали ими, пока не рубили в капусту нападавших, или им самим не выпускали столько крови, что они, свирепо скаля зубы, затихали, не выпуская оружия, на веки вечные. Но карелов старались не трогать, опасаясь их бешеного нрава. Поэтому предполагалось, что Охвен будет просто носильщиком. Его родители были не против. А ему самому предстоящий поход представлялся приключением, о чем можно будет на святках зимой рассказать местным озорным красавицам.

Сборы были недолги. Во всяком случае, для Охвена. Один день он помогал грузить на большую лодку весь подобранный по такому случаю товар. На второй они уже ушли по реке Олонке вниз, к Ладоге, чтобы повернуть на запад. Потом дойти до устья полноводного Волхова и подняться против течения до самого торжища. Охвен был на голову выше своих родителей, поэтому не заметил невольной слезы, которая скользнула по матушкиной щеке, когда они обнялись на дорогу. Отец же, наоборот, улыбался, как могут это делать только очень веселые люди: его глаза смеялись. И это успокаивало, потому что, в первый раз уезжая из дома так далеко, Охвен переживал. Он еще раз обернулся, пройдя несколько десятков шагов, и помахал рукой. Мать взмахнула рукой в ответ, отец только покивал головой.

Судьба распорядилась таким образом, что это был последний раз, когда он видел своих родителей. Но об этом никто не мог догадаться, потому что все плохое случается внезапно, когда к нему бываешь абсолютно не готов.

Оттолкнувшись от досок причала, лодка, управляемая твердой рукой кормщика, весело заскользила по холодной, вобравшей в себя все прошедшие дожди, воде Олонки. Постепенно скрылись за поворотом крепостные стены, лишь только по хуторам работали люди, лаяли собаки. Осень улыбалась Охвену теплом бабьего лета, а по воздуху плыли паутинки, застревая в волосах и смешно щекотя щеки и шею. Негромко переговаривались товарищи по походу, весело журчала вода за бортом. «В добрый путь!» – подумал Охвен. Он и не подозревал, что этот путь продлится не один десяток лет, которые разделят между собой Аунуксиста – из Олонца и Аунуксесса – в Олонец.

А Карай, подлец, скрылся где-то и не появлялся дома уже вот несколько дней. Словно почувствовал, что хозяин уезжает, и чем это чревато. У Охвена возникала мысль забрать с собой собаку, чтоб составил компанию: двоим товары стеречь-то сподручнее. Но в планы хитрого пса не входила попытка изменения собачьей жизни. Ну да и ладно, пес-то с ним!

К полудню вышли в Ладогу. Хоть погода стояла на редкость благоприятная, по глади озера ходили заметные волны. Охвен поежился от пробирающего до костей ветра. Купцы поставили парус, выполняя таинственные движения по установке мачты, закреплении веревок и натягивания большого полотнища. Помогать его никто не просил, хотя он и рвался быть задействованным. На самом деле толку от него не было в этом деле никакого, потому что он впервые сидел в лодке, где движение осуществлялось без помощи весел, зато при активном участии ветра.

Охвен пробрался на корму, чтоб не путаться под ногами, здесь же сидел только время от времени сменяющийся кормщик, держащий руль так, чтобы они все время двигались на запад. Ему тоже позволили подержать руль, но это было непривычно и тяжело, словно, обнимать доросшего до средней свиньи поросенка. Тот все время норовил вырваться из рук во все доступные стороны горизонта.

Прошли мимо Андрусовского архипелага. На видимый издалека поклонный крест все купцы, в том числе и Охвен, истово перекрестились, словно запрашивая поддержки и вверяя свою судьбу в руки св. Андрея.

Лодку слегка покачивало, но неприятных ощущений в животе это не вызывало. Охвен боялся приступов морской болезни, о которой наслушался немало страшных рассказов еще дома. Тем не менее, он, вполне сносно переносивший почти штилевую погоду, облегченно вздохнул, когда Кокки, старший их команды, принял решение повернуть к берегу на ночевку. Место, куда они решили пристать, носило название Габаново и было занятно тем, что здесь проходила граница песка и камней. С одной стороны шелестел накатывающими волнами ровный песок, с другой – волны, ударяясь о могучие валуны, создавали буруны и фонтанчики. А посредине выдавался в озеро поросший березами мыс.

По пути к берегу, бросив якорь посреди камышей, наловили на ужин свежих окуней, выбрасывая обратно в воду мелкую и невкусную плотву. Снасти с крючками были в отличном состоянии, словно их принесли на лодку специально для этой рыбалки. К тому же невесть откуда появилось целое берестяное ведерко с наживкой – дождевыми червями – поэтому потешили себя легкой и удачной рыбалкой от души. Охвен любил поудить рыбу, не пропуская и зимней подледной. Перед Рождеством всегда набиралась группа промысловиков, которые шли на ладожский лед в поисках окуней. Зимой к берегу подходили стаи крупных, длиной чуть ли не в локоть, окуней с глубины. Ими забивались доверху санки – волокуши, так что тяжело было идти. Рыбачили долго, и два и три дня, пока позволяла погода. Строили на берегу снежные хижины, где отсыпались по ночам. Меняли друг друга в постромках саней: одни рыбачили – другие тащили санки в крепость, и наоборот. Под весну, когда солнце уже вытапливало сосульки на крышах, также промышляли жирную ладожскую корюшку.

Подкрепившись ухой, купцы разлеглись на лапнике у костра. Заготовленные дрова подкладывались особым образом, чтобы тепло распространялось по две стороны от огня. Если нет дождя, то спать было тепло и уютно. Выпив по доброй чарке бражки, подложив под руки оружие на всякий случай, мужчины потравили походные байки, посмеялись друг над другом и засыпали. Только один караульный располагался вне теплой зоны. Он слушал тишину вокруг их стоянки и подкладывал дрова.

Кокки первым сторожем назначил Охвена. Тот подготовил специальную палку, которую воткнул в песок за кругом света от костра. К ней он подходил время от времени с какой-нибудь горящей головней, становился со стороны луны и высматривал, куда ложится тень. Вокруг стоящей палки нарисовал круг и сделал отметки на нем, обозначающие сроки, в течение которых нужно было заниматься обязанностями сторожа – истопника.

Сидеть одному на границе тьмы, когда вокруг все спят, было интересно. Дым от костра поднимался прямо к небу, звезды, не моргая, разрезали лучами темноту. Луна, похожая на серп, медленно двигалась, словно плыла над головами, не давая никакого света. Волны с шелестом накатывались на берег, камыш шуршал, как старая змеиная кожа, иногда раздавался плеск рыбы и слышался протяжный вздох какого-то морского чудовища. Лес поодаль тоже сдержанно шумел загадками: хлопала крыльями ночная птица, погибая в когтях охотящегося хищника, пищала жирная лесная мышь, чья-то неслышная поступь угадывалась в слабом хрусте травинок и осыпающемся в продавленных следах песке. Ночь жила своей жизнью, готовая взорваться ревом, хрипом, стоном, треском. Глаза у Охвена слипались, он едва дождался, когда тень от горящей головни чуть тронула отметку окончания его смены. Разбудив нового сторожа, он завалился спать, не тревожась о непонятных шумах и возможной угрозе. Призраки и чудовища глумились в темноте, а Охвен, зажав меч между коленей, положив голову на свернутый походный мешок, сладко спал и видел во сне звездное небо.

Утром следующего дня они прошли устье полноводной Свири. Двигаясь дальше по своему пути, с лодки, управляемой Кокки, заметили уходящий в речной поворот корабль.

– Смотрите – викинги! – возбужденно вполголоса сказал один из купцов.

– Как у них щита висят? – полюбопытствовал другой, приложив к глазам ладонь козырьком.

Охвен жадно всматривался в плавно и солидно двигающийся дракар. Он много слышал про бесчинства этих северных мореплавателей, но видел их впервые. Щиты на бортах вообще отсутствовали. Размеренно взмахивая веслами, дракар скрылся за речной излучиной.

– Вот изверги, поди, на Онегу безобразничать пошли! – процедил сквозь зубы Кокки. – Совсем обнаглели – щиты не вешают по бортам. При встрече и не поймешь, что от них ожидать? То ли мимо пройдут, то ли напасть решат!

– Господь хранит нас – еще бы чуть пораньше нам выйти, узнали бы об этом на собственной шкуре, – хмыкнул кто-то в ответ.

Больше по пути никого не встретилось, а уже в устье Волхова самим пришлось сесть за весла. Охвен, получивший по неопытности на руки кожаные рукавицы, греб вместе со всеми. Хватило нескольких болезненных тычков своенравного весла в грудь, чтобы понять, как нужно двигаться, как и когда выворачивать кисти. Он даже не смотрел по сторонам, стараясь изо всех сил быть полноценным гребцом. Поэтому остановка оказалась для него несколько неожиданной.

Охвен был готов уже в отчаянии вскочить на гребную скамью, заклекотать по-орлиному и броситься в тяжелые свинцовые воды реки. Терять ему все равно нечего: плечи провисли под неимоверной тяжестью рук, грудь раскалывалась пополам, ладони, даже несмотря на рукавицы, сорвались мозолями в кровь, пот разъел глаза, а воздуху не хватало для того, чтобы чувствовать себя человеком.

Он даже сначала не смог подняться со своего насиженного и облитого потом места. Лодку на полкорпуса выволокли на берег без его участия. Однако, никто не посмеялся. Кокки, наоборот, подошел и похлопал по безвольно опущенным плечам:

– Молодец! Хорошо работаешь.

Постепенно краски жизни начались возвращаться, появились неизвестные доселе посторонние шумы. Охвен поднял голову: осенний день подходил к концу, впереди сворачивалась на ночевку знаменитая ладожская ярмарка. Завтра к орде продавцов и покупателей присоединятся и олонецкие карелы.