Текст книги "Впереди разведка шла"

Автор книги: Александр Каневский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

Выход механизированной группы генерала Ротмистрова к низовью реки Маныч и станице Багаевской имел огромное значение: складывалась реальная возможность перерезать железную и шоссейную дороги Батайск– Ростов с целью не допустить отхода остатков разгромленных войск с Северного Кавказа. Захватив же Новочеркасск, мы могли выйти в глубокие тылы южной группировки противника и взять Ростов.

Развернулись тяжелые многодневные бои между устьем реки Маныч и станицей Пролетарской.

Тактика гитлеровцев оставалась прежней. Те же пресловутые «клинья», сосредоточение превосходящих сил на сравнительно узких участках, массированные налеты авиации. Специально созданные группы автоматчиков, сопровождаемые танками, просачивались в наши тылы, стремясь создать видимость окружения и посеять панику. Каждый шаг продвижения, однако, стоил противнику больших потерь.

Все же из-за растянутости частей, отставания артиллерии и ремонтно-восстановительных средств для танков, недостатка горючего, а главным образом из-за чрезмерного утомления людей – наступление приостановилось. Но это не относилось к разведке.

Сущей занозой оказалась для нас станица с выразительным названием Самодуровка.

Мы двигались разведдозором параллельно колонне противника. Впереди – немецкие мотоциклисты с пулеметами, орудия, минометы, какие-то машины, крытые брезентом... По нашим подсчетам, в колонне было не менее трехсот человек. Изучив направление движения, поняли, что это подкрепление для гарнизона, расположенного в Самодуровке.

Срочно связались по рации с командиром бригады майором Рахмановым. Реакция на доклад оказалась незамедлительной: лишь только колонна втянулась в пологую балку, ее буквально проткнули с двух сторон кинжальным огнем. Несколько машин столкнулись, некоторые загорелись. Остальные, пытаясь развернуться, чтобы уйти из-под обстрела, тыкались тупыми носами в сугробы. Немцы прятались за колесами грузовиков, отстреливались. Перебежками искали укрытие...

«Мелкоту» добивали из бронетранспортера. Нескольких гитлеровцев пленили. Среди них оказалась довольно важная птица – полковник. На лацкане мундира – значок члена нацистской партии. Наспех его обыскав, забрали кортик с готической надписью: «Фюр Тройхайт унд Тапферкайт»*, сняли голубой эмалированный крест с черной каемкой. Оберст скрипел зубами, проклинал дикую страну с ее «жуткими морозами», что-то показывал, стараясь загибать посиневшие пальцы. Наверное, считал потери... И здесь произошло то, чего мы никак не предполагали: когда офицера подвели к бронетранспортеру, он, нагнувшись, неожиданно выстрелил себе в живот... На снег упал маленький, в ладонь величиной пистолет. Я поднял его. Красивая вещичка! На рукоятке – костяные накладки, затворная коробка украшена золоченой гравировкой.

* «За верность и храбрость» (нем.)

– Что с ним делать, командир?– спросил Алешин после некоторой паузы.

– Грузите на «броник». Все-таки вещественное доказательство. Не каждый день попадаются полковники, даже мертвые.

А сам подумал: «Влетит от Рахманова под первое число». Этот досадный случай еще раз подтвердил железное правило: в нашем ремесле нельзя пренебрегать малейшей мелочью.

Из беглого опроса остальных пленных узнали, что они из 16-й моторизованной дивизии, которую перебросили сюда вместо потрепанной в боях 11-й танковой.

Взятие Самодуровки стоило нам немалой крови, но гитлеровцев все же вышибли из хутора.

...Стояла на редкость тихая, безветренная ночь, падали крупные хлопья снега. Ни шума моторов, ни стрельбы, ни вспышек ракет... В приземистой избе, наспех оборудованной под штабное помещение, собрались комбаты, командиры рот, заместители по политической части. Одеты кто как – и в шинелях, полушубках, стеганых ватниках, безрукавках, прозванных «мадьярками». На столе с развернутой картой стояла снарядная гильза, из которой лениво струилось желтое пламя.

Майор Рахманов молча покрутил карандаш, зло швырнул его на карту.

– Чего фриц уцепился так за эту Самодуровку, ума не приложу? Если так и дальше пойдет, останется один выход – глубокая оборона. Чует мое сердце – гитлеровцы вновь полезут.

Слова комбрига оказались пророческими: с каждой секундой нарастал какой-то угрожающий гул, доносилось прерывистое рычание моторов.

В избу ворвался солдатик в каске, сбитой набекрень, видно, из тех, кто только начал нюхать порох.

– Товарищ майор! К хутору подходят танки! Сотня – не меньше...

– А ты в темноте хорошо посчитал, сынок?– спокойно спросил Рахманов.– Считать их надобно тогда, когда из них пар выходит. Все – в подразделение! – приказал комбриг и взял телефонную трубку. Но связи не было. По-видимому, повредили линию.

Все быстро покинули штаб. Лишь одного офицера – политрука роты связи Черниченко – задержал начальник политотдела бригады майор Крусков.

– Иван, срочно сообщи в штаб корпуса обстановку в хуторе. Нельзя терять ни секунды...

Последние слова Крускова заглушил взрыв прямо под окнами. Посыпались стекла...

Между тем немецкие танки растекались по хутору. Ахали частые разрывы, дробилась пулеметная стрельба, мигали ракеты...

Чтобы добраться до радиостанции, Черниченко нужно было перебежать через улицу, которую утюжили танки. Термитные снаряды то и дело высвечивали полуразрушенные хаты, решетки покосившихся плетней, сломанные деревья...

Политрук притаился за стеной, дождался, когда очередной танк пронес перед его глазами угловатую корму, и бросился бежать наперерез другому. «Только бы пулеметом не срезал!» – билась мысль. Упал на перепаханную землю: буквально в метре пролязгали гусеницы, расшвыривая мерзлые комья глины. Замполит скатился в водосточную канаву, и это его спасло.

По-пластунски преодолел центральную часть улицы. Поднялся, побежал. Его заметили – совсем рядом вздыбил землю снаряд, взрывной волной ударило о забор. Успел только вжаться лицом в перемолотый серый снег..

Майор Крусков и комсорг бригады Чумаченко, наблюдая за действиями Черниченко и видя, как он упал, посчитали политрука убитым. Казалось, последняя надежда связаться с корпусом рухнула... Но Черниченко все-таки добрался до радиостанции, доложил о критической обстановке в Самодуровке.

Теперь нужно было спасать машину с аппаратурой. «Где Турищев? Что он там копается?» – Черниченко сбросил наушники и, открыв дверцу, позвал командира радиоотделения. Но старший сержант не мог ответить: лежал на боку в луже крови. Оттащив Турищева к скирде соломы, политрук завел мотор и отогнал машину в укрытие.

Стал на подножку, спрыгнул на землю. И вдруг в глазах потемнело, он пополз вниз, хватаясь онемевшими пальцами за борт радиостанции. И уже не слышал ни выстрелов, ни взрывов. Лишь жуткая тишина и какой-то неестественный покой...

А гитлеровцы наседали. Основной удар принял на себя батальон капитана Атлантова. Людей в нем осталось не густо – многих не досчитались при взятии Самодуровки, тяжелораненых вывезли в тыл. Ощущалась нехватка боеприпасов. И все же батальон с несколькими пушками крепко стоял на ногах. Собрав бойцов, комбат коротко обрисовал обстановку. Потом к личному составу обратился замполит старший лейтенант Татауров. Как всегда спокойно, сказал:

– Товарищи! Отходить нам некуда. В центр прорвалось несколько танков. Немцы оцепили Самодуровку и с флангов. Будем держаться до последнего. Надеюсь, что ни один фашист не выстрелит нам в спину...

...Гитлеровцы, укрываясь за уцелевшими стенами хат, перебежками приближались к обороняющимся. Но когда бросились в атаку, нарвались на такой губительный огонь, что вынуждены были отступить.

Батальон держался! Когда немцы, в который уже раз, отхлынули, до стволов пулеметов и автоматов нельзя было дотронуться: плесни водой – закипит.

После некоторого затишья на хутор пошли «юнкерсы». Вытянувшись цепочкой, они снизились до бреющего и сыпанули бомбами. Несколько пушек и расчетов в батальоне вышли из строя: щиты помяло, лафеты покорежило, разбросало зарядные ящики. Раненые лежали вперемешку с убитыми, присыпанными мокрой землей.

Вновь появились гитлеровцы.

Огонь батальона заметно слабел. Разорвавшимся снарядом убило капитана Атлантова. Пулеметная очередь перерезала старшего лейтенанта Татаурова. Оставшиеся в живых бойцы кинулись в рукопашную. Бились прикладами, лопатами, а кто и кулаками...

Лишь к вечеру противнику вновь удалось овладеть Самодуровкой. Впоследствии она несколько раз переходила из рук в руки.

Потери с обеих сторон были огромные. Среди погибших оказался и комбриг майор Василий Мартынович Рахманов.

Позже, когда в часть возвратился Иван Черниченко, мы узнали, что же с ним произошло.

...Он очнулся от того, что кто-то грубо его тряс. С трудом разлепил ресницы, хотел приподняться, но острая боль пригвоздила к земле. Как в тумане, увидел нависшую огромную фигуру.

Ногам стало холодно. «Раздевают»,– подумал он и уже отчетливо увидел глаза-буравчики под суконным козырьком, рыжую щетину.

– Вытряхивайся,– человек в полицейской форме зло ощерился.– В раю можно ходить и босиком.

Рядом стояли два гитлеровца.

Полицай снял с Черниченко сапоги, шерстяные носки, шапку, хотел стащить и свитер, но он, как и ватник, пропитался кровью. Полицай брезгливо поморщился. Черниченко и еще нескольких раненых начали избивать ногами.

К вечеру их, как поленья, швырнули в кузов машины, отвезли на окраину хутора Полячки, загнали в колхозную конюшню и закрыли дверь. Затем подожгли.

Огонь начал жадно лизать кровлю, пробил потолок, пополз по стропилам...

Как в кошмарном сне, Черниченко почувствовал, что его кто-то тянет. В груди саднило от едкого дыма, к горлу подкатывался тошнотворный комок... И вдруг – спасительный глоток воздуха!

Открыл глаза...

Тащил его вначале санитар старшина Николай Ря-боконь, потом стал помогать какой-то паренек. Они быстро уложили Черниченко на сани, что стояли за углом конюшни, присыпали соломой. Лошади тронули куда-то в темноту.

– Тебя как зовут? – спросил Черниченко возницу.

– Вася Борышполец. Не бойтесь. Я – комсомолец. Честное слово.

– А куда ты меня везешь?

– В Зеленоград...

Лошади шли медленно. Под полозьями поскрипывал снежок.

– Вот что, Вася,– обратился к пареньку Черниченко.– На всякий случай возьми мои документы, там партийный билет. Если встретишь наших – передай. И письмо жене. Отослать не успел. Двое ребят у меня...

Несколько раз в дороге он терял сознание: сказались потеря крови, холод.

И все-таки выжил политрук, пройдя через многие передряги. Снова попал в лапы к гитлеровцам. Поместили в лагерную больницу. Перед бегством немцы хотели взорвать здание, но подпольщики перерезали провода, которые вели к взрывному устройству. Местные жители вылечили, выходили раненых бойцов. Когда зажили раны, политрук догнал свою бригаду и прошел с ней до самого конца войны.

А Вася Борышполец выполнил наказ Черниченко. Передал документы в политотдел одной из дивизий, после их отослали в Москву.

Овладев Самодуровкой, гитлеровцы бросили на юго-восточную окраину станицы Манычской тринадцать танков с батальоном автоматчиков. Жарко пришлось здесь нашим артиллеристам. В самый критический момент боя тяжело ранило командира батареи лейтенанта Колесова. Его заменил замполит лейтенант Остапенко. Потеряв несколько танков, гитлеровцы откатились назад.

Ночью лейтенант Остапенко скрытно сменил позиции, оставив на прежних макеты орудий, и на рассвете немцы ударили по пустому месту. Решив, что батарея выведена из строя, они снова пошли в атаку, но натолкнулись на мощный прицельный огонь. На поле боя осталось восемь подбитых танков. Так и не сумев прорваться в Манычскую с юго-запада, гитлеровцы решили нанести удар в новом направлении – через Арпачин в сторону Манычской.

В три часа ночи 25 января корпусные разведчики под командованием капитана Киселева подтвердили данные о перегруппировке немцев. Пленный, доставленный к генералу Свиридову, сообщил, что прибывшие части и отряды, укомплектованные отборными солдатами и офицерами СС, хорошо обученные и по-зимнему экипированные, получили задачу любой ценой сломить сопротивление русских, отбросить их за Дон и тем самым обеспечить возможность отхода с Кавказа через Ростов.

Генерал Свиридов незамедлительно прибыл с оперативной группой на КП на окраину Манычской и стал управлять боем, который начался утром.

В политдонесении корпуса о ходе боев в те дни говорилось: «...25 января 1943 года противник предпринял ожесточенную бомбардировку ст. Манычская, которая продолжалась почти до позднего вечера. Было совершено более 150 самолето-вылетов. Одновременно по станице он открыл сильный артиллерийский и минометный огонь. Затем враг бросил в контратаку до 30 танков с пехотой. Развернулись ожесточенные бои. Гвардейцы мужественно сражались, срывая попытки врага прорваться в станицу. Особенно трудно пришлось сражаться подразделениям 4, 5-й и 6-й гвардейских механизированных бригад, которые обороняли хутора Арпачин и Алитуб» *.

* ЦАМО СССР. Ф. 303. Оп. 4005. Д. 76. Л. 83.

Удары врага успешно отражались, но сказывалось его количественное превосходство. К тому же защитникам Арпачина пришлось с самого начала боевых действий драться в полуокружении. Командир корпуса постоянно требовал доклады от разведчиков, чтобы точно ориентироваться в сложившейся обстановке.

...Я готовил разведгруппу к поиску. Хорошо изучил карту и уже отчетливо представлял себе местность. Здесь, в бескрайних, открытых всем ветрам степях, работа разведчиков во много раз сложнее и рискованнее. Всякое движение видно как на ладони.

Ночь – всегда союзница нашему брату, но вести наблюдение в темноте, делать выводы о перемещениях противника (а он теперь шевелился и ночью) – дело весьма затруднительное. Ко всему прочему – и это главное – нужно добыть живую «справку», да поосведомленней. Не какого-нибудь там обозного каптенармуса или «грабаря» из похоронной команды.

Предварительно построил разведчиков. Кратко сообщил задачу, приказал готовиться. С собой берем автоматы, по два диска, гранаты, компас, два бинокля, индивидуальные пакеты. Награды (их тогда имели немногие), документы, письма – оставляли в штабе.

С наступлением сумерек вышли на задание. На окраине Арпачина окликнул часовой. Удостоверившись, что свои, сказал:

– А-а, полуночники? Ну, удачи вам, братки!

Было чуть-чуть жутковато: идешь, как по непрочному ледку.

Вспомнилось, что с таким же чувством в детстве катался на коньках по только что застывшему пруду. Было сладко и жутко, играя с опасностью, нестись по льду, который то тут, то там потрескивал под ногами, а иногда давал трещину от берега к берегу. И так ухал, будто где-то на дне стреляли из пушки. Случалось не раз, что кто-нибудь проваливался в холодную купель. Все бывало. Но... Едва приближалась зима и мороз завертывал и трещал без снега, мы хватали коньки и опять мчались на этот тонкий, только что замерзший лед...

...Ракетные сполохи трепетали в радужных ореолах. Все же их неверный свет был лучше непроглядной неизвестности... Через час всплески ракет остались за спиной, а потом и вовсе начали тускнеть.

Мы часто останавливались, напрягали слух – в такой темноте можно запросто напороться на немецкий пост. А затем крохотный светлячок-треугольник компасной стрелки вновь звал в черную даль.

Петляли долго. Шли пригнувшись, открытые участки преодолевали по-пластунски. До рассвета нужно было отыскать удобное место для наблюдения. Наконец, нашли более-менее глубокую вымоину, в которую ветер нагнал клубки колючего перекати-поля.

Удивительное растение! Высохнет, оторвется от корня и скачет, рассыпая дурное семя до тех пор, пока не попадет в какой-нибудь овраг.

Ночь шла на убыль. Подул лютый колючий ветер, дымка рассеивалась. Впереди все отчетливее вырисовывалась какая-то ферма, точнее, каркас ее, справа бугрилась длинная темная скирда соломы.

Посмотрел в бинокль. Вроде пусто. Но что это? До слуха донесся стелющийся по земле рокот моторов. И тут же над нашими головами промчалась волна «юнкер сов».

...Первыми показались три броневика. За ними медленно ползли тупорылые грузовики с поблескивающей касками пехотой. Ну, точно горшки, насаженные на колья плетня...

Я записал в блокнот номера машин, зарисовал опознавательный знак – голова совы в белом ромбе.

– Свеженькие, не битые,– отложил в сторону бинокль Миша Григорьев,– сову налепили.

– К Арпачину чешут. Ночью надо уходить...

Колонна притормозила движение. К ее «голове» подъехал легковой «опель», из него вышел офицер в кожаном реглане. По начальствующим жестам я понял, что личность эта не рядовая. К нему подскочили два немца, встали навытяжку, что-то докладывая. Затем один махнул рукой – с машин начали спрыгивать солдаты. Слышались отдельные выкрики, смех.

Причину остановки установить было нетрудно: в стороне выстроилось несколько походных кухонь.

До наступления темноты в обе стороны прошло около пятидесяти машин с той же совой на бортах, а перед заходом солнца – до двух десятков танков, дюжина пушек на конной тяге.

В моем блокноте уже кое-что поднакопилось. Николай Багаев с Семеном Ермолаевым внимательно обследовали место стоянки. Нашли открытку (на них немецкие солдаты обычно всегда писали свою фамилию и номер подразделения), забытую фляжку, банку мази от вшей, несколько окурков сигарет «Аттика»...

Начали осторожно выдвигаться к скирде соломы: перед обратной дорогой я решил дать людям немного отдохнуть.

В прелой подгнившей соломе, которую не успели скормить лошадям, так как румыны пустили их в котел гораздо раньше, было тепло, пахло мышами. Людей сразу придавил сон. Бодрствовал лишь Багаев – наблюдал за тем, что творится на белом свете.

Я, кажется, и не спал, так просто прикрыл глаза, но коварный сон обволок сознание, погрузил в мягкую теплынь. Вдруг чувствую – трясут. Багаев выпалил прямо в ухо:

– Командир, немцы!

– Где?

– На противоположной стороне.

– Может, тебя галлюцинации преследуют?

– Какое там. Броневичок у торца скирды. Но ведут

себя тихо... Странно!

Я осторожно выполз из соломенной дыры, посмотрел на часы.

– Надо сворачиваться. Поднимай гвардию. И чтоб ни звука. А мы с Григорьевым проверим, что за железку ты видел.

...Медленно пошли вдоль скирды. Через два-три шага останавливались, прислушиваясь. Шаг, еще шаг... Стоп! Шорох. Мы прижались спинами к соломенной стене, сняли с предохранителей автоматы.

Не иначе, как идущего потянуло «до ветру». Он шел, мурлыкая: «Ах, майн либен Августин».

Я сжал руку Григорьева выше локтя. Он понял. Когда немец прошел рядом и встал к нам спиной, широко расставив ноги, Миша опустил ему на голову приклад автомата (это действие он именовал «наркозом средней дозы») и воткнул немцу кляп в рот. Осторожно понесли «добычу» к своим.

Быстро собрались – и прямиком к той вымоине, где сидели днем.

Залегли.

Все внимание направили в сторону скирды. Не могут же остальные немцы не броситься на поиски товарища? Так и случилось: через минут двадцать до нашего слуха донеслись обрывки голосов, ударила автоматная очередь, свечой взвились три ракеты и ярко осветили местность. И снова воцарилась тишина. Потом опять в небо выпрыгнуло несколько ракет. От соломы докатился приглушенный рокот двигателя.

Возвращались уже без помощи компаса. Немец вскоре очухался, испуганно таращил глаза, не понимая, что с ним случилось. Однако, когда дали хлебнуть из фляжки, язык у него развязался.

Он из той же 16-й мотодивизии, оторвались от колонны из-за незначительной поломки бронетранспортера, чтобы ночью не блудить в степи, решили пересидеть до утра в скирде. Я подумал: остановись они там, где находились мы, кто знает, чем бы закончилась эта встреча...

Получив подкрепление, противник с новой силой начал терзать обескровленные части корпуса у Арпачина. Командованию пришлось даже бросать в бой отдельный учебный батальон.

Большие испытания выпали на долю артиллеристов из противотанкового дивизиона. В батарее лейтенанта Гайфуллина почти никого не осталось в живых. До последнего снаряда вел бой из единственного исправного орудия комбат. Истекая кровью, он не дрогнул и тогда, когда в его сторону поползли два танка.

Выстрел – и замерла бронированная коробка. Второй метнулся в сторону, подставив борт, и тут же получил порцию стали. Танк заюлил на месте, разматывая перебитую гусеницу...

Снаряды кончились. Поняв это, гитлеровцы бросились к Гайфуллину, который лежал у покореженной станины. Уж очень хотелось им взять в плен нашего офицера. Но враги просчитались: комбат последней гранатой подорвал себя и пятерых подбежавших немцев.

Среди погибших в том бою оказались командир взвода противотанковых ружей старший лейтенант Львов, командир дивизиона старший лейтенант Нако-люжный. Командующий армией посмертно наградил его орденом Красного Знамени.

Был тяжело ранен заместитель командира 5-й мех-бригады Герой Советского Союза подполковник Майский. Из-под огня его вынес командир санитарного взвода старший лейтенант Кузьмин.

От разведчика Юрия Титова я узнал, что не возвратился с задания Герой Советского Союза старшина Иван Гетман. Высокое звание он получил за участие в экспедиции ледокола «Георгий Седов», дрейфовавшего в Арктике.

Тяжелые, кровопролитные бои на рубеже реки Маныч продолжались до самого февраля. И все-таки противник, вопреки требованиям своего командования, не «планомерно» отходил, а лихорадочно отступал через Ростов на запад под прикрытием арьергардов, так и не успев выполнить указаний Гитлера о вывозе с Северного Кавказа материальных ценностей.

Вполне понятно, что после таких напряженных боев требовалась передышка. Наступил кратковременный отдых – по фронтовым меркам понятие весьма относительное.

Корпус пополнялся людьми и техникой, запасался горючим, продовольствием, обмундированием. Сроки для этого давались весьма сжатые – неделя. Теперь острие предстоящего удара корпуса направлялось на Новочеркасск. Старожилы рассказывали, что город виден как на ладони, если посмотреть на него с высоты церковной колокольни.

Между тем, группа разведчиков готовилась к очередному заданию. Оно заключалось в следующем: скрытно перейти Дон, установить, какими силами располагает противник на участке наступления.

...В тусклом свете ныряющей между облаками луны одетые в маскхалаты разведчики двинулись через замерзшую реку. Скоро зашуршали прибрежные камыши – мы ступили на противоположный берег. До немецких траншей добрались благополучно, залегли. Результаты наблюдений передали по рации. Хотели продвинуться поближе, но наскочили на пост патрулей. Пришлось отходить. После короткой перестрелки выбрали новый маршрут.

Так прошли сутки, вторые... Все это время шли по глубокому снегу, а точнее – пахали его своими телами. Одежда днем промокала насквозь, а ночью покрывалась ледяным панцирем. Лежа в крахмалистом снегу, кое-кто засыпал. Сон в таких условиях – самый жестокий и опасный враг для уставшего человека. В него не дашь очередь, не швырнешь гранату, не стукнешь прикладом. Блаженство, сладкое, томное, запросто может обернуться трагедией.

Донимал и голод – на всех осталась пара буханок черняшки да фляга спирта.

Подняв группу, я приказал перебежками переместиться к старой, заросшей бурьяном меже.

Выползла луна, и мы отчетливо увидели силуэты идущих немцев. Те, что шли впереди, остановились, стали в круг. От него оторвались трое и направились прямо на нас. Остановились, стали прикуривать.

Стало ясно – с немцами нам не разойтись. Я подал команду, по идущим полоснули автоматные очереди. Побежавших вспять забросали гранатами...

Уложив на плащ-палатку раненого немца, мы рысью бросились к прибрежным камышам.

Показания ефрейтора из 79-й пехотной дивизии и результаты наблюдения кое-что прояснили. Но генерал Свиридов потребовал дополнительных данных. И немедленно было решено организовать в следующую ночь повторную разведку более крупными силами. Группу возглавил офицер из оперативного отдела корпуса.

Когда сгустилась темнота, сорок человек – некоторые из них впервые приняли участие в непривычном для них деле – двинулись по льду. Перейдя Дон, снова засели в камышах. Немцы теперь периодически обстреливали их и ночью, но пули лишь сбивали пушистые метелки над головой, а мины и снаряды, глубоко вонзаясь в болотную почву, не причиняли вреда – осколки не выбрасывало наверх.

На сей раз дорогу, по которой шли прошлой ночью и которую немцы, вероятно, контролировали, мы оставили в стороне – пробирались дальней обходной тропинкой. Но гитлеровцы оказались начеку. В нашу сторону полетело несколько мин, застрочили пулеметы...

Продвигаться в прежнем направлении было бесполезно, и капитан решил разделить группу на две части: одна, возглавляемая мной, получила задание отвлечь внимание противника, другая, более многочисленная, пошла в обход, чтобы ворваться в укрепленный пункт – мы засекли его в прошлый раз – с противоположной стороны.

В условленное время, приближаясь к станице Бессергенезской, мы открыли огонь из автоматов. Гитлеровцы ответили так «горячо», что пришлось прижаться к матушке-земле. Бой, как и следовало ожидать, оказался неравным: немцы не давали возможности даже поднять голову.

Я нервничал, посматривал на часы: давно прошло время, назначенное для атаки второй группы; но условленная зеленая ракета так и не появилась...

Близилось утро. Оставаться было рискованно. Скрепя сердце, я приказал отходить.

Что же произошло со второй группой? Оказалось, она попала в засаду. Многие бойцы были убиты в упор, раненых немцы добили штыками и прикладами. Потом раздетые трупы бросили на навозную кучу в станице...

Через день нас собрал исполняющий обязанности начальника разведки бригады старший лейтенант Торба.

– Тяжелая неудача, постигшая вторую группу, не случайна, – сказал Федор Романович. – Ее командир проявил излишнюю самонадеянность. Вел людей без непосредственного охранения, действовал наобум, в критический момент растерялся. Так воевать нельзя. Урок горький, но он должен нас научить многому...

Мы вышли на улицу. Настроение не располагало к разговору. Плелись молча и уныло, простуженно сморкались. Ледяной ветер бил в лицо, как хлыстом, продувал до костей. Дело шло к ночи.

– Пошли за шерстью, вернулись стриженными,– выплюнул окурок Гусев.

– Не пой лазаря, Николай, – зло прервал его Захаров.

И снова под ногами заскрипел снег...

Над станицей распласталась тишина. Казалось, прислушайся – и донесется стук чьей-нибудь калитки и голос женщины, зовущей вечерять заигравшегося мальчишку... Но настороженный слух ловил другое: земля еле слышно вздрагивала от далеких взрывов.

Прошли мимо своих часовых, постучали в первую попавшуюся хату. Долго никто не открывал, собрались уже было уходить, но звякнула щеколда. На пороге выросла женская фигура, зябко кутающаяся в платок.

– Приюти, бабуля, путничков ночных,– игриво начал Гриша Захаров,– иначе концы отдадим от холода. Не пустишь – грех на душу возьмешь...

– Заходи, сыночек,– сказала женщина и нырнула в сенцы.

«Бабуля» оказалась дородной казачкой с собольими бровями над горячими угольями глаз. Захаров смущенно переминался с ноги на ногу.

В хате было тепло, уютно и прибрано. Всякая вещь на своем месте. Пол тщательно обмазан желтой глиной, стены выбелены. Под лавками аккуратно сложены тыквы. Пахло перестоявшими травами.

Наспех перекусив, начали укладываться. Захаров, подложив под голову кулак, сразу захрапел. Петровец беспокойно ворочался на лавке. Ткаченко, прислонившись к печке, так и уснул, убаюканный ее гудением. Вскоре в объятиях Морфея обмякли Алешин и Брусков. Бодрствующим ушел на двор Гусев. Мне как старшему хозяйка отвела кровать, похожую на баржу, которые я часто видел в Одесском порту. Она же царственным жестом подала подушку с пуд весом.

С себя я снял только снаряжение. Пистолет и гранату сунул под огромную подушку, положил на нее руку.

Долго не мог уснуть: в голове роились какие-то тревожные мысли. Потом провалился, словно в глубокий омут...

От духоты в хате или бес знает от чего померещилось что-то... Не помню, как спросонья выдернул чеку гранаты...

Раздался оглушительный взрыв. Меня подбросило на подушке, в которой застряли осколки, а Захаров как закричит:

– Братушки, полундра!

И к окну – только стекла затрещали... Всех буквально вымело из горницы.

Из-за ситцевой перегородки выскочила хозяйка, прикрывая рукой глубокий вырез рубашки. Она что-то испуганно говорила, но я ничего не слышал: уши словно законопатило.

В хате плавал едкий запах взрывчатки, белые хлопья перьев кружились от сквозняка, который врывался в выбитое окно...

Кое-как его потом заделали, но о сне уже и речи не было...

В угрюмом молчании мы топали к штабу. Наконец, Миша Захаров заговорил:

– Ну, Денисович, с тобой не соскучишься. Немец не отправит на тот свет, так свой откомандирует к чертям смолу подогревать...

Грянул такой хохот, что даже стоявший неподалеку часовой не выдержал:

– Рано что-то вас фрицы угостили. Лишней фляжечки не найдется?.. Продрог до селезенки.

– А ты пойди к ним – попроси, может, и нагреют...

– У-у, жмоты...

Разгадав направление главного удара нашего корпуса, неприятель усилил группировку своих войск южнее Новочеркасска, создав здесь высокую плотность артиллерии и пулеметов. Проходящая вдоль западного берега реки Аксай железная дорога была превращена немцами в оборонительную полосу. Вагоны и паровозы оборудовались пулеметными гнездами, обкладывались мешками с песком и железными плитами и, таким образом, превращались в долговременные огневые точки.

Упорное сопротивление, которое оказал нам противник в районе станиц Заплавской и Старочеркасской, потребовало некоторого изменения плана действий: командир корпуса генерал Свиридов решил обойти Новочеркасск, овладеть станицей Красюковская, а затем нанести удар по городу с севера.

Получив приказ возглавить разведгруппу, я первым делом навел справки – нет ли в батальонах кого-нибудь из местных жителей. Повезло: нашелся новочеркассец – старший сержант Сергеев.

Развернув карту, стали совещаться.

– Отправляться в разведку днем нечего и думать:

погода установилась, видимость – на десятки километров. Какой лучше выбрать маршрут, Сергеев?

– Думаю, вдоль речки, так можно дойти до самого города. Берега там поросли ивняком, на многих участках густые камыши. Укрыться нетрудно.

– Что ж, пойдем вдоль речки,– согласился я.

В полночь десять разведчиков проникли через передний край и, подобно теням, бесшумно двинулись по направлению к Новочеркасску. Шли вдоль речного русла, но вскоре я понял, что таким образом мы слишком уклоняемся от основного направления.

Догнав Сергеева, шепнул:

– Не успеем до рассвета, если так крутить будем. Веди прямо к городу. Балками да оврагами...