Текст книги "Ключ Времен"
Автор книги: Александр Прозоров
Соавторы: Олег Яновский
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)
– А и правда, бред! – во все горло расхохотался Корней. – В пещере, колдун, о космических перелетах! Бред! Полная шизофрения!
Он утер слезу, скинул куртку, отложив ее за свою лежанку, затянулся.
– Ох, земляк, соскучился я по обычным людям. Здесь ведь и словом не с кем перекинуться. Никто того, о чем речь веду, не понимает. Ни поделиться с кем, ни дом вспомнить. Э-эх… – Хозяин поднял руку, нащупал плетеный шнурок, дернул. Где-то вдалеке послышался мелодичный звон.
– А насчет истории, – неожиданно вспомнил он, – насчет ее, родимой, я с тобой полностью согласен, земляк. Пока тут в нее с головой не макнешься, так и близко ничего не поймешь.
– Скажи-ка мне, колдун, – спросил Олег, ощутив, как на груди шевельнулась куница. – Я слышал, что где-то в горах Аспида есть родник, воды которого помогают оборотню избавиться от животной сущности. Это правда?
– Тебе, что ли? Значит, ты оборотень?
– Нет, – рассмеялся Олег. – Это не мне нужно. Так верно ли это?
– Ладно, ведун, не хочешь – не говори. А об источнике я что-то слышал… – Корней задумчиво потеребил губу. – Вот только не припомню. Но если хочешь, я прикажу разыскать его и принести воды.
Створки двери разошлись, в пещеру вошла полуобнаженная девушка лет семнадцати, склонилась в раболепном поклоне.
– Принеси нам с гостем вина, – распорядился хозяин, – вишню, яблоки, халву.
Невольница беззвучно исчезла.
– Какие тут вина, земляк, – мечтательно закатил глаза колдун. – Из самого настоящего винограда, без единого ароматизатора и консерванта. Со своим вкусом, своим цветом. Натуральное мясо, необезвреженные фрукты, нестандартизированная вода! Вот уже сколько лет каждая трапеза становится для меня праздником…
– Так как космический пилот стал колдуном из гор Аспида? – перебил его Олег.
– Это было несложно, – откинулся на спину Корней, перебросив мундштук кальяна в уголок рта. – Здешний чародей, Ремил, научил меня всему, чему смог, мир его праху. Он выдернул из будущего не только меня, он таскал много и активно. Но мне удалось убедить его, что я знаю много того, о чем он даже не подозревает. Мы устроили друг для друга маленькие курсы по обмену знаниями… И старик не учел, что человек двадцать третьего века усваивает все намного быстрее, нежели дикарь из десятого. К тому времени, когда он решил отправлять меня в Запретный мир, я вполне благополучно скормил его воронам. В прямом смысле этого слова… – Колдун довольно рассмеялся, вспоминая что-то из недавнего прошлого. – Они начали с того, что выклевали язык, и он не смог произносить заклинания…
– Какой мир? – непонимающе замотал головой Середин. – Зачем он выдергивал людей из будущего?
Корней глубоко затянулся, задумчиво глядя на гостя.
– Так что? – прервал затянувшееся молчание Середин. – Тебе удалось это выяснить?
– Охо-хох, – вздохнул хозяин. – Знали бы умница Феккельман и Карл Олегович, что вели у нас матмоделирование пространства и маршрутизацию по потокам реликтового излучения, чем я тут занимаюсь.
– При чем тут матмоделирование и маршрутизация? – окончательно запутался Олег.
– А скажи-ка мне, земляк, что ты слышал о Ключе Времен?
– Ничего, – начал злиться Олег. – И что же это такое? Ты можешь хоть что-нибудь сказать внятно?
– Могу, – кивнул черный колдун. – Итак, согласно теории моделирования пространства, пятнадцать миллиардов лет назад, плюс-минус миллиард, в результате Большого Взрыва возник этот мир. При этом в пространство вылетело очень много излучения, которое называется реликтовым…
Дверь опять разъехалась, в пещеру вошли две невольницы, одетые только в мягкие войлочные тапки с загнутыми вверх носками. Одна поставила среди подушек деревянный расписной столик на тонких ножках, другая держала поднос, с которого на столешницу быстро перекочевали два кувшина из ослепительно-желтой бронзы, украшенной тонкой чеканкой, серебряные кубки, вазы с фруктами и сластями. Хозяин, наблюдая за бесшумной работой рабынь, продолжил:
– Потом во Вселенной распределились разнообразные массивные объекты. Каждый из них создает возмущение в фоновом реликтовом излучении. Поэтому в целях обеспечения безопасности перелетов маршруты корабле следует прокладывать только через те участки пространства, в которых реликтовое излучение является эталонным. То есть не подвергается изменениям, возмущению… Как тебе, земляк? В твоем времени ты мог выбрать себе любую понравившуюся девку и сделать ее послушной и тихой игрушкой? Играть с ней, как с плюшевым мишкой или электромассажером? Согласись, в этом времени все-таки есть немало преимуществ! Иди сюда!
Последние слова относились к одной из невольниц. Та послушно опустилась возле хозяина на колени. Колдун небрежно потискал ей грудь, мазнул ладонью между ног, после чего шлепнул по заду:
– Ладно, ступай. – Он поднялся, сел возле столика, наполнил кубки из ближнего кувшина. – Ты попробуй, земляк. Это вино сделано из самого настоящего винограда, который растет по берегам Сены. Никаких синтезаторов, подкрепителей и вкусовых добавок. Только солнце, сок и время. М-м-м… – Он понюхал вино, закрыв от удовольствия глаза. – Какое насаждение! А как в ваше время, земляк? Вы пили вино или напиток из разведенного алкоголя с вкусовыми добавками?
– Пожалуй, скорее второе, чем первое, – признал Середин.
– Тогда возьми этот кубок, ощути аромат, сделай глоток и возблагодари судьбу, что она закинула нас в этот век… Ну как, нравится? Вот то-то! Мне тоже определенно нравится это время. Однако кое-чего все-таки не хватает. Согласись, смарттехнологии делают жизнь намного комфортнее. Температурный режим, повременная освещенность, банальный пузырьковый душ – всего этого в повседневности не замечаешь… Пока внезапно не лишаешься и не оказываешься привязанным к обычной дровяной печи и проточной воде из родника. Она вкусна, но приспосабливать ее для купания… – Корней передернул плечами. – Мне еще ни разу не удалось добиться от рабов оптимальной температуры.
Вино пахло фиалками, а вкус имело сладкий, с легкой терпковатостью. Олег не удержался и осушил весь бокал, после чего напомнил:
– Так зачем тебя выкрали из будущего, Корней?
– А, да… – Колдун опрокинул кубок в рот, словно рюмку коньяка, поморщился и продолжил. – Так вот, о реликтовом излучении. И да простят меня умница Феккельман и Карл Олегович, но мир этот был создан великим Кроносом ровно шесть тысяч шестьсот восемьдесят лет назад. Первый из богов с помощью Ключа Времен собрал из прошлого и будущего все самые могучие силы и технологии, всех демонов и богов, всех добрых и злых монстров и их силами сотворил ту великую Вселенную, что мы видим перед собой. И если правоту теории матмоделирования подтверждают все научные эксперименты, то силу Кроноса подкрепляют…
Корней хлопнул в ладоши, ткнул пальцем вверх. Послышался оглушительный треск, посыпалась каменная крошка, в пещере стало ощутимо светлее. Олег скосил глаза вверх и обнаружил, что вместо двух там плавают теперь около пяти ослепительных шаров.
– Про Кроноса я и сам могу рассказать немало, – ответил ведун, снимая с вазы ломтик яблока. – При чем тут Ключ Времен?
– Что ты можешь рассказать, если не знаешь про Ключ? – презрительно скривился хозяин. – Именно в нем и состоит сила Кроноса. Он собрал себе самых сильных слуг из тех, что рождались на земле и которые еще только родятся.
– И что было потом?
– Создав этот мир, Первый из богов отделил зерна от плевел, добро от зла, разведя их в разные стороны… – Колдун налил себе еще вина. – А еще он спрятал свой главный инструмент, который стал ему более не нужен. Он спрятал Ключ Времен. Кронос был мудрой тварью и сразу понял, что за Ключом будут охотиться все, кто о нем знает. Уж слишком большую власть он дает. Поэтому он заговорил инструмент так, чтобы тот не слышал голоса темных сил, а лишь простого смертного. И расселил вокруг Ключа самые страшные порождения Земли, которые ни за что не пропустят смертных к Ключу. И окружил эту стражу страшным проклятием, которое не позволяет проникнуть в Запретный мир никому, кроме его обитателей – ни смертным, ни богам. Ведь молодые боги тоже могут захотеть всевластия. И скрыл Кронос горы Аспида от взглядов живых существ и нежити, дабы никто не мог найти их на Земле.
– Неплохо постарался Первый из богов, – покачал головой ведун. – Глухая оборона.
– Ну на деле все оказалось не совсем так, как задумывалось. – Колдун переставил кальян на стол и глубоко затянулся. – Про горы Аспида знали слишком многие, а потому многие боги и колдуны их все-таки нашли. Спрятавшиеся в Запретном мире существа, пользуясь проклятием Кроноса как защитой, начали совершать вылазки во внешний мир, а потом убегать обратно. Они стали ловить смертных, превращать их в рабов и утаскивать с собой. Проклятие, обязанное пропускать демонов, но удерживать всех прочих, не всегда срабатывало, если демон шел с добычей, и пропускало двух-трех смертных из десяти. Так в Запретном мире появились рабы, а горы Аспида оказались усыпаны человеческими костями. Костями тех, кому не удалось пройти границу вместе со своими хозяевами.
– Что-то мне с трудом верится в такое.
– Не сомневайся, ведун, все так и есть. Или ты думал, здесь так много змей, что они заедают насмерть половину прохожих? – Колдун опять захохотал. Середин взял кувшин, налил себе вина, выпил, мысленно помянув всех тех несчастных, что оказались жертвами защищенной божественной силой нечисти.
– Потом оказалось, что проклятие вообще действует только на тех смертных, что родились в этом мире, – продолжил колдун. – А значит те, кто родился в будущем или прошлом, могут входить в Запретный мир без всякого груда. Мой глупый старикашка, Ремил, придумал всякие обряды, которые позволяли вытаскивать смертных из других веков. Он поселился прямо здесь, в горах Аспида, стал добывать людей и посылать их за Ключом, добывать и посылать, в надежде на то, что рано или поздно кому-то из них удастся добиться цели. Именно так я попался в его лапы… Ну а остальное ты знаешь. Он усваивал мои науки медленнее, чем я его, и в итоге мы поменялись местами.
– Понятно, – кивнул Олег. – Ты справился с прежним колдуном и занял его место. Тебе нравится в этом мире, и ты не намерен его покидать. Всем хорошо, все встало на свои места. При чем тут сын изборского князя?
– Ты забыл про Ключ, земляк, – наклонился вперед Корней. – Ремил открыл мне одну маленькую, но очень большую тайну. Кронос оставил к нему «черный ход».
– Какой еще ход? – устало вздохнул ведун.
– Первый бог оказался предусмотрителен чрезмерно.
На тот случай, если миру будет угрожать катастрофа и все силы придут к единству, он предусмотрел возможность повторного использования своих инструментов. Для этого по его воле среди смертных каждые сто лет рождается Хранитель Ключа. На него не действует проклятие, он способен пересечь границу Запретного мира без всякого для себя вреда и вынести ключ. Правда, для этого необходимо согласие богов, которые проведут его сюда, к тайному месту, и согласие демонов, что не станут ему мешать вынести Ключ из их мира. Хранитель выйдет сюда и повторит труд Кроноса по созданию мира. Он отправится в прошлое и будущее… Впрочем, я, кажется, повторяюсь.
– Ах, вот оно что… – наконец начал понимать Олег. – Княжич?
– Угу, – довольно кивнул Корней.
– Откуда ты знаешь, что это именно он? У него что, на лбу написано?
– Шутник ты, однако. А еще ведун. Я высчитал дату его рождения но звездам. Ха-ха, по тем самым, меж которыми летал. Ирония судьбы. Я узнал дату и место его появления на свет. И ты прав, у него действительно знак есть на лбу. При определенном воздействии у хранителя проявляется символ Ключа Времен – вполне различимый узор. Я проверял, мальчик и есть хранитель. Поэтому я хочу, чтобы он отправился за инструментом и принес мне.
– Это же опасная вещь, колдун. Зачем она тебе? Разве ты недоволен жизнью? – Олег налил еще вина и недвусмысленным жестом приподнял перед собой.
– Разве ты не понял? – удивился хозяин. – Это же Ключ Времен! Он позволяет путешествовать меж веками, как на лифте! Оглянись вокруг, земляк. Вдумайся в то, что ты видишь. Здесь стекло ценится на вес золота, а сталь – на вес серебра. Зато меха, мясо, мед продаются за сущую безделицу. Если здешние товары перекинуть в мое время, сменять на сталь, зеркала, бусы, то мы получим даже не сотни, тысячи процентов прибыли! Мы сможем купаться в золоте и заказывать себе гальюны из граненых бриллиантов. Мы сможем купить в будущем лучевое оружие, вернуться сюда и покорить планету с такой же легкостью, как лев – беззащитных кроликов! Мы сможем воспитать здесь касту преданных воинов, вооружить по последнему слову техники и перекинуть в будущее, подавив противника числом и решительностью! Ты понимаешь? Это не просто власть над миром, это власть над всеми веками! Полная, абсолютная и безграничная власть над человечеством, над всей его цивилизацией! – Колдун преобразился. От насмешек, снисходительности не осталось и следа. Он говорил горячо, страстно, убежденно.
Глаза горели неестественным жаром, щеки порозовели.
– Ты понимаешь меня, ведун? Откуда ты? Из двадцатого века? Хочешь, я подарю тебе его целиком? Всю планету, все ее страны и народы? Люди будут для тебя прахом, который ты при желании можешь сметать в мегаполисы или рассеивать по пустыням, растирать между пальцами или плодить, как муравьев! Ты видел моих рабынь? По сравнению с покорным тебе человечеством они будут казаться крамольными бунтарками! Короли и президенты станут заглядывать тебе в рот, а их жены и дочери считать за честь стелить тебе постель, мыть ноги или ласкать твою плоть. Ты…
– С чего это ты решил сделать мне подарок, колдун? – перебил его Середин.
Корней осекся, несколько секунд приходил в себя, потом откинулся на ложе:
– Мне скучно, земляк. Мне не с кем здесь поболтать, вспомнить прошлое, помечтать о будущем. Здешние маги и мудрецы не понимают и четверти того, о чем я говорю. А когда я стану высшим существом, то окажусь еще более одиноким. О чем можно говорить с прахом, годным только на выполнение моих прихотей? Мне нужна компания па то время, пока я переделаю мир, и компания на потом. Чтобы было с кем выпить вина, потискать баб, вспомнить давние приключения. Почему бы и не пожертвовать ради этого парой столетий? Это ведь сущая мелочь по сравнению со всем остальным.
– Подумать только, – покачал головой ведун. – Судьба человечества зависит от маленького мальчика. Вот только… Вот только есть ли у него хоть один шанс добраться до Ключа и остаться живым?
– Ты молодец, земляк, – похвалил гостя колдун. – Смотришь в корень. Но забываешь, что я не так глуп, как Ремил. Я не собираюсь посылать его одного. Я очень рассчитывал, что князь пошлет за сыном дружину. Я бы отправил ее в Запретный мир. Ведь граница должна пропустить мальчика, а значит хоть треть войска, но пройдет вместе с ним. Увы, Радомир оказался жаднее, чем я думал. Впрочем, два мага и несколько воинов тоже неплохо, когда приходится иметь дело с нечистью.
– Тебе доносили о каждом нашем шаге…
– Конечно, – не стал отрицать Корней. – И я очень надеялся, что вы доберетесь без потерь. Увы, в мои планы вмешалась одна гнусная особа… Ничего, мы с ней еще рассчитаемся. А помогать Андрейке придется вам, троим. Или тебе одному, это уж как проклятие решит. Княжича оно пропустит, он хранитель. Тебя тоже, ты из иного мира. Остальные… Остальные – как повезет.
– А сам ты не хочешь прогуляться?
– Нет, не готов, – покачал головой колдун. – Там может быть опасно. Однако, согласись, власть над мирами невозможно получить просто так. Право на подарок нужно заслужить. А там – два века твои. Хочешь, двадцатый и девятнадцатый. Хочешь – двадцатый и двадцать первый. Но сперва – принеси Ключ!!! Ты меня понял?
– Понял…
Олег как раз закончил шептать заклинание и начертал рукой завершающий знак. С ладоней сорвался и с ужасающим ревом обрушился на колдуна огненный вихрь. Но Корней взмахнул рукой, даже не сделав попытки отклониться, и столб пламени, натолкнувшись на вспыхнувший синий полупрозрачный щит, вдруг возникший на руке колдуна, метнулся к самому Олегу. Тот едва успел отпрыгнуть в сторону – а вся мощь заклинания обрушилась на несчастный пуфик. Там, где только что сидел ведун, курился легкий дымок над черным пятном с размытыми краями.
– Нехорошо, земляк, – укоризненно поцокал языком колдун. – Разве так ведут себя в гостях? Пожалуй, награду придется урезать. Ты получишь только один век. Однако я рад твоей попытке. Ты, верно, подумал, что имеешь дело с обычным штурман-пилотом, нахватавшимся самых верхов чернокнижия? Нет, ведун, я был прилежным учеником. Своими заклинаниями мужиков по деревням пугать можешь, а меня не проведешь. Здесь я хозяин, ты понял? Я, и только я. Так ты согласен на мое предложение? Двадцатый век во владение в обмен на Ключ и верность в будущем.
– А что будет с остальными?
– Мне нужен Ключ, а не они, – пожал плечами колдун. – К чему ссориться из-за таких мелочей? Можешь забрать их себе.
– Мне нужно подумать, – ответил Олег.
– Двое суток тебе на размышление. Звезды говорят, что самый благоприятный день для исполнения моего замысла – это послезавтра. Послезавтра вы так или иначе должны будете войти в Запретный мир. Теперь ступай к остальным. Мой зверь тебя проводит, он ждет за дверью.
Олег шел за пантерой по темным тоннелям и лихорадочно размышлял. То, что Корней безумен – это понятно. Однако безумие сопровождается вполне здравой логикой и способностью выстраивать реализуемые планы. Реализуемые с помощью Ключа! Значит, Ключ в руки колдуна попасть не должен. Иначе перспектива у человечества рисуется весьма печальная. Справиться с хозяином подземелий, уничтожить чародея из двадцать третьего века ему пока не по силам. Значит, нужно действовать исходя из возможного. Усыплять бдительность, соглашаться со всеми его требованиями, а потом, при первой возможности – совершить побег.
Олег вернулся в зал, где его нетерпеливо дожидались соратники, и за ним, опускаясь, гулко звякнула решетка. Пантера уселась на пол и принялась лениво вылизываться. Ведун обратил внимание, что четырехлапые стражи дежурят в каждом из пяти проходов. Значит, незаметно поднять решетку и уйти не получится. Хотя впереди еще двое суток. Может, что-то и переменится.
– Что интересного расскажешь, ведун? Что из себя представляет наш колдун? – поднялся навстречу Сварт. – Меня сильно удивляет то, что никто не стал отнимать наше оружие. Он совсем не опасается нас? Даже как-то обидно.
Олег, придержав саблю, сел на скамью у стола, подумал, взял жареного цыпленка, разломил пополам.
– Он действительно нас не боится. – ответил Середин. – Но мы все ему очень нужны. Так что пейте, ешьте, отдыхайте. Через двое суток силы нам еще пригодятся.
– Зачем?
– Колдун хочет, чтобы мы сделали для него одну работу.
– Служить нечисти, порождению Чернобога?!
Олег обернулся к мальчику:
– Только не надо кричать во весь голос. Если послезавтра колдун намерен сам отпустить нас на свободу, зачем от этого отказываться? Вот что мы будем делать на свободе, это уже другой вопрос.
Андрейка смерил его подозрительным взглядом.
– Почему я должен тебе верить? Кто ты?
И тут его взгляд упал на браслет, видневшийся из-под рукава рубахи. Княжич медленно поднял удивленные глаза на ведуна и, приблизившись к нему, осторожно потыкал пальцем.
– Ты настоящий?
– Настоящий, – слегка опешил ведун. – С чего это ты вдруг?
– Это ты меня от чудовища спас? Только тогда ты рысью был.
Олег оглянулся на друзей и кивнул:
– Было дело.
– Сварт сказал, что вас отец прислал, что ты ведун. Так помоги нам! Сделай так, чтобы мы оказались снаружи!
Олег огляделся, у всех в глазах застыли нетерпение и ожидание.
– Если бы все было так просто, – через силу признал он свою слабость. – Но если я начну применять заговоры, тут будет столько шума, что сбегутся слуги со всего подземелья, не считая самого колдуна. И вместо свободы мы получим колодки на ноги. Поэтому лучше всего будет проявить терпение. И набраться сил. А главное – сделать вид, что мы полностью покорны.
Запретный мир
Яркий огонь бился под порывами ветра в металлических оковах чаш, установленных на высоких треногах. По пыльным стенам плясали причудливые тени, отбрасываемые людьми и следящими за каждым их движением пантерами.
Совершенно пустая, ничем не отличающаяся от множества других, эта пещера имела одну особенность. Один из углов был отделен от основного помещения ровной белой чертой, похожей на меловую. Нелепо выглядела она среди камня и пыли, покрывавшей пол.
Звук их шагов гулко разнесся по пещере, ударился о стены, рванулся к потолку и затерялся где-то в его высоте.
– Ну вот мы и пришли.
Корней с гордостью огляделся, словно все это было его собственным творением, прошел по кругу, торопливо скользнул в коридор – и, естественно, между ним и пленниками рухнула толстая железная решетка. Впрочем, такое поведение бывшего космонавта Олега отнюдь не удивило. Он перевел взгляд на шесть пантер, застывших неподалеку от колдуна. Одинаково равнодушные, одинаково неподвижные, с одинаковыми, горящими страшным огнем, глазами. Они следовали за путниками на протяжении всего короткого перехода от зала до этой пещеры. Хозяин подземелий не очень-то доверял своим новым соратникам.
Колдун перехватил его взгляд и кивнул.
– Верно мыслишь, ведун. Тебе не совладать со всеми сразу. Они ведь могут броситься не только на тебя, но и на твоих спутников.
– Сквозь решетку?
– Ничто не вечно… – Корней подошел ближе, взялся руками за прутья. – Посмотрите налево, ближе к стене.
Пленники сдвинулись в указанном направлении и обнаружили у самой стены круглый колодец диаметром метра два и глубиной около четырех. На дне стояла клетка, а в ней была заперта девушка.
– Любава! – Княжич заметался, не зная, как спуститься вниз.
– Я подумал, други мои, – хмыкнул за решеткой колдун, – что должен показать вам серьезность своих обещаний. Чтобы вы знали, что ожидает вас всех, и в первую очередь заложницу, если вы не вернетесь или вдруг решите оставить Ключ Времен себе. А то, может, вы сочли меня добрым дядюшкой…
С самого дна колодца послышался протяжный скрип и внутрь бурным потоком хлынула вода. Любава вскрикнула и заметалась по клетке.
– Не надо, Корней! – обернулся ведун. – Я выполню все, что тебе обещал. Не убивай ее.
– Извини земляк, но нельзя. Я должен показать вам, что всегда выполняю угрозы. И никакие просьбы или уговоры никого не смогут спасти. Наказание неотвратимо.
Ермолай попытался спуститься вниз, но на гладком каменистом полу зацепиться было не за что, и он едва не рухнул на решетку – спасибо, Сварт успел ухватить за руку и выдернуть обратно наверх. Вода бурным потоком лилась откуда-то снизу и быстро заполняла колодец, Любава уже держалась за прутья потолка, ревела в голос и пыталась вырваться из ловушки.
– Прекрати это, Корней, или мы поссоримся, – как можно спокойнее потребовал ведун. – Ты перегибаешь палку.
– Нет, земляк. Вам следует посмотреть на смерть невинной жертвы. Тогда вы лучше поймете, что я сотворю с тем, кто действительно виновен.
Олег, скрипнув зубами, до самого ворота застегнул молнию косухи, сунул руки в карманы и… почувствовал, как в ладонь скользнул маленький предмет. Он ведь так и не отдал Сварту магическую отмычку! Ведун быстрым шагом подошел к краю колодца. Лицо княжей няньки уже скрывалось под водой, счет шел на мгновения. Середин сделал несколько шагов по краю, выбирая место, где между решеткой и стенкой зазор побольше, и прыгнул.
Вода обняла тело, но сквозь толстые шаровары и куртку добраться до тела мгновенно не смогла, поэтому ожидаемого обжигающего холода Олег не ощутил. Двумя сильными гребками он добрался до замка, приложил амулет. Отмычка сработала исправно, дверь распахнулась. Ведун просунул руку внутрь, схватил девушку за ногу, выволок наружу и толкнул к поверхности. Всплыл сам, забрался на решетку сверху, подал руку Любаве, помогая ей залезть и выпрямился, стоя по колено в воде. Княжич радостно захохотал, захлопал в ладоши:
– Что, не вышло у тебя, Кощей проклятый?
Сварт расстегнул пояс, опустил его пряжкой вниз.
Середин сперва подтолкнул снизу Любаву, потом забрался сам, ухватившись за толстый ремень.
– Так-так… – Корней смотрел на него с самым недовольным видом. – Все испортил, земляк. Хотя, пожалуй, вышло неплохо. Две заложницы будут лучше одной.
– Какие еще заложницы? – вскинулся Олег, торопливо скидывая намокшую одежду, чтобы отжать.
– Девки ваши, – отступил от решетки колдун, чтобы мечом до него было не дотянуться. – Вы пойдете без них. А коли не вернетесь, то я утоплю их в колодце, превращу в навий и отправлю в родные места, чтобы они своими руками всех родичей извели. И вас всех по очереди тоже выловлю и нежитью сделаю.
Середин начал понимать, каким образом здешний колдун заставлял пленников из будущего отправляться за ключом. Сперва принимал с доброжелательностью. Потом у гостя на глазах топил невинную невольницу – скорее всего, ту, что сам же ухаживать за пришельцем приставлял. А потом предлагал ультиматум: идти или умереть. И угрожал страшной смертью, если тот сбежать попробует. Раз смог выдернуть из будущего – то уж в этом мире и подавно найдет, это понятно. Однако вслух ведун сказал совсем другое:
– Или девушки идут с нами, или мы вообще никуда не пойдем!
– Вы меня совсем за дурака держите? Без заложниц вы не за Ключом и даже не ко мне – вы сразу домой удрать попытаетесь.
– Я же сказал! – твердо повторил Середин. – Или мы идем все, или никто!
– А и ладно, – неожиданно легко согласился колдун. – Да только помни, земляк. Вы мне нужны только до тех пор, что согласны Ключ принести. Нет согласия – нет и нужды в кучке смертных…
Корней засучил рукава, сдул с ладони через прутья какой-то порошок, начал бормотать заклинание. В тот же миг Олег ощутил, как тело начинает погружаться во влажное пекло. Он торопливо надел свой мокрый наряд – но это принесло только минутное облегчение. От одежды поднимался густой пар, по лицу поструились капельки пота.
– Что это, ведун? – хрипло спросил княжич, пот с которого тек уже струями. – Что с нами будет?
– Он собирается нас запечь, – тяжело дыша, ответил Олег. – Без нас ему не добиться своей цели… Но если мы откажемся идти, то и пользы от нас для него нет.
Послышался треск – Ермолай рванул на груди рубаху, хватая воздух широко открытым ртом. Любава уселась на пол и бессильно заплакала. Кира пока еще держалась на ногах, но ее уже покачивало. А жар продолжал стремительно нарастать.
– Хватит! – принял решение Олег. – Хватит, Корней. Мы согласны. Но ты должен дать клятву, что заложницы не пострадают.
– Клянусь небом, – с довольной улыбкой вскинул правую ладонь колдун. – Когда вы принесете Ключ, то получите их назад в целости и невредимости. А теперь пусть они оставят оружие и обе выйдут сюда.
Решетка медленно поползла вверх. От нее потянуло прохладой, и нянька на четвереньках поползла туда. Кира расстегнула ремень, уронила его на пол. Несколько секунд смотрела Олегу в глаза, потом прошептала одними губами:
– Спасай княжича… – и побрела к хозяину подземелий.
Когда она приблизилась к пантерам, решетка снова упала, и колдун поманил Андрея.
– Иди сюда, мой мальчик. Ты понял, что должен найти Ключ Времен?
Андрейка покачал головой:
– Я даже не знаю что это такое.
– Это поправимо. Ключ Времен – это такой амулет. Он хранится в храме, о котором в Запретном мире знают все. Тебе незачем знать, для чего он нужен. Важно то, что только ты можешь войти в храм, где хранится амулет, и принести его сюда. И ты это сделаешь. – Корней подался вперед, сверля мальчика взглядом. – Сделаешь потому, что любишь свою няню. Тебе придется принести нам амулет, иначе она будет долго, долго страдать перед смертью. И после смерти – тоже. Вот, возьми. Это для тебя.
Он протянул княжичу маленький сверток, перевязанный крест-накрест суровыми нитками и подвешенный на тонкий шнурок.
– Откроешь это только тогда, когда найдешь амулет и захочешь вернуться. Не раньше, слышишь?! Иначе навсегда останешься в плену амулета!
Андрейка угрюмо принял подарок и повесил на шею.
– Я верю в тебя, маленький проводник, – рассмеялся колдун. – А теперь отправляйтесь. Граница Запретного мира проходит по черте. Перешагните ее, и вы окажетесь там.
– Просто переступить черту? – Олег, отирая пот со лба, приблизился к мелованной черте. Замер, борясь с неуверенностью. Одну руку обожгло жаром раскалившегося крестика, другую почти свело от заледеневшего браслета. Справа от него остановился Сварт, слева – княжич. За ним – Ермолай.
– Давайте все вместе, – предложил Сварт. – И-и…
Чувство было такое, словно они с трудом продирались сквозь плотную вату. Тишина давила на уши. Они шли вперед, не открывая глаз, и казалось, прошла вечность прежде, чем они поняли, что путь завершился. В лицо ударила блаженная прохлада, свежий ветер, водяные брызги. Сначала Олег уловил слабый запах моря, потом пришли звуки, глаза резануло ярким светом. Ведун крепко зажмурился, сосчитал до десяти и только после этого осторожно приподнял веки.
Прямо под ногами начинался крутой обрыв: еще шаг – и все бы для путешественников закончилось. От этой мысли стало жутко, и Олег невольно поежился. Над ухом испуганно пропищала куница, выбравшаяся из-за пазухи на плечо.
Резкие порывы ветра разметали волосы и ударили по лицу солеными брызгами. Насколько хватало взгляда, повсюду расстилалось море. На горизонте клубились черные грозовые тучи, предвещая нешуточную бурю. Внизу где-то в два его роста о прибрежные камни с яростной силой бились морские волны, но тут же величественно отступали, признавая поражение, и оставляли на камнях пенные шапки. Похоже, приближалась буря. Море потемнело, ветер крепчал, от бешеных ударов прибоя, казалось, дрожит утес.
Захватывающее зрелище! Но одновременно с диким, каким-то первобытным восторгом к Олегу вернулась и ясность мыслей. Однако где это они?
Он с интересом огляделся. Олег, Сварт и княжич стояли на маленьком пятачке земли, от которого узким серпантином вилась тропка. С одной стороны она лепилась к скале, верхушка которой терялась где-то за низко нависаемыми тучами, а с другой ее подпирал обрыв шириной метра два, как на глаз прикинул ведун. Дальше шла такая же гладкая стена, словно кем-то старательно зачищенная. И вокруг билось и бесновалось свободное от любых преград и берегов море.
И никаких следов прохода, сквозь который они явились сюда.
– Пора выбираться, – сказал Олег, поеживаясь от холода. – Полагаю, что о дороге спрашивать глупо. Здесь выбор не богат.
