Текст книги "Мир Деревьев"

Автор книги: Александр Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

После сытного ужина Георг и остальные командиры охотничьих отрядов, вместе с наиболее значимыми персонами племени, а также самые уважаемые матери семейств по приглашению вождя Крута собрались в храмовой пещере. Так как разговор предстоял весьма серьезный, а серьезные дела быстро не решаются, каждый из пришедших запасся объемистой баклажкой медовухи – оно и сон отгоняет, и ясность мысли позволяет сохранять. Приперлась и древняя как мир ведунья Варга и тут же потребовала усадить свою худую задницу рядом с вождем племени. После коротких препирательств с одной из матерей требуемое место было ей предоставлено. Как только все собравшиеся с максимальными удобствами расположились на разбросанных вокруг ярко полыхающего костра шкурах, заседание совета племени началось.

Георг не впервые принимал участие в подобных мероприятиях, но всякий раз, переступая порог храмовой пещеры, с содроганием смотрел на каменные изваяния богов, расставленные вдоль стен. Это были скульптурные изображения людей и животных, а также уму непостижимых существ. Например, одно из божеств внешним видом походило на птицу, однако странная была эта птица – без ног, клюв острый, крылья какие-то необычные – для птицы, вроде бы, коротковаты, хвостовое оперение вообще не птичье и один огромный глаз. Животные попадались также престранного вида. Одно было похоже на самку дикого быка, только с неимоверно раздутым выменем, почти до земли и маленькими рожками, которыми впору отбиваться от зайцев, но никак не от волков или других каких хищников. Однако эти крамольные мысли Георг держал при себе – кто знает, не рассердятся ли боги, выскажи он вслух свое дилетантское суждение? Поэтому как всякий законопослушный член племени время от времени приходил в храмовую пещеру для того, чтобы старательно с ног до головы окропить кровью убитого им животного какое-либо божество или попросить удачи в предстоящей охоте.

– Итак, уважаемые соплеменники, – начал Крут. – По результатам последней охоты можно с уверенностью утверждать, что дичи в окрестностях становища практически не осталось. Георгу очень повезло наткнуться на раненого сохатого. Остальные группы, как мы все знаем, пришли с пустыми руками. К тому же урожай овощей и корнеплодов на огородах сильно пострадал во время последнего набега великанов...

– Зато грибов в этом сезоне пропасть, – старая знахарка непочтительно прервала выступление вождя.

– От твоих грибов пузо пухнет и беготня сплошная до отхожего места, – Крут тут же отреагировал на мудрое замечание старухи. – Народу Пещер нужна полноценная еда, а не твои поганки и мухоморы. К тому же в последнее время участились случаи отравления даже съедобными грибами. Поэтому перед племенем встает насущный вопрос: «Как жить дальше?»

– А что там думать?! – выкрикнул со своего места шустрый Лис – любимчик и правая рука вождя. – Собирать манатки и дергать отсюда как можно быстрее! Иначе либо с голодухи сдохнем, либо все мы, в конце концов, окажемся в желудках людоедов. – И, обведя всех прищуренным взглядом и без того узких глаз, с деланным пафосом в голосе спросил: – Кто из присутствующих хочет умереть от голода или быть съеденным великанами вместе со всем своим семейством?

Естественно, желающих не нашлось и Лис, который (и это было всем ясно) в данный момент излагал позицию самого Крута, продолжил:

– Следующая охота, скорее всего, окажется безрезультатной – зверья в округе практически не осталось. Картошка капуста и прочие овощи вытоптаны нашими врагами. Поэтому нет смысла ждать у моря погоды, нужно сниматься с насиженного места и уходить как можно быстрее отсюда, пока люди способны хоть как-то передвигать ноги.

– Как уходить?! – Взволнованно всплеснула руками женщина, которой пришлось уступить Варге почетное место рядом с вождем. – Мы не можем уйти отсюда. В семьях очень много слабых детей, а утомительный поход, может продлиться не один день. Да они все попросту погибнут...

– Ага, – Лис мгновенно отреагировал на эмоциональную, но полностью лишенную всякой логики реплику женщины, – пусть лучше умрут слабые, чем все. К тому же это избавит племя от лишних ртов, которым в силу их физических недостатков, никогда не стать полезными членами общества.

После слов Лиса в пещере воцарилась мертвая тишина. Каждый прекрасно осознавал, что благословенные времена сравнительно безопасного житья под надежными каменными сводами пещер подошли к концу, поэтому необходимо что-то менять в жизни племени. Всем также было ясно, что существование группы намного важнее жизни отдельного индивидуума. Однако в семье практически каждого из присутствующих имелось нежизнеспособное потомство. С одной стороны, жестокие слова Лиса были вполне обоснованными и справедливыми. Но, с другой... как объяснить матери, что вскоре после того, как племя покинет пещеры и тронется в путь, нежное тельце ее любимого чада станет законной добычей падальщиков?

Что тут началось. Первыми опомнились уважаемые матери семейств и дружно накинулись на хитроумного Лиса, обвиняя его во всех смертных грехах и грозя всеми мыслимыми и немыслимыми карами. Бедный Лис и сам был не рад, что поддался уговорам вождя стать неким громоотводом, а точнее козлом отпущения. Он уже было приготовился покинуть зал заседаний, как только одна из дам начнет вставать со своего места, чтобы воплотить свои угрозы в жизнь, как в пещере неожиданно громко зазвучал весьма противный скрежещущий голос Варги, обращенный к соплеменницам:

– Чего разверещались, дуры, будто сороки на плетне?! Лис дело говорит. Останемся здесь – сдохнем. Уходить нужно отсюда, покамест людоеды да голодуха нас не извели под корень. А что касается уродцев, которые мешаются под ногами и гадят где ни попадя, давно пора избавляться от таковых, как это делали наши далекие предки спартанцы. А взамен погибших еще нарожаете, только не ленитесь и не выкобенивайтесь перед мужьями по малейшему поводу и без оного...

Пламенная речь старухи продолжалась еще минут десять, однако прямого отношения к теме разговора она уже не имела. Варга в очередной раз воспользовалась случаем, когда к ее персоне было привлечено внимание всех наиболее значимых членов общины, и указала им на вопиющие по ее глубокому убеждению недостатки руководства. Ведунью в племени не то чтобы уж очень сильно уважали, но здорово побаивались, поскольку недалекие мамаши с самого раннего возраста пугали своих не в меру расшалившихся чад тем, что отведут к старой Варге, и она-то им уж задаст трепу или, хуже того, превратит в какую мерзкую зверушку. На самом деле бабка никого и ни во что превращать не умела и наказать кого-то своей слабой рукой вряд ли была способна. Но ее внешний облик согбенной в три погибели старухи с постоянно всклокоченными седыми волосами и огромным крючковатым носом в сочетании с вечной угрюмостью вселяли в души соплеменников необъяснимый с рациональной точки зрения страх, граничащий с откровенным ужасом. К тому же никто не знал, сколько Варге лет, поскольку даже Крут, коему было уже далеко за пятьдесят, по его же собственным словам всю свою жизнь знал ведунью такой же древней и скрюченной развалиной, вечно шастающей по ближайшим окрестностям в поисках лекарственных растений и грибов.

Отчитав правящую верхушку, а заодно «вихляющих задами молодых вертихвосток» Варга закончила свое выступление следующими словами:

– Короче, Крут, не слушай никого, чем раньше мы отсюда уйдем, тем лучше будет всем нам. К тому же, было мне видение. Намедни мухоморовки приняла и привиделось чудо чудесное – лес чистый светлый, дерева огроменные и будто ко мне обращаются, мол, помогите нам, и мы в накладе не останемся. Даже путь-дорогу до этого леса объяснили...

Мужская часть рассказ старухи о существовании какого-то волшебного леса приняла за ее очередную фантазию, вызванную действием мощнейшего галлюциногена. Женщины, напротив, как-то дружно успокоились и начали задавать Варге всякие вопросы, касательно ее сна. Что, да, как и далеко ли идти?

Однако мудрый Крут не позволил уважаемым дамам превратить важное мероприятие в бабские посиделки и своим хорошо поставленным голосом громко объявил:

– В общем всем все понятно! Завтра по утряне выходим! Всем заранее собрать манатки, чтобы потом не охали, мол, то забыли или это!

– А куда пойдем-то? – взволнованно спросила одна из присутствующих женщин.

Крут на минуту задумался, почесывая старый шрам на левой щеке, полученный им во время охоты на матерого медведя. Затем его лицо прояснилось, он кивнул головой в сторону старой Варги, и с ухмылкой сказал:

– Вот она нас и поведет. Может быть, и выведет к своему волшебному лесу.

По большому счету Крут понимал, что в данной ситуации нереально выбрать какое-либо направление, поскольку он не имел ни малейшего представления о том, что творится далее трех-четырех дневных переходов от становища. Поэтому старуха со своими видениями подвернулась как нельзя, кстати, хоть и не верил вождь в эти видения, но быстро смекнул, что, в крайнем случае, будет на кого свалить всю вину. К тому же, людям, покидающим навсегда родные места, до зарезу необходима вера в светлое будущее и не в абстрактное светлое будущее, сокрытое туманом словоблудия, а конкретно каждый должен быть абсолютно уверен в том, что в самом конце долгого и трудного пути его ожидает спокойная и вполне обеспеченная жизнь. Именно такую надежду давали слова старой Варги...

Все та же непрекращающаяся морось, то ли сыплющаяся из мрачных серых облаков, то ли вопреки законам тяготения поднимающаяся с земли, то ли перманентно висящая в воздухе. Даже одежда из звериных шкур слабая защита от всепроникающей сырости. Ноги людей, обутые в опорки, пошитые также из шкур искусными умелицами племени, скользят по раскисшей от сырости земле, вязнут в грязи, норовя соскочить с ноги, чтобы навсегда затеряться в земных хлябях.

Георг во главе своего охотничьего отряда движется в арьергарде основной массы людей. Охранять тылы племени было почетной и вместе с тем наиболее опасной миссией, ибо, следуя своему звериному инстинкту, свирепые хищники норовили пристроиться в хвост колонне. Какое-то время волки и саблезубы – огромные кошки с неимоверно гипертрофированными верхними клыками терпеливо преследовали людей, ожидая что вот-вот какая-нибудь окончательно ослабевшая или больная особь отобьется от основной группы. Но люди вовсе не тупоголовые травоядные – они слабых и больных бросают только в том случае, если те уже не дышат, даже тогда умерших либо сжигают, либо заваливают землей и камнями. Поэтому доведенные до отчаяния хищники в конце концов преодолевают генетический ужас перед двуногим существом, вооруженным длинной палкой и как по команде дружно бросаются на людей. Вот тогда охотникам Георга приходится показывать всю свою смекалку и удаль, делом доказывая, что старый Крут не зря оказал им великую честь охранять тылы движущейся колонны переселенцев. Впрочем, голодные волки и ловкие кошки были не самой страшной опасностью, подстерегавшей племя Пещер.

Несколько раз им приходилось вступать в бой с созданиями, доселе невиданными и крайне опасными. Не далее как вчера в небе над колонной появилась стая существ внешне похожих на морских скатов длиной не менее десяти шагов, а размахом крыльев и того больше. Хорошо, что безмозглые твари поторопились ударить по сплоченным рядам охотников, а не по женщинам, детям и старикам. Острый шип на конце змееподобного хвоста «ската» с легкостью мог бы насквозь пробить грудь человека, но плетеные из ивовых веток щиты служили надежной защитой, а острые копья и стрелы быстро нащупали уязвимые места этих созданий – газовые мешки. Потеряв треть стаи, твари не успокоились и после недолгого перерыва вновь появились в воздухе, намереваясь обрушиться на беззащитный центр. Молодец Варга хоть и старуха, но башка у нее варит получше, чем у всех вместе взятых молодух присоветовала стрелять в летучих гадов горящими стрелами. Вот потеха пошла, когда обмотанная тлеющим мхом стрела попадала в газовый пузырь – полыхало так, что глазу было больно смотреть, а грохот стоял, будто во время камнепада. В результате от гадины оставались лишь вонючие ошметки. Неприятно, конечно, когда на тебя с неба падает дурно пахнущее содержимое кишечника разорванной твари, но это лучше, чем самому оказаться внутри пищеварительного тракта летучей бестии.

Много чего приключилось за полгода скитаний по бескрайним просторам дикого труднопроходимого леса. Поначалу продвигались медленно не более десятка километров в день – необходимость ухода за больными и слабыми сильно задерживала передвижение племени. Постепенно больные и слабые умирали, выжившие привыкали к тяготам походной жизни. Теперь, остановившись на ночевку люди не падали в полном изнеможении рядом с кое-как разожженными кострами. Каждый сноровисто впрягался в работу и вскоре на территории лагеря появлялись сложенные из веток шалаши. Люди находили время для различных игрищ и забав, а также для любви.

Путь племени пролегал по гористой местности. Пару раз оно оказывалось в удобных горных долинах, вполне свободных для заселения и весьма богатых всяким зверьем. Однако до сих пор такого места, чтобы каждый дружно ахнул от восторга и восхищения, племя Пещер не встретило. К тому же люди основательно прониклись верой в обещания Варги вывести их в поистине райское место, поэтому размениваться на всякую мелочевку никто не пожелал. И в этом нет ничего удивительного, поскольку в древнейшей истории Земли существует множество прецедентов, когда тот или иной народ снимался с насиженного места и с легкостью менял оседлый образ жизни на кочевой. Достаточно вспомнить евреев, бродивших по пустыне Синайской аж сорок лет, а также готов, гуннов, татаро-монгольских завоевателей. Свое светлое будущее люди решили обустроить так, чтобы потом не довелось кусать локти и сожалеть об упущенных возможностях, иными словами – идти до конца. Поэтому каждое утро после завтрака люди без всяких дополнительных понуканий поднимались на ноги, собирали свои нехитрые пожитки и с готовностью следовали за согбенной старушенцией.

Если кто-то считает, что Варга шла налегке и только тем и занималась, что указывала дорогу, тот глубоко ошибается. Древняя ведунья и ее юная помощница – двенадцатилетняя Зуль тащили каждая по здоровенному заплечному мешку. В этих мешках были книги, точнее жалкие крохи от той огромной библиотеки, что пришлось оставить в покинутых пещерах. Теперь даже сама Варга не могла объяснить, каким образом книги попали в пещеру. Очевидно, об этом позаботился кто-то из ее предков, однако по прошествии нескольких сотен лет уже никто не помнил имени этого дальновидного человека. С тяжелым сердцем старая женщина расставалась со своим сокровищем. Из всего книжного многообразия она взяла самое необходимое: медицинские справочники, десяток томов технической литературы, несколько географических атласов и пару сборников сказок разных народов – всего не более сорока наименований. Эту ношу, а также разные лекарственные корешки и травы она поровну поделила со своей ученицей и теперь наравне с более юными соплеменниками стойко переносила все тяготы и невзгоды походной жизни. Люди сочувственно смотрели на то, как еще больше прогибается под тяжестью книг спина Варги, но хоть как-то облегчить страдания пожилой женщины никто не предложил – у каждого в походе была своя ноша, и каждый считал именно ее самой ценной. Тем более за столетия первобытной жизни люди в основной своей массе вовсе не стремились к знаниям и особой ценности в испещренных непонятными значками белых листочках, изготовленных древними умельцами из прессованной целлюлозы, не видели.

Как гласит народная мудрость: «Рано или поздно всему приходит конец». Однажды утром, спустя почти полтора года со времени начала похода, старая Варга вдруг объявила во всеуслышание, что через пару дней они прибудут на место. Будто бы сегодня ночью она как никогда явственно почувствовала обращенный к ней посыл неведомых благодетелей. Невозможно описать словами радость ее соплеменников. Наверное, именно так ликовали древние евреи после того, как мудрый Моисей сообщил о том, что подошел к концу срок их сорокалетних мытарств, или непобедимые воины Атиллы, добравшиеся, наконец, до благодатных равнин солнечной Италии. Может быть, так выражали свои чувства вышедшие к стенам Пекина всадники Чингисхана, оставив за спиной безводные пески пустыни Гоби.

И действительно, как утверждала старая Варга, через двое суток утомленные долгим походом люди оказались в каком-то весьма странном месте. Это был лес, но не обычный лес – нагромождение уродливо перекрученных стволов и ветвей, норовящее уколоть слабого человека ядовитым шипом, поймать его в сети, сплетенные гигантским пауком, или растерзать зубами и когтями какого-нибудь голодного хищника. Это был Лес с большой буквы – волшебный лес из добрых сказок ведуньи, которые Варга читала на ночь у костра всем детям племени. Почему-то именно эта мысль посетила вдруг голову Георга Рваная Ноздря, и он вспомнил, как давным-давно еще ребенком с нетерпением ожидал наступления темноты, чтобы наконец-то узнать, чем закончилась та или иная сказочная история. Георг сразу узнал добрых древесных гигантов из своих детских грез, дающих приют в тени своей кроны всякому страждущему и защищающих людей от злого колдовства черных магов. Казалось, еще мгновение и вон из-под той зеленой арки выйдет стройная фигура эльфа, или между узловатых корней покажется лепрекон и заверещит звонко: «Поймай меня! Поймай!», а может быть, вон на той ветке сидит шаловливая дриада и поджидает одинокого путника, чтобы сыграть с ним какую-нибудь злую шутку.

Подобные ассоциации возникли в головах каждого члена племени от мала до велика. Мягко говоря, все были ошарашены безмерно. Здесь было все как в волшебной сказке: высоченные деревья с раскидистой кроной, мягкая, будто подстриженная чьей-то заботливой рукой, трава. Неожиданно из-за ствола одного из деревьев показался странный зверь. Он был похож на легендарное животное, которое их предки называли лошадь. Однако от виденных на картинках лошадей этих травоядных отличало наличие острого витого рога, растущего прямо из середины лба.

– Единорог! – громко воскликнула Варга. – Хорошая примета повстречать в лесу единорога.

Испугавшись скрипучего голоса старухи, животное в мгновение ока исчезло из виду, будто растворилось в воздухе. Примолкшие, было, люди дружно загалдели, обсуждая появление диковинного зверя. Однако все отпущенные на этот день сюрпризы появлением единорога не ограничились. В головах изумленных и подавленных путников вдруг зазвучал приятный бархатистый голос неведомого существа:

– Мы рады приветствовать двуногих братьев – людей. Из всех окрестных племен на наш зов отозвалось только ваше. Проходите, располагайтесь, только не разжигайте костров и не вырубайте деревья. Еда и кров будут вам предоставлены по первому вашему требованию. – Люди удивленно и обеспокоено начали вертеть головами из стороны в сторону в поисках источника странного голоса. – Не волнуйтесь и ничему не удивляйтесь. Мы племя мыслящих деревьев. Очень рады встрече с разумными существами иного вида. Надеемся, что нам удастся договориться насчет взаимовыгодного сотрудничества...

Деревья еще долго объясняли, по какой причине и для какой такой надобности они позвали людей, но Георг по прозвищу Рваная Ноздря особенно не вникал в эти объяснения. Он уже успел уяснить для себя тот факт, что наконец-то долгий и трудный поход подошел к концу, что ему, его жене и детям больше не угрожает никакая опасность, поэтому теперь можно основательно передохнуть.

Неожиданно надоедливый дождь закончился, подул теплый ветерок, и прямо на глазах у изумленных людей плотная слоистая облачность начала рассеиваться. Вскоре пелена облаков истончилась до такой степени, что сквозь нее появилась возможность видеть дневное светило. Сначала это был бледный круг, на который можно было смотреть без каких-либо опасений лишиться зрения, но по мере рассеивания облаков круг наливался светом, как бы увеличиваясь в размерах и теряя четкость очертания границ. К тому моменту, когда небо полностью очистилось от ненавистных туч, просто так смотреть на солнце было уже невозможно, и небо стало синее-пресинее, каким его до сих пор ни один из людей племени Пещер не видел.

«Ну и ну! – подумал обалдевший Георг. – Вот оно, какое, оказывается, солнышко – теплое ласковое и вовсе не похожее на ту желтую соплю из моих снов. И небо невероятное – неправдоподобно-синее, бесконечно-глубокое. Кажется, подпрыгнешь, оторвешься от земли и воспаришь подобно птице, и будешь падать вверх до тех пор, пока не сгинешь без следа как утопленник в бездонном озере...»

* * *

На следующее утро Феллад проснулся затемно. Спать не хотелось, вставать было еще рановато, поскольку его визит к уважаемому Харту должен был состояться только в десять, а других срочных дел у него не намечалось. По этой причине Феллад решил немного поваляться в кроватке, на свежую голову обмозговать и хоть как-то систематизировать события прошедшего дня.

Сначала он лежал и попросту тупо пялился в потолок. Затем мысленно приказал Трифону освободить себя от гигиенической псевдоплоти. Мгновение, и обволакивающая тело юноши по самую шею губчатая субстанция бледно-розоватого цвета начала оседать подобно пивной пене и вскоре полностью впиталась в основание ложа, обнажив молодое мускулистое тело. Феллад привык к тому, что с самого раннего младенчества во время сна в пределах жилого кокона, его тело погружается в розоватую субстанцию, и особенно не забивал голову для чего это нужно. Конечно же, он знал, что гигиеническая псевдоплоть, помимо того, что служит обыкновенным одеялом, весьма многофункциональна по своему назначению. Она очищает поверхность тела человека от любых видов загрязнений, включая отмершие частички кожного эпителия. Через поры кожи псевдоплоть внедряется внутрь человека и производит полное очищение всего организма от любых патогенных факторов, будь то вредоносные микробы, ядовитые вещества или радионуклиды. Кроме того, она оказывает благотворное воздействие на работу всех внутренних органов, при необходимости ускоряет во много раз процессы регенерации. Короче говоря, для людей псевдоплоть стала той панацеей, поискам которой посвящали свои жизни древние алхимики и за которую самые богатые люди прошлого готовы были отвалить все сокровища мира. Благодаря исключительно псевдоплоти, люди не выродились в генетических мутантов, поскольку после ужасной катастрофы Земля более всего была похожа на радиоактивную свалку. В процессе взаимного сотрудничества Деревьям и людям удалось очистить большую часть поверхности суши от различного рода загрязнений, и лишь только в аномальных зонах, которые еще предстоит отвоевать и освоить, наблюдается противоестественно высокие концентрации токсичных веществ.

И все-таки голова Феллада в данный момент была занята вовсе не анализом достоинств псевдоплоти. Мысли юноши устремились к вчерашнему разговору с матерью. Весть о пропаже отца и его вероятной гибели не давала ему покоя. Несмотря на то, что еще вчера до визита Виолы он считал Рыжего Дрока абсолютно чужим, теперь почему-то при одной мысли о том, что этот человек сгинул в дебрях Дикого Леса и, вполне возможно, Феллад его больше никогда не увидит, грудь сдавливало непереносимой тяжестью, будто на нее положили тяжеленную каменную плиту. Юноша был расстроен до такой степени, что ему пришлось резко тряхнуть головой и мысленно скомандовать самому себе:

«Кончай киснуть, Фелл! Мама, как всегда подняла волну раньше времени и, вполне возможно, папа сейчас отсиживается в какой-нибудь пещере или, затаившись в зарослях, дожидается удобного момента, чтобы задать стрекача в направлении базового лагеря».

Усилием воли он постарался выбросить из головы дурные мысли о пропавшем отце и переключился на более приятные вещи. Сегодня старый Харт должен огласить список кандидатов в школу пластунов. Вообще-то по результатам экзаменов Феллад мог претендовать на любую специальность. К примеру, стать экологом, конструктором, мыслителем, контактёром или лозоходцем. Короче говоря, выбрать одну из сотен возможных профессий и не просто выбрать, а в самые кратчайшие сроки постичь все ее тонкости и заслужить почетное звание мастера. Но юноше очень хотелось стать именно пластуном, поскольку каждый пластун обязан в той или иной степени быть и экологом, и конструктором, и контактёром, и лозоходцем. Иными словами – мастером на все руки.

Наслушавшись рассказов своего обожаемого деда – Бахара, по прозвищу Ловкач, Феллад с самых юных лет вбил в свою упрямую головенку, что непременно станет пластуном и только пластуном. Конечно же, ничего предосудительного против уважаемой профессии эколога или лозоходца он не имел. Каждый делал общее дело. Каждый приближал тот счастливый миг, когда на всей огромной Земле не останется ни одного, даже самого микроскопического клочка занятого аномальными зонами. С того момента, когда племя людей встретилось с разумными деревьями, их совместные действия были в основном направлены на то, чтобы очистить планету от ужасных последствий глобальной катастрофы. За восемь тысячелетий людям и Деревьям удалось освободить большую часть суши, но останавливаться на достигнутом было все еще рано, поскольку «бурлящие котлы» зон отторжения являлись постоянными источниками опасности для населения пограничных областей. Дело в том, что почва и воды аномальных районов были прямо-таки пропитаны вредоносной эманацией, которую Мудрый Квакх называл странным словом «радиация», так вот, под воздействием этой самой радиации процессы мутагенеза растений и животных протекали в сотни, а может быть и в тысячи раз быстрее, чем в обычных условиях. Гиперактивный мутагенез в сочетании с жестким естественным отбором приводил к тому, что каждая следующая генерация обитателей аномальных зон была более жизнеспособна, нежели предыдущая. Несмотря на то, что пограничные зоны были надежно прикрыты от вторжения опасных тварей гиперпространственными щитами, наткнувшись на которые, всякая нечисть мгновенно оказывалась либо в жерле действующего вулкана или на дне какой-нибудь океанской впадины, время от времени обитатели аномальных зон все-таки каким-то непостижимым образом умудрялись обходить ловушки и проникать за пределы охраняемых периметров. Однако больше всего от вредоносных организмов страдали молодые посадки Деревьев, поскольку защищать их до момента взросления и полного слияния с древесным разумом приходилось людям, которым в отличие от суперинтеллекта братьев-Деревьев свойственны кое-какие слабости и недостатки. Энергичная натура Феллада жаждала приключений и подвига, именно по этой причине он хотел быть только пластуном и считал все прочие занятия недостойными своего внимания. Кто первым приходит на новый участок? Пластун. Кто уничтожает самых опасных и жизнестойких тварей? Пластун. Кто прокладывает дорогу всяким там экологам, контактёрам и прочим спецам? Опять же пластун. Иными словами, пластуны, как никто другой находятся на переднем крае и пока на планете существуют аномальные зоны, люди именно этой профессии будут наиболее уважаемыми и почитаемыми среди соплеменников.

Затем мысли Феллада потекли совершенно в ином направлении. Перед внутренним взором возник яркий образ огромного города, в котором восемь тысячелетий тому назад обитали его далекие предки. Вчера во время контакта Мудрого Квакха и Деревьев он просто впитывал информацию, как впитывает воду гриб-водохлеб. Теперь, когда подсознание аккуратно разложило полученные данные по полочкам, наступило время их осмысления.

«Странный город, – подумал Феллад. – Странные люди. Как вообще можно жить при такой скученности? А эти, как их?.. Автомобили. Это же ужас какой-то – насколько проще и удобнее пользоваться телепортами – вжик и ты уже где-нибудь на песчаном пляже Хиндейского океана, либо в самом центре Северной Америнди или на берегу могучей реки Амассоны».

Перед внутренним взором впечатлительного юноши возникла малоприятная картина: груда искореженного металла и конвульсивно сжимающая и разжимающая пальцы рука, торчащая из-под огромного колеса грузовика.

– Автомобиль, металл, баранка, спидометр, – вслух произнес Феллад, будто пробовал на вкус неведомые ранее слова, – аэроплан, бензин, Анапа... – и тут же подумал: «Интересно, этот человек – Смирнов Андрей нашел, в конце концов, своих детей и жену? – И немного пораскинув мозгами, сам ответил на свой вопрос: – Вряд ли. Если бы в то время на Земле были Деревья, они бы вмиг доставили его куда нужно, а на своих двоих в той ситуации далеко не уйдешь».

Мысли о братьях-Деревьях воскресили в памяти яркие ночные образы. Вообще-то обстоятельства первого контакта людей и мыслящих деревьев известны каждому человеку, но, как правило, мало кого интересуют избыточные подробности этой встречи, разве что профессиональных историков и социологов, ищущих в событиях прошлых лет какую-то известную им одним истину. Феллад не собирался становиться ни историком, ни социологом и воспринимал ночное видение не как полезную информацию для глубокомысленных размышлений, а как яркое эмоциональное переживание за судьбу людей племени Пещер, наконец-то обретших не только преданных друзей и покровителей, но и настоящую цель жизни. Из курса истории юноше было хорошо известно, что на протяжении первых столетий совместного существования объединенному сообществу людей и Деревьев неоднократно угрожало полное уничтожение. За все время после ужасной катастрофы, стершей с лица планеты техногенную цивилизацию, активный мутагенез всего лишь один раз сыграл положительную роль, создав популяцию разумных растений. Все прочие мутации живых организмов с точки зрения людей были отрицательными. Теперь трудно поверить, что Земля в ту пору напоминала чудовищный котел какого-нибудь сумасшедшего алхимика, задавшегося целью вывести совершенное существо и создающего одного кошмарного гомункулуса за другим, каждый последующий из которых намного опаснее предыдущего. Однажды Фелладу в составе своего класса на одном из уроков палеозоологии посчастливилось посетить музей монстров. Он до сих пор не может без содрогания вспоминать то, что увидел собственными глазами, хоть это были всего лишь обыкновенные анимированные голограммы. Особенно его поразили реалистичные сцены охоты. Согласитесь, непросто стоять и спокойно наблюдать за тем, как всего-то в паре метров от тебя одно бронированное чудовище с завидной сноровкой разделывает другое, пусть даже эти обе твари – всего лишь продукт творения гениальных художников.