Текст книги "Дорога через миры (сборник фантастических рассказов)"

Автор книги: Александр Ладейщиков

Соавторы: Александр Пересвет,Лидия Рыбакова,Вальдемар Эбель,Дмитрий Литвинцев,Иван Мроев,Морриган,Elrik,Виталий Гребеник,Лауталь,Рю
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

Mar. Орудие производства

Меня зовут Келли, Келли Вейн из древнего рода Вейн. Знаете наш род? Ну разумеется, знаете. И незачем на меня такими глазами смотреть, уважаемая!

Я проведу вас по фамильному замку рода Вейн, где, наконец, закончен ремонт башни Лиа, самой высокой точки в округе. Мы обязательно поднимемся туда. Сразу хочу предупредить, что лестница крутая и узкая, лифта нет, а наверху живет семейство чёрных воронов.

Вон там висит потрет Лиа Вейн, в честь которой названа башня. По-настоящему великая женщина была моя пра-пра-прабабка. Очень выразительное лицо. Властное, как и подобает основательнице рода. Портрет великолепно передаёт её гордую непокорную красоту… Да, я понимаю, что вы знакомы с легендами о Лиа Вейн, но знаете ли вы, что художник писал её, когда ей было двести лет? Приукрасил? Э, нет. Она на самом деле выглядела ещё лучше, ей никто и тридцати не давал. Ни о чём подобном современные женщины и мечтать не могут. Ворон у её ног – предок тех воронов, которых вы сегодня увидите. Да, тот самый знаменитый Кирк Золотое Кольцо, вот оно, у него на лапе поблёскивает. А бант на шее Кирк не носил, это всё враки. Он ворон, а не кот домашний. Вороны на башне разговаривают, как и он – и вы сможете задать им любые вопросы. Да, будущее предсказывают, только оно многим не нравится. Я бы очень посоветовал подумать, прежде чем просить о предсказании. И недёшево это, три золотых монеты стоит. Ну что вы, какой грабёж. Они правильно предсказывают, а в этом мире нет ничего дороже правды, не так ли?

Справа от Лиа её внучка, Клери Ван Вейн, и тоже хороша необычайно. Её рисовали, когда ей всего сто пятьдесят было. Когда она умерла? А кто вам сказал, что она умерла? Легенды? В легендах много всего наворочено, вы им больше верьте… Да, неотразимые зелёные глаза… характерны для рода Вейн. И грациозна, как кошка. Простите? Нет, знакомство с ней я вам лично не рекомендовал бы. Клери отличает на редкость вздорный характер, а вы, сразу видно, человек уважаемый, обеспеченный. Вы к такому обращению просто не привыкли.

Я бы советовал вам обратить внимание вот на эту леди, снизу. Это одна из правнучек Лиа, Мадонна Вейн. Очень спокойный и уравновешенный характер. Портрету всего сто лет, Мадонна и сейчас такая.

Да, я на неё похож, всё-таки родная бабка. Но вначале вернёмся к портрету Лиа и внимательно на него посмотрим. Наши фамильные черты – рыжие волосы и зелёный пламень глаз, но слева от Лиа вы видите томную черноволосую и черноглазую Диану, совсем не похожую на свою мать. А Клери, её дочь, – просто одно лицо с Лиа. Что вы не поняли? Диана – единственная дочь Лиа, да. Ей здесь семнадцать. Они с Лиа двух минут вместе не могут провести, ссорятся так, что всей округе слышно. Посуды перебили гору. Одна-единственная была черноволосая дама в роду Вейн, Диана, да вот у меня ещё волосы чёрные. Это вы где у меня седину увидели, леди? Ох, как нехорошо шутить над тем, кто взял на себя нелёгкий труд показать вам наследственное гнездо ведьм.

Нет, я не обитаю в этом замке, я прихожу сюда на службу. Когда нет экскурсий, занимаюсь ремонтом. Башня… про башню уже говорил? Спасибо, помню. Работы много, да. У меня в башне кабинет, и уже пять лет я пишу настоящим гусиным пером правдивую историю рода Вейн. А что делать? Всё-таки первый мужчина, который родился по линии Вейн за все эти годы, и, боюсь, единственный. В нашем роду рождаются только ведьмы.

Почему гусиное перо? Вы мне предлагаете писать историю Лиа Вейн каким-то «паркером»? Так я и пишу в ноутбуке, разумеется. Но – гусиным пером, заточенным золотым ножом. Нож был украден Кирком в Византии, у какого-то святоши, когда Лиа летала туда на шабаш. Нет, уважаемый, «тусовкой» это мероприятие никогда не называлось, и я бы очень не советовал вам употреблять это слово. Кстати, сегодня вы имеете возможность осмотреть этот замок только потому, что все наши дамы отправились на шабаш в Россию. Что-то плохо там стало, местные ведьмы все, как одна, просятся в эмиграцию. Нужно было на месте посмотреть, вот Лиа и повела весь наш клан под Санкт-Петербург. Места там, говорят, самые ведьминские, глухие, в лесу сам чёрт ногу сломит. Нельзя с таких мест уходить, наши места.

На чём Вейн полетели? На мётлах, разумеется. Весь наш род перемещается исключительно на мётлах… кроме меня, разумеется. Как это – «не имею»?

Моя метла – вот, родилась одновременно со мной. Вы, небось, думали, мётлы для ведьм так просто из прутиков вяжут? Э, нет, метла от метлы родится, как ветла от ветлы. Не всякая метла человека возьмёт, не всякий человек к ведьмовству способен. В нашем роду все ведьмы – кроме меня, разумеется. Первый за столько лет мужчиной родился.

Ну как «что с метлой делаю»? Она у меня за плечом стоит, когда историю Вейн пишу, слова правильные подсказывает. Это люди такое «музой» называют, а на самом деле – это мётлы осиротелые к ним в окна стучатся, сказы сказывают да стихи в головы вкладывают. У них, у мётел этих, много чего на глазах творилось – и наводнения, и пожары, и людей они спасали, с огня да с воды выносили… слышали, небось, про чудесные спасения? А уж мётлы семейства Вейн – это отдельная история, сколько ими добра переделано за многовековую историю… Ведьмы плохое к себе не берут.

Шекспир? А вы откуда знаете? Как раз та метла, на которой летает Лиа, его муза. Не смейтесь, это чистая правда.

Вот и вход в башню. Можете идти наверх, а я пока двор подмету… снег пошёл. Надо двор к возвращению Лиа почистить, обидится.

Вернётесь – можно у меня купить рецепты вечной молодости да наговоры приворотные, это недорого, всего по золотому.

Да, гусиным пером писаные, тем самым. То, что нужно будет, и непременно поможет: я хоть и мужчина, а наговоры мои работают не хуже, чем у остальных в роду. Только мне, в отличие от них, всё записывать приходится, они у меня в письменном виде работают.

Не беспокойтесь, на всех желающих хватит. На всех.

Идите, вОроны ждут вас…

* * *

И метла степенно зачиркала по опустевшему двору, неторопливо разваливая дугами снежную поверхность на две половинки…

Лауталь. Серёга

– Вилька! Тебя в первый кабинет, – радостно проорала Светка в телефонную трубку. Прирождённая (да уже и приумершая) оптимистка, она безумно раздражала зануд, к коим я себя причисляю. Её привычка коверкать имена не раз доводила меня до белого каления. На счету у Светки одиннадцать абортов и один доведённый до самоубийства муж, так что наказание у неё относительно лёгкое – всечасно быть под рукой у Хозяина, безропотно сносить его прихоти и… переписывать архивы.

Для неусидчивой Светки страшнее архивов была только расшифровка стенограмм, ею же и записываемых во время официальных встреч Хозяина.

– Сейчас буду, – буркнула я в трубку, хотя можно было не отвечать. Не прийти по приглашению в первый кабинет на моей памяти ещё ни один не осмелился.

Уже по пути я ощутила неприятную слабость в коленках. Могу поспорить на что угодно, никто ещё не выходил из кабинета Хозяина осчастливленным.

– Ознакомься, – новенькая папка скользнула по длинному столу в мою сторону. Я быстро пролистала страницы. Взгляд профессионально выделял ключевые фразы. Так… Симонов Сергей Аркадьевич… родился… учился… женился… Серёга Симонов. Нет, только не Серёга!

– Но это не наш клиент? – я с надеждой заглянула в лицо Хозяина. – Прелюбодеи давно амнистированы… А больше по нашей части ничего не вижу.

– Он юрист. Очень хороший адвокат, один из самых дорогих. Добился оправдания пары десятков преступников. Остальным скостил сроки до минимума. На счету его подзащитных одиннадцать убийств, совершённых после судебного процесса… Он мог это предотвратить. Хочешь взглянуть на нашего героя при жизни?

Хозяин повернулся к большому тёмному экрану, нажал несколько кнопок на пульте. Появилось изображение. Покорёженный автомобиль, рядом, опершись на капот, стоит крупный мужчина в дорогом костюме, что-то объясняет сотрудникам дорожного патруля.

– Но он жив?

– Уже нет. У него внутреннее кровотечение, шок. Минут десять назад хороший хирург ещё мог бы спасти.

Внезапно колени мужчины подогнулись, он начал оседать на землю. Патрульные засуетились, один что-то кричал в рацию.

– Не успеют. Через полчаса заберёшь на проходной. Перспективный клиент, будешь с ним работать.

Я стояла на пропускном пункте, охранник попытался отвлечь меня от грустных раздумий несмешной шуткой, когда в ворота шагнул Симонов. Мы встретились взглядами. Сердце сбилось с ритма.

– Наташа?

– Сергей?

– Наташенька, ты же… я уже умер? Мы в аду? Я ничего не могу понять… Этого не может быть!

Серёга Симонов, душа факультета, отличник и умница, он окончил школу МВД на два года раньше меня. Единственный мой мужчина. Я так и не успела его разлюбить…

Мы вышли с проходной. Следом выбежал охранник.

– Оливия, ты опять расписаться забыла!

Я недоумённо оглянулась. Оливия? Ах, да, Оливия.

– Знаешь, я наводил справки, после того, как ты уехала из Питера. Ты ж ведь тогда как с цепи сорвалась, никому ничего не сказала. Ведь взрослый человек, понимаешь, что я не мог получить развод, жена забеременела, жили в коммуналке. Я только на ноги вставать начал…

– Сергей, зачем ты мне это рассказываешь, здесь?

– Я всю жизнь мысленно оправдывался перед тобой. Надеялся на встречу, хотел объяснить… Узнал, что тебя уже нет. Я ведь никогда больше не любил.

– Ты мне всё объяснил тогда, по телефону. Я получила диплом, вернулась в родной город, отработала положенный срок в РОВД. Денег постоянно не хватало, нам тогда мало платили.

– Знаю. Я сам пять лет следаком оттрубил…

– Мне предложили контракт. Я была хорошим снайпером. Только недолго.

– Наташенька, родная, я ведь тебе жизнь сломал. Ты меня ненавидеть должна. Если бы я знал, как мне загладить свою вину… – голос ласкал, завораживал, я позволила себе немного понежиться в этих волнах. Ещё хоть минуточку…

Мы проходили мимо здания администрации. Я пропустила Сергея вперед, аккуратно и без единой ошибки провела болевой приём, затем, нелепо согнувшегося, протащила через двери.

– Наташа…

– Здесь я – Оливия. Дёрнешься, руку сломаю.

Вверх по лестнице, мимо обалдевшей Светки, в первый кабинет. Хозяин недоумённо поднял брови.

– Это лазутчик.

Я толкнула пленного в угол. Черты его лица быстро менялись, зашелестели расправляемые крылья, по кабинету разошёлся легкий запах ладана. Хозяин поморщился, но обменялся с вынужденным визитёром рукопожатием.

– Девочка молодец, можете переводить в демонессы. С нашей стороны возражений не будет.

– Оливия, ты пока свободна.

* * *

Спустя час я снова стояла перед Хозяином. На столе – приказ о моём повышении, ещё не подписанный.

– Всё-таки, как ты его вычислила?

– Там, в досье, одна ошибка. При всех своих кобелиных недостатках Серёга никогда бы не продался.

– Пошла вон! Дура, идеалистка… Как работать, когда кругом дуры, – хозяин рвал приказ на мелкие клочки.

…Впервые за десять лет в аду я смеялась…

Дмитрий Литвинцев. Соседка

…обыкновенные люди… в общем, напоминают прежних… квартирный вопрос только испортил их.

М. А. Булгаков

Ура!!! Наконец-то – свой дом! Месяцы мытарств, хождений по инстанциям, выбиваний кредита, разочарований и ругани остались позади. Артём и Света, счастливые, ставшие совсем настоящей, с собственной квартирой, семьёй, стояли на пороге, не в силах поверить в чудо! Жена крепко прижимала к груди сынишку, полуторагодовалого Васеньку, муж обнимал её за плечи, и всем им было так хорошо, как не часто бывало даже в их, в общем-то, счастливой семейной жизни.

Артём и Света поженились три года назад. В тот день в ЗАГСе они были самой красивой парой: эффектные, стройные, высокие. Внешне совсем не похожие, но весьма сходные по характеру. Он – высокий широкоплечий брюнет, ощутимо сильный, красивый той спокойной уверенной красотой, что валит наповал молоденьких девушек. Да и женщин постарше не оставляет равнодушными. Правильные черты лица, тонкий нос, твёрдый подбородок, выразительные чёрные глаза под красиво очерченными бровями.

Да и невеста ни в чём не уступала Артёму. Такую девушку нельзя было не заметить. Появление Светланы всюду сопровождалось синхронным поворотом мужских (и не только) голов в её сторону. И дело было даже не в физической привлекательности. Просто, глядя на то, как она двигается, как смеётся, смотрит в глаза собеседнику, становилось ясно: эта женщина не живёт – она правит своей судьбой, принимая поклонение жертв своего неотразимого обаяния с естественной грацией императрицы.

В общем, они были молоды, красивы и счастливы, с уверенностью смотрели в будущее, зная, что если будут вместе, то выдержат любые испытания.

С ребёнком решили не тянуть, несмотря на – пока что – неразрешённость квартирного вопроса. Малыш появился в срок, здоровый и крепкий, осчастлививший как супругов, так и старшее поколение семьи: бабушек и дедушек. Мама Светы, Ольга Геннадьевна, через полгода после рождения Васи ушла на пенсию и помогала дочери, которая вышла на работу пока на полставки, не желая терять хорошее место.

Семью их можно было назвать обеспеченной. Артём работал в компании по продаже медицинского оборудования. Получал неплохие деньги, являясь одним из ведущих специалистов фирмы. Заказчики обращались к нему охотно, зная, что он решит их проблемы в срок и с надлежащим качеством. Да и в общении он был лёгок, что, конечно же, является несомненным достоинством при работе с людьми.

Света трудилась в одном крупном международном кадровом агентстве консультантом, была на хорошем счету и зарабатывала тоже прилично.

Но… Одно омрачало эту картину: приобрести свою квартиру долгое время не удавалось. Рост их зарплаты не успевал за головокружительным взлётом цен на жилплощадь. А проценты по кредиту были разорительными. Риэлторские конторы постоянно обманывали, беря аванс и продавая квартиры тем, кто больше даст, устраивая «аукционы», чем-то напоминающие «лохотроны» начала девяностых.

В общем, помучившись, молодые люди оставили пока мечту о собственном угле, снимая квартиру то у одних хозяев, то у других, и постоянно живя «на чемоданах».

Но однажды, проходя мимо газетного киоска, Артём почти машинально купил очередной номер газеты «Из рук в руки». Проглядывая её по привычке, вдруг натолкнулся на объявление о продаже точно такой квартиры, как они и хотели. И по цене, на треть меньшей, чем везде!

Не теряя времени, зная, как важна в таких делах каждая минута, он набрал номер.

После пятого или шестого гудка в трубке раздался бесцветный, сильно утомленный голос:

– Алло…

– Здравствуйте, я звоню вам по объявлению о продаже квартиры… – начал хорошо поставленным, «переговорным», голосом Артём.

– Да, понятно, но я продаю срочно, мне нужны деньги, – не дослушав, оборвал его собеседник. Выдержав паузу в лучших традициях отечественной драматургии, продавец квартиры продолжил. – Так что я был бы вам весьма признателен, если бы вы смогли подъехать и посмотреть квартиру сегодня.

– Отлично, в котором часу?

– Я буду ждать вас после девяти.

Артём кинулся звонить риэлтору, с которым работал в последнее время. Позвонил он также и в банк, своему менеджеру. Как раз на днях там в очередной раз решили дать ему кредит, но на недостаточную для покупки сумму. Теперь же её вполне хватало. Жена позвонила маме, попросив приехать посидеть с ребенком, пока они будут смотреть квартиру.

Подъехав к дому в назначенное время, Артём про себя отметил, что место хорошее: есть детская площадка, магазины, охраняемая автостоянка.

Позвонили в домофон, поднялись на этаж. У дверей их встретил сумрачный измождённый мужчина средних лет, совершенно бесцветный. «Стёртый какой-то», – подобрал слово Артём.

– Проходите, – буркнул хозяин квартиры. Артём со Светой недоумённо переглянулись. «Не очень-то он вежлив», – подумалось обоим.

Квартира оказалась на редкость запущенной. Сантехнику и проводку надо было менять как можно скорее, полы перестилать, потолки и стены ровнять. Но всё это могло подождать. Главное, что она была просторная, светлая, и ребенку можно было выделить отдельную комнату.

– Берём! – не раздумывая, в один голос сказали молодые супруги.

– Хорошо, завтра жду вас в местной конторе. Приводите своего риэлтора или кто там у вас, будем подписывать договор купли-продажи. Документы в порядке. Будьте к одиннадцати с деньгами, не опаздывайте.

– Скажите, а указанная в объявление цена – последняя? – на всякий случай поинтересовалась Света.

– Да, а что, есть какие-нибудь проблемы? – нахмурился хозяин квартиры

– Нет-нет, мы просто решили удостовериться. В последнее время нас так часто обманывали…

– Нет, цену я менять не собираюсь, – впервые за время их общения молодые люди увидели у мужчины на губах бледный намёк на улыбку.

– Ну… тогда до завтра.

– До свидания, – со странной интонацией произнес хозяин квартиры. Выйдя на улицу, муж и жена переглянулись.

– Странный тип, правда? – поёжилась Света

– Да, у меня от него мурашки по коже. Что-то здесь нечисто. Возьму-ка завтра ребят на всякий случай для охраны. Больно дёшево он продаёт такую квартиру, как бы какого подвоха не было.

Ночь у супругов прошла беспокойно: в переживаниях, мечтах, построении радужных планов.

К одиннадцати все собрались. К половине третьего все формальности были соблюдены. Документы проверили и отвезли в регистрационную палату, деньги положили в банковскую ячейку.

Выходя от нотариуса, Артём великодушно предложил бывшему хозяину своей недвижимости:

– Может, вечерком отпразднуем это дело где-нибудь? Мы угощаем.

– Нет, спасибо, я сегодня уезжаю из города.

Светлана решила задать мучивший её вопрос:

– Теперь, когда сделка уже состоялась, может быть, вы откроете секрет, почему так дёшево продали нам свою квартиру? Что с ней не так? Ведь, подождав немного, вы могли бы выручить процентов на двадцать пять больше?

Мужчина помялся.

– Мне нужно срочно уехать. Вы не волнуйтесь. С самой квартирой всё в порядке.

– А с чем тогда не в порядке? – напрягся Артём.

Егор Фёдорович, так звали бывшего хозяина квартиры, странно посмотрел на Артёма.

– Я не хотел вам говорить… Ну, в общем, есть одна проблема. Соседка, Ангелина Петровна. С ней что-то не так.

– Вы хотите сказать, что она не в себе?

– Не то чтобы… просто постарайтесь с ней меньше общаться. Она странная… для вашей же пользы. Не поддерживайте с ней никаких отношений.

«Хм… видел бы ты себя со стороны», – саркастически подумал Артём. Вслух же сказал:

– Ну, старые люди, они почти все с причудами. Особенно если одинокие. Мы познакомим её с нашим чадом, старушки все неравнодушны к карапузам.

Егор Федорович побледнел, что для его и без того почти прозрачного лица было равносильно смертельной белизне.

– А вот этого не надо, для вашего же блага…

– Да в чём дело? – возмутился Артём. – Что она, монстр какой?

– Иногда я думаю, что да. А вообще, забудьте, что я вам сказал. Прощайте.

И мужчина быстро, почти бегом пошёл от них прочь. Новосёлы даже не успели с ним толком попрощаться.

– Псих, – поставила диагноз Светлана.

– Да уж, не без тараканов. Однако запугал он нас, – нервно рассмеялся Артём. – Я прямо-таки с ужасом жду встречи с этой тёткой.

Следующие три недели прошли в приятных хлопотах, связанных с переездом, закупкой самого необходимого, уборкой, первым, пока косметическим ремонтом квартиры. Странный разговор с прежним её хозяином понемногу стёрся из памяти, вспоминался как забавный курьёз, своего рода пикантная приправа к радостному и волнующему событию обретения собственного очага.

Однажды вечером, когда работы по обустройству и заселению были уже завершены, все вещи расставлены по своим местам, а супруги наслаждались заслуженным покоем, раздался звонок в дверь.

Дверь пошёл открывать Артём.

– Меня зовут Ангелина Петровна, – представилась благообразная на вид старушка. – Я слышала, как вы въезжали и, чуть выждав, решила нанести вам визит вежливости.

В облике пожилой женщины не было ничего ужасного, выглядела она вполне обыденно. Водянистые глаза, желтеющие от старости волосы, дряблая морщинистая кожа, неопределённых очертаний фигура. Одета она была в какое-то старомодное тряпьё и домашние тапочки. Артём галантно пригласил гостью на кухню, выпить чаю и, так сказать, познакомиться поближе.

Дальнейшие два часа стали настоящим кошмаром. Старуха пересказала не только историю своей собственной, довольно скучной, к слову сказать, жизни, периодически возвращаясь к особенно полюбившимся ей местам, так, будто она цитировала роман, а не свою биографию. Она ещё и смогла припомнить подноготную всех своих соседей, которые имели счастье проживать рядом с ней за истекшие сорок лет – и это в её-то возрасте!!! Всё это соседка говорила с таким простодушным выражением лица, что прервать её было всё равно, что обидеть ребенка. Но это было серьёзное испытание, которое молодая семья выдержала с честью.

Когда дверь за бабулькой закрылась, супруги, переглянувшись, облегчённо расхохотались.

– Нет, она не чудовище, она хуже – ужасная зануда! – чуть переведя дух, сказала Светлана.

– Ага, ситуация ещё отягощается старческим маразмом, – поддержал её Артём.

А с другой стороны двери происходило следующее. По мере того, как старушка отходила от порога гостеприимных хозяев, облик её устрашающе быстро менялся. Спина разгибалась, морщины разглаживались, фигура обретала вполне чёткие соблазнительные очертания, волосы чернели. К двери собственной квартиры дошла уже привлекательная женщина средних лет, на лице которой было написано удивительно хищное выражение – причудливая смесь жадности и предвкушения чего-то приятного. «Смейтесь, смейтесь, голубки, – прошипела она. – Как бы плакать потом не пришлось…»

И дверь за таинственным существом затворилась.

* * *

С этого дня жизнь молодой семьи вступила в чёрную полосу. На них посыпались мелкие бытовые неприятности из тех, каждая из которых, в сущности, была пустяком, но в совокупности они доводили до бешенства.

Бабка оказалась на редкость беспокойным соседом. Постоянно бегая куда-то, невзирая на время суток, она хлопала дверью так, что у супругов в квартире тряслись стены и просыпался ребёнок. Она взяла за правило звонить им посреди ночи, выступая с какими-то безумными требованиями: выключить то телевизор, то стиральную машину, которые, конечно же, не могли работать в четыре часа утра.

Никакие увещевания не помогали. Создавалось впечатление, что она забывала всё, о чём её просили. Впрочем, склероз её носил избирательный характер. Она прекрасно помнила, кто и когда с ней не поздоровался или забыл закрыть входную дверь на этаж, о чём при случае жаловалась соседям.

После того, как Артём стал выключать телефон на ночь, старуха принялась ломиться в квартиру среди ночи с криками, что молодые люди мешают ей спать.

Началась самая настоящая война. Однажды, после очередного ночного визита, Артём вызвал скорую помощь, сказав, что его соседка сошла с ума и кидается на него с дубиной, что, кстати, было недалеко от истины. Санитары приехали, забрали неугомонную старуху.

Несколько дней семья прожила спокойно. Однако дня через три-четыре раздался звонок в дверь. На пороге стояла она, кого они внутренне уже стали называть «ведьмой»… Совершенно осмысленно, ясным голосом она сказала открывшему ей Артёму:

– Хороший ход, мальчик. Впрочем, предсказуемый. Жди, змеёныш, ответного… с моей стороны…

Вот тогда-то он всё и понял. Ночью, когда ребёнок уснул, Артём решил переговорить на эту тему с женой. Ситуация из комичной начала превращаться в угрожающую: из-за постоянной нервотрёпки и хронического недосыпания оба супруга стали нервными и раздражительными. Начались ссоры, выяснения отношений по каждому пустяку. Артёма стало бесить в жене то, чего он раньше не замечал или чему не придавал значения: то, что Светлана поправилась, кормя ребенка, стала хуже выглядеть, меньше следить за собой, стала уделять мужу меньше внимания. Он даже начал ревновать её к собственному сыну. Подобная дикость раньше никогда бы не пришла в голову. Да и жене стало казаться, что Артём стал невоздержанным, грубым, что его как будто подменили…

Всё это и пытались проанализировать молодые люди, лёжа рядом в темноте. Прервал их разговор звонок в дверь, особенно неприятно прозвучавший в полной тишине. Оба супруга аж подскочили – как ни привыкай, никогда не привыкнешь к требовательной трели в три часа ночи.

Посмотрев в дверной глазок, Артём увидел людей в милицейской форме, человек пять-шесть. «Этим-то что здесь надо?»

Не успел он открыть, как люди в сером буквально сбили его с ног, выкручивая руки и изобретательно матерясь. На шум выбежала Светлана:

– Что здесь происходит?

– Да вот поступил сигнал, что в квартире кого-то избивают, – ответил старшой, откровенно пялясь на полуобнажённую женщину.

– Пока что я вижу, что избивают моего мужа! – возмутилась Света. – Пройдите и убедитесь, что всё в порядке!

Блюстители закона пробежались по квартире, всё осмотрели и вернулись к двери, переминаясь с ноги на ногу.

– Ну, вы извините, что ли… ложный вызов. Найти бы старую грымзу, которая нам позвонила.

– Так вот же она, напротив живёт, – обрадовался Артём.

После продолжительных звонков и битья армейскими ботинками в дверь на пороге показалась виновница ночной суматохи.

– Чё надо? – не слишком-то любезно осведомилась она. Впрочем, милиционеров это не смутило. Их вообще чем-либо смутить сложно.

– Гражданка, это вы звонили по поводу криков из квартиры напротив? – с преувеличенной строгостью поинтересовался сержант. Но и старуху не так-то просто было пронять.

– Да, я! Мне показалось, что этот хлыщ избивает свою жену. Мне до этого, собственно, дела нет, но они мне мешают спать.

– Да она это специально сделала, чтоб досадить нам! – не выдержал Артём и принялся рассказывать историю их злоключений.

– Какая всё-таки у людей интересная жизнь. – через три минуты с восхищением сказал командир. – Извините, что прерываю вашу мыльную оперу, но у нас ещё есть дела.

– А вас, гражданка, – повернулся он к соседке, – я предупреждаю. ещё одна такая шуточка, и вы проедете с нами.

– Пусть телевизор потише смотрят, – огрызнулась соседка.

– Какой телевизор, карга старая, у нас ребёнок в соседней комнате спит!

Перебранка разгорелась с новой силой, но наряд милиции этого уже не слышал, благоразумно предпочитая покинуть столь неуютное место.

Нечего и говорить, что на следующее утро настроение у Артёма было отнюдь не радужное. А тут ещё на работе трудный клиент попался. В результате Артём сорвался, клиент пожаловался директору и тот устроил своему работнику разнос, пригрозив увольнением.

Надо было что-то решать кардинально. И – видимо, от отчаяния – в голову, наконец, пришла идея, как спутать старой стерве все карты.

Наутро в квартире раздался стук, скрежет и удары молотком. Бабка прибежала в бешенстве, но была послана какими-то грубыми мужчинами, по-видимому, рабочими. Да так замысловато и в то же время просто послана, что возразить было нечего, оставалось только утереться.

План Артёма был прост. Он заказал ещё одну дверь между квартирой и входной, с дополнительной шумоизоляцией. В результате снаружи можно было хоть кувалдой бить, ни один звук внутрь не просачивался. Со звонком тоже нашлось элегантное решение. Электрик поставил выключатель, размыкающий электрическую цепь к нему, чтобы была возможность отключить звук на ночь.

Семья вздохнула свободно. Вредной старухе утёрли нос. Правда, как оказалось, ненадолго. Бабуля быстро взяла реванш. Однажды утром, выходя из квартиры, Артём буквально задохнулся от омерзительного запаха кошачьей мочи. В дело вмешался новый персонаж – бабкина кошка. Облезлая доходяга – по возрасту, наверное, ровесница своей хозяйки – обладала столь же отвратительным характером.

«Так… милая бабушка пустила в ход свой главный калибр, – подумал Артём. – Ничего, попадётся она мне!»

Случай представился довольно скоро. Как-то утром, поглядев в глазок, Артём увидел, как киска делала своё «дело» прямо у них на пороге.

Он немедленно отодвинул задвижку и со всей силы толкнул входную дверь. Смерть животного в его планы, конечно, не входила, но кошка, видно, была уж больно ветхая. «Как хозяйка», – промелькнула в голове мысль.

Артём позвонил соседке.

– Ангелина Петровна, я тут выходил из дому и случайно пришиб вашу кошку дверью. Она, видимо, пыталась нагадить на пороге. Мы вас предупреждали, что так может случиться.

Старуха посмотрела на труп кошки, потом перевела задумчивый взгляд на Артёма и бросила:

– Рано радуешься, умник. Зря ты убил мою кошечку, ох зря…

– Да я, в общем-то, и не…

Дверь захлопнулась у него перед носом.

Вечером в коридоре было пусто. Но каково же было удивление супругов, когда на следующий день они увидели злосчастное животное, спокойно сидящее под их дверью.

А вот это уже ни в двери, ни в ворота не лезло! Пора, наконец, было разобраться с этой проблемой.

– Попробую припугнуть хрычовку, – сказал он жене.

– Ты только не прибей её…

– Прибить не прибью – но напугаю, надеюсь, сильно.

Прихватив молоток, он отправился к соседке. Дверь в квартиру была приоткрыта. Рассчитывая на дополнительный эффект внезапности, Артём прокрался к комнате, где тускло горел свет и доносился звук из телевизора.

…Он замер на пороге, как вкопанный. Напротив двери, спиной к нему сидела почти обнажённая женщина, обладательница умопомрачительной фигуры. Было видно, что она не молода, но держит себя в прекрасной форме.

– Что, милок, на мокрое дело решился? – сказала она низким грудным голосом, поворачивая к нему голову. Всё бы ничего, да вот только оставшаяся часть организма незнакомки при этом движении осталась на своём месте. У Артёма от ужаса отнялись ноги. Даже если бы он захотел скрыться отсюда, то просто не смог этого сделать.

– Кто вы? – тем не менее, совладал он с испугом.

– Хм… – благосклонно улыбнулась незнакомка. – А ты смелый: не признал, что ли?

Её лицо страшно исказилось, и на нем проступили знакомые до боли черты ненавистной соседки.

– Господи…

– Не надо лишний раз поминать имя Его… да и не услышит Он тебя. Он уже давно ничего не слышит…

– Кто вы? – повторил он.

– Ну… вы называете нас вампирами.

– Так вы сейчас броситесь и порвёте мне горло? – попытался сострить Артём.

– Фи… какая мерзость! Ох уж эти проказники-фантасты… Нет, конечно, я не отношусь к кровососам, они у нас самая низшая, презираемая каста, что-то типа неприкасаемых. Мы, высшие вампиры, сами регулируем их численность. Мы питаемся другим… Чувствами, сильными страстями.

Артём начал понимать – он вообще быстро соображал. Соседка тут же подтвердила его невысказанную догадку:

– А больше всего мы обожаем страх и ненависть. Впрочем, и от любовной страсти не отказываемся. Я, например, с удовольствием вкушаю эманации ваших любовных утех… Одна беда: довольно быстро способность испытывать сильные эмоции у наших жертв… э-э, пропадает. Мы, сами того не желая, лишаем их этого. Почему? Возможно, это как-то связано с тем, что мы не даём им насладиться своей чувственностью. Со временем эта часть их сущности исчезает… за ненадобностью.