Текст книги "Любовь Эшли"

Автор книги: Алекс Стрейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

10

– Хорошо провела время?

– Неплохо.

Эшли настороженно посмотрела на Сэта. Она прекрасно помнила его вчерашнюю реакцию, и сейчас его глаза… Ей очень не понравилось то, что она увидела в них. Наблюдательность ее не подвела.

– Я не хочу, чтобы мой офис превращался в черт знает что.

– О чем вы?

– Мне не нравится, что ты заигрывала с Картером. Можешь где угодно флиртовать со своим бывшим любовником, но только не в моем офисе.

– Я не флиртовала! – воскликнула Эшли, прежде чем несуразность данного предположения дошла до нее.

– Я не слепой и не глухой. Да ты буквально вешалась ему на шею! Стоило Картеру лишь заикнуться об ужине, как ты без колебаний согласилась! Не нужно много воображения для того, чтобы догадаться, что было потом.

– Да вы сумасшедший! Кто дал вам право так со мной разговаривать?!

– Я не потерплю, чтобы подобное повторилось. Я тебя предупредил, Эшли, – процедил он и исчез в своем кабинете.

Эшли прижала ледяную ладонь к пылающему лбу. Ну и ну… Что за болезненные фантазии? И откуда этот гнев? Она окончательно перестала что-либо понимать. Все это из-за того, что Джим оказался ее знакомым и она позволила себе ужин в его обществе?! Эшли захотела немедленно броситься в кабинет и высказать Сэту все, что она думает о нем и о его больном воображении, но здравый смысл победил, и она осталась на месте.

В последующие дни ей в полной мере пришлось испытать нрав непредсказуемого босса. Это было похоже на некую войну: Сэт больше не улыбался, не подшучивал, а его общение с Эшли свелось до отрывистых приказаний. Она держалась изо всех сил. Иногда ее охватывал шквал эмоций – от ярости до отчаяния. Но все стало гораздо, гораздо хуже, когда через два дня позвонил Джим узнать, как у нее дела, и Эшли пришлось говорить с ним в присутствии Сэта. Она отрешенно уставилась в стену и постаралась, чтобы Джим ни о чем не догадался. Она умудрилась говорить почти непринужденно, хотя позже не могла припомнить ни слова из этого разговора. Когда Эшли положила трубку, то просто боялась взглянуть на Сэта.

– Эшли, я же предупреждал, что офис – не место для флирта, – резким голосом сказал он. Ей даже показалось, что он скрипнул зубами.

– Извините, это больше не повторится.

Что она еще могла сказать? Надо будет предупредить Джима, чтобы не звонил ей в рабочее время. Эшли еле дождалась ланча. Сидя за столиком в кафе, она нехотя жевала сандвич, не чувствуя его вкуса, и мучительно искала выход из создавшегося положения, но не находила. Вернувшись, Эшли застала Сэта роющимся в ящике ее стола. Конечно, она могла бы и промолчать, предоставив ему самому найти то, что он искал, но ведь это был ее стол!

– Что вы ищете?

Он резко выпрямился.

– Где ты прохлаждаешься?

– Время ланча, – кротко напомнила Эшли, подавляя желание огрызнуться.

Он мельком взглянул на часы.

– Мне нужны копии контрактов, где они лежат?

– Сейчас найду.

– В следующий раз будь любезна предупреждать о своем уходе.

Эшли зажала в руке листы и очень медленно повернулась к Сэту.

– Мне просто непонятна вся эта ситуация. В последние дни я чувствую себя узником концлагеря, ко всему прочему вызвавшим недовольство конвоя, – она начала почти спокойно, но постепенно ее голос стал повышаться. – Вы недовольны моей работой? Укажите мне причины вашего недовольства, и я исправлюсь. Но я не желаю, чтобы вы оскорбляли меня!

Они стояли друг против друга, как два противника. Глаза Сэта опустились вниз, и Эшли вдруг осознала, что ее руки сжаты в кулаки. Сэт посмотрел ей в глаза, протянул руку, вытащил из ее ладони уже изрядно помятые копии контрактов и скрылся в своем кабинете. Как только он ушел, Эшли рухнула в кресло. Она чувствовала саднящую боль в душе и страшную усталость. Скорее бы оказаться дома, принять ароматную ванну и лечь в постель…

Появление Сэта вновь заставило ее болезненно напрячься в ожидании новых упреков, но его слова поразили ее.

– Эшли, извини. Я не должен был повышать на тебя голос и говорить такие вещи. И я не имею претензий к тому, как ты выполняешь свои обязанности.

Сэт произнес эти слова с совершенно непроницаемым лицом, а Эшли, хоть и была удивлена, но не почувствовала никакого облегчения после его извинений. Тяжесть на душе усилилась, и она сумела лишь пробормотать:

– Ваши извинения приняты. А теперь мне нужно закончить работу.

Она ждала, что он оставит ее одну, а Сэт все не уходил.

– Ты всегда так быстро прощаешь обиды?

– Не искушайте меня, мистер Грант.

Его губы тронула тень улыбки. Эшли упрямо уткнула взгляд в бумаги, лежащие перед ней. Сэт вздохнул и ушел.

В последующие дни Сэт все чаще отсутствовал. Новый проект отнимал у него почти все время, и Эшли видела его только урывками. Но, вместо того чтобы обрадоваться такому повороту событий, Эшли неожиданно затосковала. Зайдя как-то раз в кабинет, чтобы положить напечатанные письма на стол, она вдруг ощутила странную пустоту в душе и непонятную боль. Ей не хватало Сэта, она скучала по нему…

От осознания этого факта Эшли застыла, чувствуя, как ей открывается понимание того, что с ней творится в последнее время. Ответ был очевиден – и привел ее в ужас: она влюбилась в своего босса! Она совершила фатальную ошибку, и ее последствия столь же очевидны, сколь и ужасны.

11

Настроение Эшли столь стремительно колебалось от полного упадка духа до невообразимого нежного тепла, заполняющего сердце, что Роуз всерьез обеспокоилась переменами, происходящими с подругой, и потребовала объяснений. В ответ Эшли пробормотала что-то невразумительное и чуть не разразилась слезами. Роуз благоразумно решила не давить, а дать Эшли, как она выразилась, «созреть для разговора по душам». И за это Эшли была ей очень благодарна.

Настал день рождения Сэта. Эшли появилась в офисе с праздничным пирогом. День начался суматошно: Роуз ушла на работу первой, а Эшли долго возилась, решая, что ей надеть. Сделав выбор, она поняла, что опаздывает. Выскочив из квартиры и захлопнув за собой дверь, Эшли вдруг обнаружила, что забыла свой ключ дома. Это не было большой бедой, поскольку у Роуз тоже был ключ. Но теперь, чтобы попасть в свою квартиру, ей нужно было застать Роуз дома. Что в последнее время стало весьма проблематично: Роуз большую часть времени посвящала новому бойфренду. Появившись в офисе и с облегчением обнаружив, что Сэт еще не появился, Эшли первым делом созвонилась с Роуз и попросила дождаться ее после работы.

– Постарайся не задерживаться, – предупредила ее Роуз, – Джошуа будет ждать меня в семь, и мне очень не хочется опаздывать.

Эшли клятвенно заверила подругу, что не доставит ей беспокойства, и с облегчением положила трубку. Время шло, а Сэт не появлялся. И Эшли вдруг с отчаянием подумала, что он не придет. Коробка с праздничным пирогом сиротливо стояла на ее столе. Она вздохнула и сдержала подступившие слезы. Глупая, она сегодня даже нарядилась для него! Ближе к ланчу позвонила Марси, чтобы поздравить босса, и Эшли была вынуждена разочаровать ее.

– Я передам мистеру Гранту твои поздравления, когда он появится, – пообещала она.

Марси помолчала.

– Эшли, я надеюсь в ближайшее время выйти на работу. Об этом я и хотела поговорить с мистером Грантом. Малышку я уже пристроила, так что дома меня больше ничего не держит.

– Очень хорошо, что ты так быстро восстановилась после родов и решила свои проблемы. Мистер Грант будет рад.

Эшли с трудом закончила разговор и положила трубку. Некоторое время она тупо глядела в стену, а потом вдруг поняла, что это наилучший выход: Марси выйдет на работу, а она исчезнет. Каждый день рядом с Сэтом будет для нее все мучительнее, пока не произойдет непоправимое – он догадается о ее чувствах. Они оба окажутся в затруднительном положении. Этот уход спасет ее от неизбежного унижения. Она попросит Сэта дать ей рекомендации и найдет другую работу. И постепенно все наладится: пройдет время, и она справится со своими чувствами…

К сожалению, эти мысли не принесли никакого облегчения, а, наоборот, вызвали еще большее отчаяние. Эшли попыталась сосредоточиться на работе, но это оказалось затруднительным: ее мысли витали где-то далеко, пока она безрезультатно пыталась вникнуть в текст редактируемого письма. И тут она почувствовала странное покалывание и совершенно точно поняла, что оно означает. Эшли медленно подняла голову: в дверях стоял Сэт и молча смотрел на нее. Вид у него был довольно усталый. Он прислонился к косяку и безмолвно наблюдал за ее реакцией.

– О, вы пришли! – Эшли привстала и опять села.

– Я пришел за обещанным мне пирогом. Надеюсь, ты не забыла, что у меня сегодня день рождения.

– Нет, – почти прошептала она, – и я принесла ваш пирог… – Эшли встала, взяла коробку и протянула ему. – С днем рождения, Сэт.

Вместо того чтобы просто взять коробку, он обошел Эшли и уселся на ее место. Эшли достала из шкафа нож и тарелку и поставила перед ним.

– Надеюсь, его вкус так же хорош, как он выглядит, – промолвил Сэт, изучая ее кулинарное произведение.

– Попробуйте.

– Вкусно, – похвалил он, откусив кусок. – Ты и вправду испекла его сама, а не заказала в кондитерской?

– Да. Вам звонила Марси, просила поздравить с днем рождения. Она сказала также, что уже пристроила малышку Энджи в ясли и готова в ближайшие дни выйти на работу.

Сэт выжидающе смотрел на Эшли. И молчал. Эшли вынудила себя продолжить:

– Поскольку мне теперь придется искать другую работу, не могли бы вы дать мне рекомендации?

– Другую работу? Ты забыла о моем предложении?

– Я решила… решила попытать счастья в другом месте.

– Вот как… А что за причина, если не секрет? Не устраивает жалованье или что-то еще?

– Я просто хочу сменить работу. – Эшли упорно изучала стену над его плечом.

– А если я откажу в рекомендациях?

Почему-то Эшли этого ожидала.

– Тогда я обойдусь без них.

Сэт некоторое время молчал.

– Собирайся, нам нужно съездить в одно место, – вдруг решительно сказал он.

– Но скоро окончание рабочего дня, – попыталась протестовать Эшли.

– Ты еще пока мой секретарь, – напомнил он.

– Куда мы едем? – поинтересовалась Эшли, но не дождалась ответа.

Она откинулась на спинку кресла и стала смотреть в окно. Они ехали около часа, прежде чем автомобиль въехал в ворота и остановился на частной стоянке, где уже было припарковано несколько машин.

– Куда мы приехали? – спросила Эшли.

– Это дом моей сестры. Она устроила для меня небольшую вечеринку.

– Вот как. Но зачем вы привезли сюда меня?

– Я приглашаю тебя приятно провести время.

– Весьма необычное приглашение, – Эшли все еще была подозрительно спокойна, – но, по-моему, в таких случаях следует учитывать желания приглашенного.

– Как же я упустил это из виду?

Эшли бросила на него красноречивый взгляд.

– Я бесконечно благодарна вам за проявленное внимание, но, пожалуйста, отвезите меня назад, – как можно тверже сказала она.

Сэт некоторое время молчал, изучая ее лицо.

– Пожалуйста, Эшли, я хочу, чтобы ты пошла туда со мной, – вдруг попросил он.

– Не думаю, что эта идея заслуживает осуществления. Я всего лишь ваш секретарь. У меня нет подарка. Я даже не одета должным образом, – выдвинула она последний пришедший в голову аргумент, понимая, что говорит не то.

Ей нужно было найти более весомые доводы, но они, к сожалению, не приходили ей в голову. На лице Сэта легко читалась решимость осуществить эту бредовую идею, и он успешно начал претворять ее в жизнь. Сэт с легкостью отмел все возражения Эшли и своим красноречием ввел ее в какое-то гипнотическое состояние. Не успела она опомниться, как уже шла к дверям, влекомая крепко сжимающим ее руку Сэтом. В голове Эшли неотвязно билась мысль, что она сумасшедшая, раз не сумела воспротивиться этой авантюре.

– Там немного шумно и достаточно много народу, но не вздумай сбежать. Мне вовсе не хочется закончить этот день твоими поисками, но, если ты исчезнешь, я все равно найду тебя.

– Я не могу… нет… – бормотала Эшли, пытаясь освободиться от его руки.

– Входи!

Сэт почти втолкнул ее в холл, и Эшли даже не успела оглядеться, как попала в общество нескольких женщин и мужчин.

– О, Сэт, наконец-то ты появился… Очень невежливо покидать своих гостей… Кейт уже забеспокоилась… – посыпалось отовсюду.

Сэт непринужденно извинился за отлучку, и Эшли почувствовала, как слабеют ноги от его засиявшей непринужденной улыбки.

– Познакомьтесь. Это Эшли. Эшли, это Марк, Джон, Мариса, Дейзи… – он быстро представил Эшли нескольких человек, довольно дружелюбно поприветствовавших ее, но взиравших на нее с вежливым удивлением, как бы спрашивая, откуда она взялась.

Но Сэт не дал Эшли времени на панику, а просто потянул ее дальше. Он не оставлял ее, сопровождая по комнатам и представляя массе людей. Все это время он улыбался, шутил, перекидывался непринужденными фразами с многочисленными гостями. У Эшли голова шла кругом от множества представленных людей и череды мелькающих лиц. А Сэт не давал ей ни секунды передышки.

– Мне кажется, тебе это не помешает. – Он сунул ей в руки бокал с оранжевой жидкостью.

Эшли послушно глотнула и сразу безошибочно распознала вкус спиртного.

– Что это?

– Апельсиновый сок, водка и что-то еще. – Он улыбнулся. – Надеюсь, ты не опьянеешь, как в прошлый раз?

– Не могу вам ничего обещать. – Эшли решила не говорить, что сегодня ничего не ела, и храбро выпила коктейль.

– Потанцуем, Сэт? – попыталась прилепиться к нему миловидная девушка.

– Сожалею, Глория, Эшли уже пригласила меня. Может, позже.

– Хорошо, – откликнулась та и сразу же смешалась с толпой.

Не успела Эшли обвинить его в явной клевете, как Сэт обнял ее и увлек в танце. У нее закружилась голова от коктейля и от напора Сэта. Все происходящее казалось ей просто нереальным: Сэт, сжимающий ее своими ручищами так, словно боялся, что ее может унести порывом ветра; эта шумная вечеринка; мелькание лиц… Эшли настолько потеряла ощущение реальности, что позволила себе расслабиться. Ее кости словно размягчились, а близость Сэта дурманила сильнее, чем выпитый коктейль.

Где-то над ее головой раздался смешок Сета, и Эшли встрепенулась.

– Вот, ты опять засыпаешь, – проворчал он, – не стоило давать тебе этот коктейль. Горький опыт меня ничему не научил. Но кто мог подумать, что тебя так развезет с одного бокала, ведь в прошлый раз ты выпила не меньше бутылки!

– Я вовсе не засыпаю, – с вызовом ответила Эшли, пытаясь стряхнуть наваждение.

– Посмотри на меня, Эшли.

Она подняла голову.

– Я вижу в твоих глазах голод, – вдруг сказал Сэт, и Эшли недоуменно моргнула.

– Вы совершенно правы, я сегодня ничего не ела, – растерянно пролепетала она.

Он рассмеялся и разомкнул объятия.

– Я имел в виду нечто другое. Но сейчас я накормлю тебя.

Эшли не успела ни вникнуть в смысл его слов, ни возразить, как он исчез, а спустя всего несколько минут появился с тарелкой, полной разнообразных закусок, и вручил ей.

– Но я столько не съем!

– Придется. – Сэт стоял рядом, как надсмотрщик, следя за неукоснительным исполнением своего распоряжения.

– Зачем вы привезли меня сюда? – Настойчивые мысли о его непостижимом желании привезти ее сюда вернули смятение.

– Тебе обязательно нужно получить ответы на все вопросы?

Из-за его горящего взгляда все мысли вылетели у Эшли из головы. Напрасно она пыталась сдерживаться и не поддаваться обаянию Сэта – все ее усилия пропали втуне. Но мысль о том, что быть вместе им осталось считанные дни, осталась и наполнила Эшли ее безысходностью.

– Я больше не могу. – Она отставила почти нетронутую тарелку.

– Хорошо. Думаю, ты съела достаточно для того, чтобы не упасть в голодный обморок. Подожди… У тебя крошка. Вот здесь. – Сэт дотронулся до уголка ее рта пальцем, делая вид, что смахивает крошку, но вместо этого очертил контур губ. Это прикосновение напомнило ей о его поцелуях, Эшли затрепетала, а губы буквально зудели, жаждая его прикосновений. Но остатки здравого смысла не позволили ей погрузиться в эту бездну.

– Нет, – прошептала она, – что вы делаете?..

– Какие бы слова ты сейчас ни произносила, твои глаза говорят о другом.

– О другом?.. – прошептала Эшли, и ее точно молния пронзила.

Неужели она выдала себя?! Ее сердце заколотилось так, что, казалось, выскочит из груди, а Сэт надвинулся, оттесняя Эшли к стене и закрывая собой от остальных гостей. Эшли уперлась руками ему в грудь.

– Не надо, – задыхаясь, прошептала она, – ваши гости…

Он остановился. Его взгляд опустился на ее ладони, прижатые к его груди, и Эшли тут же испуганно отдернула руки.

– Сэт, куда ты подевался? Я тебя весь вечер ищу.

Они оба одновременно повернулись на голос, обнаружив прямо перед собой очень красивую девушку. И в очень смелом платье. Эшли отстраненно подумала, что, окажись ее декольте еще хоть на сантиметр ниже, ее груди просто вывалились бы наружу. А сейчас они белоснежными полушариями поднимались над краем платья, вздымаясь при каждом вздохе девушки и подрагивая при ее смехе.

– Здравствуй, Лиз, как дела? Познакомься, это Эшли. Эшли, это Лиз.

– Очень приятно.

Лиз подошла к Сэту еще ближе, подставляя его глазам обнаженную плоть.

– Почему ты не заехал? Я ждала тебя.

– Разве я обещал?

– Раньше ты не игнорировал мои приглашения.

Сэт взглянул на Эшли, щеки которой покрывались пунцовым румянцем.

– Все когда-то происходит впервые.

Эшли сжалась. Как она может стоять тут и слушать, как он любезничает с Лиз! Невидящим взглядом она уставилась на толпу гостей, лишь бы не видеть взглядов, которые Сэт наверняка бросает на декольте девушки. Она видела достаточно для того, чтобы невыносимая боль разлилась в груди. Какой же надо быть глупой курицей, чтобы лелеять какие-то жалкие мечты и надежды! А она их лелеяла, сама себе боясь в этом признаться…

К сожалению, она так и не увидела, что все поползновения Лиз оставили Сэта совершенно равнодушным.

– Мне надо… отойти… Еще увидимся… – с этими словами Эшли почти бросилась бежать.

– Эшли, подожди, – успел сказать Сэт вдогонку и в ответ получил отстраненную улыбку.

– Сэт, мне надо тебе кое-что сказать, – задержала его Лиз.

Эшли успела услышать эти слова, прежде чем смешалась с толпой гостей. Она продвигалась без определенной цели. Кругом были незнакомые люди, и она чувствовала почти космическое одиночество. Она не собирается исчезать, а выдержит этот вечер до конца. Несмотря на эту боль, она останется и посмотрит, как Сэт будет флиртовать с другими женщинами, танцевать с ними, обольщать их. И под конец этой вечеринки она не будет испытывать ничего, кроме холода в душе. Тогда она, наверное, перестанет лелеять безумные надежды и поймет, что у них с Сэтом нет никакого совместного будущего ни при каких условиях.

12

Эшли прошла по комнатам, где развлекались гости, и оказалась возле бара. Находясь в состоянии какого-то транса, она подхватила со стойки стакан и лихо глотнула. И тут же задохнулась от невыносимого жжения. Из глаз полились слезы, и Эшли не в силах была даже вздохнуть. По пищеводу прокатился огненный поток, раскаленной лавой обжег желудок. Эшли выдохнула, ожидая, что изо рта обязательно вырвется пламя. Но ничего подобного не произошло. Пожар в желудке немного поутих, разливаясь теплом и слабостью по телу. Пол отчего-то слегка накренился под ее ногами. Эшли уставилась на стакан и только теперь обнаружила там остатки коричневой жидкости с резким запахом. Что это было?

– С виски надо быть очень осторожным.

Эшли повернулась. На нее с улыбкой смотрел светловолосый мужчина. Она вспомнила, что Сэт представлял их друг другу, и напрягла память. Марк?.. Да, кажется, Марк.

– Ах вот что это было!.. – пробормотала она. – Именно поэтому я сейчас чувствую себя…

– Ужасно? – подсказал он.

– Нет, вулканом. Внутри меня кипит лава.

Его глаза смеялись.

– Вы когда-нибудь пили неразбавленное виски?

– Нет, – со смешком призналась Эшли, – и не думаю, что захочу когда-нибудь повторить этот опыт. Я немного задумалась и взяла не тот бокал…

Он все так же весело рассматривал ее и вдруг показался Эшли чрезвычайно милым. Ну вот, грустно подумала она, сейчас начнется. Хорошо хоть Сэта нет рядом, чтобы прочитать мне нотацию о коварном действии алкоголя.

– А мы не могли с вами встречаться раньше, Эшли? Ваше лицо мне кажется знакомым, а у меня прекрасная зрительная память.

– Не думаю. – Она старалась держаться прямо и говорить внятно.

– Вы давно знакомы с Сэтом?

– Не очень. А вам хотелось бы посвятить разговорам о Гранте весь вечер?

– Возможно, вы подскажете лучший способ провести время.

– Не знаю. А может быть, вы предложите что-то стоящее?

– Как насчет танцев?

– Помните, что вы сами предложили это, – усмехнулась она.

– Звучит угрожающе, но почему-то я готов рискнуть.

Эшли вдруг стало удивительно легко. Слегка запрокинув голову, она пристально оглядела Марка. Он чуть приподнял бровь, как бы спрашивая у нее, в чем дело.

– Вы настоящий герой. Но я, наверное, еще не готова к такому повороту, – со смехом сказала Эшли.

– Вы очень добры ко мне, Эшли. Почему бы тогда нам просто не поболтать?

– Почему бы и нет?..

Она осмотрелась, выискивая глазами Сэта. Неожиданно ее глаза наткнулись на целующихся мужчину и женщину: парочка была так увлечена своим занятием, что не замечала никого и ничего вокруг. Эшли невольно замерла, а Марк проследил за ее взглядом. Потом он взглянул на чуть скривившееся лицо Эшли.

– Вы не одобряете?

– Дело не в этом. Слишком демонстративно они это делают. И вообще я считаю, что слишком много сил и времени человек посвящает таким отношениям, – выпалила она, неожиданно вспомнив Лиз с ее декольте.

– Простите, каким отношениям? – Его правая бровь слегка приподнялась и Эшли поняла, что Марк поддразнивает ее.

– Я имею в виду секс и его всяческие проявления. – Эшли старалась придать голосу уверенность, которой на самом деле не чувствовала. Она осознавала, что для Марка этот разговор, наверное, кажется сплошной чушью, но почему-то не могла остановиться. Ее просто заклинило. – Для современного человека это стало каким-то культом, масса времени тратится впустую, а ведь оно могло быть потрачено на изобретения, весьма полезные для человечества. Как сказал один философ, что если бы человек мог избавиться от желаний плоти, то жизнь стала бы намного легче. И интереснее.

– Простите, но у меня возник весьма своевременный вопрос. А как же, собственно… э-э-э… восстанавливалась бы численность населения?

– Вы что-нибудь слышали о Священном Процессе Почкования?

Марк откинул голову и захохотал, а Эшли покраснела.

– Вы очень забавная, Эшли.

– Вы считаете, что я?..

– О нет, нет. Вы очаровательны.

Марк был очень мил, но ему не сравниться с ее боссом… Эшли огорчилась: ну вот, опять он влез в ее мысли! Сэт, наверное, и думать забыл про нее, окруженный томными красотками. От картин, которые преподнесло ей богатое воображение, Эшли стало нехорошо. Марк как будто угадал ее состояние.

– Вам плохо? – озабоченно спросил он.

– Голова кружится, – пожаловалась она.

– Давайте выйдем на улицу. Холодный воздух приведет вас в чувство.

– Пожалуй, это сможет помочь.

Марк увлек ее за собой. Они вышли из дома через заднюю дверь, и он заботливо накинул ей на плечи плащ. Льющийся из окон свет и фонари вокруг дома освещали пространство. Марк повел Эшли дальше, и они остановились на границе света, льющегося от дома, и мрака, выползающего из крон темных деревьев, растущих на границе участка. Деревья казались монолитными глыбами.

Холодный ветер остудил разгоряченное лицо Эшли.

– Вы не замерзли?

Марк смотрел на нее, но в полумраке Эшли не могла различить выражения его лица.

– Нет, все хорошо. Посмотрите, много звезд на небе?

Марк запрокинул голову.

– Все усыпано, как осколками бриллиантов. И луна висит, как огромный надкусанный блин.

– Я так давно не смотрела на небо, – призналась вдруг Эшли. – Как жаль, что и сейчас я не могу их видеть, – с тихим смехом закончила она.

– Забыли контактные линзы? – предположил Марк.

– Забыла о трезвом образе жизни, – мрачно поправила его Эшли. Марк рассмеялся. – И чувствую себя так, будто меня качает в колыбели: вперед – назад.

Рукой она плавно указала направление этих покачиваний. Потом открыла глаза и посмотрела на Марка. Она могла только догадываться, все ли то время, пока она дурачилась, он наблюдал за ней, или его внимание было отвлечено еще чем-то.

– Посмотрите кругом, правда, красиво?

– Думаю, при таком скудном освещении определить красоту окружающего пейзажа весьма проблематично.

– Вы правы. Но не могли бы вы немного пофантазировать и порадовать мой слух красочными описаниями возможного ландшафта?

– Поскольку я не раз бывал в этом доме в светлое время суток, то могу сказать, что вокруг дома простирается обширный газон, а границы участка обсажены живой изгородью.

– Это прагматично и скучно. Как насчет поэтичного описания местности?

– Увы, я не поэт.

– Очень жаль, могли бы и развлечь девушку.

– Вы очень необычная, Эшли. – Она вдруг поняла, что голос Марка перестал звучать шутливо.

– Вы мне льстите, – внезапно смешавшись, пробормотала Эшли, – и я не знаю, почему вы до сих пор тут и к тому же выслушиваете мой нетрезвый вздор.

Алкоголь начал стремительно испаряться, и теперь Эшли приходила в ужас от разговора, который они вели. Что Марк о ней подумает?

– Мне кажется, вы смущены, Эшли, – сказал он, словно отвечая на ее мысли. – Не стоит. Мне понравился наш забавный разговор. Но сейчас нам нужно вернуться в дом, потому что Сэт, наверное, уже заметил ваше отсутствие, и мне не хотелось бы ощутить на себе его гнев.

Мысли о Сэте окончательно отрезвили Эшли.

– А я так не думаю. Он, наверное, слишком занят.

– Не настолько, чтобы надолго упустить вас из виду, – с непонятной уверенностью сказал Марк.

Эшли благоразумно решила оставить Марка при его мнении, но у нее пропало всякое желание предстать пред светлые очи своего босса. Даже на его угрозу, потратить вечер на ее поиски теперь, Эшли было наплевать.

– Я не хочу идти в дом, я хочу уехать, – решительно произнесла она, – мне нужно вызвать такси, не подскажете ли название этой улицы и номер дома?

Марк колебался, а потом неожиданно предложил:

– Если хотите, я отвезу вас домой.

Эшли растерялась, они ведь едва знакомы. Но потом подумала, что сейчас зайдет в дом и, пока будет искать телефон, при своем «везении» обязательно столкнется с Сэтом. А там Бог его знает, что может случиться. Возможно, он и в самом деле ищет ее, а выслушивать его претензии у нее просто сил нет. Через пару дней она останется не у дел, найдет себе другую работу и все закончится. Она вычеркнет из памяти эти несколько месяцев… Ее бал закончился, часы бьют двенадцать, и карета сейчас превратится в тыкву. Но в отличие от «Золушки» у этой сказки не будет счастливого конца. В душе был горький осадок, и Эшли поняла, что согласится на предложение Марка.

– Мне бы не хотелось вас затруднять… – неуверенно начала она.

– Никаких проблем, – Марк улыбнулся, – мне приятно хоть что-то сделать для вас, особенно после того, как мы так мило провели сегодняшний вечер. Я только возьму ключи – и мы сможем отправляться.

– Я подожду вас здесь.

– Хорошо, я постараюсь не задерживаться.

Эшли кивнула. Марк зашел в дом. Из открытой двери донеслись смех, шум, музыка, а потом все стихло, когда за Марком закрылась дверь. Да, она совсем чужая на этом празднике жизни. Эшли стояла, прислонившись к балюстраде и глядя в темноту. Через несколько минут она услышала тяжелые шаги и, подумав, что это вернулся Марк, обернулась. И застыла. Ноги у нее подкосились, и она в извечном защитном жесте обхватила себя руками – на нее надвигался разъяренный Сэт.

– Где ты была?! – накинулся он на нее.

Он выглядел как-то необычно, и Эшли помимо воли нервно хихикнула. И тут же испуганно прикрыла рот ладошкой. Глаза Сэта сузились, и он пристально оглядел ее.

– Ты опять пьяна! – тоном прокурора объявил он. Не хватало только перста указующего, которым бы он ткнул в нее.

– Уже нет. Я выпила еще только один бокал, и он уже почти выветрился.

– Бокал чего – неразбавленного виски?! – рявкнул Сэт.

– Как вы догадались? – язвительно пробурчала Эшли. – Но прежде, чем вы опять начнете изводить меня своими нотациями, вспомните о том, что мы уже говорили об этом. Вы мне не мамочка, чтобы следить за мной.

Он опешил от ее смелости. Несколько раз открыл и закрыл рот.

– Я привел тебя сюда и несу за тебя определенную ответственность, – выдавил он с трудом.

– Я сыта по горло вашей гипертрофированной ответственностью. Я совершеннолетняя, и вполне могу сама позаботиться о себе.

За плечом Сэта Эшли увидела приближающегося Марка. Она успела заметить, что в дверях он чуть помедлил, как бы решая, идти ему или нет, а потом решительно двинулся к Эшли.

– Мы можем ехать, – сообщил он ей, и Эшли со страхом увидела, что в глазах Сэта загорелся опасный огонек.

– Куда это ты собралась?

– Марк любезно согласился отвезти меня домой, – сказала она, чувствуя, как горло сжимают спазмы.

– Ах вот как. По-моему, я предупредил, что отвезу тебя сам.

– Я передумала. Мне вовсе не хочется отрывать вас от приятного времяпрепровождения. Я и так виновата в том, что вы пропустили часть вечеринки в честь своего дня рождения.

– Эшли, – почти прошептал Сэт, и она со страхом поняла, что его голос осип от гнева, – ты снова испытываешь мое терпение. Я сказал, что сам отвезу тебя, и сделаю это.

– Нет.

Ей показалось, что из его ноздрей сейчас повалит дым. Она отвела взгляд в сторону и сразу же наткнулась на Марка. Он внимательно наблюдал за ними и при этом совсем не выглядел ни потерянным, не смущенным. Эшли даже показалось, что он испытывает определенное удовольствие. Господи, да все гости Сэта сумасшедшие – под стать ему!

– Не стоит так давить на Эшли, – сказал Марк. – Если она хочет уехать, то я к ее услугам.

Сэт повернулся к нему лицом.

– Катись к черту, Марк.

– Ты не слишком-то вежлив, дружище.

– Хочу предупредить тебя…

– О, не стоит, – Марк поднял руки, как бы сдаваясь, – я все уже понял, исчезаю. Эшли, по-моему, вам стоит послушаться Сэта, – почти весело выдал он напоследок.

– Хорошее решение. Давай убирайся отсюда побыстрее.

– Как скажешь, Сэт. Пока. До свидания, Эшли. И удачи. Спасибо за прекрасный вечер.

Ей хотелось заплакать – Марк бросил ее. А на прощание еще и подставил, выдав, с кем она провела все это время, пока ее пытался обнаружить Сэт. Марк, насвистывая, двинулся по дорожке к стоянке, а Эшли и Сэт стояли друг против друга, как два борца. Только «весовая» категория Эшли была несравнимо легче, и поэтому у нее не было никаких сомнений, кто из этой схватки выйдет победителем.

– О чем это он говорил? Ты что, весь вечер провела с этим повесой? Я хочу, чтобы ты сейчас же сказала мне, где ты была все это время.