Текст книги "Мир Деревьев"

Автор книги: Александр Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

Однако после того как сенсорные датчики звездолета самым тщательнейшим образом прощупали окружающее пространство, капитан Тархль попросту не поверил собственным глазам. Третья планета от местного солнца имела пригодную для дыхания атмосферу, идеальные для жизни температурные условия, и, самое главное, ее населяли примитивные разумные существа, цивилизация которых находилась лишь на начальном этапе технологического прогресса.

Так запросто поверить в случайно выпавшую удачу Тархль не мог. Двести веков ни одной из доминирующих галактических рас не удавалось обнаружить дикий мир. Существовало даже компетентное мнение ученых мужей, что таковых более не существует. Минут десять он, едва ли не касаясь носом виртуальной поверхности экрана, вновь и вновь перечитывал обработанные главным компьютером данные внешнего сканирования.

Особенно его поразил облик представителей вновь открытой расы разумных существ, полученный в результате дешифровки телевизионных сигналов – если не принимать во внимание весьма незначительные отличия, они были очень похожи на роканцев. Впрочем, также как и на тритян, бентанцев, расу хаит и еще около десятка других галактических народов гуманоидного типа. Первой его мыслью было: «А не являются ли жители этого захолустного мирка потомками какой-нибудь потерпевшей крушение экспедиции?» и тут же ее отбросил, поскольку еще из школьного курса сравнительной анатомии галактических рас знал, что в сходных по физическим параметрам мирах формирование внешнего облика носителя разума протекает по очень сходному сценарию. Например, на планетах, подверженных периодическим оледенениям, вершин эволюционного прогресса не могут достичь потомки звероящеров или каких других рептилий, на это способны лишь теплокровные млекопитающие, точнее высшие приматы. В то же время у млекопитающих нет ни единого шанса стать доминирующей разумной расой на планетах с теплым климатом. Там, где ящерам и млекопитающим не очень уютно, вершин эволюционного прогресса достигают птицы, рыбы, членистоногие и даже моллюски.

Когда же капитан осознал тот факт, что отныне имя скромного офицера станет известно каждому мало-мальски грамотному гражданину Великой Империи, более того, имя это будет увековечено в анналах истории, у него закружилась голова от осознания будущих радужных перспектив. Бросить целый мир к ногам Государя Императора без кровопролития и какого-либо риска для жизни его подданных дорогого стоит. Редко кому выпадает подобное везенье. Тархлю несказанно подфартило. Он закрыл глаза и перед его внутренним взором мгновенно возник образ усыпанного бриллиантами жезла Полномочного Представителя Его Императорского Величества – высшего дворянского звания. Выше только Его Великолепие Наследный Принц и Их Высочества Члены Императорской Семьи.

«Господи Милосердный! – взволнованно подумал командир „Опоры Престола“. – Неужели на долю бывшего скотника нежданно-негаданно может выпасть столь невиданное счастье?»

Трясущейся от волнения рукой Тархль надавил кнопку селекторной связи и хриплым голосом отрывисто пролаял в микрофон:

– Свободным от вахты офицерам немедленно прибыть в кают-компанию!..

Вообще-то, в армии, и на флоте Великой Империи Рокан господствовал нерушимый принцип единоначалия, во главу угла, которого поставлен веками выверенный свод военных законов имя которому Звездный Устав. Опираясь на статьи устава и множество других подзаконных актов, заложенных в безграничную память главного компьютера, капитан Тархль уже решил судьбу вновь открытого мира. По большому счету, ему и решать ничего не пришлось, поскольку этот мир был обречен еще двадцать миллионов лет тому назад мудрыми головами из существовавшей в те времена Имперской Комиссии по Контактам. Опираясь на исследования ведущих ученых, члены комиссии пришли к выводу, что все дикие народы являются неполноценными и подлежат тотальному уничтожению, а освободившиеся планеты объявляются неотъемлемой частью Великой Империи с последующим их заселением полноценными гражданами. Впрочем, подобная тактика по отношению к дикарям была общепринятой в галактике, так как ни одной из доминирующих рас не было выгодно появление еще одного потенциального конкурента.

Тархлю хотелось обнародовать радостную весть как можно быстрее, чтобы увидеть восторженные лица своих верных соратников и услышать в свой адрес поток велеречивых славословий и поздравлений. Он также прекрасно понимал, что каждый из членов его команды будет вознагражден по чину. А наградами обещают быть не только сверкающие побрякушки (которые в принципе не помешают), но в придачу к ним еще и огромные поместья для офицеров, а также соответствующие дворянские звания и реки золота из имперской казны. Рядовых и младший комсостав также ожидают положенные в подобных случаях крупные денежные выплаты, а значит, вполне обеспеченная старость и никаких домов престарелых и прочих благотворительных заведений, оскорбляющих честь и достоинство гражданина Великой Империи Рокан.

К тому же капитану хотелось лишний раз сплотить коллектив своего звездолета посредством принятия совместного решения в выборе наиболее рационального способа зачистки планеты от ее коренного населения. Только не подумайте, что тот намеревался разделить со своими подчиненными ответственность за будущее массовое убийство. Какое убийство? Разве можно назвать убийством уничтожение шести миллиардов примитивных дикарей? Нет, он жаждал разделить с подчиненными общую радость от предстоящей акции, чтобы каждый из них мог поведать своим потомкам о том, как принимал посильное участие в священном деле расширения границ жизненного пространства.

Все произошло именно так, как рассчитывал капитан Тархль. Офицеры мгновенно оценили важность находки и долго ликовали по этому поводу. После того, как народ, наконец, успокоился, Слово вновь взял командир. Он кратко и доходчиво изложил несколько вариантов тотальной зачистки планеты, предложенных интеллектуальной системой звездолета. Доклад сопровождался наглядной голографической демонстрацией развития того или иного сценария.

Массированную бомбардировку планеты фотонными снарядами отвергли сразу, поскольку существовала вероятность того, что аборигены, обладающие достаточно мощным ядерным оружием, смогут использовать его против «Опоры Престола». Чтобы атаковать планету звездолету предстоит выйти на низкую орбиту и снять силовую защиту. Конечно же, шанс что допотопные ракеты с термоядерными зарядами на борту смогут нанести кораблю ощутимый урон, убывающее мал, но, все-таки...

Идея нанесения удара по поверхности вновь открытого мира из гравитационных орудий корабля большинством офицеров была воспринята с энтузиазмом. Для того чтобы безнаказанно произвести несколько сокрушительных залпов, «Опоре Престола» достаточно зависнуть где-нибудь в районе орбиты луны. Однако против воплощения в жизнь этого плана категорически выступил главный геолог. Мощное гравитационное воздействие со стопроцентной вероятностью нарушит хрупкое геологическое равновесие. Основа земной коры – тектонические плиты могут попросту не выдержать и либо начнут крошиться на мелкие части, либо вовсе будут поглощены подстилающей их магмой. Соответственно большая часть планеты будет сплошь залита расплавленной лавой, изливающейся из ее недр. На долгие миллионы лет этот мир превратится в окутанный непроницаемым слоем раскаленного пара безжизненный шар. Вполне естественно, что подобный сценарий развития событий не устраивал никого из присутствующих, ибо смысл находки заключался в получении сиюминутной выгоды, а не далекой и весьма иллюзорной перспективы колонизации.

Обсудив и отбросив еще несколько предложений массированных ударов по поверхности планеты, в конечном итоге остановились на одном из вариантов пассивного воздействия. Суть его заключалась в том, чтобы разместить на геостационарной орбите несколько сотен специальных устройств, изменяющих определенным образом физические параметры заранее заданного пространственного объема. По нормативным документам эти устройства значились как «люстры Харриты» и не даром – будучи верной супругой бога войны Асмадива, красавица Харрита, к тому же вполне заслуженно занимала пост богини коварства. Выражаясь общедоступным языком, применение этих изуверских приборов делало абсолютно невозможным существование изделий из железа или любых его сплавов в кислородной среде. Разместив «люстры» над планетой, роканцы тем самым обрекали его примитивную в технологическом отношении цивилизацию, едва ли не на полную гибель. Во всяком случае, существенный откат в далекое прошлое жителям Земли (именно так называли аборигены свой мир) был обеспечен. Ученые Рокана массовое убийство миллиардов мыслящих существ столь извращенным способом назвали «процедурой технологической регрессии». Впрочем, что такое шесть миллиардов примитивных дикарей? Стереть с лица планеты как досадную помеху и забыть. Интересы Великой Звездной Империи превыше всей этой мелюзги, недостойной называться разумными существами.

Вовсе не удивительно, что за все время обсуждения предстоящей акции никто из офицеров не предложил войти в контакт с землянами. В головах гордых имперцев не возникало мысли, что дикий мир может хоть чем-нибудь обогатить их цивилизацию. Приговор был внесен. Способ казни определен. Оставалось привести его в исполнение и чем быстрее, чем лучше, поскольку война с Тритянским Альянсом еще не окончена, и долг воина обязывал капитана Тархля Серого Дракона Обладателя Золотого Меча вернуть рейдер в район поля битвы, которое он так удачно покинул.

Операция по размещению в космосе более сотни «люстр Харриты» прошла вполне успешно. Однако по причине нехватки времени победители не смогли насладиться своим триумфом, поскольку покинули систему желтого карлика еще до начала активации чудовищных аппаратов.

На этом Ее Величество Госпожа Удача отвернулась от имперского линейного корабля класса «А» с громким названием «Опора Престола». При выходе из гиперпространственного тоннеля в районе скопления Роуха, куда он вновь вернулся для воссоединения с победоносным флотом кланов, могучий рейдер нарвался на позорно бегущий с поля боя тритянский боевой звездолет. Этот везунчик не преминул воспользоваться неожиданной удачей и, не снижая скорости, дал по кораблю имперцев залп из всех своих орудий.

Справедливости ради нужно отметить, что результативным был всего один единственный выстрел. Гравитационный импульс, взломав силовую защиту, врезался точно в боевую рубку «Опоры Престола» и прошил корпус корабля от носа до самой кормы, превратив в атомарную пыль главную энергетическую установку звездолета. Капитан Тархль умер мгновенно, даже не ощутив боли. Большинство его подчиненных разделили участь своего командира. Хуже всего пришлось комендорам батарей гравитационных орудий и боевых флуктуаторов. Запертые в герметичных боксах без доступа воздуха какое-то время они еще были живы и, наверное, до самого конца надеялись на счастливое спасение, но этим надеждам так и не суждено было осуществиться, поскольку все те, кто мог оказать помощь гибнущему экипажу, уже давно покинули звездное скопление Роуха.

Еще восемьдесят веков искореженные останки некогда могучего звездолета дрейфовали в открытом космосе, пока их по счастливой случайности не прибило к одной из звездных систем Великой Империи Рокан. Там их и обнаружил один из торговых звездолетов клана Хартанг.

* * *

Через несколько минут после того, как силовое поле виртуального информационного шлема растаяло на голове капитана Эбенагла Синего Дракона, интеллектуальная система корабля доложила о готовности «Ненасытного Пожирателя Пространства Асмадива Всесокрушающего» совершить очередной прыжок. Одновременно во всех коридорах, каютах и служебных помещениях гигантского звездолета раздался вой сирены. По этому сигналу каждый член экипажа должен немедленно занять место в ближайшем компенсационном коконе. Еще через пять минут самый большой космический корабль, когда-либо ходивший под флагом клана Хартанг, нырнул во внепространственную безмерность. Со стороны это выглядело впечатляюще – колоссальный бублик диаметром более десятка километров полыхнул призрачным голубоватым светом и внезапно исчез из поля зрения, чтобы тут же появиться на расстоянии светового года.

Гиперпространственный вход внутрь всякой малоизученной солнечной системы, как правило, связан с определенной долей риска. Дело в том, что, не имея точных карт метеоритных потоков и траекторий комет можно невзначай нарваться на один из таковых и получить массу крупных и мелких неприятностей. На сей раз капитан Эбенагл практически ничем не рисковал, поскольку восемь тысячелетий назад главный компьютер «Опоры Престола», опираясь на данные сканирующей аппаратуры, составил подробнейшее описание орбит всех мало-мальски опасных объектов солнечной системы желтого карлика.

«Ненасытный Пожиратель Пространства Асмадив Всесокрушающий» вынырнул между орбитами третьей и четвертой планет в десятке миллионов километров от конечной цели экспедиции и сразу же накрыл сенсорной сетью своих датчиков весь объем солнечной системы. Много столетий этот корабль был могучим транспортным средством, доставлявшим к месту боевых действий целые ударные армии роботизированной пехоты, тяжелую технику и прочие грузы. В конце концов, он исчерпал свой ресурс боевой единицы и был выкуплен кланом Хартанг по цене металлолома. Однако мало кому известен тот факт, что реально за него было заплачено в пять раз больше от объявленной стоимости. Остальные деньги ушли в качестве взяток различным армейским чиновникам, дабы те, в обход установленных правил, позволили оставить на борту звездолета все подлежащее демонтажу оборудование, включая стратегические средства ведения боя и сверхсекретный комплекс наблюдения за окружающим пространством. Поначалу звездолет предполагалось использовать в качестве весомого аргумента в межклановых разборках, но за прошедшее с момента покупки столетие «Ненасытному Пожирателю Пространства Асмадиву Всесокрушающему» так и не довелось «побряцать» оружием, поскольку ни одного более или менее серьезного конфликта с соседями у клана Хартанг не произошло.

Несмотря на межклановое замирение, все это время казначейство клана Хартанг продолжало исправно выплачивать денежное довольствие резервистам, набранным из демобилизованных ветеранов Имперского Космического Флота для поддержания корабля в полной боевой готовности. И как оказалось, не зря. После того, как с борта «Опоры Престола» были изъяты и расшифрованы записи судового журнала, руководителями клана было принято весьма разумное решение произвести колонизацию нового мира с помощью «Ненасытного Пожирателя Пространства Асмадива Всесокрушающего». Только с помощью звездолета такого класса можно осуществить перевозку громоздкого планетарного комплекса через всю галактику. В противном случае пришлось бы идти на поклон к самому Государю Императору с просьбой выделить транспортный корабль. В этом случае жди козней от завистливых соседей, которые обязательно пронюхают о находке и непременно попытаются оспорить законное право клана Хартанг единолично владеть новым миром. А пока суд да дело, сверхсекретная информация со стопроцентной вероятностью окажется в руках одного или нескольких потенциальных противников Великой Империи. Жди тогда очередного кровопролитного конфликта в окрестностях Земли, после которого вряд ли что-либо останется не только от весьма перспективной планеты, но и от всей системы желтого карлика.

Наличие на борту столь чувствительной сканирующей системы было вовсе не лишним, поскольку гиперпространственное перемещение звездолета класса «А» могло быть зафиксировано средствами слежения различных заинтересованных сторон. Капитану Эбенаглу вовсе не хотелось столкнуться нос к носу с одним из «охотников» Имперской Службы Безопасности, хуже того с готовым к бою линкором Тритянского Альянса, Гнездовища Нагаль, Роя Тайхон или боевого корабля, принадлежащего какой-нибудь другой доминирующей звездной расе. По этой причине «Ненасытному Пожирателю Пространства Асмадиву Всесокрушающему» пришлось сделать приличный бросок за пределы родной галактики и, лишь убедившись в полном отсутствии «на хвосте» кого-либо из возможных конкурентов, вновь вернуться, соблюдая все возможные меры предосторожности.

Анализ состояния окружающей среды не выявил какой-либо технологической активности в доступном для сканирования объеме космического пространства. Метод темпорально-пространственного моделирования показал, что за последние два миллиона лет единственным кораблем, посетившим эти места, был случайно оказавшийся здесь галактический рейдер «Опора Престола». Это вовсе не означало, что до этого здесь кто-то уже побывал, просто данная методика работает корректно лишь в ограниченном двумя миллионами лет отрезке времени.

Теперь очередь за «Ненасытным Пожирателем Пространства Асмадивом Всесокрушающим». У его командира не было ни малейших оснований сомневаться в успехе предстоящей операции, поскольку ее разработчики из интеллектуальной элиты клана все очень тщательно продумали и рассчитали. Даже о целях и задачах экспедиции на борту корабля до поры до времени было известно только ее начальнику. И вот теперь наступил тот радостный момент, когда без всяких опасений можно оповестить всех членов экипажа об истинных намерениях руководства клана Хартанг. Капитан Эбенагл Синий Дракон Обладатель Двух Платиновых Мечей отдал устное распоряжение главному компьютеру корабля перейти на гравитационную тягу и начать движение в сторону третьей планеты. Убедившись в том, что первый его приказ выполнен, он велел транслировать по всему кораблю свое заранее заготовленное выступление.

* * *

Орбиты третьей планеты корабль-матка достиг за три неполных оборота ее вокруг собственной оси. За это время экипаж звездолета успел основательно отпраздновать радостную весть, объявленную во всеуслышание капитаном Эбенаглом. По этому случаю даже был на время отменен сухой закон, чем в полной мере воспользовались все без исключения роканцы. Даже самые закоренелые трезвенники не смогли остаться в стороне от всеобщего ликования и поддались искушению «зеленым змием». И это вполне простительно, ведь не каждый день и не всякому гражданину Великой Империи выпадает счастье стать в перспективе национальным героем. Пусть и не героем вовсе, но никто из членов экипажа не сомневался в том, что в самом скором времени он будет с ног до головы осыпан материальными благами.

Однако всякое веселье рано или поздно сменяется нудными повседневными буднями. После того, как «умная» автоматика вывела громадный звездолет на вытянутую эллиптическую орбиту вокруг планеты, его экипаж немедленно занял места, определенные штатным боевым расписанием и работа закипела. Наблюдатели приступили к сбору и обработке визуальной информации. Десятки автономных зондов покинули борт звездолета и устремились в сторону окутанного голубоватой дымкой атмосферы шара. Одновременно к продолжавшим исправно функционировать «люстрам Харриты» ушла закодированная команда о немедленном сбросе собранных за восемьдесят веков данных в информационные накопители звездолета с последующей самоликвидацией устройств. Капитан посчитал нецелесообразным возвращение на борт имперского имущества по причине его предельного износа. К тому же, если какому-нибудь особо рьяному чинуше из Таможенного Комитета взбредет в голову сунуть свой нос в необъятные корабельные трюмы, и на глаза ему случайно попадется имперское имущество неизвестного происхождения, жди беды в лице проверяющей комиссии. Высокое начальство непременно начнет задавать разные весьма щекотливые вопросы: «При каких обстоятельствах найдено? Почему до сих пор не возвращено законному владельцу? Какое отношение имеет данное оборудование к вновь открытому миру?» и так далее в том же духе. В конце концов, дело, скорее всего, закончится судебным разбирательством и, как результат, весьма длительным сроком заключения. В тех случаях, когда дело касается собственности Великой Империи расхожий тезис о том, что победителей не судят, как ни странно, абсолютно не работает.

Внешний вид нового мира здорово удивил Эбенагла. На поверхности планеты преобладали всего два цвета: синий и зеленый. Первый принадлежал обширным водным пространствам, а второй был цветом местной растительности. Увиденная картина несколько смущала капитана, поскольку резко контрастировала с тем, что в свое время наблюдал экипаж «Опоры Престола». Что касается океанов, тут вроде бы все без особых изменений. Однако поверхность суши претерпела существенные трансформации: позеленели некогда пустынные районы, многие горы были сглажены, а низменные места, наоборот, приподняты, русла большинства рек изменены до неузнаваемости.

«Очень странно, – подумал Обладатель Двух Платиновых Мечей, – не похоже, что когда-то на поверхности планеты взлетело на воздух несколько сотен ядерных реакторов, а в окружающую среду просочилось немереное количество всякой химической отравы. Если, конечно, Тархль в своем отчете что-нибудь не перепутал или ненароком не преувеличил».

Если опираться на отчет командира «Опоры Престола» в данный момент поверхность суши должна сплошь представлять голую пустыню, поскольку смертоносная радиация на всей планете вскоре после катастрофы должна была достигнуть такого уровня, при котором невозможно существование основы любой жизни – молекулы белка. Организаторы экспедиции предполагали, что команде «Ненасытного Пожирателя Пространства Асмадива Всесокрушающего» придется сначала производить планетарную дезактивацию и только после этого начинать сеять семена новой жизни. Однако капитан Эбенагл не стал томиться в бесплодных гаданиях и решил дождаться расшифровки записей, снятых с «люстр Харриты», а также данных автоматических зондов, посланных к поверхности планеты.

* * *

– Ну наконец-то, мальчик! – едва высунув голову из мутных пучин своего обиталища, громко заверещал в ментальном диапазоне лягух. – Совсем забыл своего учителя.

Феллад от смущения тут же покраснел, поскольку действительно чувствовал себя не очень уютно. Он виновато развел руками, но никак не прокомментировал упрек в свой адрес. Не рассказывать же Квакху о том, что неоднократно собирался посетить окрестности Мутного озера, но каждый раз на него наваливался очередной ворох неотложных дел, и намеченный визит приходилось отменять.

– Будет тебе краснеть-то! – выбравшись из воды, Мудрый Квакх крепко обнял друга. – Рад, очень рад тебя видеть. Предчувствие было у меня, что именно сегодня ты наконец-то вспомнишь о своем одиноком друге и учителе... – Когда озерный затворник отстранился от Феллада, то увидел совсем рядом со своей физиономией озадаченную до неприличия морду крупной кошки. – Фелл, а это что за зверь?

– Это моя подруга Агата. Ты ее не бойся, она очень ласковая и весьма общительная.

– Ага, насчет общительности уже понял, – резко увеличивая дистанцию между своим лицом и внушительного размера клыками животного, заметил лягух.

– Агата, быстро отойди от моего друга! – громко скомандовал юноша. – Тебе же было сказано, сидеть в кустах! Чего вылезла раньше времени?! – И, обратившись к приятелю, добавил: – Видишь, Квакх, какая проказница – сущий ребенок. Иногда хочется по лбу дать, но рука не подымается.

– Вот и зря, – широко ухмыльнулся лягух, продемонстрировав бесчисленное количество острых как иглы зубов. При виде столь впечатляющего набора, тигропума заскулила как испуганный котенок и предусмотрительно отскочила от своего нового знакомого. – Насколько мне известно, – продолжал Квакх, – хороший подзатыльник никогда не был лишним для одного здесь присутствующего сорванца.

Поняла ли Агата что-то из ментального смыслового пакета, обращенного к Фелладу, или все произошло совершенно случайно, но гигантская черная кошка боязливо поджала хвост и еще дальше отскочила от необычного существа, ведущего немую беседу с ее повелителем.

– Не, Мудрый Квакх, – в свою очередь широко улыбнулся молодой человек, – раздавать подзатыльники направо и налево можно только лишь индивидуумам из породы гомо сапиенс, да и то не всем. С животными этот номер не пройдет – обидятся и перестанут уважать, а коль уважать перестанут, рано или поздно слопают со всеми потрохами... – Насладившись вволю собственной шуткой, Феллад прогнал улыбку с лица и серьезным тоном обратился к мыслящему лягуху: – Надеюсь, тебе уже известно о том, что долгожданный гость прибыл сутки назад, сейчас болтается на орбите, а через три дня снизойдет с небес на землю.

– Обижаешь, Фелл, мои методы прогнозирования будущего вполне позволяют отслеживать столь важные события задолго до того, как они произойдут. Ты, наверное, не в курсе, но свои соображения по поводу будущего вторжения я самым подробным образом изложил Деревьям еще неделю назад. Очень надеюсь, что ты готов к встрече с незваными гостями.

– С Деревьями я не общался на эту тему, поскольку получил полную свободу действовать по своему усмотрению, а насчет моей готовности можешь не сомневаться.

– Э... мальчик, не слишком ли ты самоуверен. Насколько мне известно, той громадине, что витает высоко за облаками не только по силам уничтожить весь наш мир, но погасить даже само Солнце.

– Сомневаешься?! Тогда удостоверься!

Феллад с видом профессионального фокусника щелкнул пальцами правой руки, и воды Мутного Озера прямо на глазах изумленного Квакха начали терять свою молочную белесоватость. Несколько мгновений спустя они стали совершенно прозрачными. Теперь в глубине водоема можно было легко рассмотреть стаи резвящихся рыб, каких-то змееподобных тварей и прочую обитающую там живность.

– Но... но... Флад, пркрати хлиганить счас же! – от волнения Квакх Мудрый громко запричитал на мало приспособленном для голосового аппарата разумных земноводных языке людей.

Услышав из уст озерного существа маловразумительный клекот, Агата пришла в полнейшее недоумение и от греха подальше отбежала от него еще на пару шагов.

– Кончай паниковать! – ухмыльнулся во всю ширь своего белозубого рта Феллад. – Это я для вящей убедительности специально для кое-кого из сомневающихся. Сейчас все исправим, и будет твое озерцо вновь мутным и уютным.

– Уж будь любезен! – Придя немного в себя, съехидничал лягух.

Вскоре Мутное Озеро приобрело свой прежний облик. Взволнованный Квакх даже зашел по колено в воду, дабы убедиться в том, что восстановленное статус-кво, вовсе не оптический обман. Обратно он вернулся с парочкой здоровенных рыб, одну из которых предложил Агате, а вторую, усевшись на один из нагретых солнцем камней, тут же принялся употреблять по назначению.

Тигропума не стала отказываться от подношения. Она с интересом обнюхала невиданное лакомство, к тому же активно трепыхающееся и норовящее вот-вот удрать обратно в воду. Затем мощным ударом лапы Агата переломила рыбе хребет и, ловко подцепив когтями, разделалась с ней в два приема. После этого благодарно заурчала и с надеждой посмотрела на своего нового знакомого. Пришлось Квакху отложить на время трапезу и заняться рыбной ловлей. Употребив внутрь не менее полудюжины крупных рыб, гигантская кошка отблагодарила Квакха широченным зевком и громким утробным рыком, а затем улеглась, свернувшись калачиком, и тут же безмятежно засопела.

Установив столь неоригинальным образом приятельские отношения с животным, Квакх вновь вернулся на свое место и продолжил начатую трапезу.

– Самую малость переволнуюсь, – доверительно сообщил он Фелладу, – и организм тут же требует. Ты как, не желаешь свежей рыбки? Говорят, в учебных лагерях вас учат употреблять в пищу мясо убитых животных.

– Не, спасибо, недавно поел – вежливо отказался юноша. – А насчет мяса – правда. Голод не тетка. Во время рейда иногда такое приходится использовать в качестве пищи, что и едой-то назовешь с большой натяжкой...

Друзья немного помолчали. Лягух интенсивно работал челюстями, Феллад, прищурившись, наслаждался теплом, исходящим от нагретого камня и самого дневного светила. Покончив с рыбой, Мудрый Квакх вновь сходил к озеру, чтобы сполоснуть руки и смыть с груди налипшую чешую.

– Ну и куда ты теперь с этой черной бестией? – спросил лягух.

– Собираюсь осмотреть место будущей посадки. А тигропуму взял с собой для того, чтобы познакомить с каким-нибудь достойным мужиком кошачьей породы. Слышал я, в тех местах великолепные самцы водятся. Девочка подросла и превратилась в весьма ладную девицу. Теперь нам нужен подходящий жених, коих в Афре днем с огнем не сыщешь. Были, конечно, кандидаты, но мелковатые какие-то и Агуша их всех забраковала.

– Фу ты, ну ты! – съязвил лягух. – Ты у нас прям заботливый папочка, хлопочущий о счастье любимой дочурки.

– А что делать, Квакх? Когда-то я вычитал в одной древней книжице чрезвычайно мудрую мысль: «Мы в ответе за тех, кого приручили», вот и приходится крутиться изо всех сил. Пришлось даже переловить всех самцов тигропумы, обитающих в окрестностях лагеря Убанги, чтобы представить ей на обозрение, а она никого из них не подпустила к своему нежному телу. Теперь единственная надежда, что какой-нибудь матерый тигр ее устроит.

– Тоже станешь отлавливать? – с нескрываемой ехидцей поинтересовался лягух.

– Если понадобится, стану, – не обращая внимания на явно издевательский подтекст заданного ему вопроса, уверенно кивнул юноша. – Ладно, хватит о хвостатых. Давай лучше поговорим о той штуковине, что крутится вокруг нашего шарика. Хотелось бы выслушать твои соображения на этот счет.

Прежде чем начать излагать все, что ему известно о неведомых гостях Квакх Мудрый, одной из передних конечностей задумчиво почесал затылок аккурат между глазных бугорков.

– Видишь ли, Фелл, то, что я знаю, наверняка известно и тебе, поскольку, границы твоего могущества за семь прошедших лет раздвинулись на немыслимую для моего понимания величину. Согласно моим расчетам, ты – уникум, обладающий необъятным потенциалом. Однако если тебе интересно знать мнение своего старого учителя, я вполне готов им с тобой поделиться. Во-первых, эта штука, – лягух ткнул указательным пальцем правой руки в небо, – имеет прямое отношение к тому, что случилось с твоими предками восемь тысячелетий тому назад. Во-вторых, она несет смерть всем нам, поскольку на ее борту имеется гигантская машина, которой вскоре суждено спуститься с небес на землю с целью полного очищения нашей планеты от всего живого. Им не нужны ни люди, ни мыслящие деревья, никто и ничто из всего сущего в этом мире. Они жаждут жизненного пространства, чтобы заполнить его еще десятком-двумя миллиардов своих сородичей. Восемьдесят веков тому назад предки этих звездных людей уже совершили преступление в отношении жителей Земли, теперь сюда явились их потомки для того, чтобы закончить начатое. Внутри машины, предназначенной для путешествий в межзвездной пустоте, имеется пятьдесят миллионов мужчин и женщин пока они не живые и не мертвые, но хитроумные приспособления пришельцев в любой момент способны пробудить к жизни эту гигантскую толпу. Как ты считаешь, для чего им такая орава народа?