Текст книги "Мир Деревьев"

Автор книги: Александр Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

– Тут и думать нечего, – с нескрываемой злостью пробормотал Феллад. – Хотят занять наше место.

– Мало того, – продолжал Квакх, – У них есть специальные устройства для выращивания из оплодотворенной женской яйцеклетки полноценного потомства, а также запас из двух миллиардов таких яйцеклеток. Еще они располагают миллионами саженцев, сотнями тысяч тонн семян различных сельскохозяйственных культур и еще множеством различных весьма хитроумных приспособлений. Если бы не ты, у обитателей Земли не было бы ни единого шанса уцелеть. Будем надеяться, что твоих способностей будет достаточно для того, чтобы остановить нашествие.

– Да знаю и про яйцеклетки, – махнул рукой Феллад. – Похоже, чужаки чего-то здорово опасаются, поэтому собираются предпринять столь основательные меры для заселения нашего мира. Извести бы всех под корень, как кубышечников...

– Кстати, извини, совсем из головы вылетело, – встрепенулся лягух. – Как там Рыжий Дрок и остальные парни, которых вытащили из стволов этих растительных тварей?

– Хреново, Квакх, за время плена ребята столько пережили, что ни один из них до сих пор не может прийти в себя. Зато в Диком Лесу, – хищно осклабился Феллад, – не осталось ни одного кубышечника и глифа, такая охота была – любо дорого посмотреть! Более трех тысяч пластунов из плена вытащили. – Затем, махнув рукой, печально добавил: – Да толку-то что? Батя – сущий младенец, и остальные не лучше... – И тут же неожиданно переключился на другую тему: – Взять бы десяток проверенных ребят, да подняться на борт...

– Могу тебя лишь разочаровать. Ни одно из ответвлений так называемого «прогностического древа», построенного мною, не предусматривает подобное развитие сценария. К тому же, моральные устои не позволят ни тебе, ни кому-либо из пластунов поднять руку на носителя разума. Хотя, если... – и тут единственный представитель расы разумных лягухов осекся.

Феллад подозрительно посмотрел на друга и задал вопрос в лоб:

– Что-то ты темнишь, приятель! Ну-ка отвечай, что ты имел в виду под этим «хотя, если»?

– А то и имел, что прямой вред чужакам ты нанести не сможешь. Однако помни, что существует множество способов пассивного воздействия, к тому же, в отдельных случаях определенная жестокость бывает оправдана и даже необходима, но решать рано или поздно предстоит тебе, и выбор будет только за тобой. Поэтому лучше расскажи о том, что ты собираешься предпринять, чтобы остановить вторжение на родную планету.

– Вообще-то какого-нибудь подробного плана у меня нет, – смутился юноша, – когда спустятся на поверхность планеты, тогда все само собой и сложится.

– Ну-ну, – лягух косо посмотрел на товарища, – что-то не верится, что кто-нибудь из высокого начальства так и не попытался навязать тебе какой-либо план.

– Откровенно говоря, пытались, – вспомнив что-то, усмехнулся Феллад, – но братья-Деревья защитили от излишне рьяных разработчиков планов, сославшись на недостаток информации о пришельцах.

– Иными словами, спасли тебя от очередной беспредметной словесной баталии, которые весьма горазды затевать представители твоего вида.

– Совершенно верно, – еще шире заулыбался юноша. – Типа, говорят: «Вот тебе Фелладушка флаг в руки и барабан на пузо и действуй по обстоятельствам».

– Флаг? Барабан? – удивленно переспросил Квакх. – Что за хрень, никогда о подобных вещах не слыхивал?

– Не бери в голову. Это так говаривали мои далекие предки перед тем, как поручить кому-либо из соплеменников безнадежное дельце. Мол, коль ты герой – управишься самостоятельно, ну а если неудачник... короче, тебе не повезло и виноват в этом лишь ты один.

– Понятно, – одобрительно кивнул головой Квакх. – Весьма предусмотрительно – ежели чего, крайний всегда под рукой.

– В общем да, но не совсем. Дело вовсе не в коллективной безответственности, действительно в нашем распоряжении пока весьма скудные сведения о пришельцах. По этой причине, как только какая-то их часть опустится на Землю, я планирую посетить корабль и поближе посмотреть, что к чему. Возможно, мне удастся расширить свой кругозор, пообщавшись с их думающей машиной.

С этими словами юноша поднялся с камня, на котором грел свой зад и, тепло распрощавшись со своим закадычным приятелем, позвал тигропуму:

– Эй, лежебока, вставай! Пора отправляться! Нам еще в Урочище Единорога хотя бы на пару часиков заглянуть не помешает – тетушка узнает, что были неподалеку, а в гости не заскочили, обидится.

Вопреки ожиданиям лягуха, Феллад и Агата не отправились к кромке Деревьев, чтобы воспользоваться транспортной системой, предоставляемой людям разумными растениями. Юноша положил ладонь на холку животного, и через мгновение человек и гигантская кошка бесшумно растаяли в воздухе. Откровенно говоря, Мудрый Квакх знал об этой и многих других способностях своего друга, но, впервые увидев собственными глазами, был попросту сражен той легкой непринужденностью, с которой тому удалось создать субпространственный тоннель.

«Кажется, мы не ошиблись в своем выборе, – объективно приписывая себе лично львиную долю коллективных заслуг, подумал озерный анахорет. – Этот парень способен на многое. Такому дай волю, и он заставит саму Землю вращаться в противоположную сторону».

В данном случае Квакх и сам не подозревал, насколько он близок к истине, поскольку Феллад действительно был способен на многое, но до поры до времени не осознавал всех своих возможностей. Для того, чтобы пробудить их в полной мере требовался эмоциональный стресс, сопоставимый по силе своего воздействия с предсмертной агонией мыслящего существа. И этот столь необходимый для достижения полного совершенства стресс ему предстояло испытать в самом ближайшем будущем.

* * *

Полное и окончательное крушение технологической цивилизации землян произошло в течение считанных дней. Эбенагл в присутствии старших офицеров космического корабля с интересом наблюдал расшифрованные и обработанные с помощью специальных компьютерных программ записи, полученные при помощи сканирующей аппаратуры, установленной на «люстрах Харриты». Сначала видимые разрушения коснулись городов, которые сразу же охватили пожарища. Выполненные из железобетона, каркасы зданий, после того, как металлическая арматура превращалась в пыль, не выдерживали собственного веса и обрушивались на головы беспорядочно мечущихся аборигенов.

«Вот оно лишнее подтверждение несовершенства местной так называемой цивилизации, – подумал капитан. – Разве роканец повел бы себя как стадо тупоголовых йоху. Одно слово – дикари».

Одновременно находившиеся в небе над планетой примитивные летательные аппараты начали разваливаться прямо в воздухе. Та же участь постигла морские и речные суда. Люди тысячами гибли в авиакатастрофах или пытались отплыть как можно дальше от тонущих кораблей, чтобы их не засосало в гигантские водяные воронки. Затем начали лететь под откос грузовые и пассажирские составы.

Разрушались плотины, дамбы и прочие гидротехнические сооружения. Миллиарды кубометров воды вырвались из рухнувших железобетонных теснин на волю и, будто в отместку за долгие годы заточения, устремлялись вниз, безжалостно круша и смывая все на своем пути.

Вспыхнули нефтепродукты, пролившиеся на землю из проржавевших танков и трубопроводов. Начали взрываться газопроводы и подземные хранилища с запасами сжиженного газа. Крупные пожары охватили многочисленные предприятия нефтехимии, заводы по производству взрывчатых веществ и прочие опасные производства.

Потом стали взлетать на воздух склады боеприпасов. Особенно разрушительных взрывов не было, поскольку неумолимая коррозия привела в негодность ядерные боеголовки, но в атмосферу было выброшено такое количество химических отравляющих веществ и радионуклидов, что территории площадью в сотни квадратных километров вокруг мгновенно превратились в безжизненные пустыни.

Однако самое страшное было еще впереди. Рабочие реакторы атомных электростанций продержались дольше всего, но, в конце концов, и они не выдержали разрушающего эффекта всепроникающей коррозии, после чего ядерный зверь вырвался на волю. Грибовидные облака мощных ядерных и тепловых взрывов, поднялись над планетой и достигли стратосферы. Миллионы тонн опаснейших для всего живого радиоактивных веществ оказались в атмосфере и посредством воздушных течений стали разноситься по всему земному шару.

Все вышеперечисленное каким-то непостижимым образом оказало отрицательное влияние на общую атмосферную циркуляцию. Скорость и сила ветра в приземных слоях возросла до ураганных значений. Пылевые бури стали постоянным и повсеместным явлением. И как результат, поверхность планеты на долгие годы затянуло сплошным практически непроницаемым для солнечных лучей облаком...

Что творилось под этим страшным покровом в течение без малого пятидесяти лет неизвестно, поскольку установленные на «люстрах Харриты» системы наблюдения были рассчитаны для работы лишь в видимом глазом световом диапазоне.

Для истории навсегда останется тайной, каким чудесным образом вместе с растениями и животными смогли уцелеть скудные остатки человеческой расы, но факт остается фактом, человечеству, несмотря ни на что, удалось выжить, причем отдельные группы людей отмечались в разных уголках планеты.

«Странно, – подумал капитан Эбенагл. – Неужели такое возможно?»

Однако не верить глазам своим у роканца не было ни малейших оснований.

По мере того, как происходило очищение атмосферы планеты от взвешенных частиц, обширные участки ее начали покрываться обильной растительностью. Как оказалось, семена растений смогли переждать в земле полувековую ночь, и как только освещенность земной поверхности достигла минимально необходимого уровня, они тут же проклюнулись. Вскоре среди высоких трав уже паслись непонятно как уцелевшие травоядные, а бок о бок с ними обосновались хищники.

За прошедшие со дня глобальной катастрофы десятилетия многие виды животных, рыб и птиц попросту вымерли. Особенно это коснулось птиц, крупных травоядных и хищников. Однако по мере того, как сохранившиеся животные начали множиться и распространяться по планете, активно заработали процессы мутагенного свойства. Повышенный радиоактивный фон вызвал бурный всплеск видообразования. В результате за какие-то столетия биосфера земли претерпевала изменения, которые в более ранние геологические эпохи занимали многие миллионы лет. Различные виды живых организмов появлялись как грибы после дождя и столь же быстро исчезали.

Человечество также не минула скорбная чаша сия. Однако дикари, обладая каким-никаким разумом, пытались сохранить свой первоначальный облик, даже ценой уничтожения неполноценного потомства. И все-таки большинство людей, рано или поздно, переродилось либо в тупоголовых, но сильных великанов, либо в злобных и хитрых карликов, либо вообще в неописуемых уродов.

К середине второго тысячелетия после разразившейся катастрофы люди в истинном понимании этого значения сохранились лишь в центральных районах северной части самого большого материка планеты, ранее именуемого Евразией. По причине естественного отклонения оси вращения Земли в сторону другого материка – Северной Америки, климат в этих местах стал намного мягче, чем он был раньше. К тому же эта часть суши подверглась наименьшему воздействию губительных факторов различного рода, а главное, умеренному радиоактивному загрязнению. В конце концов, именно здесь произошло симбиотическое слияние одного из видов древесных растений и людей.

Термин «симбиотическое слияние» был предложен главным биологом корабля. Поскольку иного объяснения тому, что случилось дальше придумать невозможно. Каким-то образом новые симбионты стали доминирующей силой и за семь с половиной тысячелетий смогли не только занять большую часть планеты, потеснив или ассимилировав другие виды растений и животных, но, самое удивительное – полностью очистить отвоеванную поверхность от радиоактивной и химической отравы. Это наступление активно продолжается и поныне. С помощью методов линейной корреляции, несложно подсчитать, что вся поверхность планетарной суши была бы занята деревьями и людьми в течение шестисот, максимум – семисот лет, если бы не появление в окрестностях Земли роканского звездолета.

Закончив просмотр фильма, капитан Эбенагл обратился к главному специалисту по инопланетным расам с вопросом о том, что тот думает насчет столь уникального явления. Но самое главное его интересовало, смогут или нет аборигены, в союзе со своими древесными симбионтами оказать хотя бы какое-нибудь сопротивление предстоящей операции. Как бы ни был на первый взгляд нелеп этот вопрос, он обязан был его задать, поскольку был ответственен не только за жизни членов экипажа, но еще за те пятьдесят миллионов будущих колонистов, чьи тела в данный момент пребывают в состоянии темпорального стазиса, но в любой момент готовы вернуться к жизни.

– Вряд ли, Ваша Милость. – Поднялся со своего места совсем еще юный офицер. – Современное оружие дикарей не идет ни в какое сравнение даже с тем примитивным арсеналом, которым обладали их предки восемь тысячелетий тому назад. Аборигенов будет нетрудно уничтожить с помощью «летающих охотников», а древесина деревьев может стать важной составляющей экспорта и с лихвой окупить все затраты, связанные с проведением экспедиции, что касается перспективы использования прочих биоресурсов... – Тут он резко оборвал свое выступление и, покраснев, скомкано закончил: – Впрочем, это не мне решать, прошу прошения.

Капитан Эбенагл Синий Дракон Обладатель Двух Платиновых Мечей ласково посмотрел на инициативного Желтого Дракона Обладателя Железного Меча. Когда-то он и сам был таким – горячим, категоричным, норовящим везде успеть поперед батьки.

«Ну что же, – подумал он, – избыточная инициативность, контролируемая мудрой сдержанностью командиров, намного лучше, чем тупая исполнительность» самого педантичного службиста, а в слух произнес:

– Присаживайтесь, пожалуйста, Желтый Дракон, а насчет перспектив рационального использования биоресурсов планеты мы с вами обязательно побеседуем, но как-нибудь в другой раз. Вы согласны?

Смущенный офицер покраснел еще больше, молча кивнул и тут же вернулся на свое место.

Командир звездолета окинул пристальным взглядом находящихся в кают-компании соотечественников, затем заговорил:

– Господа офицеры, завтра планетарный комплекс совершит посадку. Руководить наземной операцией буду лично я. Старшему помощнику проследить, чтобы спускаемый модуль был полностью и своевременно укомплектован личным составом согласно штатному расписанию. За оставшееся время главному механику произвести пробный пуск всех его систем. Вопросы есть?

Как ожидалось, первым заговорил старпом:

– Ваша Милость, как старший помощник капитана я категорически возражаю против вашей отправки на планету. Вы не имеете права подвергать свою жизнь хотя бы малейшему риску. А корректировать работу экспедиции вполне допустимо и с борта звездолета.

Эбенагл Синий Дракон криво ухмыльнулся. Недаром заботливый папаша – один из руководителей клана Хартанг, зная характер своего сына и его склонность к авантюрным поступкам, буквально навязал ему в качестве старшего помощника этого древнего маразматика и перестраховщика Трумпа. Ничего, пусть понервничает – капитан Эбенагл не только командир звездолета, но и руководитель экспедиции, обещающей клану Хартанг и всей Великой Империи Рокан значительные дивиденды в самом ближайшем будущем. Специалист по инопланетным расам хоть и очень молод, но сметлив не по годам – его замечание насчет значительных запасов бесценной древесины и перспектив ее экспорта следует рассмотреть в самом ближайшем будущем. Поэтому завтра именно он – капитан Эбенагл поведет планетарный модуль к третьей планете, чтобы не только своими глазами все увидеть, но если понадобится ощупать руками этот столь необычный и весьма загадочный мир.

Именно это он по возможности мягче объяснил старшему помощнику Трумпу, а заодно и всем присутствующим офицерам. Неудовлетворенный ответом старпом попытался оспорить доводы своего командира, но капитан довольно резко осадил его, заявив о том, что его решение окончательное и обсуждению не подлежит.

Далее от остальных офицеров корабля последовали вопросы организационного плана, какие обычно возникают перед каждой более или менее важной операцией. Капитан Эбенагл постарался ответить на каждый из них как можно обстоятельнее. По этой причине заседание растянулось далеко за полночь по внутрикорабельному времени «Ненасытного Пожирателя Пространства Асмадива Всесокрушающего». В конце концов, своим волевым решением председателю пришлось распустить уважаемое собрание, чтобы дать возможность господам офицерам хорошенько отдохнуть перед предстоящей ответственной операцией.

* * *

Ровно в восемь двадцать утра Эбенагл Синий Дракон был в главной рубке спускаемого планетарного модуля. Все члены десантной группы покоились в индивидуальных противоперегрузочных креслах и были готовы к любой неожиданности. Капитану впервые в жизни предстояло находиться внутри сталинитовой громадины весом более двух миллионов тонн во время ее схода с орбиты на поверхность планеты. Не возникало никаких сомнений в том, что интеллектуальная система модуля выполнит операцию без сучка и без задоринки, но чувство волнения, свойственное всякому мыслящему существу, вольно или невольно оказавшемуся в подобных обстоятельствах, будоражило и заставляло сердце отважного космопроходца биться чуть-чуть быстрее, чем обычно.

В половине девятого по команде главного компьютера звездолета была объявлена минутная готовность. И вскоре планетарный модуль, покоившийся до этого в могучих объятиях силовых полей в самом центре пресловутой дырки от бублика-звездолета, освободился от удерживавших его пут и, перейдя на гравитационную тягу, отделился от корабля-матки. Отойдя на приличное расстояние от своего бывшего носителя, планетарный комплекс отключился от интеллектуальных систем звездолета и полностью перешел в автономный режим...

Спуск продолжался более двух часов и, несмотря на некоторые опасения, прошел в штатном режиме. В конце концов, планетарный комплекс, по форме здорово напоминающий перевернутое блюдце, завис в сотне метров от поверхности земли и замер на месте. Затем прямо под его днищем возникло какое-то свечение. Сначала этот свет был слабым едва заметным, но очень скоро между спускаемым аппаратом и поверхностью земли заполыхало так, что совершенно затмило свет дневного светила. Невыносимое для глаза свечение сопровождалось мощным выбросом тепловой энергии, так что находившее под днищем деревья вспыхнули и практически моментально осыпались серым пеплом, а небольшое лесное озерко в считанные мгновения превратилось в пар и легким белесоватым облачком вознеслось вверх к небесам. Затем начали плавиться подстилающие горные породы, и очень скоро под днищем небесного пришельца кипело и булькало жидкое озеро раскаленной лавы.

Ослепительное свечение погасло лишь после того, как диаметр лавового озера превысил соответствующие размеры спускаемого модуля примерно в два раза. Как только это произошло, гигантское блюдце опустилось до десяти метров, а из-под его днища повалили клубы молочно-белого тумана. Достигнув поверхности земли, газообразная субстанция непостижимым образом взаимодействовала с разогретым до пластичного состояния камнем таким образом, что мгновенно высасывала из него накопленную внутреннюю энергию. В результате чего, расплавленная горная порода остывала также быстро, как до этого превращалась в раскаленную текучую массу. В конечном итоге вслед за полным исчезновением газообразной субстанции, под днищем спускаемого аппарата образовалась обширная каменная площадка, на которую он и произвел посадку. После того, как швартовочные гравикомпенсаторы приняли на себя неимоверную тяжесть и равномерно распределили ее по всей площади выровненного участка, вокруг небесного гостя возникла едва заметная глазом полусфера защитного поля.

Объявив личному составу о том, что все члены экипажа планетарного комплекса, кроме, разумеется, вахтенной команды могут быть свободны, Эбенагл Синий Дракон Обладатель Двух Платиновых Мечей поспешил подняться с кресла и, отойдя к центру рубки, с остервенением выполнил комплекс сложных физических упражнений. Затекшие от двухчасовой сидячей позы мышцы с благодарностью отозвались на едва ли не запредельные для организма нагрузки.

После того, как кровоснабжение полностью восстановилось, Роканец начал с интересом вглядываться в круговую панораму, проецируемую с внешних камер наблюдения на плоскость стены рубки управления. Изображение было объемным и настолько реалистичным, что казалось – сделай шаг-другой и окажешься на поверхности странной планеты, сплошь поросшей диковинным лесом, населенным живущими в гармонии с природой дикарями и разнообразным зверьем.

«Кстати, – подумал он, – нужно будет прихватить несколько семей аборигенов и прочих животных для зоопарка Его Императорского Величества».

Распахнувшийся перед взором вид привел капитана в восторг, но вместе с тем вызвал в его душе какую-то необъяснимую сумятицу. Как истинный эстет – а именно таковым считал себя Эбенагл Синий Дракон – он не мог не восхищаться первозданной красотой дикого мира. Однако как представитель цивилизованного общества, утерявшего связь со своими природными корнями многие миллионы лет назад, он не мог не испытывать душевного трепета, а может быть, даже чувства страха, оказавшись лицом к лицу с пугающим хаосом первородного естества.

Вопреки нерушимым законам физики, лес выгорел только на месте посадки планетарного комплекса. По какой-то необъяснимой причине могучие древесные исполины уже на расстоянии сотни метров от посадочной площадки ничуть не пострадали. Они не только не выгорели дотла, даже листва в их кронах продолжала радовать глаз сочной зеленью вместо того, чтобы хотя бы побуреть и пожухнуть. Казалось, какая-то невидимая защитная стена уберегла деревья от испепеляющего жара посадочных анигиляторов и безумного холода компенсационного поля поглотителей тепловой энергии. Однако этот факт хоть немного и насторожил начальника экспедиции, но нисколько не напугал – ему ли Эбенаглу Синему Дракону Обладателю Двух Платиновых Мечей бояться каких-то деревьев. Нет. Пусть весь этот мир трепещет и склоняется перед своими новыми господами. Так или иначе, но все здесь отныне будет по-другому. Дикарей в течение недели уничтожат «охотники», деревья пока порастут, но вскоре за них также возьмутся – настоящую древесину на рынке с руками оторвут и добавки потребуют.

Столь радужные мысли побудили капитана Эбенагла к действию. Он распорядился выслать в различные точки планеты специальные зонды для сбора образцов местной флоры и фауны. Он также настоятельно потребовал, чтобы в самом срочном порядке поймали и доставили на борт планетарного комплекса нескольких аборигенов разного пола и возраста.

Усталый начальник экспедиции уже было собрался отправиться отдыхать в свою каюту, но тут его внимание привлекло какое-то шевеление на границе посадочной площадки и леса. Глядя на экран, он приказал увеличить изображение заинтересовавшего его участка панорамы. Тут же лесной пейзаж буквально прыгнул навстречу Эбенаглу, и капитан впервые смог рассмотреть аборигена во всех подробностях в его естественной среде и в натуральную величину. Посланные с борта звездолета зонды по причинам, пока не выясненным, не смогли запечатлеть ни одного туземца. Вполне возможно, вид незнакомых летательных аппаратов пугал местных жителей и при одном их приближении они успевали спрятаться в пещерах, дуплах или других каких потаенных местах.

Дикарь был огромен – на полголовы выше самого высокого члена команды звездного корабля, широк в плечах. При малейшем движении по всему его телу под загорелой едва ли не до черноты кожей перетекали бугры могучих мышц. Вид столь мощной мускулатуры покоробил капитана, поскольку современному роканцу нет надобности наращивать столь впечатляющую мускульную массу – достаточно натянуть на себя экзомускульный костюм, и никакое самое сильное существо во Вселенной не сможет противостоять твоему натиску. Единственной одеждой местному жителю служили короткие шорты, обут он был в некое подобие сандалий, представлявших собой пару грубых подошв, удерживаемых на ногах тонкими ремешками, обвивающими икры. Из-за спины мужчины – не было никаких сомнений в том, что это был именно мужчина – выглядывала ручка примитивного меча. От одного вида древнего оружия у Эбенагла зачесались руки – все-таки он был чемпионом клана Хартанг по фехтованию на мечах, саблях и шпагах, к тому же, не раз становился призером на разных общеимперских и межклановых соревнованиях. Помимо воли, рука капитана потянулась к висящему на его боку парадному мечу, но тут же остановилась, поскольку до сознания Синего Дракона дошло, что перед ним всего лишь объемное изображение, проецируемое хитроумной автоматикой на поверхность стены рубки управления.

Особенно обескуражил офицера взгляд серых как сталь клинка глаз аборигена. Он был вовсе не удивленно-испуганным или ошарашено-затравленным. Он был на удивление спокойным и, как показалось Эбенаглу, изучающим. Однако начальник экспедиции тут же отогнал от себя столь крамольную мысль. Он ни на мгновение не допускал даже самой малой вероятности, наличия у аборигена хотя бы каких-нибудь зачатков интеллекта. Да и откуда взяться этим зачаткам, если единственно возможный путь к совершенству всякой цивилизации – путь технологического развития был на этой планете вовремя пресечен экипажем «Опоры Престола»? Разве можно говорить о каком либо интеллектуальном совершенстве, ведя растительный образ жизни среди дикой природы?

И все-таки в душе вполне цивилизованного индивидуума, к тому же, капитана современного звездолета начало подниматься какое-то необъяснимое чувство. Ему почему-то захотелось непременно доказать этому примитивному двуногому, вряд ли обладающему хотя бы зачатками членораздельной речи, свое абсолютное превосходство. Именно такие ощущения испытывает укротитель, желая доказать всему свету свое превосходство над диким необузданным зверем.

– Весьма странно, – вслух произнес он. – Разве я обязан доказывать дикарю свое право на обладание его миром? Или вообще что-либо ему доказывать?

Неожиданно из чащи леса вынырнул какой-то явно хищный зверь, намного превосходящий аборигена своими размерами и массой. Однако человек не испугался и, вопреки здравому смыслу, не бросился наутек. Эбенагла также несказанно удивила неадекватная реакция зверя. Вместо того чтобы тут же напасть на беззащитное существо и в мгновение ока растерзать его, могучий хищник нежно потерся мордой о бедро дикаря и спокойно уселся рядышком на задние лапы. Мало того, он позволил аборигену положить руку на свою голову, признавая тем самым его главенство над собой.

– Удивительно, – еле слышно пробормотал Синий Дракон, а потом намного громче: – Уму непостижимо! – И еще громче: – Феноменально!

Придя немного в чувства от пережитого шока, он коротко бросил, обращаясь к интеллектуальной системе:

– Срочно выслать отделение роботизированной пехоты и «летающего охотника» с целью поимки дикаря и черного полосатого зверя. Обоих доставить непременно живыми и здоровыми.

Человек на экране, будто что-то почувствовал, он наклонил лицо к уху животного, губы его зашевелились – похоже он пытался что-то сообщить своему товарищу. Наблюдавшему за всем происходящим Эбенаглу было весьма интересно знать, каким образом общаются между собой человек и зверь. Он вполне допускал, что между ними существует некая система звуковых сигналов, позволяющая производить примитивный информационный обмен. Вполне вероятно, что симбиотические связи в этом мире были намного сложнее, чем считал главный биолог. Почему бы людям и хищникам не заниматься совместной охотой или не защищаться от нападения других опасных зверей?

То, что случилось в следующий момент, едва не сразило капитана наповал. Как только абориген перестал говорить, животное как бы в подтверждение его слов кивнуло и, зло зыркнув желто-зелеными глазищами в сторону планетарного комплекса, растаяло в воздухе.

– Что это было? – еле ворочая мгновенно пересохшим языком, спросил он.

– Животное исчезло из поля зрения бортовых средств слежения, – беспристрастно доложил механический голос.

– То, что исчезло, я и без тебя прекрасно понимаю! – возмутился начальник экспедиции. – Ты мне лучше объясни, куда оно могло деться.

– Энергетических всплесков, локального искривлений пространственной линейности, а также каких-либо флуктуаций прочих физических параметров окружающей среды не отмечено, – сообщил компьютер.

– По-твоему получается, чудеса? – Почесал затылок Эбенагл.

– Скорее классический случай неизвестного науке феномена, сокращенно – ННФ.

– Разве нашей науке что-нибудь может быть неизвестно? – с явной иронией в голосе поинтересовался роканец.

Не заметив подвоха, главный компьютер планетарного комплекса пустился в пространные объяснения о том, что Вселенная настолько многообразна, что абсолютное ее познание невозможно, поэтому, несмотря на развитую науку и передовые технологии Рокана, ученые Великой Империи во все времена натыкались на необъяснимые с точки зрения здравого смысла явления. Именно их и принято называть ННФ...

Эбенагл Синий дракон не дослушал до конца тоскливую лекцию и, обозвав интеллектуальную систему «неисправимым занудой», велел компьютеру «заткнуть немедленно пасть».

Тем временем к продолжавшему спокойно стоять на прежнем месте аборигену подошли с десяток закованных в боевые робокостюмы космодесантников. Они сноровисто заключили пленника в силовой кокон, погрузили на гравиплатформу и отправили по назначению в сопровождении двух стражей. Остальные бойцы под прикрытием «летающего охотника» углубились в лесную чащу. Однако совсем скоро командир группы доложил, что установить местоположение зверя не удалось ни с земли, ни с воздуха.

Странное чувство тревоги зародилось в душе начальника экспедиции – что-то уж очень легко был пойман дикарь. Нет ли здесь какого-нибудь подвоха? Однако он тут же отогнал от себя столь абсурдную мысль. Чем может угрожать полуголое существо, вооруженное деревянным мечом? Скорее всего, аборигены по своей природе доверчивы и ничего плохого для себя от появления непрошенных гостей не ждут.

Эбенагл хищно улыбнулся, представив, как в самом скором времени устроит команде звездолета небольшое развлечение – веселую охоту на людей.