Текст книги "Охвен. Аунуксиста"

Автор книги: Александр Бруссуев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

Часть 3
1

Холодные брызги перелетали через борт и незаметно высыхали на ветру, оставляя после себя только след от соли. В море было холодно. Говорят, в этих водах никогда не бывает льда. Может быть, конечно, это и так, но если бы команда не работала время от времени веслами, то они бы превратились в ледяных истуканов уже на второй день их пути. Где-то далеко слева виднелась полоска коричневой земли. Может, там не бывает настоящей зимы, но теплее от этого не становится.

Когда они уходили в поход, снег валил такими густыми хлопьями, что приходилось его выбрасывать из дракара. Викинги тогда играли в снежки, бросаясь друг в друга наспех слепленными комками. Ладью пришлось волочить до самого устья Гломмы, потому что морозы в этом году успешно укрыли реку под ледяным панцирем. И только в низовьях, где уже чувствовалось влажное дыхание моря, лед был хрупок и слаб.

Норманнов, живших поблизости, провожали жены и дети. Другим, пришедшим на слух о предстоящем скором походе, никто не махал на прощанье рукой. Охвен, для которого начало их движения не привнесло никакой тоски от предстоящей разлуки, не смотрел на провожавших людей. Он занимался своими делами, как вдруг, его кто-то окликнул.

Он не смог скрыть удивления, когда увидел, что к нему подходит Бьорн, ведя рядом молодого парнишку.

– Сын, – указал он на него.

– Молодец! – не придумал ничего другого Охвен.

– Обратно-то вернешься? – спросил кузнец.

– Уж как бог даст, – улыбнулся карел.

Перед самим отходом, когда было решено, что Охвену придется ночевать вместе со всеми викингами, он ходил в кузницу. Решил просто попрощаться. Но там, попив горячего малинового настоя, неожиданно для себя протянул кузнецу маленький кусочек янтаря.

– Возьми, Бьорн, на память.

Тот не стал отказываться, посмотрел сквозь прозрачную желтизну на свет и одобрительно кивнул головой.

– Ну, спасибо тебе, Охвен, за дорогой подарок.

– У меня к тебе есть просьба, – сказал Охвен, хотя до этого момента ни о каких просьбах не думал. – Присмотри за моим домом, если будет не трудно. Кто знает, как судьба сложится?

– Ладно, – легко согласился кузнец. – Хочу сказать тебе одну вещь. Как распорядишься ей – уже твое дело.

– Говори, – удивился карел. Ему на ум сразу пришло то, что и до этих мест дошел слух, как в свое время они с Торном нарушали в далекой Дании закон. А ведь, прознай кто – и повезли бы их через Северное море на далекий остров с плоскими горами.

– Ты, смотрю, совсем простой человек. Нет в тебе злобы. Это хорошо, – начал Бьорн. – Только вот остерегайся людей. Не тех, что против тебя. А тех, кто рядом.

Охвен внимательно слушал, не решаясь сказать слово.

– Счастливцев, что гибнут с мечом в руках на самом деле не так уж и много. Гораздо больше, погибая, спрашивают: «За что?» Я вообще не желаю тебе смерти, просто пойми, что вокруг тебя в дальних странах не будет друзей. Я имею ввиду настоящих друзей. Раненных на поле боя, конечно, не оставляют. Это закон: если в привычке будет своих бросать, то кто ж тогда, зная это, пойдет сражаться? Спасая друг друга, каждый спасает себя, в трудную минуту надеясь, что и его выручат. Не доверяй никому, тогда у тебя будет шанс выжить.

– Зачем ты мне все это говоришь?

– В общем-то ни за чем. Скорее, это я говорю себе.

Кузнец поднялся и протянул широкую, как лопата ладонь. Охвен с чувством ее пожал. У него даже чуть защипали глаза.

– Прощай, Бьорн.

– Прощай, Охвен.

Но прощание это оказалось не совсем прощальным. Перед дракаром, готовым трогаться в свой путь, кузнец еще раз пожал руку карелу.

– Не закрывай глаз на затылке, – сказал он.

– Не закрою, – серьезно ответил Охвен.

– Кстати, тот парень, что попался к тебе в мои сети, был моим родным племянником. Ну и испугал ты их, – со смехом проговорил норманн и ушел. Сын его еще раз обернулся и помахал рукой: то ли Охвену, то ли какому-нибудь знакомому викингу.

Погода стояла ветреная, но большой волны не было. «Негде ей здесь разогнаться», – говорили викинги. Впереди был целый месяц опасного путешествия. То, что он будет спокойным, не думали даже самые отъявленные весельчаки. Воины знали, какие сюрпризы преподносит порой стихия. Охвен же не знал почти ничего. Он был самым молодым в лодке, поэтому многое, если не все, для него было внове. Поход к Исландии почему-то почти забылся. Как ни напрягал молодой карел память, но не мог вспомнить ничего дельного. Поэтому он сейчас старательно запоминал все хитрости плавания под парусом и на веслах. Поначалу на него косились пришлые викинги, видно не доверяя слухам о победе над легендарным Хлодвиком. Но потом каждый занялся своим делом, стало не до него.

Было решено каждые двое суток останавливаться для ночевок на берегу. Все-таки спать, прислушиваясь к шороху волн под килем, равномерно покачиваясь из стороны в сторону, было неприятно. В основном из-за холода и полнейшего отсутствия возможности лечь, растянувшись во весь рост. Охвен первую ночь просидел вообще, как петух, постоянно открывая глаза, словно боясь, что пропустит самое интересное. Зато на стоянке, а это произошло на датской земле, он просто лишался чувств от усталости, а ему пришлось еще стоять до полуночи в карауле. Спать хотелось так, что если бы набежал враг, то он, караульный, крикнув: «Ура!», сразу же свалился бы в приступе мертвого сна.

Он пытался ходить поблизости от костра взад – вперед, но постоянно забывался и приходил в себя лишь, когда с треском падал сквозь голые кусты. Потом в него кто-то бросил заготовленным для огня суком, и он ушел в темноту, принимаясь там то скакать на одной ноге, то крутить поочередно обеими руками, то растирать ладонями щеки. Едва эта пытка закончилась, он бесчувственным чурбаном свалился на заготовленный лапник возле костра и проснулся только когда все, позавтракав, забирались в дракар.

– Эй, Охвен, а ты что решил остаться?

Он, спохватившись, дернулся было к лодке, но потом, махнув руками в непонятном жесте, побежал за кусты. Викинги расхохотались.

Между тем, двигаясь все дальше на запад, теплело. Очередной ночью в море Охвену удалось даже смежить веки. Было, конечно, неудобно устраиваться на жестких неровностях досок, но, во всяком случае, это было лучше, чем засыпать, повиснув, как выброшенная одежда, на ветках кустов.

Ветер дул крепкий, волны вздымались над бортами, подобно горам, но никто не беспокоился. Шли под парусом, кормчий держал руль, направляя дракар в ему известном направлении. Временами земли было не видно совсем, и тогда Охвен удивлялся, по каким же приметам ориентируется широкоплечий кряжистый викинг. Особенно ночью, когда на небе ни звезд, ни луны не видно, берег и подавно укрыт темнотой. Задавать вопросы было не принято, поэтому, отчаявшись догадаться, Охвен принял как должное, что их кормчий, словно собака нюхом чувствует направление на запад. На самом деле, чтобы выдерживать курс, опытный рулевой держал во внимании и направление ветра, и бег волны, и мелькнувшее сквозь облако ночное светило, и положение незыблемой Полярной звезды.

Однажды, море издало отчетливый звук, похожий на чих. Потом еще и еще.

– Что это такое? – обеспокоенно спросил Охвен у кормщика.

– А ты вон туда погляди, – ответил тот, показывая пальцем в сторону.

Между горбами волн взметнулся вверх целый поток то ли мелких брызг, то ли слабого дыма. Вообще-то, если бы стоял мороз, то можно было бы предположить, что это облако пара от дыхания через камышинку.

– Вижу, но не понимаю.

– Нет, ты не видишь, да с ладьи и не увидеть. Это рыба-кит, громадная, как наш дракар, всплыла подышать. И, причем, не одна. Целый косяк, – сказал кормщик. Остальные викинги пытались, поднявшись на ноги, тоже увидеть чудо-рыбу. Но, кроме вырывающегося пара, среди морской зыби различить гигантское туловище было невозможно.

– А если это стадо нападет? – поинтересовался Рогатый.

– Как пить дать – нападет. Поэтому: спускать парус, ставить весла! – прокричал Торн, впрочем, совсем не обеспокоенный.

Викинги резво выполнили команду и стали грести. Дракар полетел вперед, чуть ли не выскакивая из воды. Опытные мореплаватели налегали на весла как обычно, очень расчетливо и экономно тратя силы. Те, что помоложе, выкладывались полностью.

– Все, оторвались! – махнул рукой Торн.

Снова подняли парус, а кормщик сказал:

– Вообще-то киты не нападают на лодки.

– Бывают исключения, – ответил вождь и рассказал страшную историю, как одного моряка проглотил кит, по ошибке, или намеренно. И тот, проплавав в желудке рыбы сколько-то времени, все-таки выбрался на свободу.

– Через что он выбрался? – спросил Рогатый.

– А ты догадайся! – вставил кто-то, и все дружно засмеялись.

– Интересно, – осторожно осведомился Охвен у рулевого. – А далеко здесь до земли?

– Два полета стрелы, – быстро сказал тот.

Охвен поднялся со своей скамьи и повертел головой по сторонам.

– Это как натягивать: до глаз, или до уха? – попытался уточнить карел.

– До жопы, – ответил кормщик, и все викинги снова грохнули хохотом. Когда они отсмеялись, то Веселый Торн сказал:

– Ты не по сторонам смотри, а вниз, сквозь днище и воду, если можешь.

Под вечер снова раздался подозрительный шум, словно кто-то хлопает веслом по воде. Рогатый, Охвен и еще несколько человек повернули головы к старому рулевому.

– Дельфины резвятся. Сами смотрите, – он кивнул головой по направлению хлопков.

Огромные рыбины выпрыгивали из воды полностью и, падая, подымали тучи брызг. Охвен не удивлялся: всякое бывает. Впереди предстоял еще не один день пути, кто знает, что еще предъявит на обозрение морская пучина. Каждый день все викинги приносили жертву морским богам, отламывая и бросая в воду куски пищи, каждый глоток браги или даже воды предварялся выплескиванием за борт какого-то количества. А уж какую жертву они приносили, по очередности свешивая с борта при помощи двух специально установленных досок свои оголенные зады!

– Что еще в этом море водится? – спросил Охвен у кормщика.

– Да пес его знает! Чего только не водится! – хмыкнул рулевой. – Тюленей недавно вот видел.

– У нас на Ладоге тоже тюлени есть, – проговорил в задумчивости карел.

– Девочки! У нас на борту ливвик! – радостно заорал кормщик и чуть не выпустил румпель.

Охвен смутился. Подумаешь, эка невидаль.

– Так выбросить его за борт! – сразу же проорал кто-то в ответ. Ему вторили несколько восторженных голосов:

– Вот так, Торн! Ну и ушлый вождь!

Охвен дернулся, было к корме, решив, что просто так не дастся, но к нему никто не рвался, чтобы выбросить с дракара.

– А в чем, собственно говоря, дело? – подал голос Рогатый. Он, не считая Охвена, был самым молодым.

– Потомки древнего народа приносят удачу, потому что им покровительствуют боги, – ответил ему ближайший викинг и отвесил щелбан. – Понял, шченок?

– Давным-давно их еще называли «борусами», – добавил Торн.

– Когда это давно? – не унимался Рогатый.

– Когда они считались потомками Борея, северного ветра, и жили в Гиперборее.

– И что?

– И ничего! Убрать паруса! Весла на воду!

2

Когда снова показалась земля, ветер усилился, но волна, как ни странно, измельчала. Море покрылось рябью, отчего плавное покачивание сменилось хаотичной тряской. Дракар скрипел больше обычного, словно жалуясь на доставшееся на его долю испытание.

– Здесь всегда ветер, как в трубе, – щуря глаза, сказал кормщик. – Когда с обеих сторон земля, то ветродуи усиливаются перед выходом на свободу. Дальше будет, если мне не изменяет память, океан без конца и без края.

Охвен старался быть поближе к опытному мореплавателю, чтобы не пропустить интересные вещи, которые тот изредка выдавал. Этот викинг, казалось, был самым неутомимым среди всей команды. Он постоянно держался за румпель, словно боясь, что его отберут. Лишь изредка, да и то ненадолго, Торн его подменял. Больше никто не имел права браться за управление дракара. Все ночевки на берегу устраивались, чтобы старый Густав смог отоспаться и прийти в себя. На его долю выпадала самая напряженная работа. По крайней мере – пока. На берегу в дело вступали другие. Среди них были и неприметные разведчики, и крушащие стены богатыри с громадными молотами, и даже мастера плотницкого дела. Конечно, каждый из команды отменно владел мечом, но у всех была своя излюбленная работа, отличающая его от других воинов. Лишь берсерков не было. Даже хитрому и ушлому Веселому Торну не удалось найти в команду хоть одного, стоящего десятков обычных мечников, идеального для сражений человека. А, может быть, просто денег не хватило.

– Девочки! Проверьте щиты! – раздался приказ вождя.

– Правый борт – щиты повернуты верно!

– Левый борт – тоже верно!

Охвен понимал, для чего они это делают: любое встречное судно, завидев щиты на бортах дракаров викингов, понимало, что ему грозит. Пока Торн не грозил никому. Пусть себе спокойно плавают.

Впереди показался парус, который по приближению вырос и превратился в торговый корабль. Даже с такого расстояния было видно, что незнакомцы пытаются отвернуть, чтобы быть по максимуму вдалеке от опасного встречного судна. Как ни смешно это казалось, но Охвен преисполнился гордости за себя, за то, что его, ну и всех прочих членов команды, боятся другие мореплаватели.

– Эх, какая добыча уходит, – сказал один из молотобойцев.

Когда земля стала видна и с правого, и с левого бортов, Охвен уже знал, что это канал разделяет материк и остров. Они должны пройти мимо богатого римского порта Гесориацум, основанного на древней земле галлов. С другой стороны простирались владения бриттов. Густав рассказывал, что ему доводилось не один раз участвовать в набегах на северную часть этого острова, где жили гордые и независимые пикты и скотты. Рубились они с викингами так жестоко, что победителей зачастую не бывало. А еще и на материке, и на острове обитали подлые кельты, предпочитающие действовать из засад. Кельтов гоняли все, даже свирепые саксы и безумные бургуны, но истребить их оказалось невозможно.

Охвен, для которого поход на ярмарку в Ладогу должен был быть одним из самых значимых событий в жизни, уже не удивлялся разнообразию мира. Тоска по Родине, постоянно грызшая его душу, каким-то образом временами, словно поблекнув, заслонялась другими впечатлениями. Люди, окружающие его тоже обретались своими характерами, подлыми и не очень. Раньше все они казались какими-то неодушевленными и непонятными. Теперь же он начинал невольно контактировать, спрашивать, начинать, порой, разговор сам. И, самое главное, к нему никто не относился, как к рабу, даже несмотря на то, что следы от кандалов все еще были очень хорошо видны. Как к чужаку – да. Но к свободному человеку.

Пролив миновали под полным парусом, без задержек и неожиданностей. Остановиться на отдых решили на небольшом острове, который Торн назвал Гуирнси. Все согласились, хотя, как не преминул вставить слово Густав, дальше, перед самым выходом в океан, на берегу была очень удобная гавань. Там было устье широкой реки, по обоим берегам которой располагалось много самых разномастных домов: жилища рыбаков, богатые хоромы важных людей, постоялые дворы. Однако, не все суда, идущие в том же направлении, что и их дракар, задерживались для отдыха: нельзя расслабляться, когда впереди простиралась безбрежная стихия.

Остров Гуирнси с северного побережья был открыт для того, чтобы подойти к нему: удобные бухточки, песчаный берег. Зато с юга он обрывался чуть ли не отвесными скалами прямо в море. Они подошли к самой западной оконечности, когда день едва перевалил за середину. Густав, едва обозначили место для лагеря, свалился в бессознательность: его сон был такой крепкий, что только ведро воды на голову помогало вернуть кормщика в реальность в случае опасности.

Охвен, к тому времени, а были они в пути уже больше недели, приноровился спать в дракаре. Поэтому все оставшееся до своего караула время он решил провести на прогулке – осмотреть окрестности лагеря, поохотиться, быть может.

Неожиданно, два человека: сакс-молотобоец Карл и мечник-норманн Ивальд решили пойти вместе с ним. Охвен не возражал против них, но не представлял, как себя вести в компании почти незнакомых уважаемых воинов. Он-то, вооружившись, помимо меча, легким луком и несколькими стрелами, намеревался податься на север, где, как ему сказали, были скалы. Там он намеревался поискать какую-нибудь дичь, или, на худой конец, собрать яиц чаек.

Лагерь скрылся из виду, они углубились в небольшую рощу, где основными деревьями были кусты. В небе парили ястребы, под корнями пищали, будто в припадке мелкие зверьки, похожие на перекормленных мышей. Ивальд и Карл тихо переговаривались о чем-то, Охвен ступал чуть в стороне. Несколько раз ему попадался странный след, похожий на змеиный, только в несколько раз больший. Он располагался в тех местах, куда не добирался ветер: сбоку от пней или здоровенных валунов. Что это такое – отгадать он не мог. Наконец, он решился спросить у более опытных викингов, выбрав почему-то норманна:

– Ивальд, ты не можешь мне сказать, что за зверь оставил такой непонятный след?

Ответил, неожиданно, Карл:

– Вот мы идем, и никак в толк взять не можем: то ли это змея, но громадных размеров, то ли кто-то специально его рисовал.

Ивальд, опустившись на колени перед растением, похожим на можжевельник, показал пальцем:

– А вот здесь кора ободрана, словно по стволу проволочили что-то.

Викинг померил высоту мечом: получилось почти во всю длину клинка.

– Если это змея, то она должна ползти зигзагом. Ну-ка взгляните под теми кустами – нет ли следа?

Охвен подлез под ветви, но здесь почва хорошо продувалась ветром, так что следов никаких разглядеть было нельзя. Толстые мыши негодующе запищали и заулюлюкали. Он уже собирался вылезать, но тут заметил какую-то странную вещицу, застрявшую между стеблями сухой прошлогодней травы.

– Что это может быть? – карел протянул своим спутникам чешуйку, величиной с ноготь.

– Точно, змея! – расплылся в улыбке Карл.

А Ивальд, замкнув руки в захват и разведя локти по сторонам, добавил:

– Вот такой толщины.

– Может, это дракон? – спросил Охвен, и викинги засмеялись. Но смех их был приглушенный, словно они не хотели быть услышаны со стороны.

Гордость и храбрость не позволила никому повернуть обратно, хотя, будучи один, Охвен давно отправился бы назад к лагерю. Так они и дошли до берега, который действительно обрывался к морю, как склон оврага, подточенный талыми водами. Здесь, на каменистой и местами песчаной почве, разглядеть следы было уже совсем невозможно. Охота как-то забылась, все напряженно вглядывались по сторонам, поправляя поудобней рукояти оружия.

Но море пенилось между камней, чайки беспорядочно летали, подхваченные завихрениями ветра, разбивавшегося об утесы – все было естественно, как и должно было быть. Они шли вдоль береговой линии пока не уткнулись в широкую, словно специально вырубленную в скалах, тропу.

– Ну, что? Пойдем? – спросил Ивальд.

– Почему нет? – хмыкнул великан-сакс. – Говорят, такие твари, если они действительно существуют, забивают свое логово драгоценностями. В любом случае, разузнать надо.

Охвен только пожал плечами. Их было трое, причем двое – прославленные в боях рубаки. Можно и сходить.

Широкая тропа по мере их движения все больше напоминала просто скальный карниз, выработанный морем и ветром. Они шли долго, но не замечали ни пещер, ни простых расщелин, куда могла заползти исполинская змея. Да и парящие чайки не выказывали никакого беспокойства.

– Наверно, это чья-то шутка, – сказал Карл. И сразу же за поворотом увидели достаточно просторную площадку, по кругу которой стояли поднятые на узкий конец продолговатые каменные глыбы. Сверху на них лежали большие продолговатые камни. Создать такое одна природа не в состоянии.

– Это же дольмен! – воскликнул Ивальд. – Точно! А вон алтарь!

Он указал на валун с плоской вершиной. На ровной поверхности камня хорошо угадывался вырезанный рисунок: круг с крестом в середине. По краям креста были видны неизвестные знаки, а в самом центре круга была высечена спираль.

– Кто-то почитал змею, как божество, – ткнув пальцем в эту спираль, сказал Карл.

– Друиды, – ответил норманн.

– Стало быть, никаких сокровищ не предвидится? – протянул сакс.

– Наверно – нет, – согласился Ивальд. – Но пойдемте проверим тропу дальше для очистки совести. И будем возвращаться к лагерю – начинает смеркаться.

Они продолжили движение, но скоро уткнулись в тупик.

– Да, ничего интересного, – покивал головой Карл. – Можно идти на дракар.

Солнце тем временем оказалось у самой кромки моря. Следовало поторопиться, чтобы потом не блуждать в потемках. Охвен не переживал, что охота не удалась. Хотелось бы, конечно, осмотреть загадочные дольмены. Внезапно двигавшийся первым Ивальд резко остановился. Он не поднял вверх руку, призывая к вниманию, просто сказал сдавленным голосом:

– Засада.

Так обычно говорят, если внезапно обнаруживается забытой вещь, или попадают куда-то ногой впопыхах.

– Что? В навоз наступил? – поинтересовался Карл.

Но викинг не стал отвечать, приставил палец к губам, требуя молчания, и потом показал рукой вперед: по карнизу, медленно шагая, из-за поворота вышла группа людей с капюшонами на лицах. У алтаря они остановились, расположившись у стоящих камней по кругу.

Людям Торна пришлось невольно отступать назад, прижимаясь к скале, чтобы не быть обнаруженными. Охвену очень не понравилось то, что теперь они были зажаты в столь тесном пространстве: незаметно убежать не получится. Впрочем, как и остальным викингам. Но Ивальд снова прижал палец к губам, выпучив глаза и кивая головой. Посмотрим, что будет дальше – наверно хотел он изобразить.

Меж тем люди в капюшонах вытолкнули вперед человека, который, в отличие от своих собратьев, вел себя неуверенно и суетливо. Кто-то сдернул с него одежду.

Карл сразу же изобразил на лице восхищенную гримасу.

– Может, они все там такие? – прошептал он. Ивальд в ответ показал кулак.

У самого алтаря стояла, беспокойно оглядываясь, очень красивая девушка. Ее красота просто ослепляла, потому что она была нага. Охвен мгновенно налился краской стыда, не в силах оторвать взгляд от прекрасного тела. Карл и Ивальд улыбались – им это зрелище нравилось.

А странные люди тем временем воздели левые руки к небу и опустились на одно колено. Повисла напряженная тишина, нарушаемая только шелестом волн далеко внизу. Девушка тоже застыла.

Охвен вдруг услышал барабаны и невнятное, но отчетливое бормотанье. Он оглянулся на своих товарищей: те тоже слышали что-то. Удивительность заключалась в том, что эти звуки рождались прямо в голове, совсем не воспринимаемые слухом. Карл даже заткнул себе уши, но потом в недоумении развел руки в стороны.

«Пора! Пора! Пища и жертвы! Близко! Корабль!» – различил Охвен. А Карл ткнул его в бок: смотри!

Из самого центра алтаря, прямо из камня, стала подниматься вверх, раскручиваясь, полупрозрачная фигура. Формой своей она походила на спираль. Ну конечно – змея. Вся какая-то неземная, аморфная, но тоже не лишенная чувства прекрасного: она, извиваясь, подползла к ногам девушки и обвила их. Карл опять глубоко вздохнул.

Обнаженная красавица должна была взмахнуть на гада длинной изящной ножкой, или хотя бы завизжать, но не тут-то было. Она, как парализованная, не шевелилась, позволяя змее подниматься все выше и выше. Только глаза выражали такую вселенскую печаль, что самый сентиментальный мужчина – великан Карл – едва не выскочил из тени. Товарищи еле успели схватить его за локти, каждый со своей стороны.

Барабаны в голове не смолкали, выстраиваясь в дикий, но размеренный ритм. Девушка печально несколько раз закрыла глаза, а потом резко зажмурилась. В тот же миг ее тело пришло в движение. Это не были содрогания отвращения, конвульсии, просто метания юного тела. Это был танец. Она кружилась на месте, плавно изгибаясь, поднимая руки и запрокидывая голову. Вместе с ней двигалась и змея, обвив кольцом нежную шею.

Зрелище завораживало: нагая танцовщица со змеей на фоне закатного солнца. Но что-то было не так. Гад, казалось, утрачивал свою расплывчатость, приобретая вполне естественную, непроходимую для солнечных лучей форму. Барабаны, вроде бы, достигли предельного темпа и вдруг, резко смолкли, словно остановленные невидимым дирижером.

В то же мгновение девушка открыла глаза и издала стон. Изо рта ее хлынула кровь, а голова раскололась перезрелой тыквой. Тело ее не опустилось на песок, потому что уже не было никакого тела. Только змея, толщиной в две руки, продолжала извиваться кольцами. То ли туловище гада слилось с девушкой, то ли как-то незаметно змей успел пожрать бедную красавицу.

Викинги застыли, пораженные. Первым пришел в себя сакс.

– Зачем же так? – громогласно изрек он и пошел к дольмену, на ходу вытаскивая из-за плеча свой боевой молот.

Змея снова замерцала, только теперь вокруг ее тела образовалась некая прозрачная оболочка, толщиной в ладонь.

– Да она же просто растет! – в ужасе прошептал норманну Охвен. – Это ее следы мы видели раньше!

А Карл тем временем отбросил со своего пути застывшего в балахоне человека, причем капюшон открылся, и показалось морщинистое лицо старика.

– Посторонись, дедушка! – прогремел великан и стал легко помахивать молотом перед головой покачивающегося из стороны в сторону змея.

«Он корчит из себя Аякса!» – раздался в голове свистящий голос. Вот как, оказывается, разговаривают пресмыкающиеся.

Ивальд и Охвен, обнажив мечи, вышли к стоящим камням. В это время змей попытался ужалить или ударить сакса в лицо, но тот легко увернулся и взмахнул молотом сам. Если бы не проклятое мерцание, то можно было рассчитывать на то, что оружие гиганта расплющит тело гада. Но удар пришелся по касательной. Змей, вздрогнув, зашипел.

Помощь Карлу не требовалась, но и Ивальд, и Охвен были готовы применить оружие в любой момент. Стоящие, как безмолвные статуи, люди в балахонах не шевелились. Друиды – а это были именно они – миссию свою исполнили, вызвав из мрака воплощенное в змею зло, теперь скучали не у дел.

Карл бил по гаду, и от того отлетали кровавые ошметки. Вероятно, змей, не успев как следует воплотиться, чувствовал некоторую скованность. Сакс, обладающий отменной реакцией, теснил противника к обрыву. Он наоборот чувствовал себя превосходно. Они уже вышли за пределы камней дольмена, и движения змеи еще более замедлились. Гигант провел два молниеносных выпада, которые венчал великолепный удар снизу вверх. Он пришелся как раз по нижней челюсти гада. Попади так же викинг в кого-нибудь другого, имеющего иную конституцию, то голова с шеей немедленно оторвалась бы от плеч. А у змеи такой элемент, как плечи отсутствуют, поэтому она вся волнообразно всколыхнулась и, не в силах удержаться на карнизе, потекла вниз, в пропасть.

Карл опустил окровавленный молот и обернулся к товарищам, потом глубоко вздохнул и пропал. Охвен озадаченно посмотрел на Ивальда, тот округлил в недоумении глаза. Вместе они бросились к краю карниза: далеко внизу на острых камнях лежали рядом безголовая девушка и могучий мужчина. Их тела, переломанные ударом о валуны, поднимали и опускали морские волны. Можно было подумать, что они обнимаются.

– Как? – побледнел Ивальд.

– Наверно, все дело в змее, – начал придумывать Охвен. – Уже падая, хватанула кончиком своего хвоста Карла за щиколотку и увлекла за собой.

– О чем ты говоришь? – викинг даже зажмурил глаза. – Это ж был мой друг!

Охвен очень сочувствовал горю своего товарища, но в это же время было что-то, что отвлекало, что мешало сказать правильные слова утешения. Норманн присел на корточки и закрыл лицо руками. Карел посмотрел, как солнце коснулось морской глади. Добраться засветло до лагеря уже не получится.

Барабаны! Они опять выводили свой бешеный ритм. Охвен осознал, что звук этот снова родился, едва только сакс вытеснил змея из дольмена. Просто тогда ни он, ни Ивальд, не обратили на него внимания, полностью поглощенные созерцанием схватки.

Он обернулся на алтарь, почему-то полагая, что угроза может исходить только оттуда. Другой гад не появился: на землю вкруг лежащего камня резво выскакивали полупрозрачные существа. По количеству рук и ног, можно было предположить, что это феи. Но не по качеству этих конечностей.

Ноги, вывернутые коленями назад, оканчивались копытами, руки – кривыми когтями, лица были настолько неприятны, что к ним более подходило определение: морды. Тонкие черные губы, плотоядно торчащие клыки, острые уши, круглые глаза красного цвета со змеиными зрачками – в них трудно было влюбиться.

Эти твари начали двигаться к окостеневшим в своих халатах с капюшонами друидам. Барабаны не смолкали, тени существ подходили к людям и, поколебавшись, растворялись в них.

– Раз, два, – считал Охвен. – Дюжина и еще один – чертова дюжина.

Внезапно все балахоны разом полетели наземь с плеч. Под ними обнаружились крепкие и высокие существа, точь-в-точь похожие на те эфемерные создания, что вышли из алтаря, но только во плоти.

– Слава богу, – сказал Ивальд. – Пляска голых стариков – не самое приятное зрелище.

Он стоял, высоко подняв голову. Меч покачивался из стороны в сторону, совпадая с ритмом барабанного боя, а в глазах была радость. Померяться силой с чудовищными тварями – достойное дело, чтобы отомстить за друга.

Когда наступила тишина, не в природе, а в головах, Охвен тоже держал меч в состоянии вожделения вражеской крови.

«Охвен! Охвен! – раздался блеющий голос, в котором преобладали басовые ноты. – Помнишь меня, человечек?»

Норманн удивленно посмотрел на товарища. Охвен в ответ пожал плечами. Бывает, мол.

У тварей в руках заблестели кривые мечи, все в зазубринах и ржавчине.

«Мочи козлов!» – раздался боевой крик и чудовища начали неторопливо двигаться. Все их поведение говорило о большой доле уверенности в своих силах.

Викинги снова недоуменно переглянулись. Чтобы прокричать этот клич надо выглядеть несколько иначе. Интересно, в зеркала они когда-нибудь заглядывали?

– Мочи козлов! – взревел Ивальд, и Охвен вторил ему.

«На что вы надеетесь, смертные? Покоритесь своей судьбе!» – вещал меж тем голос, люди и твари застыли с поднятыми мечами, готовые к битве. – «Охвен, предатель и убийца, как смеешь ты, ничтожный раб, поднять оружие на своего хозяина! Не ты ли подло резал беспомощных датчан, принося страдание в их дома, где родители остались без сыновей, а дети без отцов? Не ты ли предал свою мать, не возвращаясь домой, обрекая ее на страдание по сгинувшему отпрыску?»

Охвен ничего не ответил, из глубины его сущности поднималась такая ярость, что кровь в теле должна была бурлить. Кто смеет его упрекать в поступках, вины за которые на нем нет? В то же время, грех от свершения будет всю жизнь лежать на сердце камнем. Кто вообразил себя судьей? Эти порождения тьмы и хаоса? Они смеют обвинять человека!