Текст книги "Изгои мира (СИ)"

Автор книги: Александр Бас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Топот усиливался, в тусклом освещении всё сливалось в одну сплошную тень. Мелькнул и погас факел. Четыре десятка шагов. Шлёпанье босых ног различалось отчётливо. Клард поначалу усомнился, но вот мигнул ещё один факел, и в его последних отсветах удалось разглядеть нападавших – голые и безоружные люди.

Может, это просто бунт? Заключённые взбунтовались, вот и всё. Здесь ведь тюрьма.

Послышался дикий, звериный рёв. В нём смешалась ярость, безумие и радость. Ещё один факел. Клард разглядел новые детали. Обнажённые тела покрывала кровь. Ему показалось или они улыбались?

– Держите строй, – негромко отдал приказ Клард. Стражники непрестанно оборачивались. Они тоже видели, что к ним приближается, и если бы не меч в руках генерала, давно бы бросились наутёк. – Они безоружны, ничего вам не сделают.

Последний факел погас. Клард только сейчас понял, что топот слишком громкий. Сколько же их там?

Толпа достигла стражников и бросилась вперёд. Раздалось несколько криков, когда острые широкие лезвия рассекли плоть. Два тела повисли на алебардах, остановившись навсегда, но остальные даже не замедлили бег. Первая шестёрка стражников скрылась под грудой обнажённых тел.

Остальные солдаты бросали оружие и пытались унести ноги. Меч генерала теперь страшил не так сильно, по сравнению с увиденным. Их товарищей рвали на части голыми руками. Клард увидел, как к потолку взлетела оторванная рука, всё ещё сжимавшая обрубок древка. Брызги крови окрасили кладку алым.

Остановить стражников он не пытался. После такого зрелища люди не станут слушаться. Скорее убьют его, лишь бы убраться отсюда подальше. Он тоже развернулся и побежал прочь, за считанные мгновения набрав недоступную простому человеку скорость. Амулет на груди блеснул зелёным. Крики позади быстро стихали.

Как бы он не презирал силт ло, но полезность не отрицал никогда. Амулеты одна из немногих вещей, которыми он никогда не пренебрегал.

Большую их часть силт ло забрали в Кейиндар после войны Престолонаследия, объясняя тем, что там им будет надёжнее. Наверное, так оно и есть, но несколько вещиц ему удалось припрятать. Два амулета оставил себе, ещё два отдал капитану королевской стражи. Маленькая, но всё же победа.

Обратный путь занял куда меньше времени. Клард до боли сжал зубы, осыпая силт ло всё новыми и новыми порциями проклятий.

Я с вами ещё поговорю, когда всё закончится. И разговор этот вам не понравится, не сомневайтесь.

Он направился в главную залу. По пути уже никто не встречался, большинство успело покинуть стены замка. Кларду оставалось только надеяться, что королевская семья уже на пути в Кейиндар. По старому договору правители по обе стороны материка могли укрыться там, не опасаясь за свою жизнь. Город силт ло всегда служил нейтральной территорией.

В главном зале его поджидал неприятный сюрприз. Вместо ожидаемой армии его дожидалось всего несколько дюжин человек, сгрудившихся в центре просторной комнаты. Люстра с сотней свечей на потолке освещала помещение с колоннами вдоль стен и цветными витражами от пола до потолка. Здесь же имелась неприметная дверца в уголку. Таких всего две, и обе ведут в одно место. Их запечатали кровью, и чтобы открыть такую дверь придётся отдать жизнь дюжине силт ло средней силы, как его заверили. Или привести одного летара.

Вторая дверь находилась далеко, около королевских покоев, бежать к ней не имело смысла, и Клард решил остановить противника здесь. Но кем останавливать?

Генерал осмотрел собравшихся в зале. Стражников насчитывалось всего шестеро. Остальные лакеи, повара и прочая прислуга. Да, все проходили обучение в гильдии наёмников, но когда это было? С такими не то что против летар, бандитов стыдно идти ловить. Но разве он надеялся победить? Нужно всего лишь выиграть время.

Клард до боли сжал рукоять меча. Он ненавидел терять людей. Даже оставлять ту дюжину трусов в подвале не хотелось. Как сказать людям, что у них нет шанса, и они все полягут тут? За свою долгую жизнь военного он ни разу не вступал в безнадёжный бой, всегда находил способ исхитриться и победить. Но сейчас такого способа он не видел.

– Я сделал, как вы приказали, генерал. – Вперёд выступил посыльный и робко улыбнулся. – Я вышел во двор, но там никого не было. В городе пожар, наверное, все отправились туда.

– Молодец. – Клард подошёл к мальчишке и потрепал его по кудрявым волосам. – А теперь сделай вот что. Беги из города и скажи всем, кого встретишь, пусть сделают тоже самое.

– Но зачем? – удивился тот.

– Бегом, – процедил Клард.

До них донёсся тихий предсмертный крик. В том, что он предсмертный, генерал не сомневался. Таких ему довелось услышать тысячи.

Мальчишка, похоже, это тоже понял. Он невольно отступил на шаг, разом побелев, кивнул, и умчался в сторону выхода.

Клард поднял глаза и оглядел собравшихся в зале людей. Смешно и грустно. Но надо исполнить свой долг, до конца. Сказать, что он просит их остаться и умереть? Несколько мгновений он разглядывал толпу, потом резко произнёс:

– Я не стану вам лгать. У нас нет ни единого шанса. Вы не солдаты, сражаться и умереть за короля не входит в ваши обязанности, большинства из вас. Но даже будь вы моими подчинёнными – я не буду никому приказывать. Всё, что мы можем – тянуть время, дать королю уйти как можно дальше. Хотите отправиться за мальчишкой – пожалуйста, никто вас не осудит.

Двое ещё совсем молодых парней в ливрее переглянулись и кивнули, после чего отправились к выходу. Один из стражников тоскливо поглядел им вслед, но, встретившись взглядом с генералом, только улыбнулся и перехватил поудобнее оружие.

– Прошу меня простить, но я не могу оставить внучку одну. – Старик отделился от толпы и направился следом за парнями.

Клард ждал, пока не убедился, что больше никто уходить не собирается.

Девятнадцать. Ты командовал многотысячными армиями, а умереть собираешься рядом с обычными слугами, пытаясь сдержать невиданного врага..

Он посмотрел на повара, сжимающего здоровенный мясницкий нож. Вот таких стоит набирать в солдаты, а не тех, кто надевает доспех, чтобы покрасоваться перед дамами. Правда, почти все оставшиеся старики, как и он сам, но они ведь остались!

– Я благодарен всем, кто остался, – отрывисто произнёс Клард. – И напоминаю в последний раз – все желающие могут уйти. В этом бою нам не победить.

Никто не двинулся с места. Так сильно верят в него или действительно не боятся смерти? Кто знает. Клард попытался изобразить ободряющую улыбку, но решил, что она чересчур жалкая, и поспешно отвернулся, заняв место во главе маленькой армии.

Жаль, что он сам не может уйти. Каким же генералом он будет, если позволит погибнуть королю? Может, настало время закончить беспроигрышную череду побед? Придётся нарушить главное правило войны – выжить. Ведь только выжившие могут сразиться снова и победить, мёртвым такая роскошь недоступна.

Он надеялся встретиться с солдатами, организовать сопротивление, и тогда отступить, но... всё-таки ловушка. Если бы не тот неизвестный, все могли до сих пор спать в своих постелях. Замок бы пал, а никто так ничего и не понял бы.

Враг подкрался бесшумно. Мягкие ковры, расстеленные по всем коридорам, приглушали шаги. Дверь резко распахнулась, и в зал ворвалась обнажённая толпа. Мужчины, женщины, все вперемешку, на многих поблескивает кровь.

Но за две сотни лет в армии Клард повидал и не такое. Он отбросил все посторонние мысли и сосредоточился на мече. Два амулета вспыхнули зелёным и красным, а он сам с криком рванулся навстречу врагу. Позади тоже кто-то закричал, пытаясь ободрить себя и товарищей, но генерал их не слышал, полностью отдав себя битве. Его скорость вновь ушла за пределы, доступные человеку.

Первым ударом меча он снёс нападавшему голову, не останавливаясь прочертил дугу дальше и разрубил второго от плеча до пояса. Второй амулет даровал чудовищную силу. Клард нырнул вниз, уклоняясь от когтистой руки, нацеленной на шею, и махнул мечом, отсекая её у локтя. Криков он не слышал, привычный к сражению разум отсеивал всё лишнее.

Поток, хлынувший из двери, натыкался на него и разделялся на две части, а вокруг один за другим валились трупы. Отрубленные конечности падали на пол, меняя белый цвет плитки на красный. Генерал несколько раз едва не свалился на скользком полу, спасали амулеты. Мельком глянув назад, он увидел, что от его отряда осталось лишь двое стражников, забившихся в угол, и бешено вращающих алебардами, не подпуская никого к себе.

Больше он ничего не увидел. Кто-то схватил за правую штанину, и генерал не глядя рубанул мечом. Смерти нападавшие не боялись совершенно, атакуя со всех сторон. Один прыгнул сзади и обхватил шею, но Клард свободной рукой с лёгкостью освободился от захвата и отшвырнул летара в сторону.

Но его окружили и теперь бросились со всех сторон одновременно. По двое повисло на каждой руке, чьи-то когти вонзились в спину и левую ногу. Генерал с размаху приложил двоих на правой руке головой и тут же пожалел об этом. Силы ему прибавилось, а вот кости с возрастом крепче не стали. Голова загудела, но цели своей он добился. Рука освободилась, и он полоснул мечом по двум другим, держащим левую руку. Лезвие с лёгкостью разрубило два черепа, но тут остальные навалились всем скопом.

Его попросту погребли под грудой тел. Клард пытался отбиваться, но куда там. Он заметил, что некоторые не уступают ему в силе, а другие успевают уклониться от ударов.

Наконец его повалили на пол. Руки и ноги держали по двое, не оставляя шансов освободиться. Битва закончилось, едва успев начаться. А если бы не амулеты, то и никакой битвы не состоялось бы. Похоже, сказки не врали. Летары действительно куда сильнее людей.

– Главнокомандующий армиями Востока Клард повержен, – раздался насмешливый голос. – Кто бы мог подумать.

Клард поднял голову, но ничего не разглядел, кроме толпы голый людей. Точнее, летар. Так похожие на людей, и в то же время другие. У некоторых были странные глаза, у других пальцы заканчивались когтями, у третьих и вовсе была нечеловеческая кожа.

Но вот летары расступились, и над его головой возник человек. Он наклонился, и их взгляды встретились. Нет, тоже не человек. Обычные светлые волосы, коротко стриженные, густая рыжая борода, но внимание Кларда привлекли глаза. Таких жёлтых глаз у людей не бывает.

– Мы не знакомы, но я о вас много слышал. И то, как вы в такое короткое время успели организовать какое-никакое сопротивление, подтверждает, что вы не зря занимали этот пост.

Генерал слушал вполуха, пытаясь найти возможность для побега, но бестолку. Главная заповедь нарушена. Он не выживет, а значит, проиграет.

Летар над ним протянул руку и коснулся амулетов на груди. Клард ощутил, как сила покидает его. Плетения распались. Эта часть рассказов тоже правдива.

– Вот так. Теперь ты снова обычный смертный, – с прежней насмешкой произнёс летар. – Несколько мгновений ты ощущал себя на нашем месте. Каково это, когда остальные кажутся слабыми, недостойными даже стоять рядом?

– Очень познавательно. – Генерал попытался ответить в той же манере, но вместо ухмылки лицо перекосило от боли. Ноги и руки горели, словно их выворачивали из суставов. Теперь, когда амулет перестал действовать, он ощутил в полной мере, какую силу приходилось прикладывать, чтобы удержать его на месте.

Рука сорвала амулеты и отбросила в сторону. Затем пальцы коснулись подбородка, и Клард ощутил, как острые когти впились ему в кожу.

– Ты убил одиннадцать моих братьев, – прошептал летар. Насмешка исчезла, в голос закралась злоба. – Смерть для тебя слишком лёгкое наказание, но у нас так мало времени. Его всегда не хватает, когда оно больше всего нужно. Забавно, ты не находишь?

Два когтя поползли от подбородка к вискам, оставляя за собой кровавый след. Клард, едва сдерживающий крик от боли в конечностях, не выдержал и заорал. Эхо наполнило высокие своды зала.

Хлопнула дверь, послышались шаги. Он пошевелил головой, пытаясь избавиться от крови, затёкшей в уши.

– Мы поймали их, – услышал Клард незнакомый голос.

– И? – Спросил его мучитель.

– Всё прошло, как планировали.

– Вот и хорошо. – Над головой генерала вновь возникло лицо с жёлтыми глазами. – Ещё одно твоё поражение, главнокомандующий. Король мёртв. Твоя жертва напрасна. Ты ничего не добился. Угодил к нам в руки, погубил всех этих людей.

Летар обвёл рукой зал, затем наклонился и схватил Кларда за шею. Остальные отпустили пленника, и летар с лёгкостью поднял его в воздух, держа одной рукой.

Генерал попытался пошевелить хоть пальцем, но напрасно. Он не ощущал ни рук, ни ног. Спина тихо ныла.

– Жаль, что нам нужно спешить, – произнёс летар. Он несколько мгновений разглядывал беспомощно свисавшее тело, после чего размахнулся им, словно невесомой куклой, и швырнул в окно.

От таких рывков шея едва не переломилась пополам, но тренированное тело выдержало. Клард пролетел шагов двадцать, через весь зал, и влетел головой в стекло. Цветные осколки брызнули во все стороны, голова взорвалась болью.

Не удастся нам поговорить, силт ло, мелькнула последняя мысль в голове Кларда, и он потерял сознание.

Глава 9

Встреча

Бейза разбудил лёгкий толчок. Рука привычно потянулась за ножом под подушкой, но никакой подушки не нашлось. Он открыл глаза, вспомнив о затеянном походе. Костёр догорел, в воздух поднимался тонкий завиток дыма. От чего он проснулся?

Земля вновь содрогнулась, и Бейз перевёл взгляд на вулкан. От него отделял всего день конного пути. Из жерла валили клубы дыма и рассеивались, едва показавшись над вершиной. Лошадь тихо заржала, когда тряхнуло в третий раз, гораздо сильнее.

Бейз поднялся и принялся собирать немногочисленные пожитки. К еде, собранной в дорогу слугами, он так и не притронулся. Здесь хватало дичи, а собственноручно пойманная добыча всегда привлекала его куда сильнее самых изысканных кушаний. Продолжая поглядывать на бурлящий вулкан, он приметил какое-то движение у подножья горы.

Землю тряхнуло вновь, и Бейз с трудом устоял на ногах. Чёрный дым клубами повалил в небо, но, несмотря на все усилия, у вершины так и не собралось ни единого облачка. Потоки лавы устремились вниз по северному и южному склону, огибая Вердил. В такие моменты невольно проникнешься уважением к силт ло, сотворившим такую защиту. Сколько тысячелетий прошло, а плетение всё держится.

Лава бежала вниз по проторенной дорожке. Столетие за столетием раскалённые потоки прокладывали себе путь вниз, пока не образовали целое озеро у подножья, откуда рабочие добывали для строительства серый камень: застывшую лаву.

Бейз так увлёкся зрелищем, что и думать забыл о движении поблизости скал. Лишь когда две фигуры вновь показались на горизонте, он вспомнил о них и шагнул к лошади, поверить оружие. Меч висел на поясе, Бейз взял в руке лук, забросил за спину колчан, оседлал лошадь и двинулся навстречу неведомым путникам. Не то что бы он ожидал проблем, но слухи о работорговцах, порой отлавливающих людей в этих местах, слышать приходилось.

По пути он продолжал поглядывать на вулкан. Из Вердила мало что удавалось разглядеть, слишком близко построен город, а вот отсюда открывался замечательный вид. Две огненно-красные руки тянулись вниз, сползая меж серых склонов. Земля продолжала вздрагивать, но сила толчков пошла на спад.

Когда до фигур оставалось полторы сотни шагов, Бейз остановил коня и внимательнее вгляделся в неизвестных. Те едва шли, пошатываясь и поддерживая друг друга. Из-под плащей грязно-зелёного цвета выглядывали рукояти мечей.

– Куда направляетесь, путники? – окликнул их Бейз.

Ответом стала тишина. Только вулкан продолжал клокотать, выбрасывая новые и новые порции лавы. Разговор явно не задался, и Бейз предпринял вторую попытку.

– Это личные владения, назовитесь.

Личные? Кажется, они называются личными.

Как и в первый раз – никакой реакции. Лица скрывали поднятые капюшоны, и он даже не знал, увидели ли его, да и услышали ли. На всякий случай, он достал стрелу и наложил на тетиву. Молчаливые гости подошли на расстояние сотню шагов.

– Предупреждаю в последний раз – назовитесь, или угощу стрелой.

Меньше всего ему хотелось калечить, а тем более убивать незнакомцев, но от них веяло опасностью. Это не выразить словами, но за годы службы в армии и пробыв пару десятилетий грабителем, учишься чувствовать такие вещи.

– Ну же, стреляй, – раздался хриплый голос. Бейз с трудом разбирал слова. – Выбрал, где тебя похоронят?

– Оставь лошадь, припасы, и уходи. – Кажется, это говорил второй, но голоса ничем чем-то отличались.

– Лошадь вам подавай, вот значит как, – пробормотал Бейз, натягивая тетиву.

Стрела вонзилась в землю перед самым носком сапога, серого от пыли, но его обладатель даже не вздрогнул.

– Да ты и стрелять не умеешь, – заметил он, делая шаг вперёд и сминая стрелу. Расстояние сократилось восьмидесяти шагов.

– Вот сейчас и проверим, – сказал Бейз, доставая вторую стрелу. – Следующая прилетит в сердце. Даю вам последний шанс.

Молчание. Бейз наложил стрелу, помедлил, отметая последние сомнения, и одним плавным движением натянул и отпустил тетиву. В конце концов, если человек не дружит с головой, это не его проблемы. Он их предупредил, и не раз.

Стрела преодолела семьдесят шагов, не отклонилась от намеченной цели, точно в сердце, и достигла её. Почти. Бейз удивлённо заморгал, увидев руку, сжимающую стрелу. Ладонь и пальцы незнакомца покрывала ткань, такая же замызганная, как и остальная одежда.

– Всё-таки умеешь, – одобрительно произнёс он, переламывая стрелу пополам. – Я тоже кое-что умею.

С тихим кряхтением, одна фигура в плаще устремилась к нему. Хромота и медлительность исчезли, сменившись плавным бегом. Расстояние стремительно сокращалось, а Бейз так и сидел, поражённый внезапной догадкой.

Когда их разделяло пять шагов, незнакомец прыгнул, пронёсся над головой лошади и врезался всаднику в грудь, выбив из седла.

– Тромвал! – закричал Бейз, летя вниз и ощущая холодную сталь на шее. Голова приложилась о землю, зрение на миг помутилось. Но куда хуже пришлось рёбрам, на которые приземлился человек в плаще. Впрочем, что это не человек, Бейз уже догадался.

– Что – Тромвал? – поинтересовалась сидящая на нём фигура.

Капюшон больше не скрывал лица, покрытого слоем грязи вперемешку с кровью. Только зелёные глаза выглядели странно, словно светились собственным светом.

– Он передал в мои владения поместье и все прилегающие к нему земли. – Бейз попытался отодвинуться от кинжала, но безрезультатно, лезвие ещё ближе прижалось к горлу, выступили капли крови. Он даже не успел испугаться, лихорадочно пытаясь придумать ответ, способный сохранить ему жизнь. – Но сказал, чтобы я сделал всё, о чём меня попросят двое наёмников. Я так понимаю, вы – это они?

Рука с кинжалом дрожала, и к первым каплям крови добавилась ещё парочка, но Бейз запретил себе даже пытаться пошевелиться.

– Что именно сказал тебе Тромвал? – спросил второй, подойдя к ним и ведя за собой лошадь.

– "Если к тебе придут двое в зелёных плащах с головой совы и гепарда, вышитых на спине, ты выполнишь любое их требование", – угрюмо процитировал Бейз. Он запомнил фразу слово в слово, не раз прокручивая её в голове. А он ещё надеялся, что этого не случится!

– Весьма в духе Тромвала, – согласился второй.

Вышитых голов Бейз не заметил, спиной к нему никто не собирался поворачиваться, но никаких сомнений не оставалось. Под слоем грязи действительно угадывался зелёный цвет плащей, да и кто ещё мог совершить такой прыжок. Те редкие сплетни, что он слышал, рассказывали о нечеловеческих способностях наёмников. Как и о их жестокости.

– Слезь ты уже с него.

Давление на рёбра ослабло, и даже кинжал от горла убрали. Бейз пару раз осторожно вздохнул, прислушиваясь к ощущениям. Кажется, ничего не сломано. С опаской оглядев наёмников, он медленно поднялся, стараясь не давать повода вновь пустить в ход оружие.

Землю вновь задрожала. Бейз вдруг понял, что второй наёмник не придерживает лошадь, а сам опирается на неё, и когда животное испуганно заржало и отступило на шаг, тот едва не рухнул наземь.

– Ты жёг ночью костёр? – спросил первый. Кинжал он так и не убрал, но держал его как-то странно, зажав меж указательным и большим пальцем.

Бейз кивнул.

– Я же говорил, – сказал тот. – Не зря мы шли всю ночь, могли и не успеть. Говоришь, Тромвал велел тебе исполнять все наши приказы?

Бейз вновь ограничился кивком. Зато про себя он вспоминал все услышанные оскорбления и проклятья, и адресовал их Тромвалу. Бескорыстное предложение, не использую в своих целях! А это тогда как понимать!?

– Вот и хорошо. Доставай всё съедобное, что у тебя есть. А ещё мы забираем лошадь.

Бейз молча подошёл к седельной сумке и исполнил приказанное. Припасы исчезали быстрее, чем он успевал доставать. То один, то другой наёмник буквально вырывали из рук свёртки и в мгновение ока съедали содержимое. Воду постигла та же участь.

– Маловато будет, – только и сказал первый. Бейз успел разглядеть вышитую на спине голову гепарда. – Что будем делать?

Вопрос предназначался явно не ему, и Бейз послушно ждал, пока наёмники буравили друг друга взглядами. Ему пришлась не по душе постановка вопроса. Возникло ощущение, что он касается и его.

– Ну что, управляющий, довериться тебе? – наконец спросил второй не скрывая насмешки. – Тромвал тебе доверяет, иначе бы не назначил на эту должность. И мы тебя не тронем.

Наёмники неспешно забрались в седло. Теперь Бейз не сомневался – они едва держаться на ногах. Но как тогда тому, с головой гепарда на спине, удалось так быстро добежать к нему? Да и чтобы выбить из седла силы нужно немало.

– Далеко до поместья? – прервал его размышления второй.

– К полудню доберётесь.

– Доберёмся, а не доберётесь. – Ему бросили поводья. – Веди, управляющий, это же твои земли.

– Без меня быстрее доскачите. – Чистая правда, к тому же возможность избавиться от такой опасной компании.

– Быстрее, да не совсем. – Из-за спины всадника раздался тихий храп. На скрытом от посторонних взглядов лице мелькнула улыбка. – Как видишь, сейчас хочется не лошадью править, а отдыхать. Спешить нам некуда, потому мы доверимся выбору Тромвала. Веди.

Наёмник ещё ниже надвинул капюшон и запахнул плащ. Бейз продолжал стоять с поводьями в руках, недоумённо взирая на двоих всадников.

И это те самые беспощадные наёмники, о которых ходит столько слухов? Жестокие убийцы, не щадящие никого, вырезающие целые деревни? Конечно, он понимал, что большая часть слухов досужие выдумки, но сложившийся в голове образ никак не вязался с увиденным.

Но то, как его свалили с лошади, говорило об обратном. Всё это может быть лишь видимостью. Он и сам не раз притворялся раненным, или пьяным. Вспомнить тот же побег с бандитского притона, где его хотели отправить умирать на арену. И чего тогда было больше, притворства или настоящей слабости, ответить не так-то просто.

Бейз подхватил пустую сумку – наёмники скинули её, пока забирались в седло – и закинул на плечо. Нечего разбрасываться добром. Он повёл за собой лошадь, по дороге заглянув на место ночлега. Сушняк пришлось везти из леса, и он тщательно разбросал пепел по высушенной потрескавшейся земле, заметая следы. Старая армейская привычка. Двадцать лет прошло, а она никуда не делась. Последний раз таким занимался на марше к Ланметиру, в преддверии второго боя с летарами. Да, летары.

Бейз поглядывал через плечо, изучая два тела на лошади, покачивающихся в такт движению. Сидящий позади негромко храпел. А ведь они наверняка летары. Ну не способен обычный человек на такие прыжки. Да и двигался чересчур быстро. И вот они мирно спят, и ему представилась прекрасная возможность избавиться от обоих. Король наверняка скажет спасибо, а может, и золотишка подкинет, если он избавит страну от этих наёмников. Да и вряд ли их вообще станет кто оплакивать.

Он бросил очередной взгляд на опущенные капюшоны и тихо рассмеялся. Как же, нашёлся избавитель. По нему тоже никто не заплачет, но это не повод пойти повеситься на ближайшем суку. Да и вряд ли ему первому представилась подобная возможность, и раз их до сих пор не убили, лучше не испытывать удачу. Она и так слишком часто улыбалась ему в последнее время. Как бы не потребовала должок.

Сова проспал почти всю дорогу, но даже сквозь сон продолжал прислушиваться к сопровождающему. Раньше поместьем руководил старик, покидающий дом только в случае крайней необходимости, то есть никогда. Если Тромвал опять надумал пристраивать своих армейских друзей, да ещё и не сообщив им, с этим следует покончить.

Впрочем, никаких претензий к новому управляющему у него не было. Человек защищал свои владения, вступил в бой, не испугался пойти на крайние меры. Порой в округе действительно околачивались бандиты, а у них всё не находилось времени, да и желания, прочесать округу и преподать им урок.

Дорога пешим ходом заняла почти целый день. Толком поспать не удалось, так, урвать пару часов. Но в сравнении со спуском с гор, езда на лошади вполне могла считаться отдыхом. И Гепард не упустил случая воспользоваться им, уснув, едва оказался в седле. Сова не переставал удивляться такой способности, засыпать в любой ситуации.

Когда впереди показалась треугольная крыша поместья, тело затекло от сидения в неудобной позе и нестерпимо ныло. Во время спуска они заметили костёр на одном из холмов и всю ночь шли к нему, и теперь организм требовал отдыха, измотавшись до предела.

Лечебные мази остались в таверне, пришлось довольствоваться тем, что имелось под рукой. Найденные в тайнике плащи пустили на бинты и замотали многочисленные порезы. Рёбра отзывались болью на каждый вдох, последствия не самых удачных приземлений. Ноги отказывались сгибаться после сотни прыжков, саднили руки. Хуже всего пришлось ладоням, их разодрали до мяса. Кожа осталась только на тыльной стороне, да и то не везде.

Но план всё же сработал. Ночью в горах поднялся ветер, и не успей они спуститься, наверняка окоченели бы. И как бы ему не хотелось вернуться в Летар, у них остались дела в этом мире. Разузнать как можно больше о намерениях Силт Ло, выяснить, зачем он призвал их. И, быть может, стоит встретиться с Белым знаменем. Не ради мести, но им должны быть известны намерения Силт Ло. Они ведь не просто так хотят вернуть его.

Но сейчас ни о какой встрече с Белым знаменем не могло быть и речи. Они находились на грани, довели тела до полного истощения. По большей части обычная усталость, прибегать к вил Гепарда пришлось не так часто.

Из-под низко надвинутого капюшона Сова увидел невысокий каменный забор, окружавший поместье. Они редко заглядывали сюда. Последний раз заезжали зимой, когда захотелось обойти свои владения. Тромвал наладил все этапы производства, нашёл подходящих людей, обустроил дом. Всё – не только это поместье – работало без их вмешательства и приносило порядочный доход.

– Всё, приехали, – раздался угрюмый голос их провожатого.

Сова поднял голову и огляделся. Солнце давно скрылось за горами, наступили сумерки. Трёхэтажное здание, построенное из серого камня, нависало над заглянувшими путниками. При виде его Сову каждый раз посещали подозрения, что во время строительства не обошлось без помощи силт ло, но никаких следов плетений он так и не обнаружил.

Позади заворочался Гепард, сползая с лошади. Ладони полыхнули огнём, когда близнец ухватился за седло. Вот он, самый большой недостаток их связи. Если обычные ощущения от прикосновений мозг приучился отсеивать, то от боли так просто не отмахнёшься. Сова попытался опереться на локти и кое-как спустился на землю.

Из дома вышли двое слуг и подошли к гостям. Одного Сова узнал, его наняли одним из первых. Тех, кому посчастливилось заключить контракт и выжить. Второй оказался незнакомым. Тромвал порой нанимал людей, если не сомневался в их надёжности, и практически никогда не ошибался.

– Сова, Гепард, что вы здесь делаете? – спросил Савек.

Высокий, смуглый, как и все обитатели Вердила, он разглядывал наёмников с нескрываемым любопытством, не удостоив Бейза даже взглядом. Короткая стрижка, выправка и мускулистое телосложение выдавали солдата, хотя он и выглядел довольно молодым. Людей нанимали как прислугу, но, фактически, они просто жили в доме, а в качестве платы присматривали за ним.

– Мы слышали, вас разыскивают за убийство короля, это правда?

Сова бросил быстрый взгляд на нового управляющего. Тот от удивления разве что рот не открыл. Побелевшая рука вцепилась в рукоять меча.

– Советую тебе дважды подумать, прежде чем делать то, что задумал, – предостерёг его Сова, наблюдая по лицу за смесью эмоций, сражающихся внутри. – Зря мы тебя, что ли, пощадили? Кто он такой, Савек? – добавил Сова.

– Зовут Бейз. Его прислал Тромвал с полторы дюжины дней назад. Новый управляющий поместьем. Не знаю, чем ему прежний не угодил. Пойдёмте в дом, вам стоит умыться и сменить одежду. У меня такое чувство, будто я от одного взгляда на вас становлюсь грязным.

Сова ещё постоял, ожидая действий со стороны Бейза, но тот, похоже, успокоился. Удовлетворённо кивнув, Сова повернулся к Гепарду, и уже сам остолбенел от удивления. Близнец спал! Стоял рядом, чуть покачиваясь, и спал. Такого ещё точно не случалось. Уснуть в седле одно, но стоя? Он же не лошадь.

Сова протянул руку и коснулся плеча. Реакция последовала незамедлительно. Одна рука перехватили запястье, вторая приставила нож к горлу. Но захват тут же отпустили, а нож выпал на землю. Ладони запылали, словно их прижали к раскалённой печи.

– Пошли, соня, – бросил Сова, пытаясь игнорировать боль. Получалось, мягко говоря, не очень. Руки не переставали дрожать, и даже малейшее шевеление пальцем сопровождалось очередной вспышкой огня.

Близнецы последовали за Савеком и вошли в дом. Увидев кресла в гостиной, Сова позабыл обо всём на свете. Ни о каком подъёме на второй этаж, в спальню, или долгом походе в другой конец дома, где находились комнаты для гостей, не могло быть и речи. Мягкие, удобные – как и всё в этом доме – кресла – вот и всё, что сейчас нужно.

Бейз вошёл в дом последний, и увидел, как наёмники резко повернули в сторону, чуть ли не бегом добрались до кресел и рухнули в них. Спустя один удар сердца гостиную заполнил храп.

– Короля действительно убили? – спросил он у Савека.

– Вы не знали? Уже два дня как король Алгот мёртв. Они успели вернуть его сына, принца Сентиля, так что без правителя мы не останемся.

– Они? – потрясённо переспросил Бейз, глядя на два дрыхнущих тела. Храп становился всё громче. – Тогда зачем им убивать Алгота?

– Таковы условия контракта. Видимо, ему выпала смерть. Но даже если и так, это не повод устраивать травлю. Король сам вызвал их, сам заключил контракт. А Сентиль во время обращения к народу объявил их предателями и назначил награду в пятьсот золотых за каждого, если доставят живыми, и виселицу – если мёртвыми. Якобы они убили короля, хотя обещали сохранить жизнь. Но такого не может быть, уж я-то знаю.