Текст книги "Бастард 3 (СИ)"
Автор книги: Александр Шавкунов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)
Глава 50
Полдень второго дня застал армию на марше по дорогам меж полей и полос чахлого леса. Луиджина запретила трогать селян и портить поля. Вдоль колонны войска скачут десятники на пегих кобылах, бдительно следят за исполнением приказа. Два короля скачут возле императрицы и Орландо. В центре колонны движется повозка с Гвиневрой и древним королём.
Люди часто останавливаются у колодцев, дают напиться коням. Несмотря на осень, погода стоит жаркая и над землёй колеблется слой перегретого воздуха. В деревнях испуганно кричит брошенный скот, кудахчут куры. Крестьяне убежали в лес, прихватив самое ценное. Орландо чувствует на себе их полные ужаса взгляды, замечает движение за деревьями.
В центре одной деревни высится резной столб, раскрашенный синей и красной краской, на верхушке ветер треплет белые лоскуты. Орландо придержал коня разглядывая народное творчество и дивясь жутким лицам, запечатлённым в дереве.
– Здесь живут орки. – Пояснил Кер, появившийся из ниоткуда.
Войско позади толпится у колодца, вытянувшись вдоль дороги, останавливаются на привал.
– Это их боги? – Спросила Луиджина.
– Предки. Орки называют род по имени самого именитого предка, а самые значимые удостаиваются запечатление на таком столбе. Раз в десять лет или когда столб приходит в негодность, собирается совет, на котором решают, кого добавить и кого заменить.
– А боги у них есть?
– Нет, орки признают их существование, но не возносят хвалы ни одному.
– Почему?
Кер пожал плечами.
– Никто не знает, они говорят, что нет никого выше предков, но думаю, истинная причина затерялась во тьме веков.
Со спины подъехала Жизель и Луиджина мгновенно насупилась, демонстративно отвернулась. Воительница по-хозяйски положила ладонь на плечо Орландо, улыбнулась и сказала, кивая на столб:
– У людей Степи есть похожий обычай.
– О! – Протянул Кер, заметно оживляясь. – В чём он заключается?
– Мы высекаем имена на гранитных плитах, и устанавливаем в степи.
– О! Вы так увековечиваете самых выдающихся?
– Нет. Тех, кого убили эльфы в годы вторжения. – С холодной улыбкой ответила женщина. – Сотни тысяч имён. Юнцов собирают у них и заставляют читать, все до единого… Логан фон Теймор, Святослав Сильный, Джок, Тукс Мортра… гляди-ка, ещё помню!
Кер поперхнулся, торопливо отвёл взгляд, бормоча под нос нечто похожее на извинения. Управляя поводьями, заставил коня попятиться. На лице степнячки расцвела кривая улыбка.
– Зачем ты ему это сказала? – Спросила Луиджина, с неохотой переведя взгляд на женщину.
– А я говорила не ему, а тебе. Знай и помни, девочка, сейчас мы союзники, но люди не забыли. Может кто-то и отмахивается от прошлого, но большая часть помнит и будет помнить.
– Хорошо, спасибо.
Жизель направила коня вглубь деревни, ладонь соскользнула с плеча Орландо, прошла по плечу и задержалась на кисти.
***
Кровать пахнет сеном и полевыми цветами. Жизель, блестящая от пота, будто только вынырнула из озера, сидит на краю, стягивая волосы в хвост. Орландо лежит закинув руки за голову и смотрит на спину названной жены. В тусклом свете под загорелой кожей поигрывают сухие мышцы, есть в этом нечто завораживающее.
Женщина молчит, молчит и он. Слова излишни.
Дыхание приходит в норму, а с разума сползает горячая пелена страсти. Жизель закончила с волосами и начала одеваться. Орландо покосился на штаны, лежащие посередь комнаты. Он не устал, просто не хочет двигаться.
– Почему ты ещё в войске? – Наконец спросил Орландо.
– Здесь мой муж, и я должна убедиться, что семя посеяно и дало росток. – Ответила воительница не оборачиваясь. – Если не увидишь меня, значит, всё хорошо и я отправилась в родные земли.
– Как тебя найти потом?
Жизель застыла, выпрямившись и держа поддоспешник. Мышцы спины напряглись, очерчиваясь во всей красе.
– Зачем?
– Если у тебя мой ребёнок, я имею право увидеть его. Помочь воспитать, в конце концов!
Степнячка повернулась, бросив одежду под ноги, наклонилась, касаясь живота Орландо и груди. Сказала, заглядывая в лицо:
– Тебе так нравится возиться с детьми?
– Ну, хотелось бы узнать, какого это, растить своего ребёнка.
– А если это будет девочка?
– Одну уже вырастил, справлюсь и со второй.
Жизель зашлась смехом, уткнулась лбом в грудь «мужа» и осталась так лежать. Свет из окна запутался в чёрной гриве и Орландо по наитию запустил в неё пальцы.
– Сильнейший воин и такой… странный мужчина… – Пробормотала Жизель, выворачиваясь и подставляя под пальцы ухо.
– Тебе не нравится?
– Нравится… просто непривычно. Я не знала отца… чужие мужчины редкость в клане. Наши сыновья привозят женщин, а наши дочери возвращаются беременными. Чужие мужчины не любят жить в обществе сильных женщин. Да, ты сможешь меня найти, достаточно спросить любого человека.
– Хорошо. – Вздохнул Орландо. – Буду искать, если сама не хочешь говорить. Эх, надо идти.
– Подожди. – Сказала Жизель, схватив за руку. – Хочу ещё немного полежать.
Орландо улыбнулся и откинулся на подушке, закрыв глаза. От женщины идёт приятное, уютное тепло, а нос щекочет аромат пота и кожи. С улицы доносятся звуки обустраиваемого лагеря. В общем гомоне угадывается голос Аэнлана. Бессмертный командует возведением шатра для Императрицы. Ведь он должен стоять в защищённом месте, но чтобы правительнице ничего не мешало.
– Да… – Протянул Орландо, почёсывая «жену». – Дела могут подождать.
Глава 51
Владыка Юга восседает на троне, сплетённом из золотых колосьев, и смотрит в окно на серое небо. Серебряный венок на лбу, обычно сияющий отражая солнце, потускнел, а жёлтый бриллиант похож на каплю янтаря. Лицо в полной мере отражает тяжесть двух веков жизни. Тело полно сил, но груз прожитого всё ощутимее давит на плечи. Левое ухо от мочки до острого кончика забито серьгами и протянутыми меж них тонкими цепочками. Волосы зачёсаны на правую сторону волной цвета коры дуба.
Голову подпёр кулаком и, не обращая внимания на советников, перебирает мысли. Империи конец. Столица и весь запад объят пламенем гражданской войны. Молодой император-бастард ещё не сел на трон и большой вопрос, сядет ли. Дворец набит тысячи заговорщиков всех мастей и рангов. Вполне возможно, что трупы верховного жреца и мальца уже болтаются на фонарном столбе.
Скоро грянет катаклизм, который Юг обязан пережить. Владыка вздохнул и прикинул запасы продовольствия, полноту казны и сколько жителей в провинции. В худшем сценарии выживет половина, конечно, если боги не уничтожат весь мир. Половина, это хорошо… надо только определить, кого из воинов сохранить, а кем можно пожертвовать. С началом новой эпохи стабильности каждый меч и лук будут на вес золота. Нужно будет защищать земли и приумножать.
Земледелием в большинстве занимаются орки, они смогут расплодиться в кратчайшие сроки. Имеет смысл набрать из них крупные отряды. Но и с этим нельзя перебарщивать, зеленокожие могут взбунтоваться и захватить власть. Пусть у него в услужение десяток бессмертных, но что они против десятков тысяч?
Реформы нужно начинать уже вчера, а он до сих пор не понимает, с чего начать.
Владыка вздохнул, потянулся за бокалом вина, который на подносе держит слуга-дворф. Дверь в зал распахнулась и вбежал гонец в запылённой одежде. Рухнул на колени и проскользнул по мраморному полу. Сгорбился тяжело дыша, протараторил, махая рукой за спину:
– Господин, степняки вторглись огромной ордой!
Владетель взял бокал, задумчиво посмотрел на просвет и сделал крошечный глоток. Покатал вино на языке и проглотил.
– Прискорбно и очень не вовремя. Хотя, не так страшно. Пусть крестьяне сжигают деревни на их пути и отравляют колодцы. Весь провиант свозить в крепости.
– Г-господин… – выдохнул гонец. – Их ведёт наследная императрица!
– Что?
– Она повелела истреблять всех не подчинившихся и уже сожгла один форт, казним половину гарнизона!
– Хм… хорошо, иди на кухню, пусть тебя накормят.
Гонец с натугой поднялся, поклонился, едва не упав лицом вниз. Вышел и двое стражников закрыли дверь. Владыка пригубил вино, покачал бокал наблюдая за рубиновой жидкостью, доходящей до края. Один из советников поднял голову и осторожно спросил:
– Господин, собирать войско?
– А? Нет, не надо. Пожалуй, я могу воспользоваться ситуацией. Девочка решила выступить против заговора и, скорее всего, её ждёт крах, но… если ей немного помочь… Кто знает? Собери малый отряд и бессмертных, мы выдвигаемся навстречу.
***
Второй форт встретил армию распахнутыми воротами. Командующий преклонил колено перед конём Луиджины и принёс клятву верности истинной правительнице. Дворф интендант пригнал телегу даров, в виде десятой доли припасов крепости. Дует холодный ветер, пропитанный влагой, с запада накатывает бугристый вал туч. Флаг империи развевается на флагштоке.
Луиджина благосклонно приняла клятву и махнула рукой, приказывая разбить малый лагерь под стенами форта. Нужно переждать бурю. Орландо спрыгнул и повёл коня за повод, следуя за улыбающимся командующим. Со стен на него взирают бледные лица эльфов, орков и дворфов. На каждом отпечатался ужас, медленно переходящий в облегчение.
Во дворе горой навалено оружие: луки, стрелы, лёгкие мечи и копья. Орландо прошёл мимо, глядя на чернеющее небо. По сердцу скребёт ржавый нож тревоги. Слишком хорошо идут дела.
Коня оставили в отдельном стойле и Луиджина под ручку с отцом вошла в главное здание. Командующий предоставил свою комнату, а сам отправился в казарму. За дверью встал Аэнлан и Жизель, первый охранять, а вторая дожидаться мужа.
Орландо опустился на кровать и сгорбился, уперев локти в колени. Луиджина прогуливается вдоль стен, разглядывая картины, шкафы с книгами и развешенное оружие.
– Скажи, милая, у тебя нет плохого предчувствия? – Спросил Орландо, наблюдая за дочкой.
– Постоянно. – Вздохнула эльфийка и смахнула прядь волос, зацепившуюся за ухо. – Но это просто иррациональный страх неудачи.
– А вот мне кажется, будто топор занесли над головой. Не люблю, когда всё гладко.
– Ну… я могу закатить истерику, упасть на пол и колотить ногами требуя… не знаю… клубники? Тебе станет легче?
Орландо улыбнулся и покачал головой. Поднявшись, подошёл к дочке и наклонившись чмокнул в макушку, потрепал по волосам.
– Нет конечно, прости старика, зря нагнетаю. Всё будет хорошо.
– Да, у нас всё получится!
Глава 52
Маён сидит в карете с зашторенными окнами, через узкую щёлочку открывается вид на лагерь степняков. Особняком стоит отряд горных эльфов. Посол запустила ладонь в вырез платья и извлекла ониксовый амулет. Древний резчик запечатлел лицо женщины, обрамлённое пышной гривой волос. За века черты лица подзатёрлись, но всё ещё угадываются. Маён сдавила амулет, зажмурилась и провела большим пальцем. Точно так же, как это делал отец, дед и прадед, а до них остальные предки. Госпожа Тьмы, та чьё имя нельзя называть, указала на этого странного человека с проклятого острова.
Лишь бы это было правдой…
Десять тысяч лет ожидания и именно ей, Маён, выпало наблюдать за свершением мести? Оникс нагрелся, палец скользит легче. Госпожа Тьмы никогда не отвечает напрямую, только смутные образы во снах. Она не может привлекать внимание богов, ведь это повредит Плану. Однако, она почувствует зов через амулет.
Маён зажмурилась до световых пятен и кругов перед глазами. На мгновение показалось, что древний амулет треснет в хватке или сломается большой палец. Она просто хочет знать, сделана ли её часть? Сеть агентов по всей Империи, армия Вакта, готовая выступить по слову короля и… умереть в боях, давая шанс девчонке и Орландо завершить План… План, о котором они даже не подозревают. Сейчас все торговцы вактийцы распространяют жуткие слухи, нагнетая панику и вынуждая имперцев трепетать от ужаса. Державу сотрясают судороги, но она ещё жива, последний удар обязан стать решающим. Империя обязана пасть, а эльфы никогда не обретут былое могущество и власть над человечеством.
Посол глубоко вдохнула носом, заперла дыхание и с неохотой спрятала амулет под платьем. Откинулась на диванчике медленно выдыхая. Лишь бы Госпожа услышала!
***
Луиджина развернула свиток, подаренный Маён, оставшись одна в комнате, за последние дни успела прочесть несколько раз, а некоторые куски текста заучить. Но в затылке свербит мерзкое чувство, что упускает нечто важное, не замечает очевидного.
Узкие строчки текста жмутся друг к дружке, собираются в объёмные абзацы, а за переплетением букв прячется детальная информация. О расположении войск Империи, торговых путях, путях снабжения и складах. Даже сколько провианта запасено в отдельных крепостях. Отдельно идут описания тайных троп и секретных проходов в самых чудовищных и важных цитаделях. В тексте угадывается работа не одного месяца или даже года. Многим крепостям тысячи лет, забыты даже имена строителей и архитекторов, но Вакт запомнил каждый ход.
– Как же долго вы готовились? – Пробормотала Императрица, откидывая волосы за спину. – Как же сильна ваша ненависть?
Голову заполнил насмешливый голос Жизель:
– Сотни тысяч имён и каждый ребёнок зачитывает их…
Плечи осыпало морозом осознания. Имена, люди не могли запомнить всех, только важных или отличившихся героев! Сотни тысяч героев погибших в войне с эльфами! Ведь на каждого мёртвого героя приходятся тысячи безвестных, чьих имён просто не знали… Воображение нарисовало разрушенные города и горы черепов на площадях, а на вершине самой высокой сидит Морлэн. Руки Бессмертного по плечи в крови, два клинка пропитались насквозь. Безумный взгляд, полный демонического экстаза устремлён вдаль, а рот кривится в безумном хохоте.
Девочка мотнула головой, прогоняя видение.
– Сотни миллионов убитых… безумие… да, теперь я понимаю причину такой упёртости.
Торопливо свернула свиток и спрятала в шкатулку, плюхнулась на кровать, силясь очистить мысли, но жуткое видение врезалось в сознание. Луиджина накрыла лицо подушкой и закусила нижнюю губу.
***
Утром её разбудил походный рожок снаружи и стук в дверь.
– Открыто. – Крикнула девочка, садясь на кровати и потирая кулачками глаза.
Дверь распахнулась и в комнату вошёл Орландо, закрыл за собой и с тревогой оглядел дочь.
– Что случилось, у тебя мешки под глазами, будто ты месяц не спала!
– Просто не спалось, – Ответила Луиджина, зевая, – ничего страшного, а что за переполох с утра?
– К нам движется крупный отряд под знаменем Владыки Юга.
– Бой? – Оживилась Луиджина, оглядываясь в поисках одежды и отряхивая ночнушку.
– Аэнлан говорит у них флаг переговоров.
– Отлично!
Девочка соскочила с кровати, подхватила с пола походное платье, а Орландо торопливо отвернулся. Луиджина накинула платье, стянула волосы на затылке в пышный золотой хвост. Старательно умылась и выбежала из комнаты, схватив отца за руку. Вместе сбежали по винтовой лестнице и выметнулись во двор. У порога ожидает Аэнлан, держащий коня за поводья, и Кер с опаской глядящий на гнедую кобылку.
К встречающему отряду присоединились люди рыцари в окрашенных чёрным латах. У каждого к седлу приторочен длинный меч и лук из рога. Молча последовали за Орландо. Луиджина привалилась спиной к груди отца и трёт глаза, вглядываясь в горизонт поверх гривы коня. Солнце только поднялось и часть неба темна. Трава влажно блестит, а вдалеке голосит одинокая птица.
Сощурившись, разглядела мчащийся через степь отряд с двумя флагами: один герб Владетеля, а второй белый с красной полосой посередине. Кер сцепил пальцы, нервно сглотнул и крикнул, перекрывая встречный ветер:
– Там двенадцать бессмертных!
– С сотого по восемьдесят восьмого. – Буркнул Аэнлан, подёргивая верхней губой. – Никакой опасности.
Свежий шрам налился кровью, придавая пятому клинку вид озлобленный и жуткий. Орландо кивнул, а Кер покачал головой, ткнул пальцем и добавил:
– Там маги, много!
– Они проблема для тебя? – Спросила Луиджина.
– Любой маг, проблема для всех!
– Они не проблема. – Бросил Орландо, опуская ладонь к скьявоне. – Умрут прежде чем раскроют рты.
Кер сглотнул ком и кивнул, пригибаясь к гриве.
Глава 53
Владетель Юга скачет на золотистом жеребце с длинной белой гривой. Конь поматывает головой, красуясь вплетёнными голубыми и серебряными лентами. Эльф одет в белый парадный наряд с высоким воротом и обтягивающими рукавами, волосы прижимает венец из белого золота, в форме сплетённых колосьев пшеницы.
Орландо окинул взглядом скачущих за Владетелем на отдалении магов. Серые мантии, в руках короткие посохи с кварцевыми набалдашниками, а лица скрывают глубокие капюшоны. Человек сдвинулся в седле, согнул левую ногу, упирая в стремя для рывка. Бессмертные одеты в кожаные доспехи с нашитыми пластинками металла, под рыбью чешую. На поясах свисают парные клинки без гарды. Мечники смотрят на Аэнлана со смесью страха и благоговения. За ними движется масса конных воинов, а ещё дальше марширует пехота.
Владетель поднял левую руку, сжал кулак и натянул поводья. Отряд затормозил, кони громко фыркают, переступают с ноги на ногу в высокой траве. Правитель слез с седла и пошёл навстречу. Орландо потянул повод, останавливая коня, но Луиджина ухватила за руку и прижала к шее животного, прошептала:
– Просто сбавь скорость и не вздумай слезать.
Конье, слушаясь команд, остановился в двух шагах от эльфа. Аэнлан откинулся в седле, положив ладонь на рукоять меча, а за спиной слышится бормотание Кера. Маг не то молится, не то зачитывает заклинание. Владетель широко улыбнулся и… опустился на колено.
– Рад приветствовать Вас, Императрица Луиджина. Я, ваш смиренный слуга, владетель юга Ваесан. Отправился навстречу, стоило только услышать о вашем появлении. Спешу заверить, что мой Дом был и остаётся верен короне!
– Встань, мой добрый наместник. – Продекламировала Луиджина, глядя на эльфа с высоты седла. Пусть твои воины отдохнут от долгого перехода, пока мы обсуждаем дела.
***
В комнате командующего фортом Ваесан встал у стола, улыбаясь собравшимся королям людей, Орландо и Луиджине. Мечник привалился спиной к стене и наблюдает за дочерью, невзначай опустив ладонь к поясу, поближе к рукояти меча.
– Я полностью поддерживаю ваш справедливый поход на столицу. – В который раз повторил владетель, порываясь поклониться. – Более того, я в восторге от ваших союзников, надеюсь, что их присутствие означает вечный мир между провинцией и степью.
Змея. Решил Орландо, оглядывая Ваесана. Разве что язык не раздвоенные, слова сочатся мёдом, приятная улыбка, а глаза холодные с ледяными зрачками, сжавшимися до размеров острия иглы.
– Это великое достижение, что только поспособствует взаимному процветанию! – Продолжает эльф. – Однако…
– Однако? – Насмешливо переспросила Луиджина. – Дай те угадаю, несмотря на всю радость и восторг, вы не можете присоединиться к нашему походу?
– О, вы так проницательны, юная госпожа! Увы, провинция погрязла в восстании. Множество мелких лордов начали грызню, поддерживая узурпатора, а то и сами желая взять власть над этим краем. Мне едва хватает войск! Всё, что могу дать, это отъят прибывший со мной… без бессмертных.
Владетель замолк, выжидающе глядя на девочку, Орландо едва сдержался от плевка под ноги. Слова эльфа настолько правдивы, что просто не могут быть правдой. Всё, чего он хочет, это подмазаться. Если они проиграют, то ушедших объявит предателями, что самовольно вступили в армию наследницы. Победят и он будет громче всех орать, что первый пришёл на помощь.
– Ох… как же жаль это слышать, мой дорогой Ваесан. – Проворковала Луиджина, но от тона и ноток в голосе кровь застыла. – Как же вы допустили такой разброд мнений?
– Смута, это всё она! – Протараторил владетель, выдавливая виноватую улыбку. – Всё случилось слишком быстро, не успел отгреметь траур по старому Императору, как начали приходить письма от Верховного Жреца. Я просто не успел среагировать… и готов понести справедливое наказание!
Ваесан опустился на колено и склонил голову, пряча улыбку. Теперь он в полной безопасности! Выказал полную покорность и верность, теперь убить его и репутации будет нанесён такой урон, что девка не отмоется!
Луиджина приблизилась и по-хозяйски положила ладошку на затылок, запустила пальцы в волосы. Слегка надавила, понуждая склонить голову сильнее. Широко улыбнулась, демонстрируя остренькие клыки.
– Не беспокойся, я благодарна за верность. Поэтому дарую тебе великую честь. Отныне юг будет столичным краем, сердцем империи! Именно тебе я поручаю планировку новой столицы и даже выбор места.
Ваесан дёрнулся, как от занозы под ноготь. Луиджина надавила сильнее, а Орландо ощутил, как от эльфа волнами расходится недоумение, перерастающее в ужас.
– Сначала я планировала наступление на столицу в кратчайшие сроки, но твой поступок растрогал. Так что, я дам время жрецу на покаяние и ударю с первыми морозами. А пока… наведу порядок здесь. Просто не могу оставить столь верного вассала без поддержки.
Орландо спрятал улыбку, делая вид, что приглаживает щетину. Только что владетель получил величайшую честь, но в довесок обзавёлся немыслимым бременем. Армии предателей ударят по Югу всей мощью, стремясь сокрушить наметившийся оплот лоялистов. Более того, степняков нужно снабжать, иначе они начнут добывать пропитание привычными налётами на сёла.
Отказ повлечёт гнев Императрицы и… заслуженную смерть.
– Б-благодарю Вас. – Выдавил Ваесан, почти касаясь лбом пола.
