Текст книги "Осторожно - чужие !"

Автор книги: Александр Мееров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Ялко, как только увидел входящего в пультовую дежурного, сразу же ушел.

Крэл решил сейчас же пойти и рассказать о случившимся Ваматру, но почему-то удержался и поспешил разыскать Инсу. Она была в своей лаборатории. Радостно возбужденная от ощущения кипящей вокруг нее работы, окруженная помощниками, она кивнула Крэлу, бросила нетерпеливо "подожди минутку" и вновь склонилась над прибором.

"Минутка" продлилась час, затем все устремились в столовую. После ужина общество, по обыкновению, собралось на нижних террасках. Здесь устраивались кто как мог – в шезлонгах, за маленькими столиками или на низких парапетах, огораживавших крутые склоны. Вокруг говор, болтовня, шутки – словом, привычное оживление, и Крэл, хотя и сидел с Инсой за отдельным столиком, никак не мог начать говорить о недавно случившемся.

– Пойдем, – не выдержал Крэл.

– Куда?

– В пультовую.

– Ой, Крэл, я так устала...

– Пойдем, Инса, пойдем. Это очень важно. Кто там сейчас дежурит? Твой сотрудник?

– Да.

– Ты его сможешь... Сумеешь на несколько минут, ну, например, послать за чем-нибудь или каким-то другим способом на время удалить из пультовой?

– Да что случилось, Крэл?

Они уже шли по крутой тропинке, поднимаясь к входу в туннель, когда Крэл рассказал Инсе о путешествии, совершенном вместе с Ялко.

– Я боюсь за Ялко, – тихо проговорила Инса. – И за тебя боюсь.

– Инса, а знаешь, он любит тебя.

– Да, давно, – просто и спокойно ответила Инса.

– Давно? Еще до... До того, как ты... начала ездить в Рови?

– Конечно... Он хороший. Я бы его полюбила, наверное, но ведь есть ты!..

Дежурного Инса отправила с легкостью, ей одной присущей, не подав и виду, что они с Крэлом замышляют что-то недозволенное. Проделала она все это быстро, почти шаловливо, но, как только дежурный ушел, встревожилась:

– Нехорошее мы затеваем. Оставим, Крэл.

– Ты боишься? – Крэл уже держал руку на рычаге. – Боишься, что не вернемся оттуда?

– Мы ведь пойдем вместе.

– Ах, Инса, не до эмоций сейчас. Дело серьезное, и без твоего согласия я не пойду.

– Включай.

Теперь Крэл, как недавно Петер, сжимая руку Инсы, вел ее к стеклу. Они шли быстро, уверенно и... больно стукнулись о стекло.

Внизу обитали протоксенусы. Темень надежно скрывала их от вопрошающего взгляда Крэла. Он стоял, упершись лбом в холодное стекло, и молчал. Стоял, пока Инса не потянула его за рукав.

– Крэл, ты никому, кроме меня, не рассказывал об этом? – Она смотрела на него пытливо, тревожась за него. Ялко давно казался ей странным. Его контакты с протоксенусами, его тяга к ним, такая же, как в свое время у Лейжа, даже, пожалуй, большая, пугала, вызывала мысли о его нервной неустойчивости, болезненном состоянии. А вот теперь Крэл...

Крэл молчал.

– Ты никому не говорил?

– Нет.

– Крэл, я боюсь за тебя, Крэл, я с ума сойду, если с тобой что-нибудь случится, Крэл!.. Никому не говори. Никому, даже деду. Особенно Хуку...

Крэл не послушал Инсу и о своем путешествии с Ялко подробно рассказал Ваматру. Как и предполагала Инса, ничего, кроме конфуза, из этого не вышло. Ваматр шумел, нес нечто невразумительное и из одной крайности впадал в другую. То он с восторгом кричал о достигнутом наконец прорыве через Пространство, подчеркивая, что произошло это благодаря мгновенно полученной Информации, то с издевкой говорил о Ялко, намекая на его неуравновешенность.

– Петера надо лечить. Да, да, лечить! Куда смотрят наши эскулапы, хотел бы я знать? В отпуск! Распорядитесь тотчас же отправить Ялко в Европу. Он зарабатывает у нас неплохо, холостяк. Куда он деньги девает? Впрочем, это его дело. Пусть сегодня же едет в... Я не знаю, куда в таких случаях надо ехать. Все равно пусть едет... А вы, Крэл... Господи, такой здравомыслящий, трезвый, человек и вдруг поддались гипнотическому внушению. Я вот... Никому-то я не поддаюсь, а ведь так хорошо было бы побывать там, в этом очаровательном мире!..

Инса негодовала:

– Стыдно как, ой, как стыдно. Я тебе говорила, Крэл. Теперь дед, его ведь никому не удержать, расскажет всем. Начнут смеяться над нами. Пошли и стукнулись лбами.

– Инса, как ты не понимаешь, нельзя скрывать такие вещи. Явление, с которым мы столкнулись, сложное, загадочное, оно еще непостижимо для нас. Все надо фиксировать, записывать, обсуждать. Не упускать из поля наблюдения даже то, что сегодня может казаться странным, что не вяжется с нынешними представлениями о привычном мире. Многое, не понятое нами, станет понятным для тех, кто придет после нас. Мы ищем истину, и истина должна стать достоянием всех ученых.

– Все равно стыдно, – не унималась Инса. – Лейж вот уже посмеивается. Инса обозлилась. – Забыл, что ему самому чудилось на острове и даже в собственной лаборатории. Лимоксенусы, видите ли, его хотели съесть! – Инса постучала своим крепким кулачком о ладонь. – А деду я еще покажу. Устрою ему... Хуку тоже!

Во гневе Инса была опасной, Крэл побаивался ее и любил в эти минуты еще больше.

– Хуку я уже "устроил".

Сердито суженные зеленоватые глаза Инсы расширились. Негодование сменилось настороженностью.

– Что?

– Рассказал ему о путешествии с Петером.

– Этого еще не хватало!.. Ну, а он?

– В нем исследователь победил коммерсанта.

– О!

– Не удивляйся. Только на две недели.

– Не понимаю.

– Он разрешил на пятнадцать дней приостановить работы по синтезу...

Крэл был прав. Как только смягчили режим, на экранах вновь стали появляться изображения. Теперь это уже были не отдельные предметы, вроде курительной трубки, а множество изображений, в которых так же трудно было разобраться, как и несколько месяцев назад в беспрерывно чередовавшихся цветных пятнах и полосах. Контуры самых различных предметов, словно в киноленте, отснятой наплывом, постоянно накладывались друг на друга. Вот показались очертания какой-то металлической конструкции, но не успели наблюдатели сообразить, что это за конструкция, как на ее фоне стала проступать скала. Вот разглядели на скале трещины, травинки, прорастающие из них, уже начался спор: наши ли это травинки или неземные, а поверх скалы поползли уже линии, постепенно складывающиеся в очертания каменных ступеней.

Возобновившиеся сеансы, разумеется, привлекали в пультовую. Около экранов стояли и сидели часами, однако через несколько дней утомило и это. Только с пуском пятого, очень емкого агрегата вычислительного центра хаос на экранах постепенно прекратился, и однажды ночью дежурный отчетливо увидел кратер.

Ваматр, благо он спал по соседству с пультовой, прибежал первым и сразу нажал кнопку общего вызова. Через несколько минут у экранов уже толпились почти все сотрудники "обсерватории". А на экране разворачивалась панорама окружающей местности. Создавалось впечатление, что какая-то съемочная камера установлена на вертолете. Но ведь вертолеты давно уже не летали над кратером, не доставляли больше к кратеру стройматериалы и оборудование!.. Что же это могло быть? И все же это был кратер, в котором держали протоксенусов. Вскоре сомнений не осталось. Ясно видны были алюминиевые домики, стоящие на террасах, тропинка, ползущая к туннелю, ажурные вышки излучателей. Кратер осматривался чудо-камерой со всех сторон. Вот ушли вправо домики поселка и открылся северный склон. Скалистый, самый крутой. Осмотр кратера продолжался. Экраны то темнели, то вдруг разгорались ярче, и тогда лучше было видно, как на северо-восточном, более пологом склоне, цепляясь за скалы, вьется кустарник.

Увиденное поразило наблюдателей настолько, что никто не мог произнести и слова. Даже когда впервые удалось уловить сигналы, излучаемые протоксенусами, перевести их в доступную человеческим органам восприятия форму, впечатление было меньшим, чем теперь, когда перед взорами притихших людей открылась целая панорама.

А панорама эта менялась непрерывно. То она становилась широкой, и тогда видны были громоздящиеся на горизонте конусообразные, срезанные у вершин горы; долины, окружающие кратер; дороги, ведущие к электронно-вычислительному центру, к поселку, к биостанции, едва угадывающейся внизу. Но затем общий план сменялся крупным, и тогда на скалах, у вышек излучателей различимы были Мельчайшие детали. Простейший кустарник, росший у самой кромки кратера, вдруг занял все поле зрения, зашевелился, и из-за него показался протоксенус. Крупный экземпляр, но какой-то странный, почти прозрачный – такими они бывают в моменты наихудшего состояния, – он то вспучивался, то опадал, с трудом преодолевая препятствия. Те, кто много времени наблюдал протоксенусов, сразу поняли, что этот, по-видимому, чем-то травмированный, находится в состоянии близком к анабиотическому. Похоже, он двигался из последних сил, и все же двигался. Вниз, к долине...

Яркая вспышка, и на экранах – чернота.

– Сгорели трубки! – в отчаянии закричал Ваматр. – В такой момент сгорели трубки!

– Да не могли же они сгореть все четыре сразу.

– Надо попробовать сменить приемники.

– Это займет уйму времени.

– В такой момент, – восклицал одно и то же Ваматр, мечась по пультовой, – в такой момент!

– Но почему протоксенусы вне кратера!

– Проверьте схему приемных блоков.

– И умножителей.

– Внимание! Тише!

Экраны стали светлеть. Как в ванне с проявителем, из черноты начало показываться чье-то лицо. Пока смутно, расплывчато. Гораздо отчетливей была видна трубка, зажатая в зубах. Трубка точно такой же формы, как на впервые увиденном изображении.

А проявитель делал свое дело, выявляя отдельные черты лица. Как в кинотеатре, когда фильм увлекает, то уже не чувствуешь экрана, переносишься вместе со съемочной камерой в отображаемый мир страстей и событий, так и в пультовой наблюдатели уже не ощущали экранов, а были там, у кромки кратера, возле подножья ажурной башни и лицом к лицу столкнулись с человеком, знакомым почти всем присутствовавшим.

Человек вынул изо рта трубку, прищурился, во что-то всматриваясь. Пристально, с беспокойством.

И тогда закричал Ваматр:

– Да ведь это Нолан! И трубка его. Как я не узнал ее сразу!

Экраны погасли. Первым пришел в себя Хук, и сразу направил к излучателям несколько человек. Они обшарили все вокруг, но ни выползших из кратера протоксенусов, ни Нолана не обнаружили.

– Вы хорошо все осмотрели? – допытывался Хук.

– Самым тщательным образом.

Пультовую не покидали, выжидая, не появится ли что-нибудь еще на экранах. Ожидание не казалось тягостным, так как споры не прекращались, увиденное истолковывалось по-разному, догадки возникали одна за другой.

– Странно, очень странно, – размышлял вслух Хук, – по моим сведениям Нолан еще не выезжал в Африку...

– И протоксенусы никогда не покидали кратер.

– Отсюда вывод, друзья, – Ваматр хитренько улыбался, и не понятно было, шутит он или говорит серьезно, – протоксенусы нас предупреждают.

– Ну, знаете!

– Не возмущайтесь, Хук. От протоксенусов можно ожидать чего угодно...

От них ожидали новых сообщений, сигналов, которые помогли бы разобраться в происходящем, но прошло около двух месяцев, а они молчали, хотя им и создали самые комфортабельные условия. Люди никак не могли догадаться, каким образом можно пустить в ход коммутаторы Биосферы Связи. Общение получалось односторонним. Хотели обитатели кратера, люди получали доступные их восприятию сигналы, хотели – оставляли их без таковых, заставляя довольствоваться игрой замысловатых, подчас удивительно красивых цветных полос и пятен, возникающих на экранах. Казалось, протоксенусы дразнят людей. Но наконец, к концу второго месяца ожидания на экранах вновь появились изображения. По большей части это были странного вида конструкции и постройки, части каких-то замысловатых зданий, расплывчатые контуры машин, никому из наблюдателей не известных.

Однако уже начал появляться кое-какой опыт. Считалось, что наплывавшие одна на другую картины, разрозненные куски должны были, вероятно, сложиться в общую, связную картину, как это произошло в предыдущем показе. От экранов не отходили, ожидая, что вот-вот на них возникнет что-то целостное, понятное. Вскоре так и произошло. Почему-то опять ночью. На этот раз Ваматру не пришлось нажимать на кнопку общего вызова.

Путаница на экранах прекратилась, появились четкие кадры, плавно сменявшие друг друга. Эффект присутствия возник тотчас же, рамки, ограничивавшие поле зрения, уже не воспринимались. Ощущение было такое, будто вместе с кем-то, свободно парящим в воздухе, спокойно движешься между стройных зданий, гигантских эстакад, виадуков, башен, пролетаешь над поросшими зеленью пологими склонами и вновь приближаешься к приятным на вид сооружениям. Воздух чист, прозрачен, небо высокое, яркое, и в нем время от времени встречаются пролетающие люди. Крылатые и бескрылые сидящие в легких, совсем прозрачных летательных аппаратах. Расстояние до них значительно, видны они плохо, и больше всего хочется, чтобы представился случай приблизиться к ним, рассмотреть их, узнать, каковы они.

А полет продолжается. Время идет незаметно, как бы смещается. Понимаешь, что при небольшой сравнительно скорости (успеваешь все увидеть подробно) путь проделан огромный. Недоумение и растерянность первых минут пребывания в незнакомом мире быстро проходит. Уже узнаешь то одно, то другое, особенно запомнившееся сооружение. Но с каждым новым оборотом видишь, как сооружения эти предстают в новом ракурсе, и вскоре понимаешь, что движешься по спирали, закручивающейся к какому-то центру.

А потом обозначается и центр этот – конусообразная, со срезанной вершиной гора.

Кратер потухшего вулкана.

Ажурные башни по его краям очень похожи на излучатели, установленные для протоксенусов.

Теперь облет совершается вокруг кратера и все время вблизи обиталища протоксенусов.

Кратер похож на тот, в который холповцы поместили своих протоксенусов. Но только похож. Генераторы тоже Запоминают те, которые установлены в Африке под руководством Лейжа. Но только похожи... Нет поселка, расположенного почти у самой кромки кратера, нет тропинки, ведущей к туннелю. В долине, открывающейся взгляду, не видно зданий вычислительного центра, биостанции. Не видны африканские зонтичные акации...

Как только начался показ, все устроившиеся у экранов боялись только одного: не прекратился бы он, не исчезли бы картины незнакомого мира. Но шел час за часом, а изображения не исчезали. Жажда все новых и новых сведений, разумеется, была огромной, неуемной, однако утомление все же пришло, внимание стало ослабевать. Смотрели уже не с затаенным дыханием, боясь произнести хотя бы слово, а начали подавать реплики, обмениваться мнениями о увиденном, а затем и спорить.

Большинство склонялось к тому, что протоксенусы наконец открыли людям панораму какого-то мира, несомненно далекого, населенного разумными существами, так похожими на людей и, вероятно, уже давно обладающими станцией Биосферы Связи. Но находились и противники такого мнения, считавшие, что протоксенусы показали будущее африканского кратера, дали возможность заглянуть в то время, когда неузнаваемо преобразится Черный континент, а протоксенусы... протоксенусы составят неотъемлемую часть высокой цивилизации Земли, осуществляя обмен достижениями всех разумных существ Большого космоса.

Спор возник с новой силой, когда день на экранах стал сменяться ночью. Небо потемнело, сумрак заполнил окружающие кратер долины, и, насколько охватывал взгляд, то тут, то там начали зажигаться огни. Многоцветные, веселые, перемигивающиеся в дымке, они говорили о кипящей в далеких поселках жизни. От одного поселка к другому теперь особенно часто стали перелетать люди. Как светлячки в тропическом лесу, их летательные аппараты прочерчивали путь в ночи. А ночь густела, чернело небо, и ярче разгорались в нем звезды.

– Звезды! – вскричал Крэл. – Звезды! Зовите астрономов. Вот теперь они нам пригодятся.

Крэл ликовал, чувствуя, что вот сейчас решится волновавший всех вопрос – какой же мир возник перед ними.

Астрономам поначалу пришлось нелегко. Хотя экраны были огромны, изображения великолепны, но все же сиявшие всюду огни не позволяли сделать заключение, какие же созвездия проглядывают в этом небе. Мешал астрономам и кратер. Из него время от времени поднимался нежно мерцающий, уходящий в бесконечность столб света. Но вот он угас, уменьшилось число огней в долинах, ночь вступала в свои права, и астрономы, посовещавшись еще раз, твердо заявили:

– Земля. Созвездие Южного Креста. Судя по положению альфы Южного Креста, а это яркая звезда, перед нами Антарктида.

– Антарктида?! – Это выкрикнули почти хором. В возгласе было все: и изумление, и восторг, но больше всего удивление.

– Позвольте, позвольте, – заговорил Лейж. – Я не специалист, конечно, однако такие созвездия, как Южный Крест, знакомы нам всем. То, что мы видим на экранах, на него не похоже.

– И не должно быть похоже. Вы видите Южный Крест, каким он был примерно сто тысяч лет назад...

С этой поры какая бы то ни было планомерная работа в лабораториях прекратилась. Все вертелось вокруг происходящего в пультовой. Хук понимал, что ничего поделать нельзя, что просто невозможно заставить сотрудников думать, например, о прямом синтезе, когда явление, с которым они столкнулись, становится действительно грандиозным.

Никто, кроме Хука, не хотел таить открытие. Но Хук, человек деловой, здравомыслящий, именно в это время с особым рвением стал заботиться об охране тайны. Не упустить из своих рук, никому не дать воспользоваться полученными наблюдениями стало его целью. Он еще не представлял себе, как сможет использовать совершающееся в кратере, и, может быть, поэтому откладывал решение вопроса о дальнейшей судьбе открытия. Выжидать, копить результаты и выжидать – единственное, на что соглашался глава фирмы "Хук и Кь".

Однако продолжать накопление результатов не удалось. Экраны внезапно угасли. Поначалу это никого не встревожило, так как протоксенусы не отличались постоянством, не баловали людей и сообщения свои посылали тогда, когда им заблагорассудится. Но на этот раз причина молчания была иной. Что-то крайне обеспокоило протоксенусов. Никогда еще они не были так взбудоражены, агрессивны, как в эти дни. На главном пульте то и дело вспыхивали сигналы тревоги. Опыт, который успели приобрести люди, общаясь с ними, выращивая их и обслуживая, теперь не помогал. Их ничем не удавалось успокоить.

– Мне кажется, не совладаем мы с ними, – сказал Крэл.

– Это еще почему? – удивился Хук.

– Мои сотрудники видели протоксенуса, переползавшего через кромку кратера.

– Крэл, этого не может быть! – запротестовал Ваматр. – Они без наших излучателей не могут даже... А впрочем... Ах, ничего-то мы еще не знаем о них. В кратере неспокойно, это так. Вероятно, наступает какой-то не известный нам, наиболее бурный период их развития, и они стараются выйти из-под контроля, из-под опеки нашей. Сознают свою зависимость и уже тяготятся ею... Особенно прискорбно, что мы... мы ничего не в состоянии поделать...

Хук прервал Ваматра:

– Оставьте причитания, не обожествляйте их. Скорее всего дело обстоит гораздо проще, чем мы думаем.

Строгость тона Хука сразу заставила Ваматра изменить направление мысли, и он уже лавировал:

– Не исключено, конечно, что начинает действовать общебиологический закон – стремление распространиться. Клоп и то покидает надежное убежище близ кровати и отправляется искать новое место, чтобы обосновать новую колонию. Он остается без пищи, высыхает, впадает в спячку, иногда длящуюся годы, но инстинктивно выжидает, пока представится подходящий случай и он обретет возможность создать гнездо, наплодить потомков.

Крэл не выдержал:

– Да к чему вы все это? Какой там общебиологический закон! Протоксенусы живут по законам Биосферы Связи, и удержать мы их все равно не сможем. Не удастся и взнуздать их, заставить работать на себя. Они уйдут, распространятся, если такова у них программа, и реакция может стать неуправляемой.

– Очень это по-нолановски, Крэл. Не могут они уйти из кратера.

– А их попытки преодолеть земное притяжение?

– Ах, – отмахнулся Хук, – это же ловушка.

– Не понимаю.

– Фотографии были изготовлены для моего детектива, чтобы он мог передать их Нолану, заслужить таким способом доверие, а затем выведать, кто же на самом деле шпионит.

– Черт знает что творится здесь, – вскипел Крэл. – Поймите, ведь смещение масштабов чудовищно. Выход в Биосферу Связи и мышиная возня с детективами. Диверсанты. Пакость! Да ведь это все отвратительно. Открытое нами явление больше нельзя скрывать. Оно должно быть опубликовано. Я настаиваю на этом.

– А я на публикацию не согласен, – спокойно и зло объявил Хук.

– В таком случае я буду действовать без вашего согласия.

– Вы не сможете. Вы подписали контракт, дали обязательство, если вы его нарушите... – Хук осекся, побледнел и полез в кармашек за таблеткой. Крэл выждал некоторое время, давая подействовать лекарству, но потом все же сказал:

– Мне очень жаль, но согласитесь, вы вовремя вспомнили подробности наших деловых отношений. Контракт расторгнут при отъезде из Холпа, а новый... Нового контракта, как вы знаете, я не подписывал.

Хук, сжав кулаки, шагнул к Крэлу.

– Друзья, друзья, – умиротворяюще запричитал Ваматр, – зачем сейчас, в такое время распри!

Хук, не обращая внимания на Ваматра, приблизился к Крэлу.

– В каждой шутке есть Доля правды, молодой человек. Все же несчастные случаи с людьми происходят. Не так ли?

– О да, конечно. "Автомобильные катастрофы, внезапные срывающиеся карнизы". Помню, помню. – Крэл тоже побледнел, но не терял выдержки. Он вынул из кармана конверт и протянул его Хуку.

– Что это?

– Воззвание к ученым мира. В нем я коротко, но достаточно подробно описал, с каким явлением мы столкнулись и чего от этого явления можно ожидать. Остальные экземпляры я отпечатал и поручил своему адвокату передать в крупные газеты, в телеграфные агентства. Передать при... при определенных, подробно оговоренных мною условиях. Предусмотрены различные варианты, в том числе и "карнизы", которые иногда вдруг срываются и падают на голову.

В пультовую вбежала Инса.

– Привезли! Привезли первую партию мобильных усилителей. – Инса глянула на Крэла, повернулась к Хуку: – Что здесь происходит, Крэл?

– Ничего особенного, моя дорогая. Я высказал нашему шефу свое мнение по поводу оберегаемой им тайны.

Хук быстро направился к выходу, но затем вернулся:

– Крэл, ваш заказ выполнен. Подумайте, не горячитесь... Мы уже увидели много. Протоксенусы рассказали нам кое-что о прошлом Земли, не исключено, что с их помощью мы заглянем в миры, объединенные Биосферой Связи... Неужели теперь, когда осталось сделать, может быть, последний шаг, и мы услышим Вселенную, вы... – Хук протянул Крэлу его конверт. – Возьмите и продолжайте работу.

Крэл медлил. Конверт чуть подрагивал в протянутой руке Хука, и это не могло продолжаться долго.

– Хорошо, схему, которую мы уже начали монтировать, я доведу до конца.

Возможность не спать, точнее спать по полчаса, по сорок минут в сутки, позволила Крэлу довольно быстро закончить разработку новой установки для приема и расшифровки импульсов, испускаемых протоксенусами. Физики, кибернетики, математики и радисты хуковской "обсерватории" день и ночь трудились над созданием аппаратуры, предназначенной для накопления и обработки огромного количества информации, над системой адаптивной, самонастраивающейся, которая способна была решать сложные задачи без предварительного программирования. Работали день и ночь не в переносном смысле этого слова, а в буквальном, так как каждое удачное решение того или иного узла, агрегата или конструкции установки каждая правильная мысль расчетчиков и конструкторов тут же награждалась: автор не ощущал потребности в сне, оставался бодрым, энергичным и с особенным подъемом, с чувством удовлетворения продолжал работу.

Дело двигалось споро, и этому способствовали... протоксенусы. Как только кто-то из сотрудников становился вялым, сонливым, быстро уставал, Крэл понимал: сделан ложный ход, взято неверное направление, неудачна принятая конструкция, и это помогало ему немедленно перестраивать работу.

Пришло время, когда удивляться свойствам протоксенусов уже не приходилось. Они отчетливо дали понять, каковы их возможности. Оставалось использовать эти возможности и постараться показать, что люди готовы включиться в Биосферу Связи...

С получением последней партии мобильных усилителей завершилась окончательная сборка аппаратуры, на которую Крэл возлагал столько надежды. Он даже не волновался, его не тревожили сомнения – удастся эксперимент или нет, настолько он уверовал в направляющее действие могущественных обитателей кратера. Крэлом теперь владело одно чувство нетерпения. Он почти всегда находился в главной пультовой, стараясь не упустить подходящее время для включения новой системы расшифровки. День шел за днем, а включить ее не удалось, так как протоксенусы не утихали. Что-то беспрестанно продолжало их беспокоить, на пульте то и дело вспыхивали сигналы тревоги, а на экранах вновь и вновь возникало изображение курительной трубки.

Крэл выжидал, будучи уверен, что, как только у протоксенусов настанет период спокойствия, он включит систему и она непременно сработает. Не может не сработать. Не может! Он повторял эти слова как заклинание, как призыв к свершению и неустанно подстерегал, когда в кратере станет спокойно.

И такой момент настал.

Исчезла курительная трубка на экранах, а затем исчезли и сами экраны, стены, темные, свинцованного стекла огромные окна, пульт, весь балкон, нависший над черной бездной, и Крэл увидел... нет, вернее, воспринял всем существом, как Вселенная вошла в кратер и раскрыла себя... Сколько он пробыл наедине с ней, он не представлял. Познание еще никем не познанного могло сломить его, он это понимал и, собрав все силы, вырвался из пультовой.

В ярко освещенном туннеле Крэл перевел дыхание и сразу подпер спиной дверь, словно опасаясь, что возникшее там, за ним, может вдруг заполнить пультовую, может хлынуть наружу.

Прошла минута, может быть час, а Крэл все стоял, не меняя позы, чувствуя, как по лицу медленно стекают капли пота, стоял, едва дыша, не отрывая глаз от входной двери и туннель... Кто войдет в нее первым? Вероятней всего, дежурный. Не окажется ли для него нагрузка чрезмерной? А кому она будет под силу?.. Сейчас может прийти Инса. Что, если она, как и Эльда, всем существом потянется к прекрасной тайне и не выдержит... погибнет, как Эльда, как Бичет... Беспокойство росло, Крэл никак не мог принять решение – что делать, если сейчас в конце туннеля появится Лейж, Ялко или Ваматр...

Вошел Хук.

Вверх по туннелю он шел медленно, не сразу обратил внимание на странную позу Крэла, на его состояние, и только приблизясь к нему, испуганно спросил:

– Что с вами, вам дурно?

Крэл помотал головой и указал на все еще подпираемую им дверь.

– Так вам удалось, вы включились, увидели?!

– Включился. Но я... я не увидел, нет, я ощутил, как бы в некоем озарении мне представилась непостижимая сложность открывающегося теперь нам. И знаете, это пугает. Мы делали все возможное, добиваясь контакта, и не задумывались, чего это может стоить.

Хук понимающе кивнул.

– Слишком велика нагрузка, и вы боитесь...

– Да. Я вспомнил сейчас Эльду Нолан, Бичета и я не знаю, как нам быть... Встреча с другим разумом, восприятие мира, отраженного Внеземным Разумом, – это принципиально новое, неожиданное и очень сильное воздействие на человеческий разум. К этому человек не приспособлен эволюционно, не имеет защитных механизмов. Люди страшатся встречи с чуждыми для Земли бактериями, потому что против них не выработан иммунитет. А ведь мозг наш при контакте с другим разумом окажется еще более незащищенным... Мне все время хочется держать эту дверь...

Хук тоже оперся о дверь и глухо, едва шевеля губами, произнес:

– Так вот какая она... Вселенная...

В это время дверь задрожала. Казалось, что кто-то напирает на нее, стараясь вырваться из пультовой. Хук прижал ее еще сильней. Крэл помогал ему. Оба они превосходно понимали, что нечему вырываться в туннель, и оба все же продолжали придерживать дверь.

– Да пустите же, черт побери!

И Хук и Крэл в эти минуты совершенно забыли, что комната Ваматра сообщается с пультовой. Ваматр стоял на пороге, внимательно всматриваясь в их лица.

– Я отключил вашу систему, Крэл. – Ваматр тоже был бледен, но стоял прямо, немного откинув голову. Глаза его блестели. Задорно, немного лукаво. – Итак, свершилось!

Вид и поведение Ваматра немного успокоили Крэла, но Хук все еще был насторожен:

– Может быть, рано, может быть, надо позаботиться о том, чтобы человечество не узнало...

– А пусть его знает. Ему просто необходимо время от времени срывать ядовитые плоды с древа познания. Пусть срывает! Почему, собственно говоря, рано? – Ваматр даже фыркнул презрительно. – Подумаешь – рано! Д-а, мы молоды, дерзки и требовательны, как дети. Мы уже хотим настоящий паровозик и позитронного робота в придачу... Да, на нас обрушилось непостижимое. Ну и что из этого? Мы избаловали себя. Почему-то, размышляя о возможных контактах с мирами взрослыми, мы непременно ждем кое-чего задаром, а они, взрослые, вместо того, чтобы сразу же дать нам паровозик, который, кстати, от неумелого обращения может взорваться, говорят: сначала обучись, познай, происходящее во Вселенной. Поверьте, она не страшна, она еще непонятна нам.

– Настолько, – подхватил Хук, – что нужно опасаться перегрузки: следует ли заставлять мальчишку, только-только преодолевшего таблицу умножения, изучать квантовую механику?

Ваматр не ответил, открыл дверь и, когда все вошли в пультовую, стал оглядывать ее, словно выискивая, а не притаилось ли где-то в укромных уголках хотя что-нибудь от так недавно воспринятого им, огромного, привлекательного и настораживающего. Да, да, настораживающего. С самим собой он был откровенен и, конечно, опасался происходящего в кратере не меньше, чем Хук и Крэл: за свинцовыми стеклами, в темной глубине шли процессы, может быть, уже не подвластные людям. Это беспокоило и возбуждало.

– Чаша кратера, – тихо проговорил он, – обращена к звездам. Вселенная льет в чашу щедрый поток, и благодаря протоксенусам мы наконец пригубили ее...

Все трое еще продолжали обсуждать, каковы могут быть последствия подключения Земли к Биосфере Связи, когда приборы начали сигнализировать о неблагополучном состоянии протоксенусов. Ваматр распорядился объявить тревогу.

– Дело так серьезно? – обеспокоился Хук.

– Никогда они еще не были в столь ужасном состоянии. Не могу понять, в чем дело. – Ваматр вновь и вновь просматривал ленты на самописцах. Пришла Инса, появился Ялко, но и они ничем не помогли Ваматру.