Текст книги "Ключ Времен"

Автор книги: Александр Прозоров

Сварт хмыкнул, но возражать не стал.

– Ладно, я сейчас… – Княжич за ремешок вытянул из-за пазухи подаренный колдуном амулет, развернул тряпицу. Там оказался крохотный глиняный флакончик с деревянной пробкой. Андрей ковырнул ее ногтем – и в тот же миг от резкого свиста у всех заложило у ушах.

Ключ Времен

Когда свист стих, они оказались в том самом подземелье, из которого начали свой путь. Пещера была пуста. В двух чашах умирал брошенный на произвол судьбы огонь, мокрая клетка в колодце тоже пустовала.

– Похоже, нас никто не встречает, – подошел к опущенной решетке демон. – Но Корней быстро примчится, когда почувствует наше возвращение. Так что ты задумал, ведун?

– Нам нужно забрать женщин, княжича и возвращаться в Изборск, – ответил Олег. – Для этого нужно дать колдуну Ключ Времен.

– И что?

– Но ведь никто не знает, как он выглядит на самом деле… – хитро улыбнулся ведун. – И если Корней получит некий магический амулет, ему придется поверить на слово, что это именно Ключ и есть. Пусть пытается привести его в действие, а мы тем временем отправимся домой. Ты не против?

Середин опустил руку в карман и медленно вытащил отмычку.

– Да, об этом я не подумал, – совершенно человеческим жестом прикусил губу Сварт. – Корней силен, но не всеведущ. Этот обман вполне может получиться.

– Ты понял, Андрей? – обернулся к княжичу Олег. – Отдашь колдуну этот амулет вместо Ключа. Пусть поломает голову.

Мальчик с любопытством посмотрел на странную игрушку на ладони ведуна, взял ее в руку. В тот же миг по пещере разнесся чистый хрустальный звон, а зажатый в кулаке княжича Ключ вспыхнул мягким розовым светом.

– Электрическая сила… – ошеломленно пробормотал ведун. – Так значит, Сварт, все это время мы таскали его с собой?

– Я понял одно, – не менее растерянно ответил демон. – Мы его все-таки нашли.

– Нашли?! – гулким эхом прокатилось по темному тоннелю, и через несколько мгновений за прутьями появился одетый в балахон колдун. – Вы нашли его?!

Решетка поползла вверх, Корней ворвался в пещеру, протянул к Ключу дрожащие руки.

– Нашли… Он мой… Мо-о-ой!!! – Он выхватил у мальчишки мгновенно погасший амулет, вскинул его над собой на вытянутых руках.

– Где Кира и Любава, колдун? – спросил Олег. – Мы принесли ключ. Теперь верни заложниц.

– Это ты? – опустил на ведуна пустой взгляд Корней. – Сварт, убей его.

– Как? – не понял демон. – Почему?

– Ключ у нас, – любовался амулетом колдун. – Он нам больше не нужен.

– Но ведь ты обещал его отпустить?

– Мало ли чего я обещал? – пожал плечами хозяин подземелья. – Тогда он был нужен, теперь нет. Убей его и займемся Ключом. Или ты уже не хочешь стать властителем Запретного мира?

– У нас есть Ключ, ведун. – Демон поднял меч. – Теперь мы можем творить с мирами все, что захотим. Извини.

– Дядя Сварт! – испуганно закричал княжич. – Не смей!

– Замолчи, Андрей, – покачал головой Сварт. – Так надо.

– Дядя Сварт!

Но бывший изборский ратник уже подкрадывался к Олегу, выставив перед собой клинок. Ведун вытянул из ножен саблю и расстегнул пряжку, чтобы пояс не стеснял движений. Сварт легко рассек клинком воздух, нарисовав сверкающий диск, и обрушил его Середину на голову. Тот качнулся в сторону, попытался уколоть врага сбоку, но встретил сталь. Он перекинул оружие на другую сторону, но тут увидел, что в живот летит меч, отмахнул его, собрался начать атаку – но пришлось парировать удар справа, слева, снова справа. Внезапно демон чуть отступил, словно хотел получить передышку, и ведун немедленно перешел в атаку.

Сабля летала в его руках, как пушинка, выискивая брешь в обороне бывшего дружинника. Рубящий в живот – отбит. Укол в плечо – отбит. Укол в живот – отбит. Рубящий по ногам – Сварт отскочил, нанес пару вялых ударов по голове, отбить которые не составило труда, снова отошел на передышку, отведя меч в сторону.

– Получи! – Олег совершил длинный выпад, пытаясь пробить демону открытую грудь, но тот отклонился, и ведун по инерции сделал лишний шаг вперед, оказавшись с врагом лицом к лицу.

Сварт крутанулся – его локоть врезался Середину в челюсть, отбрасывая ведуна на пол. И уже с пола тот увидел, что демон не остановился, продолжая вращение. Меч сверкающей молнией прорезал воздух, проскочил над руками Корнея, увлеченно рассматривающего Ключ, на короткое мгновение уперся в открытую шею и… и продолжил движение – а голова хозяина подземелья чуть подпрыгнула, повернулась набок, ударилась ухом о плечо, отскочила и по широкой дуге отлетела на пол. Тело продолжало стоять еще с четверть минуты. Только после этого оно потеряло равновесие и, как подгрызенный термитами телеграфный столб, рухнуло плашмя.

Бывший дружинник небрежно откинул меч, наклонился и, запустив пальцы в волосы колдуна, поднял его голову.

– Сварт… – изумленно опустил саблю ведун. – Ты… Ты…

– Корней относится к тем существам, у которых голову лучше держать подальше от туловища, – покачал добычей демон. – Пожалуй, я заберу ее с собой.

– Ты убил колдуна!

– Ну, – пожал плечами Сварт, – похоже, что да.

– Но почему?

– Корней был очень злобным и памятливым выродком, – подняв перед собой голову, заглянул бывший дружинник в лицо колдуна. – Если бы я отказался тебя убить, он наверняка припомнил бы это в будущем. Попытался отомстить, напакостить. В общем, мне пришлось выбирать между ним и тобой. А ты, ведун, за последние дни понравился мне немного больше.

– Он никогда не отпустил бы ни заложниц, ни Андрея, – добавил Середин, убирая саблю в ножны. – Похоже, Ключ никак не работает без хранителя. Корней держал бы мальчика в клетке и заставлял управлять временем.

Послышался мелодичный звон. Это княжич вынул из мертвых рук амулет и прижал к груди.

– А где Любава? – спросил он. – Корней с ней ничего не сделал?

– Сейчас узнаем, – пообещал Сварт. – Был тут у Корнея один прихвостень. – Он поднял голову к потолку и громко крикнул: – Равгед! Равгед, иди сюда! – немного подождал и угрожающе добавил: – Ты ведь слышишь меня, Равгед? Иди сюда. Может, я и не столь силен, как Корней, но выдернуть тебе ноги для меня труда не составит. Ты где?

– Мне помыслилось, устали вы с дороги, гости дорогие. – Из темноты пещеры выступил тощий, как сельдь, и бледный, как гипсовая скульптура, морщинистый старичок. – Невольниц я созывал, указал столы накрыть. Лошадок ваших в нижнем хлеву проверил. Сыты ли, вычищены ли. Отдохнули ли…

– Молодец, Равгед, – похвалил его Сварт. – Чуешь, кому служить ныне надобно. За то головы мы тебе рубить не станем, а оставим ныне за ключника. Дабы за обителью здешней следил и чужака нового не допустил. Хватит нам Ремула с Корнеем.

– Да, господин, – уже смелее вышел вперед из темноты старик, склонился в поклоне. – А за девами вашими я доглядывал. В сытости они и тепле.

– Он колдун! – выкрикнул Андрейка, указывая на Равгеда пальцем. – Он знаки на моем челе вызывал, советы давал Корнею.

– А ныне тебе давать станет, – спокойно возразил Сварт. – В слугах нет злобности и добра, княжич. В них есть преданность али подлость, ленность али исполнительность. Долг правителя – отличать одних от других и использовать согласно навыкам и способностям их, а не истреблять по прихоти своей. Ты никогда не сможешь сделать всего сам, княжич. Слуги – это руки твои, персты твои. Есть пальцы указательные, большие. Есть мизинцы и безымянные. Мудрость правителя в том, чтобы для каждого посильное дело найти. Равгед колдун – а значит, сможет отгонять чужаков не день-два, а век за веком. Он хочет власти, но не хватит у него сил, чтобы даже меня опрокинуть. А попытается – истреблю. Не без греха он, конечно. Однако же на поручение, что исполнять ему надлежит, сие не влияет. Ты можешь не любить его, княжич. Но коли на своем месте он управляется, то и гнать его ни к чему. Пусть служит.

«Однако у княжича был хороший учитель», – мысленно отметил ведун, согласный почти с каждым услышанным словом.

Вообще-то лично он, выйдя из поруба, мучителя своего на службу брать бы не стал. Голову бы снес без лишних колебаний да жертву Макоше принес во искупление за горячность. Но ведь Олег и не собирался становиться правителем! Улыбаться тем, кому хочется свернуть шею – удел княжеский. У простого странника жизнь проще.

– Ты будешь доволен мною, господин. – Губы Равгеда разошлись в хищной улыбке. – Я указал согреть воду, дабы вы омылись после дороги.

– Вот видишь, – скривился Сварт. – Он молодец. Умеет заботиться о хозяевах.

– А баньку стопить нельзя?

– Прости, господин, но Корней всегда токмо обливался водой, никак не парясь. У нас нет бани.

– Давайте хоть обольемся! – встрял в разговор Середин. – А то с меня скоро корка отваливаться начнет. И перекусить тоже не мешает. Показывай дорогу, старик.

Часа через два, уже чистые, сытые и успокоившиеся, они вшестером – две женщины, двое мужчин, мальчик и куница, – расположились в теплом зале вокруг уставленного яствами стола, допивая сыто и закусывая его яблоками и сливами.

– Я понимаю, княже, что тебе и няньке твоей уже давно опостылело в этом подземелье, – полуприкрыв глаза, сказал Олег. – Но я предлагаю провести здесь еще одну ночь и выехать в Изборск завтра на рассвете. Мы еще успеем належаться на сырой земле. Отдохнем хоть одну ночь нормально.

– Ты прав, ведун, – кивнул мальчик. – У меня тоже ноги после вчерашней ходьбы болят. Выспимся всласть, поедим и тронемся. Сварт был прав, Равгед умеет заботиться о своих хозяевах.

– Умеет, – согласился демон. – Именно поэтому и пережил благополучно уже трех чародеев. От каждого получил понемножку знания… Еще пять-шесть хозяев, и он станет куда сильнее любого из нас. Но это случится не скоро. Я хочу сказать тебе еще одно, Андрей. Ключ… Будет лучше, если ты оставишь его мне. Ты хранитель. Вы не должны находиться рядом. Это слишком опасно. Я знаю, ты добр и чист душой. Ну у тебя может случиться беда, у тебя может оказаться плохое настроение, ты можешь влюбиться, тебя могут уговорить, обмануть, перехитрить. Заставить, наконец. Позволь, княже, я отнесу его обратно в Запретный мир. Так будет спокойнее для нас всех. Для наших миров.

– И куда ты его денешь? – поинтересовался Олег. – Как я мог заметить, ваш Храм не очень-то хорошо выполняет обязанности сейфа.

– Я знаю, куда его деть, – наклонившись вперед, прошептал демон. – Но никогда не произнесу этого вслух. Тайна может оставаться таковой, только если хранится в сердце и никогда не выглядывает наружу.

– А вдруг его найдут без тебя? – спросил мальчик. – Ведь ты же поедешь с нами?

Сварт, отвернувшись, промолчал.

– Нет, – покачал головой Андрей. – Ты не останешься. Так нечестно!

– Действительно, Сварт, – присоединился к нему Олег. – Чего тебе делать в Запретном мире? Может, ты забыл, что там бушует Темный Отец? От вашего мира скоро не останется камня на камне.

– Я рад, – улыбнулся бывший дружинник, – я рад, что снес голову колдуну, а не кому-нибудь другому. Андрей, княже. Я много лет учил тебя тому, что обязан знать каждый правитель и мужчина. Я охранял твой покой и живот. И я не хочу, чтобы ты стал чьим-то невольником. А ты, ведун, делил со мной хлеб, тяготы пути, ты рисковал ради меня и спас мне жизнь. Но… Но ныне я более не ратник. Вы никогда уже не сможете смотреть на меня, как прежде. Никто в Изборске не сможет смотреть на меня, как прежде. Да и я, помня, зачем впервые пришел в город, не смогу спокойно жить среди вас, есть хлеб твоего отца, делить кров с теми, кого собирался предать. Нет, княже, я останусь здесь. Я зря покидал Запретный мир. Ведун выкупил мой грех, и теперь я хочу вернуться назад.

– Запретный мир уже не тот, Сварт, – напомнил Середин. – Посох в руках Темного Отца, и только он теперь решает, что можно, чего нельзя, кому жить и кому умереть.

– Это тот посох, который ты отдал в уплату за моего дядьку? – переспросил Андрей. – Вы про это говорили в камнях?

– Да, – кивнул Олег.

– Тогда я знаю, как поступить. – Мальчик поднялся со скамьи, подошел к Сварту, протянул ему руку.

Демон встал, взял его ладонь в свою. Княжич посмотрел на ключ, потом приложил его к груди.

Олег с интересом ждал. Но ничего не происходило. Хотя… Хотя что-то все-таки изменилось. Осанка Сварта – он стал вроде как выше ростом, развернул плечи. Волосы княжича слегка посветлели. Или это всего лишь казалось?

– Благодарю тебя, княжич, – с достоинством поклонился демон. – Помни, что в горах Аспида у тебя всегда найдется друг и союзник. Только позови, я всегда приду на помощь. И тебе… – повернулся он к Середину. – Спасибо тебе за посох, ведун.

И Олег вспомнил! Он вспомнил, как в коридорах замка куница укусила его за ухо, а княжич сказал, что посох нужно отдать Сварту. Купава унесла символ власти в подземелье. Потом… Потом они ждали за воротами. Вскоре из замка вышел Сварт и присоединился к ним. В руках у него был посох. Это было довольно странное ощущение – помнить сразу два разных прошлых одновременно.

– Значит, Темный Отец признал тебя?

– Да, ведун, – кивнул демон. – Я принес ему такую жертву, что он был в полном восторге. Мне почему-то показалось, что бывшая властительница жива. А поскольку между ней и Отцом нередко возникали ссоры… Я отдал ее во время обряда, и Темный Отец даже сократил встречу, лишь бы поскорее обсудить с ней наедине прошлые разногласия.

– Я чувствую себя таким сильным, что мне становится страшно… – Тихие слова мальчика заставили замолчать обоих мужчин. – Ты прав, дядя. Забери его и унеси как можно дальше.

Княжич вытянул руку, с видимым усилием разжал пальцы – и Ключ, мгновенно утратив радужное свечение, упал демону на ладонь.

– Будь счастлив, демон. Правь достойно и никого не допускай к Храму и Ключу.

– А я, а я?! – взмахнув подолом сарафана, подбежала Купава. – Вы не узнали про меня!

– Извини, – кивнул Олег. – Ты так долго не перекидывалась в человека, что я совсем забыл, с кем имею дело. Для счастливого конца нужно исполнить желания всех. Сварт, ты знаешь про источник, благодаря которому оборотень может избавиться от второй своей личины?

– Это не источник, это ручей, – ответил демон. – Он течет из Запретного мира в ваш через стену проклятия, и оттого вода в нем приобретает странные свойства.

– Ты можешь показать его?

– Идемте…

Сварт, помахивая отрубленной головой, шел по темным коридорам быстро и уверенно. Похоже, он неплохо знал расположение подземелий, а значит, провел тут немало времени. Наверное, они с Корнеем изрядно потрудились, составляя планы на будущее. Но какое это теперь могло иметь значение?

Впереди появилось пятно света, дохнуло свежим воздухом, и вскоре путники вышли на широкую, вымощенную камнем площадку, окруженную густой зеленой травой. За площадкой начинался склон, уходящий к весело журчащему ручейку, с противоположной стороны наверх карабкалась светлая березовая роща.

– Это он? – Купава побежала вниз, упала рядом с ручьем на колени, зачерпнула сложенными руками воду, поднесла ко рту, начала торопливо пить. Рядом с ней медленно проявился полупрозрачный силуэт сидящей на корточках женщины, и Олег вдруг с ужасом понял, что пьет девочка не из ладоней, а из черной чаши, которая ловко подсунута ей в руки.

– Стой! – кинулся ведун вниз по склону. – Не-ет! Не пей!

Девочка повернула голову к нему, непонимающе показала ладони – и вдруг начала медленно падать в воду. Плеск ударил Середина по ушам, словно разрыв снаряда – а Купава уже исчезла, в прозрачной воде не было видно ее тела.

– Что ты наделала, Мара… – замедлил он шаг. – Зачем ты это сделала? Почему?! – Последнее слово вырвалось у него громким выкриком.

– Она хотела избавиться от одной из своих сущностей, – выпрямилась Ледяная Богиня. – Теперь эта сущность умерла… Смотри!

На берег выбралась мокрая, как веник после бани, куница, встряхнулась, взъерошилась, помчалась наверх, прыгнула мальчику на руки. Андрейка испуганно вскрикнул от прикосновения мокрой шерсти – а зверек ластился, крутился, норовя притереться боком то к щеке, то к рукам.

– Значит, уцелела куница… – пожала плечами Мара. – Но ты не грусти. Душу Купавы никто не собирается терзать тысячу лет. Она вернется назад, воплотится в кого-то со дня на день. Ведь она так и не прошла по нити судьбы от начала до конца.

– А что я теперь скажу ее деду?

– Тебе ничего не придется говорить, ведун. Через день после того, как ты выехал из Изборска, он явился ко мне в чертоги. Тебе придется долго искать встречи со старым мастером. Ага, вот меня различила и твоя женщина.

– Стой! Стой, Божиня! – протянула руку к ней Кира. – Не уходи! Ты говорила, я найду семью, если пройду сквозь горы. Это не горы Аспида?

– Разве ты еще не поняла? – удивилась Мара. – Нежить тянет похищенных людей сюда, в Запретный мир. Твоих родных нет в моей счастливой стране. Значит, они живы. Не знаю, насколько легко им живется, но они живы.

– Они в моем мире, богиня? – подал голос демон. – Тогда можешь не беспокоиться, Кира. Я разыщу и возвеличу их.

– Ты больше не скрываешься, Сварт? – удивилась Мара. – Странно видеть тебя живым возле ведуна.

– Он мой друг, богиня. Но отныне наши пути расходятся навсегда.

– Подожди, – ударила Кира кулаком по его плечу. – Богиня, а я, я могу увидеть их?

– Если Сварт пожелает провести тебя в свой мир.

– Да-да, – повернулась девушка к демону. – Сварт, милый…

– Ладно, я возьму тебя с собой.

– Тогда идем!

– Идем, – кивнул бывший дружинник, повернулся к княжичу, приложил руку к груди. – Ты остаешься в моем сердце, Андрей. Позови – и я немедленно окажусь рядом с тобой.

– И ты останешься в моем сердце, Сварт, – сглотнул мальчик. – Мой меч навсегда в твоем распоряжении.

– Я буду помнить об этом, – кивнул демон и начал спускаться к ручью, направляясь вверх по его течению.

– Олег… – подбежала к ведуну Кира. – Прости меня, Олег. Но там… Там мой сын, там Сирий. Прости.

Она кинулась вслед за демоном.

Бок о бок мужчина и женщина прошли вдоль берега несколько десятков шагов, пока их силуэты вдруг не дрогнули и не растаяли в воздухе.

– Ты оставила меня совсем одного, Мара, – покачал головой ведун, чувствуя, как с уходом из его жизни еще двух недавно обретенных друзей в душе образуется тоскливая пустота.

– Зато каждый получил именно ту награду, какую хотел.

– Награду? – повернул он голову к Ледяной Богине. – Откуда такая щедрость, Мара?

– А тебе нравится этот мир, ведун?

– В общем, да, – пожал плечами Олег.

– Ты знаешь, нам он нравится тоже. Когда боги узнали, что один из смертных вот-вот разрушит его, мы решили вмешаться. А кому еще укорачивать смертных, как не мне, повелительнице их бытия и небытия? Именно поэтому весь последний месяц я помогала тебе и мешала твоим врагам.

– Разве боги не могли сами истребить колдуна?

– Я хотела разрушить все, что привело к опасности в нашем и Запретном мире. Сделать так, чтобы этого не повторилось снова. А в мир Ключа Времен богам вход закрыт. Ты отлично справился со своим заданием, ведун… – Женщина протянула ему руку ладонью вверх.

Середин, поняв, что настала пора расставаться с подарками, снял ставший неожиданно свободным браслет, вернул хозяйке, потянул с пальца кольцо.

– Подожди, – сжала кулак Мара. – Ты еще не вернул долг моим косцам. Когда расплатишься с ними душами, кольцо исчезнет само. – Она вздохнула. – Я бы спросила, какую награду хочешь ты, но смертные все время просят одно и то же. Причем именно то, чего я сделать не в силах. Но я не стану отнимать у тебя возможности меня видеть. Тогда, если получится, ты сможешь назвать свое желание потом. До встречи, ведун – Она легким движением поправила волосы и – исчезла.

Плата

 
Одинокий крест в чистом поле,
Ворон на кресте, словно на престоле.
Правит ворон царством и безмолвны слуги,
Под землей сокрытые воины уснули.
Но взметнется птица, закричит надрывно,
Чтоб проснулись тени, временем забытые.
И на землю выйдут призраков полки
И из ножен вынут грозные клинки.
Чтобы испугалось, затаилось зло,
В норы свои черные, в бездну уползло.
Обойдут дозором призраков полки
Землю всю святую матушки-Руси.
И вернутся в мягкую мирную постель,
В ту, что земля-матушка приготовит всем.
До поры до времени воины уснут.
Ждать, пока людские их стоны призовут.
 

– Что ты говоришь, ведун? – удивленно спросил мальчик.

– Не обращай внимания, княже. Это просто стихи.

– Заговор?

– Может, и заговор, – не стал спорить Середин. – Заговор, чтобы отсюда больше никаких бед на Русь не пришло.

Пыльная дорога, на которой они сейчас стояли, упиралась в высокую арку в виде двух огромных змей и обрывалась за ней. Олег очень хорошо помнил, как при первом взгляде на это сооружение его передернуло от отвращения. На горах Аспида лежала печать проклятия, и ведун чувствовал это каждой клеточкой тела.

– Ладно, дорога долгая, – потянул повод Олег, поворачивая гнедую мордой к темнеющему впереди лесу, и пнул ее пятками: – Н-но пошла!

Застоявшаяся кобылка с места перешла в рысь, натянув поводья заводных коней. За тремя путниками шел целый табун, и Олег хорошо понимал, что еще намучается за время пути с этой лошадиной толпой. Единственный выход – гнать как можно быстрее, чтобы дойти до Изборска не за пять-шесть, а дня за три.

Больше всего Олегу не хотелось делать остановку в болотах вокруг Мертвого озера, а потому он гнал отдохнувших в колдовской конюшне скакунов широкой рысью, решив в первый день обойтись даже без дневки. Княжич ему не перечил, укутанная в оставшийся от воеводы меховой плащ нянька – тем более.

Незадолго до темноты путники оказались у развилки. Середин повернул направо, миновал еще с полверсты и, заметив полузаросшую просеку, двинулся на нее. Вскоре узкая тропа, по которой редко кто ходил, привела их к прогалине у ручья. Олег, поглядев на деревья с густыми кронами, едва пропускавшими солнечный свет, слегка поежился, но спешился. Мальчик тоже спустился с седла, деловито дернул пряжку подпруги, потрогал толстые шершавые стволы высоких деревьев, густую траву, подступавшую вплотную к ручью.

– Зачем мы ушли так далеко с дороги? – шепотом спросил княжич.

– Чтобы на глаза никому не попасться. – Середин начал расседлывать гнедую. – Мало нас, ставить на дежурство некого. Как бы спящими кто не застал. Я сейчас, гостинцев берегине оставлю, коней на просеке привяжу. Авось упредят, коли незнакомцы появятся.

– Я могу посторожить!

– Завтра переход опять длинный будет, княже. По полночи спать – с коней падать начнем. Помоги лучше табун напоить, да укладываться станем. Только без костра. Огонь в сумерках издалека видать.

Они перекусили соленой курятиной, закусывая ее курагой и черносливом, выпили немного хмельного меда. Любава поднялась, низко поклонилась:

– Спасибо за хлеб, за соль, ведун, – и ушла на другой край поляны, скромница. Андрей, настороженно вглядывающийся в окружающие заросли, моргнул. Раз-другой… И уронил голову на потник.

Лес погрузился в сон. Серебряное покрывало лунного света заботливо укрывало его, прогоняя ночной мрак прочь.

«Лучше бы тучи гуляли, – недовольно подумал Олег. – Этак нас и с тракта разглядеть недолго».

Однако изменить погоды он не мог – а потому просто откинулся на спину, положив саблю возле руки, прикрылся полой шкуры и сомкнул глаза.

Ему приснилась Мара. Прекрасная Ледяная Богиня в легком домашнем халатике стояла на кухне у газовой плиты и жарила блины. Желтая узорчатая стопка росла на тарелке со стремительностью, возможной только в сновидениях. Наконец из холодильника была извлечена хрустальная ваза с малиновым вареньем, банка сметаны.

– Ну что, нравится? – с усмешкой поинтересовалась женщина.

– Еще как! – кивнул Середин, не в силах оторвать глаз от выреза халатика.

– Ты не туда смотришь. – Богиня взяла его под подбородок, подняла лицо, заставив утонуть взглядом в своих бездонных глазах. – Так что, будешь переезжать ко мне?

Она качнулась вперед, и их губы слились в горячем страстном поцелуе…

Олег дрогнул, вырываясь из пут сна, и услышал совсем рядом тяжелые шаги. Он приоткрыл глаз, положил руку на рукоять сабли – и в тот же миг на нее опустился тяжелый яловый сапог:

– Ты чего удумал, раб? – Второй ногой неведомый противник ударил его в бок, под ребра. Ведун со стоном откатился, кратко окинув поляну взглядом: несколько татей в епанчах, однорядках и опашнях. Все бездоспешные – значит, тати. Человек десять. Княжич бился в руках одного, зажимающего ему рот, на другом конце поляны еще трое уже сдирали с Любавы одежду. – Вставай, тряпье скидывай. Негоже невольнику в кожах да сапогах разгуливать.

– Только не бейте больше… – Олег приподнялся на четвереньки, замер, покачиваясь. Разумеется, тать не удержался от соблазна и со всего размаха ударил его в живот. Ведун упал, схватившись за живот обеими руками и торопливо просунул руку в выглядывающую из кармана петлю кистеня.

– А ну, вставай, раб.

– Да-да, я уже встаю, господин…

Скрючившись, как бы от боли, Олег перекатился ближе к грабителю, подобрал под себя колено, чуть приподнялся, готовясь к броску, и выплеснулся в едином рывке. Взмах кистеня вдоль земли – граненый грузик врезался в колено, подломив ногу, а Олег, почти распрямившись, уже рванул его за собой. Взмах, удар сверху вниз – и у татя, копошившегося в его сумке, разлетелся костяными осколками затылок. Удар влево – грабитель, что осматривал зубы гнедой, успел только повернуться на шум и схлопотал ломающий ребра удар в грудь. Четвертый враг отпустил Андрейку, схватился за рукоять меча, но вытащить не смог – мальчишка повис у него на рукаве, вцепившись мертвой хваткой, и Олег не упустил драгоценных мгновений.

Все остальные тати успели понять, что жертва решила показать зубы, и приготовились к схватке.

– Будь ты проклят! Выродок! Ублюдок! – выл разбойник со сломанным коленом. – Мне же больно!

– Извини… – Ведун, чуть отступив, взмахнул кистенем и впечатал его «романтику с большой дороги» в лоб. Чтобы в спину не ткнул при возможности. Потом спрятал кистень обратно в карман и подобрал с земли саблю.

Тати сбивались в стаю – пара вышли из-за коней, еще один, подтягивая штаны, выбрался из кустов. Их набралось аж восемь. Один удерживал бьющуюся и воющую в голос Любаву – значит, против ведуна оставалось семеро. Андрейка, схватив меч одного из убитых врагов, встал возле Олега:

– Покажем им, ведун!

– За спиной моей смотри, – приказал Середин и начал шептать наговор.

– Сдавайся, тупица, – предложил долговязый разбойник. – Мы тебя просто латинянам продадим. А так ведь сперва пораним, а потом жилы вытягивать начнем да железом каленым жечь.

– Щ-щас! – Ведун начертал знак Перуна взмахнул рукой, и… И понял, что бог грозы, как и Мара, лишил его своих подарков. Метать огненные шары он больше не мог. – Предатель…

– Руки ему руби! – первым кинулся вперед долговязый.

Олег еле успел нагнуться, подхватить с земли чей-то щит, принять на него удар меча и в ответ рубануть понизу. Долговязый вскрикнул – до добить его Середин не смог. Сбоку мелькнул топор – ведун принял его на клинок, отвел в сторону, увидел, как другой топорик падает сверху на щит, дергает верхний край к себе, открывая щель для удара – но сабля успела выскочить навстречу первой, вонзившись татю точно между глаз. Олег отпрянул, отступая от заходящего сбоку грабителя. Счет уравнялся уже на отметке шесть к одному. А если долговязому досталось хорошо – то и пять к одному. В общем, шансы уцелеть стремительно повышались.

Слева кинулись с топорами двое, справа один – навстречу двоим Олег выбросил щит, третий топор отбил саблей и тут же обратным движением резанул врага по груди. Тот неуклюже попытался пригнуться, и кончик клинка задел его шею. Вверх ударил фонтан крови.

– Три-ноль, – подвел итог Середин, поворачиваясь влево. Однако тут высунуться из-за щита ему не дали. Удар сыпался за ударом, в нескольких местах чужой, стянутый ремнями из сырого дерева щит оказался пробит, доска с края отвалилась. А между тем еще двое татей с мечами опять заходили справа.

– Великий Сварог, еще немного, и я останусь без щита, – пробормотал Олег. – Придумай что-нибудь! Неужели вы про меня уже забыли?

Сквозь грохот ударов по щиту топот копыт было не различить, а потому выросшая из груди разбойника с топором рогатина показалась воистину божьим подарком. Его напарник повернул голову – и голова исчезла. Последние двое ринулись врассыпную. Но в воздухе промелькнула палица, ударила татя в спину и с хрустом опрокинула. Хрустнул, скорее всего, позвонок. Всадник повернул ширококостного скакуна за другим злодеем. Сверкнул булатный меч – и развалил его надвое.

Один тать все-таки ушел: Любаву никто более не держал, а вдалеке слышался хруст ломаемых ветвей.

Нежданный спаситель спешился, развернул плечи:

– Ты ли это, ведун Олег?! – содрогнулся лес от громогласного крика.

– Я, боярин Радул.

– Нашел! – Богатырь раскрыл свои объятия, и Середин не без внутреннего страха шагнул ему навстречу.

Однако боярин, с чувством потискав своего соратника, ничего ему не сломал. И даже вроде синяков не оставил.

– Откуда ты, боярин?

– Да вот, понимаешь, – взмахнул рукой богатырь. – Обманул нас тот витязь, оказывается. Никакой рати я на тракте не нашел. И в лесу никаких следов стоянки не заметно. Я к россоху вернулся – а его и нет! Поляна приметная, дерево – а нет отворота, и хоть ты тресни. Я все дни туда-сюда ездил – нет ничего. Ни вас, ни россоха, ни ратника того как не бывало. А сегодня поутру еду, слышу: никак девица о помощи кличет. Я сюдыть повернул, да сечу и увидел. А то, стало быть, ты татей режешь! Остальные где? Воевода, Сварт белобрысый, Ермолай, девка твоя?

Олег почувствовал, как по его сердцу скребнули кривым кошачьем когтем. Он покрутил головой, подозвал мальчика:

– Знакомься, Андрей. Это боярин Радул, богатырь из Киева. А это княжич изборский, сын князя Радомира.

– Нашли, стало быть? – наклонился к нему могучий воин.

– Нашли… – Олег повернулся и начал собирать в чересседельную сумку разбросанные по поляне вещи.

* * *

К Изборску они подъехали около полудня. Перед воротами ведун спешился, взял Андрейкиного коня за повод, провел мимо замерших при виде княжеского сына стражников и остановился.

– Прощай, княжич. Надеюсь, твоя отныне твоя судьба обойдется без подобных приключений. Удачи тебе, ты ее честно заслужил. Может, еще и свидимся. Но на всякий случай: прощай.

– Подожди, ведун, – закрутился в седле мальчишка. – Ты, что же, уходишь?

– Ухожу, – кивнул Олег. – Я обещал твоему отцу привести тебя в Изборск, и я выполнил клятву.

Он хлопнул коня по крупу и вышел обратно за ворота.

– Постой, ведун, – повернул коня ему поперек дороги боярин Радул. – Куда же ты? Вот же город. Там князь. Встретит по чести. Пир будет, веселье, награда. Тебе ведь Радомир немало обещал!

– Не хочу, – мотнул головой Олег. – Не нужно.