Текст книги "Бастард 3 (СИ)"

Автор книги: Александр Шавкунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Глава 17

Зал имперского дворца освещён масляными лампами, а в огромные окна заглядывает Великая Луна. Воздух звенит от напряжения и пахнет кровью. Император невзначай коснулся ноздри большим пальцем, на коже осталось красное пятнышко. В теле, измотанном столетиями и тяжёлым днём, силы едва теплятся. Глаза слезятся, веки норовят сомкнуться. Император перебирает донесения, пальцы мелко трясутся, а каждый лист ощущается свинцовой плитой.

На виске пульсирует тонкая жилка, уши обвисли и касаются кончиками ключиц. Светильники во всей красе выделяют тёмные бляшки на лбу и шее.

Личная охрана правителя стоит вдоль стен. Пятнадцать крепких парней, не бессмертные, но вышколенные и обученные. Свет изгибается на выпуклых панцирях из лучшей воронёной стали. Головы закрывают шлем с пышным плюмажем. У каждого в руке короткое копьё с длинным наконечником. Хорошее оружие для боя в узких коридорах и в строю. Универсальное и не требующее великого мастерства.

Вельможи одеты в красный шёлк с золотыми родовыми узорами. Волосы прижимают серебряные обручи с драгоценными камнями на лбу. Чем выше статус, тем дороже камень. Только глава тайной службы щеголяет огранённым гагатом, чёрным как небытие. За глаза над ним посмеиваются недалёкие, считают камень насмешкой. Но только мудрые понимают, что гагат младший брат алмаза.

Император поднял взгляд, отложил бумаги и молодой слуга услужливо поднёс к губам золотой кубок. Осторожно наклонил, выждал глоток и опустил. Глаза старика заблестели, в вино намешаны стимулирующие добавки.

– Значит, вы хотите сказать, что никаких следов Тени и заказчиков? – Сухо спросил император, откинулся на спинку трона, подперев голову кулаком.

Вельможи закивали, глава тайной службы откашлялся и сказал:

– Ваше Императорское Величество, мы допрашиваем всех, кого имеем право. Уже выявлено сто фактов казнокрадства, подлога, воровства и два мелких заговора. Но ни намёка даже на мотив покушения на принцессу!

– Допрашивайте всех! – Рыкнул император и зашёлся кашлем, тяжело завалился вперёд, прижимая ладонь к груди. Совладав с телом, поднял взгляд на говорившего и добавил. – Моё Императорское повеление, допрашивать невзирая на титулы!

– Будет исполнено!

Вельможи переглянулись, втягивая головы в плечи, указ даёт слишком много власти. Гагат рискует обернуться алмазом.

Двери зала медленно распахнулись и на красный ковёр ступил чёрный сапог. Морлэн вошёл придерживая створки на уровне головы. Одет в чёрный камзол, стягивающий фигуру и подчёркивающий стать. На плечах красный плащ с золотой окантовкой. С пояса свисает меч в кричаще-простых ножнах, обтянутых акульей кожей.

Следом вошёл Верховный Жрец, едва заметный на фоне бессмертного мечника. Низкорослый, в бежевом одеянии без узора. Выбрит на лысо, череп покрывают ритуальные татуировки.

– Что-то случилось? – Через кашель спросил император.

Жрец вышел вперёд, поклонился, приложив ладони к груди. Выпрямился и сказал:

– Прошу прощения, Ваше Императорское Величество. Я пришёл сказать, кто стоит за покушением.

Дряхлый эльф подобрался, подался вперёд, упираясь в подлокотники.

– Говори!

– Это я.

Тишина. Сковывающая ледяными цепями тишина. Взгляды сошлись на жреце, а тот выпрямился, сжав ладони у груди. Во взгляде ни капли волнения. На губах играет надменная ухмылка.

– Взять его. – Вздохнул император.

Осел в троне, разом став меньше и превратившись в высушенную мумию. Двое стражников шагнули к изменнику опустив копья, третий потянулся к плечу… кисть и голова упали на ковёр без стука. К потолку хлестанул красный фонтан, мимо жреца плеснуло кровью. Между ним и стражей вырос Морлэн с мечом в левой руке, взятом обратным хватом.

– Измена! – Крикнул глава тайной службы, вскочил, указывая на бессмертного и жреца. – Убить их!

Стража не раздумывая бросилась в атаку, ударяя копьями в лучше фехтовальщика империи. Двенадцати тысячелетний эльф закружился уворачиваясь от двенадцати копий, бьющих со всех сторон. Перехватил меч обычным хватом, отводит острие в пол и небрежно контратакует. На лице устало – отсутствующее выражение, в тёмных глазах отражаются снопы искр и брызги крови.

Морлэн пропустил прямой удар в лицо, повернулся и наконечник копья прошёл у носа. Меч свистнул, рассекая древко и держащую руку. Эльф правой перехватил второе копьё, подпрыгнул, уходя от остальных, и обрушился на стражу орудуя клинком. Движения смазываются, как туман на ветру.

Бессмертный приземлился промеж стражей, отвёл руку с мечом в сторону. Лезвие раскалилось и светится красным. Грудь эльфа часто вздымается, а стража, застывшая восковыми фигурами, начала осыпаться кусками. Куски брони с влажным чмавком падают на пропитавшийся кровью ковёр.

Вельможи вскочили и застыли, из теней за спинками кресел высунулись руки с чёрными кинжалами. Острия теневых клинков упёрлись в глотки, надавили.

Морлэн покачал головой и спрятал меч в ножны, медленно сложил руки на груди. Повернулся к императору. Старик вжался в кресло, стискивая подлокотники. Морщинистый лоб влажно блестит, а грудь судорожно дёргается.

– Морлэн… – Выдохнул император, бледнея, как утопленник. – Как… почему? Ты же… клялся…

– Я не нарушаю клятвы. – Ответил бессмертный. – Мой меч ни разу не оборвал жизни особ королевской крови. Даже бастардов.

– Но… зачем?

– Скука. – Ответил первый клинок. – Тысячи лет, одно и то же, я уже не вижу разницы, сплю я или нет. Жив или мёртв. Это больше не имеет значения. Но память ещё верна, я помню веселье тяжких времён Переселения и бесконечных войн. Прости, старый друг, но твой род должен прерваться.

Жрец достал из рукава стилет, двинулся к императору и остановился, глядя в стеклянные глаза. Вздохнул и обернулся на сообщника.

– Сердце не выдержало. – Сказал Морлэн. – Почти естественная смерть. Моя помощь здесь не требуется, пойду в оружейную. Нужно поменять меч.

Бессмертный развернулся и пошёл к выходу. Когда дверь за ним закрылась, из теней за креслами вышагнули эльфы в чёрном. Жрец закрыл глаза мёртвому императору, осенил телом святым символом и повернулся к вельможам.

– Прискорбно, что вам довелось это видеть… однако для вас есть предложение.

– Какое? – Протянул ближайший, вытянув шею и косясь на теневой кинжал у горла.

– Власть. Стража, оказалась предателями, а благородный Морлэн их… остановил. Вы, уважаемые, сформируете регентское правительство. Ведь принцесса совсем юна и не может править самостоятельно, и вскоре умрёт.

– Н-нам вызвать её в столицу? – Пролепетал кто-то.

– Нет, конечно же, нет, пусть остаётся где есть.

*****

Орландо открыл глаза и взглянул в усыпанное звёздами небо. Что-то изменилось. Неуловимое, но довольно значительное. Будто из мира испарился один из множества оттенков синего. Ветер будто холоднее, а запахи не такие яркие.

У костра сквозь сон всхлипывает Луиджина. В полумраке спиной к костру сидит Аэнлан, а маг спит, прислонившись к колесу кареты, на коленях лежит раскрытая книга.

Орландо поднялся и позёвывая подошёл к дочери и опустился рядом. Пригладил золотые волосы, девочка шумно шмыгнула, в полумраке щёки влажно блестят, а крупные слёзы скатываются одна за другой. Луиджина сжалась, прижимая одеяло к груди, но не проснулась. Отец вздохнул, но не стал будить. Сны всего лишь сны, не более. Утром она не вспомнит, чего так испугалась.

Налетевший ветер запутался в кроне дерева и над поляной разнёсся гулкий шелест. Орландо поднял взгляд на две луны, зависшие друг напротив друга. Сегодня они куда меньше и будто подёрнуты красной дымкой. Через верхний край малой луны бегут облака.

Человек наклонился и чмокнул дочь в лоб, поднялся и направился к Аэнлану. Эльф полуобернулся и свет костра отразился от маски и глаз, спрятавшихся в глубоких вырезах.

– Не спится?

– Выспался. – Сказал Орландо. – Без происшествий?

– Всё тихо, волки прошли далеко отсюда, по дороге проскакал гонец. Больше ничего. Завтра будет дождь.

Орландо втянул воздух ноздрями, задумчиво кивнул. Действительно будет, в подтверждение заныл круглый шрам на предплечье. Потёр его большим пальцем, опустился рядом с эльфом и спросил:

– Зачем маска? Честно, я уже голову сломал в догадках.

Аэнлан коснулся маски, будто только заметил. Покачал головой и сказал:

– Это тщетная попытка скрыть позор юности. По крайней была последние восемь столетий.

– Вот как. Позор на лице… – Задумчиво протянул Орландо и показал шрам на запястье. – У меня, конечно, не такой, но всё же. Оставил кровный враг, в первую встречу.

– Я получил свой при менее трагичных условиях. – Вздохнул эльф, Орландо готов поклясться, что за маской появилась улыбка. – Что стало с вашим кровным врагом?

– Убил при третьей встрече.

– Хорошо. Враг должен лежать в земле, если он не дворф. Что планируете делать после того, как принцесса взойдёт на престол?

Орландо пожал плечами и сказал задумчиво:

– Построю дом у моря… на острове осознал, что люблю строить и вообще мастерить. Это несколько умиротворяет.

Человек умолк, мечтательно поднял взгляд к красным лунам. Вновь ощутил тёплый морской бриз, пахнущий солью и йодом. Мечтательно сощурился и улыбнулся. В памяти всплывают обрывки воспоминаний из детства. Соломенная хижина и плеск волн по утрам…

Глава 18

Крепостную стену имперского дворца застилают чёрные полотнища, сияющие серебряным узором. Огромная процессия знатных эльфов и дворфов движется по главной улице от твердыни к океану. В центре могучие орки несут тело императора в хрустальном гробу, погруженным в лепестки роз. Руки сложены на груди и сжимают рукоять церемониального меча из обсидиана. Символизирующего дар бога Смерти.

Стража оттесняет людей к домам и в переулки, а музыку заглушает надрывный плач, полный страха и горечи. Морлэн идёт во главе колонны бессмертных. Облачённый во всё чёрное, лицо скрывает шляпа с широкими полями и орлиным пером. Налетающий ветер доносит обрывки разговоров со всей столицы, треплет края плаща.

Император мёртв! Договор нарушен! Империя падёт! Мир будет уничтожен! Наследница… наследница! Наследница жива!

Голоса сплетаются в монотонный гул и уносятся дальше, разнося меж шпилей дворца человеческое имя будущей императрицы. Первый клинок склонил голову, пряча за полями шляпы кривую ухмылку. Сердце бьётся чуть быстрее обычного. За тысячи лет спокойствия это можно принять за истеричную радость.

Бессмертные за спиной чеканят шаг. Подошвы сапог бьют о брусчатку, создавая траурный ритм, вплетающийся в грустно-торжественную музыку. Вниз по дороге у имперского причала застыл корабль с чёрными парусами. Команда выстроилась у пандуса, все как один в антрацитовых одеждах и бритые налысо.

Горожане в порыве чувств швыряют под ноги цветы, начищенные сапоги сминают их, перетирают в благоухающую массу. От густого аромата хочется блевать.

Гроб внесли на корабль в полном молчании. Поставили в каюте, две молодые эльфийки начали заливать мёдом, пока прозрачная масса не дошла до краёв. Два орка с натугой водрузили хрустальную крышку и тщательно затёрли стыки смолой штормового дерева с добавлением золотого песка. Получившаяся масса застывает нерушимой коркой. Для надёжности гроб закрепили шёлковыми ремнями.

Теперь гроб не сдвинется с места даже в самый жуткий шторм, а крышку не сорвать.

Команда начала готовиться к отплытию, а Морлэн в одиночестве задержался подле мертвеца. Не снимая шляпы, положил ладонь на крышку и взглянул в спокойное лицо. Странно. Мёртвым император кажется более живым, чем был. Может сказываться обработка тела или слой мёда. Ощущение, что вот-вот откроет глаза… Первый клинок мотнул головой, развернулся на пятках и вышел из каюты не оборачиваясь.

Трап за ним втянули на корабль, с грохотом втянули якорную цепь. Ветер наполнил паруса и с натугой повёл корабль в открытый океан. Где-то там, в самом сердце большой воды беснуется Вечный шторм. Неугасающая стихия, тянущаяся бесконечно и разделяя мир надвое. Именно оттуда пришли эльфы в год Переселения, и именно туда уйдёт император.

Вечер накатывает на укрытую чёрным столицу, а вместе с ним и тягучая тишина. Она захлёстывает улицы, пробивается в дома и накрывает океан. Давит на уши, как при погружении на глубину. Воздух кажется тягучим и смолянистым.

Морлэн вошёл в тронный зал и остановился на пороге. Трона больше нет. Вместо него огромный стол, за которым сидят влиятельные лорды и вельможи. Во главе верховный жрец, в привычном одеянии, а за его спиной Тени. Пять эльфов, чьи очертания смазываются в зыбком полумраке.

– Что делать с наследницей? – Осторожно спросила владетель северных лесов.

Низкий эльф, с худым и вытянутым лицом, одетый в снежно-белые одежды с родовым орнаментом на левом рукаве. Остальные поддержали вопрос, направив взгляды на жреца. Тот развёл руками и широко улыбнулся, демонстрируя ровные белые зубы.

– Она умрёт.

– Это породит панику. – Сказал владетель южных провинций, загорелый и рослый, похожий на виноградную лозу. – Слухи о ней расползлись по всей империи!

Жрец покачал головой и сказал жёстко:

– Отродье Тьмы обязано умереть. А волнения… не важны. Мы переживём катаклизм и недовольство богов.

– В прошлый раз нам пришлось бежать в другой мир! – Вскрикнул владыка запада, самый рослый и одетый в тёмно-зелёный камзол с широким поясом.

Вскочил, упирая руки в стол и замер, только заметив идущего к ним Морлэна. Первый клинок встал позади и подчёркнуто вежливо поклонился, приложив ладонь к левой стороне груди.

– В этот раз всё будет иначе.

Все взгляды скрестились на нём, и эльф выпрямился, поднял подбородок, одним видом подавляя лордов. От негогустыми волнами исходит властность вперемежку с опасностью. Величайший мечник, прошедший Путь Меча до конца, способный в одиночку одолеть остальных Бессмертных. Имеющий за плечами опыт двенадцати тысяч лет.

С ним невозможно не считаться.

– Вы уверены? – Робко спросил владыка востока, самый неприметный и крошечный, больше напоминающий дворфа, чем эльфа.

– Полностью. – Ответил Морлэн. – Вас там не было, вы не видели, как горели великие библиотеки и рушились города. Уверяю вас, такое больше не повторится. Пусть договор нарушится, но боги… скажем так, будут слишком заняты.

– Мы вас не понимает. – Сказал владетель запада.

– Не удивительно, юный Аслеонар. – Сухо ответил Морлэн, отодвигая свободный стул и садясь.

Аслеонар поперхнулся, готовый выпалить, что ему уже полтора столетия, но осёкся. Сто пятьдесят лет ничто перед двенадцатью тысячами. Для первого клинка он будто ещё и не родился.

Жрец поднялся и заговорил переводя взгляд с лорда на лорда как учитель:

– Отродье движется в пограничную область, земли владыки запада. В сопровождении пятого клинка и человека. Думаю, слух о смерти императора докатится туда ещё через пару недель. По древнему обычаю начнут стягиваться жрецы и лорды, чтобы принести присягу. Думаю, там же начнут планировать новую столицу. Место очень хорошее, красиво и торговые пути проходят. Сопредельные государства вышлют послов.

– Предлагаете убить до коронации? – Спросил владыка востока.

Вопрос эхом разнёсся по залу, поднялся к потолку и затерялся в полумраке. Жрец кивнул.

– Она не должна получить корону. Иначе… гнев богов действительно обрушится на нас.

– А как вы собираетесь избежать кары? – Спросил Аслеонар.

– Всё просто. У нас есть потомок прошлого императора. Не прямая линия, но даже такого более чем достаточно.

– Бастард?

– Да.

Тени вывели к столу мальчика лет четырнадцати, испуганно смотрящего на собравшихся. Черноволосого, с лучистыми глазами и короткими ушами с чуть загнутыми кончиками. Яркие свидетельства крови прибрежных эльфов.

– Вы шутите? – Выдохнул владетель севера. – Он же прибрежный!

– Главное, что в нём течёт толика императорской крови. – Отрезал жрец и добавил, широко улыбаясь. – А ещё он очень послушный. Правда, Сал?

– Д-да… дядя… – Пролепетал мальчик, опуская взгляд в пол.

Владетельные лорды переглянулись и на лицах заиграли одинаково хищные улыбки.

Глава 19

Карета прибыла в поместье, когда солнце перевалило через зенит, а тени удлинились. С гор дует прохладный ветерок, отчётливо отдающий осенью. Под колёса срываются красно-жёлтые листья, кружатся позади цветными смерчами. Орландо соскочил с козел, потянулся и отпер дверцу. Луиджина выскочила, как засидевшийся щенок. Охнула, оглядывая стены нового дома, выложенные из белого кирпича, перемежающегося с деревом. Архитектор вплёл в композицию целый ствол, выбеленные солнцем и временем. Мощные ветви покрывают восточную часть крыши, покачиваются на ветру, порождая мягкий гул, похожий на морской прибой.

– Это что, мы теперь тут будем жить?! – Выдохнула дочь, оглянулась на отца.

– Похоже на то. – Сказал Орландо улыбаясь.

У главного входа круглый фонтан изображающий эльфийку в шелках, держащую на плече кувшин, из которого струится вода. У ног статуи покачиваются кувшинки. Слуги выстроились вдоль выложенной красным кирпичом дорожки, Орландо с удивлением увидел людей. Низкорослых, с желтоватой кожей и тёмными волосами. Рядом с ними он выглядит исполинским ётуном из северных мифов.

Мажордом, старый эльф с припухлыми и обвисающими щеками, подбежал к ним и низко поклонился. Луиджина, замешкавшись, ответила книксеном, кончиками пальцев приподнимая края несуществующего платья. Аэнлан и Кер прошли мимо, не замечая слуг. Маг на ходу постукивает посохом, губы быстро шевелятся, а взгляд бегает по стенам поместья.

– Рады приветствовать лорда-защитника и принцессу! – Провозгласил мажордом выпрямляясь.

Лицо раскраснелось, а во взгляде читается задавленная тревога. Орландо сдержанно кивнул и сказал, указывая на дом:

– Покажи леди её спальню, а мне и господину Аэнлану выдели слугу для осмотра дома.

– Как пожелаете, лорд.

*****

Поместье выстроено на холме и окружено двумя кольцами стен. Одно у основания, а другое посередине. Между ними высажены плодовые деревья и диким камнем проложены прогулочные тропы. На заднем дворе в тени красных крон сонный пруд с тёмной водой и зеркальной гладью. Слуг всего два десятка, а охрана, наёмники вактийцы в причудливых ламеллярных доспехах и шлемах с личинами. Вооружены луками и узкими топорами на длинных ручках. Располагаются они на стенах и двойками патрулируют парк меж них.

Орландо и эльф остановились на тренировочной площадке, где пять воинов упражняются с оружием. Аэнлан покосился на меч у Орландо на поясе, откашлялся в кулак и спросил:

– Почему вы не упражняетесь? Для человека со столь выдающимся навыком это довольно странно. Ведь даже самый острый клинок затупляется от бездействия.

Орландо вздрогнул и озадаченно глянул на рукоять. Действительно. За всё путешествие он брался за меч дважды. Хотя в прошлые годы не выпускал из рук, а когда оружия не было, выстраивал тренировку в воображении.

– Хм… наверное, просто не хочу… – Протянул Орландо. – Совсем нет желания.

– Очень жаль. Мне бы хотелось увидеть, пик человеческих способностей. – Вздохнул пятый клинок.

Орландо остро взглянул на него и сказал глухо:

– Нет. Тебе не хотелось бы.

Нечто в его тоне заставило эльфа промолчать. Аэнлан остался стоять и смотреть вслед уходящему в поместье Орландо. Ладонь медленно опустилась на рукоять меча, сжала и потянула. Стражники прекратили тренировку и смотрят на эльфа с любопытством.

В пути меча есть традиция внезапного нападения. Считается, что великого мастера невозможно застать врасплох, а погибший от такой глупости недостоин даже браться за меч.

Орландо идёт не оглядываясь, в задумчивости смотря на окна поместья. Меч эльфа покинул ножны на ладонь и бессмертный шагнул по следу человека… застыл. Вдоль хребта скользнула змейка суеверного ужаса, а воображение обрисовало, что случится.

Стоит приблизиться к Орландо и голова отлетит с плеч, прежде чем эльф начнёт замах. Аэнлан вернул оружие в ножны. Сложил руки на груди, склонил голову и смотрит в спину лорда-защитника. Считывает движение мышц под курткой, походку и положение рук.

– Хм… – Выдохнул эльф и покачал головой.

Этого просто не может быть. Чутьё и опыт подсказывают, что человек сейчас способен отразить любой удар и, более того, атакует сам, опережая врага.

Должно быть, утомился с дороги. Решил эльф и двинулся к пруду. Сел на скамью закрыл глаза, наслаждаясь шелестом опадающей листвы и ветерком. Взбудораженный разум продолжает просчитывать сценарии атаки на Орландо и каждый раз с горечью выводит поражение.

Этого просто не может быть.

Да, человек победил младшего бессмертного с восхищающей лёгкостью. Однако то был желторотый юнец, по меркам Аэнлана только взявшийся за меч. Он, мечник с тысячью лет за плечами, проведённых в тренировках и теории. Он точно не может проиграть человеку!

Не может?

Что он вообще знает об этом Орландо? Ничего. Откуда он взялся на том острове и где научился владеть мечом? Возможно, только возможно, стечение обстоятельств породило чудовище. Настоящего демона меча.

*****

Луиджина плюхнулась на кровать, устланную периной. Засмеялась, погрузившись в неё, как в снег. На столике рядом стоит золотой поднос с цветастыми сладостями и горячим чаем.

– Нравится?

Девочка вскинула голову и взглянула на отца, стоящего в дверях.

– Да! Я даже подумать не могла, что бывает так хорошо!

– Я тоже. – С улыбкой ответил Орландо

Ледяная лапа тревоги протиснулась меж рёбер, стиснула сердце. Если всё хорошо – скоро станет плохо. Орландо взглянул на улыбающуюся, лучащуюся счастьем как маленькое солнышко, дочь. Усилием воли отмахнулся от тревоги и кивнул в коридор спрашивая:

– Хочешь со мной прогуляться по местному парку?

– Конечно!

Луиджина соскочила с кровати и пронеслась мимо отца, в коридоре развела руки и помчалась заливаясь смехом. Орландо проводил взглядом и пошёл следом, невольно улыбаясь. Подумать только, ей пятнадцать. Человеческий ребёнок к этому возрасту уже угрюмый, а некоторые и сами успевают обзавестись детьми. Похоже эльфы взрослеют иначе… что не удивительно, если они живут столетиями.

Проходя мимо старой служанки эльфийки остановился. Старушка прижимает ладони к груди и смотрит вслед принцессе блестящими от слёз глазами.

– Что-то случилось? – Спросил Орландо.

– Нет… господин. – Всхлипнула эльфийка, судорожно утирая набегающие слёзы. – Просто так радостно видеть ребёнка… боги мне не дали своих… точнее забрали… простите…

Она накрыла лицо платком и торопливо скрылась в боковом коридоре. Орландо пожал плечами и поспешил за дочкой, морща лоб в раздумьях. Если так подумать, то за всё время в империи, он видел очень мало детей эльфов. Чудовищно мало.