Текст книги "Тайны поселка Званцево"

Автор книги: Александр Валевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Часть вторая

Я возвращаюсь в Званцево. Дом на вершине косогора и его милые обитатели. Как бы действовал знаменитый Шерлок Холмс? Три визита. В защиту дамских босоножек. Марафонские хождения. Лес да лес кругом… В лабиринте заколдованного круга. История „Болотного замка”. Воздушный шарик приносит восьмерку. Я тоже хочу стать невидимкой. Разговор в темноте.

Как я ни старался поскорей освободиться от дел, но всё же они отняли у меня много времени. Только к концу пятых суток я, наконец, вздохнул свободно.

Подготовка к отъезду в Званцево не была особенно хлопотливой. По магазинам, правда, пришлось походить. Мне надо было взять с собой по крайней мере двухнедельный запас продовольствия. Кто знает, будет ли у меня время посещать званцевский продмаг! Помню, Ольга Михайловна уверяла, что в местном магазине есть всё, что необходимо дачнику. Но я ведь не дачник. Я – охотник за лесными невидимками. Может случиться так, что обстоятельства заставят меня, как каждого охотника, находиться вдали от человеческого жилья. Мне нужны особые продукты. Они не должны сохнуть, течь и портиться.

И вот мой рюкзак набит сухарями, головками зеленого сыра, банками сгущенного молока, мясными консервами и тянучками «Тузик».

Заботы о подыскании для меня дачного жилища любезно взяла на себя Ольга Михайловна. Кажется, она вначале чуть-чуть обиделась, когда я отказался быть постояльцем в ее симпатичном, уютном домике. Но, право, мне не хотелось стеснять Ольгу Михайловну. У нее и так тесновато. А кроме того, дача Ольги Михайловны находилась сравнительно далеко от центра, на окраине поселка, на еще не обжитом и мало застроенном земельном участке. Жить здесь – значит сильно ограничить площадь обзора и создать значительные помехи для постоянных наблюдений. Нет! Я должен быть в самой гуще званцевской жизни. Иначе я рискую ничего не увидеть.

Итак, все мои вещи уложены. От Ольги Михайловны получена телеграмма: «Комната снята. Выезжайте любой день».

И я выехал.

Но, увы, как всё было не похоже на первый мой приезд в Званцево! День выдался пасмурный и дождливый. В низинах клубился белесый парной туман. Всё вокруг пропиталось сырым, прелым запахом: и земля, и деревья, и дачные заборы. Званцевский суглинок совсем раскис. Я поминутно скользил, делал отчаянные взмахи руками, стараясь сохранить равновесие, и только каким-то чудом всё еще удерживался на ногах и не падал в лужи. Казалось, что вокруг меня нет ни одной сухой, устойчивой точки опоры.

От неожиданных встрясок, бросков и скольжений перегруженный вещевой мешок за моей спиной то и дело перекидывался с одной стороны на другую, натирая мне лямками плечи. Болтались, задевая друг за друга, и ежеминутно перекручивались ремнями бинокль, фотоаппарат, термос и походная фляга. Хорошо, что из-за непогоды почти никто не приехал в Званцево. Некому было на меня смотреть и потешаться. Поистине я представлял собой довольно комичную фигуру туриста-неудачника, попавшего впросак уже на первом этапе путешествия. Меня разбирала досада. Затеянное предприятие уже не казалось мне таким многообещающим и интересным. Правда, я утешал себя надеждой на возникновение чрезвычайных происшествий, которые бы вновь воодушевили меня. Так бывало не раз. Мне следовало считаться с собственным житейским опытом.

Дождь всё не переставал, и когда мне, наконец, удалось дотащиться до библиотеки, я изрядно промок. Ольга Михайловна уже ждала меня. Оказывается, мое будущее жилье находилось совсем рядом. Это был крепко сколоченный, обшитый тесом деревянный дом, выкрашенный в бледно-ультрамариновые тона. С ультрамарином мне еще придется столкнуться при разгадке некоторых тайн. Но об этом позднее… Дом стоял на самой верхушке крутого косогора и, казалось, главенствовал над всей округой. Я забыл сказать, что его очень украшали нарядная белоснежная веранда и такой же белоснежный, с ажурными переплетами, балкончик, подвешенный у мезонина. Здесь, как бы на втором этаже, и находилась моя комната. Она была довольно просторна, уютна и светла. Через полчаса я уже расположился в ней, как у себя дома.

Хозяевами дачи оказалась совсем еще молодая супружеская пара. Милые, приветливые и сердечные люди, они внешне составляли между собой резкий контраст. Если Иван Петрович был худощав, нетороплив в движениях, скуповат на беседу, очень спокоен и рассудителен, то его жена – Анастасия Васильевна, или попросту Настенька, – являла собой полную противоположность ему. Необыкновенно подвижная, несмотря на полноту, веселая болтунья, какая-то вся круглая и румяная, хохотушка и непоседа, она, казалось, с избытком восполняла то, чего не хватало ее мужу.

Ежедневно, за исключением воскресенья, Иван Петрович уезжал в город с первым поездом. Он работал слесарем в железнодорожном депо и возвращался в Званцево уже во второй половине дня. Помывшись и пообедав, он тотчас выходил в садик, держа в руках какой-нибудь рабочий инструмент: рубанок, пилу или топор. Деловито насвистывая, он неизменно что-нибудь мастерил.

Настенька питала страстную любовь к выискиванию поселковых сенсаций и к веселой болтовне с соседками, но в паузах энергично работала по дому: скребла, мыла, чистила, прибирала, ухаживала за садом и огородом.

У моих хозяев был двенадцатилетний сын Костя, до странности спокойный и тихий мальчик. Я почти никогда не слышал его голоса. Это было какое-то незаметное, безгласное существо. Казалось, что у него не было никаких дел, игр, проказ, развлечений и дружеских связей. Я поначалу думал использовать этого тихоню в своих целях, надеясь получить от него наиболее полную информацию о ребячьем населении Званцева, но вскоре оставил эту мысль. Молчальник говорил «да» и «нет», смотрел куда-то в сторону, видимо стесняясь меня и тяготясь беседой. Я вскоре совсем оставил его. Да мне и редко приходилось встречаться с ним. Рано поутру, забрав удочку, он уходил на рыбалку и забегал домой только за тем, чтобы наспех перекусить. Пойманной рыбы, кроме уклейки и пескарей, я у него никогда не видел. Видимо, это был рыболов-неудачник.

Но вернемся к первому дню моего нового приезда в Званцево. Пока Ольга Михайловна разговаривала с хозяйкой, я разобрал вещи и переоделся. Мне не терпелось поскорей приступить к поискам лесных невидимок. Но дождь не переставал. Идти куда-либо в такую погоду казалось совершенно неразумным. Мой плащ был мокрым. Ботинки я тоже промочил. Конечно, у меня имелась запасная пара, но и ее хватило бы ненадолго в прогулках по грязи и лужам. Шляпа! – мысленно выругал я себя. Надо было догадаться и купить в городе резиновые сапоги! Теперь в награду за оплошность ничего не оставалось, как сидеть дома, ждать у моря погоды и по-ребячьи приговаривать: «Дождик, дождик, перестань!»

Ольга Михайловна, узнав, что я очень доволен своим жильем и ни в чем не нуждаюсь, ушла на работу, предварительно взяв с меня слово, что я буду всё же время от времени навещать ее.

Выйдя на балкон, я видел, как она торопливо лавировала на узких, предательски скользких глинистых перешейках, обходя глубокие лужи.

Отсюда, с балкона, открывался прекрасный вид на всю званцевскую округу. Это был поистине очень удачный наблюдательный пункт. Если в хорошую погоду вооружиться биноклем, то ни одно живое существо не уйдет от моего надзора.

Теперь требовалось разработать, по возможности, подробный план действий и график моего знакомства с настоящими старожилами поселка. Прежде всего, конечно, следует нанести визиты амбулаторному детскому врачу и директору школы. Они больше других имеют дело с ребятами и, наверное, знают кое-кого из лесных невидимок. Удивительно, что Ольга Михайловна не может назвать ни одного имени. Ведь, работая в библиотеке, она всё время находится в большой ребячьей компании. Неужели среди читателей нет лесных невидимок? А что если посмотреть читательские формуляры? Вдруг да какая-нибудь определенная книга переходит из рук в руки, подтверждая тайную связь невидимое и их содружество! Ну, скажем, «Человек-невидимка» Герберта Уэллса. Ах, как жаль, что я сразу не догадался попросить Ольгу Михайловну посмотреть формуляры! Ведь, в самом деле, это неплохая идея!

Я уже почувствовал себя Шерлоком Холмсом. Между прочим, было интересно представить себе, как бы действовал в моих условиях знаменитый сыщик. Наверно, прибыл бы в Званцево незаметно, тайком, под чужим именем и в чужой одежде, надев парик и наклеив усы и бороду. Никто бы и не подозревал о его приезде. А что сделал я? Я не успел перешагнуть порог этого, еще совсем незнакомого мне дома, как уже выболтал всё о цели моего приезда. Зачем? Как это глупо! Впрочем, у меня была скрытая надежда получить от хозяйки живой и конкретный отклик на предложенную тему. Напрасный и ошибочный ход! Он ничего мне не дал. Неужели я в самом деле рассчитывал, что хозяйка тотчас «выложит» мне всю историю жизни лесных невидимок? Честное слово, это по меньшей мере наивно! Настенька, по-моему, даже не поняла, о чем я говорю. Подумаешь, интересны ей игры каких-то мальчишек! Вот ее тишайший сынок Костя, тот глубокомысленно заморгал своими белобрысыми ресничками. Он, видимо, попытался вникнуть в смысл моего приезда. Мне показалось даже, что он проявил некоторый интерес к моей персоне. Очень жаль! Кто его знает, какой еще слух разнесет среди своей мальчишеской братии! Прямо скажу, этот вопрос волновал меня несколько дней. Но потом я успокоился, убедившись в том, что тихоня Костя равнодушен ко всему, кроме ловли уклеек и пескарей.

К утру следующего дня погода значительно улучшилась. Было сухо и ветрено. По небу чуть ли не со скоростью самолета пролетали тяжелые, многослойные, грязные облака. Но направление их полета уже изменилось. Я посмотрел на хозяйский флюгер – ветер дул с запада. Эти ветры хорошие, они хоть и прохладны, но сухи, устойчивы и тяготеют к ясной погоде.

Мой сон на новоселье был долог и крепок. Всю ночь дверь на балкон оставалась открытой. Я досыта надышался этим упоительным воздухом и спал как убитый.

Воздух здесь поистине удивительный – вкусный и живительный. Недаром поселковый детский врач называет его «божественным нектаром».

Кстати, о враче. Именно ему, придерживаясь установленного графика, я сделал свой первый визит. Общие фразы, предшествующие знакомству, взаимный обмен любезностями и упоминание о погоде ничего бы не дали любознательному читателю, поэтому я опускаю вступление и перехожу прямо к диалогу по существу вопроса.

– Ой, что вы! – воскликнул доктор. – Какие тут детские болезни! Если еще летом какой-нибудь чихалкин-кашлюшкин завезет из города инфекцию, так она тут копнет одного, другого и зачахнет. А зимой просто тишь, гладь и божья благодать. Поверьте, я обленился тут…

– Чем вы это объясняете, доктор?

– Резервуар воздуха океанский, сударь мой! Ширь лесная неоглядная, просторы лугов, ни пылинки… А кроме того, в самой сердцевине здешнего суглинка лежат пласты минеральных целебных солей. Почва очень полезная для здоровья человека.

– Вот как! Скажите, пожалуйста, доктор, неужели никто никогда из ребят не обращался к вам за помощью при ушибах, невольных ранениях? Бывают ведь укушенные собаками, змеями, пчелами… Тонут иногда… Вот тут, говорят, один мальчугашка… Словом, я хочу вас прямо спросить: не приходилось ли вам встречаться с организованной группой ребят. Ведь вы по роду службы бываете во всех уголках поселка.

– Эге! Я чувствую, уважаемый, что вас интересуют невидимки. Сегодня вновь их акции поднялись очень высоко.

– Почему именно сегодня?

– А вы ничего не знаете?

– Честное слово, ничего!

– Но вы видели мост?

– Какой мост? Где?

– На станции.

– На станции? Разве там есть река?

– Реки нет… Но мост был крайне необходим. И невидимки его построили.

– Мост на суше?

– Вот именно!

– Зачем?

– В защиту дамских босоножек.

Забыв попрощаться с доктором и не поблагодарив его, я уже мчался во весь дух на станцию.

Недалеко от железнодорожной платформы стояла небольшая толпа народа, сбившись в тесное кольцо. Опустив головы, люди рассматривали то, что было внутри кольца.

Я решительно протискался вперед и вот что увидел: вдоль тропинки, которая вела к станции, был положен горбатый деревянный мостик, сделанный очень аккуратно и, судя по всему, крепкий и устойчивый. Не надо было даже расспрашивать людей, чтобы понять назначение этого мостика. В десяти – пятнадцати метрах от тропинки, на пригорке, в самом центре картофельного поля, находился колодец. Это была обычная ручная водокачка, действующая при помощи обыкновенного насоса. От частого пользования колодцем с пригорка постоянно стекала на тропинку вода. Два метра тропинки вечно, даже в сухую погоду, были непроходимы из-за воды и грязи. Не каждый мог перепрыгнуть эти два метра. Обходить стороной – значит вытоптать картофельное поле. Особенно страдала от этой непролазной грязи и мокроты легкая обувь дачниц.

Я с удовольствием похлопал рукой крепкий и солидный дощатый переплет мостика. Что-то блеснуло мне в глаза серебряными зайчиками. Я наклонился над мостиком. В правом углу перекладины, прибитые обойными гвоздями, поблескивали две буквы, вырезанные из белой жести: «ЛН».

Лесные невидимки поставили свою марку. Это их мост. Другого мнения быть не могло.

В этот же день я побывал у директора школы и встретился с заведующим местным клубом.

К сожалению, они знали не больше того, что знал я. Директор отозвался о большинстве своих ребят с похвалой. Но когда я спросил его, кто из мальчиков особенно искусен в плотничьих работах (я рассчитывал таким образом узнать имя главного строителя моста), директор не мог сказать ничего определенного. Оказывается, сорок ребят занимались в школьной столярной мастерской. Выделить кого-либо из них не представлялось возможным.

Завклубом, занятый своим хлопотливым культурным хозяйством, вообще не обращал на ребят никакого внимания. Но знает, что контролерам кино приходится туго в те дни, когда идет фильм, на который до шестнадцати лет не пускают. Любопытная деталь: на главной улице поселка есть рекламный щит с афишами клуба. Долгое время этот щит мочили дожди, приводя в полную негодность афиши. Но этой весной какие-то тайные доброжелатели прибили над щитом широкий деревянный козырек. Между прочим, козырек был покрашен таким же сочным ультрамарином, каким написаны и названия званцевских улиц. На козырьке не оказалось «заводской» марки, но для меня было ясно, что это тоже дело рук лесных невидимок.

Таким образом, неуловимые лесные невидимки действовали вокруг меня. А я был слеп и не видел их. Это надо было признать со всей очевидностью.

Как известно, марафонский бег – это состязание в беге по шоссе и дорогам (в естественных условиях) на дистанцию, равную сорока двум километрам ста девяносто пяти метрам. Название «марафонский бег» дано в память древнегреческого воина, прибежавшего в Афины из местечка Марафон, чтобы сообщить о победе греков над персами.

Мне не приходилось участвовать в спортивном марафонском беге, но что касается «марафонских хождений», то, право, я, наверно, давно сдал нормы мастера спорта.

Все эти дни, пользуясь хорошей погодой, я проводил на воздухе. Не было улицы и переулка, рощи и пустыря, где бы я ни побывал. Теперь Званцево со всеми своими окраинами было мне знакомо вдоль и поперек. Я почти не бывал дома. Приходил только ночевать. Мои хозяева нещадно журили меня за то, что я совсем не отдыхаю на даче, что я измотался, измучился и похудел.

Два раза в мое отсутствие заходила Ольга Михайловна. Я получил от нее полную назидательности и упреков записку. Видимо, мои добрые хозяева нажаловались на своего непутевого жильца.

А что мне оставалось делать? Время шло. Я прожил в Званцеве уже шесть суток. Достиг ли я каких-нибудь результатов в своих поисках? Ничуть! Я ни на одну пядь не приблизился к лесным невидимкам. Печально, но это факт! И нечего утешать себя тем, что и другие находятся в таком же положении. Другие не в счет, они не ищут. А я специально приехал в Званцево. Это надо понимать! Такая досада!

Оставался еще один ход – расспрашивать поголовно всех званцевских ребят, подкупая их откровенность какими-нибудь дарами: книжками, конфетами… Но это было уже последнее дело! Впрочем, придется прибегнуть и к нему, если я потеряю все надежды.

На седьмой день, когда я уже совсем было отчаялся, мне вдруг повезло. Блуждая по окрестным лесам, я неожиданно для себя натолкнулся на старую полуразрушенную дачу, известную среди местных жителей под названием «Болотный замок». Глухое это было место, унылое и мрачное, вызывающее какую-то безотчетную тревогу и беспокойство. Надо же было построить дом в этом угрюмом чернолесье, на самой окраине болотной поймы, среди непроходимых зарослей крапивы, богульника и каких-то жалких, карликовых ив! Но находку эту можно было назвать подлинной удачей. Вы увидите потом, какую главенствующую роль во всем этом деле сыграл «Болотный замок». Начну с предыстории. Я должен рассказать прежде всего о своих лесных злоключениях: как я попал в «лабиринт заколдованного круга», как леший водил меня по топям и чуть-чуть не утопил в ржавой трясине.

Вы, наверно, помните, что грибники, приехавшие из города, отчаянно плутали по лесу, пока случайно оказавшиеся поблизости вожак невидимок и его товарищ не вывели их из леса. Вспомним, что грибников постигла неудача, вследствие того, что им отказал компас. Стрелка как бешеная вертелась вокруг циферблата, упорно не желая показывать направление на север. На недоуменный вопрос грибника вожак ответил: «Разве вы не слышите, как бьется пульс этой волшебной земли? Ее бездонные недра таят в себе неисчислимые вожделенные и блистательные сокровища!» Не ясно ли теперь, что стрелка компаса металась вследствие магнитной аномалии, о существовании которой невидимки были прекрасно осведомлены. Так не легче ли будет найти невидимок там, где скрыты предполагаемые ими клады? И именно в лесу. Ведь недаром же они назвали себя «лесными невидимками»! И Сережа-то очнулся в лесу, в лесном шалаше. Нет сомнения, что база, штаб, стоянка или квартира, – называй, как хочешь, их местопребывание, – но оно находится в лесу. Не в поселке, а в лесу.

И я ушел в лес.

В моем рюкзаке лежало всё, что необходимо для трехсуточного туристского похода. На мне была легкая одежда и прочная обувь. Папиросы и спички я разделил на две порции и упрятал их в непромокаемые целлофановые мешочки. В один из них я положил и часы, а вместо них на левую руку надел компас, другой, запасный, – на правую руку.

Отправляясь в лес, я поставил перед собой задачу – пройти по воображаемому квадрату. Сначала я буду идти два часа на запад, потом почти столько же времени на юг, затем поверну на восток, а в заключение возьму направление точно на север. При этом на каждые два часа перехода я кладу по полчаса на отдых. Таким образом, через девять с половиной часов я вновь буду на исходной позиции.

Чудный замысел и великолепный график! Увы! Уже через час от них ничего не осталось.

Во-первых, я попал в малинник. Лакомясь крупной ягодой и исследуя размеры этой вкусной плантации, я невольно отклонился от курса, а когда захотел взять прежнее направление, оказалось, что мне предстоит идти через непролазную, трухлявую чащобу, заваленную к тому же буреломом. Тут и возникло соглашательское решение: к чему лезть напролом! Кому нужны пунктуальность и педантизм? Почему, собственно, я должен идти непременно на запад, не считаясь с обстановкой? А если на пути мне встретится река или озеро?.. Что же, форсируй, плыви, только не теряй курса… Так во мне начала действовать стихия, и я пошел на авось.

На компасы я, правда, поглядывал всё время, чтобы не очутиться вдруг в поселке. Кроме того, меня сильно интересовало поведение магнитных стрелок. На исходе третьего часа пути они затанцевали. Но стоило мне уйти на полкилометра вперед, как они снова успокоились. Я вернулся назад и взял чуть влево. Стрелки бесновались. Ясно, что теперь мне надо было действовать по принципу известной игры «холодно – горячо». И я стал искать это «горячо». Они тащили меня на юго-восток. В одном месте, на неказистой лесной опушке, пляска стрелок стала столь бурной, что я остановился и нетерпеливо топнул ногой по земле, словно надеялся вызвать ослепительные брызги уже готового металла.

Было ясно, что здесь, под землей, может, совсем недалеко от ее поверхности, мощными пластами лежала железная руда. И понятно, что «одинокие пилигримы» так мечтали об экскаваторе и землечерпалке.

Позавтракав и немножко отдохнув, я предпринял разведку местности, в надежде обнаружить какие-нибудь следы пребывания лесных невидимок, но, кроме остатков когда-то горевшего костра, ничего не обнаружил.

Начав дальнейшее путешествие, я с первых же шагов натолкнулся на непредвиденные осложнения: всё небо оказалось затянуто тучами, и как я ни вглядывался в него, не мог определить, в какой стороне находится солнце. Мои компасы под влиянием сильнейшего притяжения немилосердно врали. Пришлось пойти наугад. Был расчет, что в конце концов мне удастся выйти за границы той площади, на которой распространена магнитная аномалия, и тогда мои компасы снова покажут правильный курс. Но не тут-то было! Сделав не более ста метров, я уперся в топкое болото. Пришлось взять левее. Так я шел около получаса по лесной кромке, поджимаемый болотом. Оно как бы толкало меня под правую руку и заставляло брать всё левее и левее. Наконец я очутился… на поляне, которая только недавно служила мне местом отдыха.

Можете представить себе мое удивление! Я пожал плечами и повернул назад. Теперь болото поджимало меня слева. Я шел по самому краю его, круто заворачивая, словно часовая стрелка по циферблату. Это сравнение будет вполне уместным, если вы узнаете, что ровно через шестьдесят минут, обойдя полный круг слева направо, я… вновь пришел на злосчастную поляну.

Поистине странная история! Ведь до того, как я попал на эту лесную опушку, окруженную топью, мне ни одного метра не довелось идти по болоту, я всё время шел лесом.

Однако как же уйти от этого заколдованного места? Как вырваться из круга? Решение, несомненно, одно: форсировать болото в любом направлении, – другого выхода нет.

Не стану описывать моих мучений. Весь мокрый, вымазанный ржавой болотной тиной, проваливаясь чуть ли не до пояса в вонючую, засасывающую трясину, я, наконец, выбрался на сухое место. Целых два часа пришлось прошлепать по этой изнурительной топи. Осмотрев свои компасы, я обнаружил, что они теперь действуют исправно. Но, увы, этот сам по себе приятный факт не обрадовал меня. Оба компаса настойчиво требовали, чтобы я вновь преодолел эту омерзительную болотную пойму в обратном направлении, потому что мой дом находился там, откуда я только что притащился грязный, мокрый и измученный.

Какой же лукавый, хитроумный и злой лесной насмешник затащил меня сюда? Уж не леший ли? Хорошо, что я в них не верю!

Однако день клонился к вечеру. Требовалось решить – хватит ли у меня сил на обратный путь? Может, лучше разжечь костер и устроиться на ночевку? Нет, я решил, пока светло, двигаться по направлению к дому, каких бы трудов это мне ни стоило.

Уже совсем стемнело, когда я набрел на поломанную загородку, служившую когда-то основой забора.

В глубине поросшей молодыми елками и сосняком площадки чернело какое-то здание. Было ли оно обитаемо или нет – безразлично: я решил всё равно заночевать здесь. От смертельной усталости ноги отказывались двигаться; кроме того, после хождения по болоту одежда моя была сырой, и я продрог.

Приблизившись к дому, я увидел, что он совсем обветшал. Верхняя открытая веранда, поддерживаемая лишь с одной стороны деревянной колоннадой, угрожающе нависла над крыльцом. Проемы окон чернели безглазыми впадинами. Застекленными оказались лишь два окна во втором этаже. Над черепичной, в плешинах, крышей возвышалась высокая покосившаяся башня, напоминавшая, пожарную каланчу.

Я достал из рюкзака электрический фонарь – «жужелицу». Но едва успел нажать два раза на рычаг, как всё в доме задрожало, загрохотало, засвистело. Скрипучее, визгливое эхо понеслось по округе. Тени каких-то черных огромных птиц, свистя крыльями и чуть не задевая лицо, заметались над моей головой.

Оледенев от страха, я выронил рюкзак и «жужелицу» и присел на корточки у крыльца, закрыв голову руками, опасаясь нападения неизвестных воздушных чудовищ.

Но прежде чем я понял, что это всего-навсего летучие мыши, вокруг меня вновь воцарилась полная тишина.

Я пошарил рукой в траве и, найдя «жужелицу», несколько раз осветил крыльцо предусмотрительно закрыв голову рюкзаком. Никто не вылетел на свет. Я поднялся и по скрипучим ступенькам вошел в дом.

Лестница на второй этаж находилась внутри дома. Первый этаж, в окнах которого не было даже рам не прельщал меня, тем более, что я продрог и мне необходимо было согреться.

Крутая винтообразная лестница пела, скрипела и взвизгивала под моими ногами. Площадка и небольшая прихожая наверху были пусты. Сюда выходили три двери. Наугад я открыл одну из них. Мой фонарик осветил довольно просторную комнату с двумя застекленными окнами. Видимо, их я и видел со двора. Комната имела явно жилой вид. Первое, что я почувствовал, войдя в комнату, – это тепло, которое шло от недавно вытопленной круглой печки, и сильный запах столярного клея. Меблировка комнаты состояла из кухонного стола и садовой скамейки. На полу лежал большой ворох свежего, видно убранного только сегодня, душистого сена.

Я повалился на эту ароматную кучу, закопался в ней и тотчас уснул.

Ночью сквозь сон мне слышался шум качающихся на сильном ветру деревьев. Позже к этому шуму присоединились паровозные гудки и гул колес. Это меня и разбудило. В окно глядело яркое солнце. Видно, за окном был сильный, циклонный ветер, потому что солнечный свет то ярко заливал комнату, то вдруг уходил из нее.

Я открыл окно, и сразу, будто перекинутые эхом, ко мне по ветру прилетели звуки отдаленного человеческого жилья: крики петухов, кудахтанье кур и собачий лай. Где-то, совсем уж близко, мычала корова.

Понятно, что вечером я не мог ничего этого слышать – не было благоприятного ветра. За ночь он переменился.

Однако что же это за поселок такой или деревня вблизи моего случайного ночлега? Где я нахожусь? Что за дом?

Осмотрев смежные, совершенно запущенные комнаты, я вернулся в свою «спальню» и, развязав рюкзак, как следует позавтракал. Чай в термосе был еще совсем горячий. Затем, закурив, я спустился вниз. Первый этаж поразил меня радостными открытиями. В одной из комнат я обнаружил внушительный верстак, а в ящике под ним два рубанка, долото, стамески и миниатюрную ножовку. Тут же на полу стояла открытая восьмисотграммовая банка ультрамарина, а рядом с ней в банке с водой торчал черенок плоской малярной кисти – флейца. На верстаке, выкрашенные ультрамарином, сохли, пахли свежей краской три фанерных ящика для писем и газет. Здесь же лежали заготовки для других ящиков.

Я собрался уже было уходить, как вдруг на стене комнаты заиграл солнечный зайчик. Зеркало? Нет, это был кусочек белой жести, брошенный среди стружек в угол комнаты. Я поднял его.

Внизу, в правом углу, были вырезаны две такие знакомые мне буквы. Я видел эту фабричную марку на мостике, построенном «лесными невидимками» у станционной водокачки.

Порывшись в куче стружек, я извлек еще один сюрприз – прямоугольную деревянную дощечку, покрытую белой эмалевой краской. Такие дощечки с названиями улиц висели на званцевских заборах.

Так вот куда привел меня счастливый случай! Я нахожусь в производственных мастерских «лесных невидимок». Отлично! Теперь-то мне удастся их поймать! Я устрою постоянное наблюдение за этим домом. Я сам стану невидимкой, но выслежу всех, всех до единого. Никто теперь не уйдет от меня, не скроется!

Оставив всё в таком положении, в каком оно находилось до моего прихода, я быстро собрал свои вещи, перекинул через плечо рюкзак и поскорей оставил убежище невидимок.

Поселок находился недалеко. Вскоре я вышел на одну из окраинных улиц и сразу признал ставшее мне таким знакомым Званцево.

По случаю воскресенья мой хозяин Иван Петрович был дома и мастерил книжную полочку.

Увидев, что Настеньки нет дома, я сразу приступил к расспросам о доме, в котором провел ночь. (О ночлеге там я умолчал.)

– А! «Болотный замок! – понимающе кивнул головой Иван Петрович и нахмурился. – Неприятное место! Не ходим мы туда никогда. А история такова. Дом построен еще до революции одним царским чиновником, неким Краузе. Во время оккупации Званцева Краузе служил у немцев. Ну, одним словом, предатель. Партизаны его изловили, расстреляли и бросили в болотную яму. А сверху памятный кол вбили. Говорят, этот кол и поныне торчит. С тех пор «Болотный замок» брошен. Никто и на дрова-то его брать не хочет.

Я стал рассказывать Ивану Петровичу о своих лесных приключениях, и мне показалось, что в саду кто-то вертится, словно пытается заглянуть в комнату. Выглянув в окно, я никого не увидел. Только хозяйский сын Костя копал в огороде червей.

– Здравствуй, Костя! – окликнул я его. – Как поживают караси и щуки?

– Здравствуйте! – ответил он не оборачиваясь, занятый своим делом, и добавил, как мне показалось, совсем мрачно: – Не клюет!

Я уже знал, что вытянуть его на разговор – дело бесполезное.

Хотя я и порядком устал за прошедшие сутки, но всё же решил перед обедом немного пройтись по поселку. Меня занимал вопрос: какие ящики для писем и газет висят на званцевских дачах? Нет ли среди них ультрамариновых? Но, пройдя несколько улиц, я не встретил ни одного образца из виденных мною в «Болотном замке».

Дома меня ожидал сюрприз. У потолка моей комнаты болтался розовый воздушный шарик, К нитке была привязана свернутая в трубочку тонкая бумажка. Я развернул ее.

«Искать нас бесполезно. „ЛН”».

Вот что было написано на бумажке. Внизу, украшенная топографическими знаками, красовалась загадочная восьмерка.

Как попал ко мне этот воздушный шарик? Ведь дверь комнаты во время моего отсутствия оставалась всё время закрытой на ключ. На балкон без приставной лестницы не проникнуть. Да никто бы из невидимок и не рискнул на это, зная, что хозяева находятся в доме!

Стало быть, невидимки не случайно назвали себя «невидимками». Их действительно никто не может увидеть. Вероятно, они находятся всё время рядом со мной, следят за каждым моим шагом. Доказательство этому – полученная записка.

Вечером я долго сидел на балконе, продумывая план, как лучше и незаметнее организовать засаду в «Болотном замке», как перехитрить маленьких хитрецов.