Текст книги "Любовь Эшли"

Автор книги: Алекс Стрейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

– Чей это дом? – неуверенно спросила Эшли, повернувшись к Сэту.

– Горишь нетерпением осмотреть его, но боишься хозяина с ружьем?

– Вроде того. А вы точно уверены, что хозяева не возмутятся нашим вторжением?

– Да. Это абсолютно безопасно.

– Так кто здесь живет?

– Я.

– Это ваш дом? Вы проектировали его для себя? Но зачем вы привезли меня сюда? – испуганно затараторила Эшли, и перед ее мысленным взором пронеслось несколько картин, демонстрирующих его возможные намерения.

– Мои намерения вовсе не так кровожадны, – сказал Сэт, словно читая ее мысли, – я понял, что проект тебе очень понравился, и решил сделать сюрприз, показав его, так сказать, «во плоти», и продемонстрировать несколько оригинальных решений во внутренней отделке.

– Ваш сюрприз удался, – пробормотала Эшли. – Вы очень любезны.

Он повлек ее за собой, и Эшли вынуждена была подчиниться. Но увиденное настолько потрясло ее, что она вдруг забыла все свои страхи.

– Теперь тебе нравится? – улыбаясь, спросил Сэт.

– Это удивительно…

– Пойдем дальше?

Она с готовностью кивнула и поспешила за ним. Эшли просто поразил этот дом. Потолка не было. Огромное пространство, создающее неимоверное чувство свободы. Вычурные деревянные конструкции, которые вовсе не казались вычурными, а очень изящно вписывались в интерьер. Скрытые ниши, глубокие и узкие, в одной из них был огромный аквариум. Причудливые тени, отбрасываемые встроенными светильниками, – Эшли казалось, что она попала в неведомую сказку или на другую планету. А цвета! Все оттенки коричневого, от очень темного до светло-бежевого. Невероятное сочетание всевозможных оттенков этого цвета рождало почти сверхэффект.

– Вы сделали это сами? – благоговейно спросила Эшли и получила в ответ кивок. – Нет, это просто невозможно, чтобы человек своими руками смог сотворить всю эту красоту!

– Ночью смотрится особенно эффектно. Моя берлога приветствует тебя.

– Что вы со мной делаете? – полушутливо, полустрадальчески простонала Эшли. – Как после такой красоты я смогу жить в своей стандартной комнате?

– Еще? – спросил он.

Эшли энергично кивнула, и Сэт продемонстрировал ей уникальную кухню с полным набором современной бытовой техники.

– Этот дом гораздо больше, чем мне показалось сначала, – пробормотала она.

– Осталась всего одна комната. – Сэт указал ей направление.

Эшли была так заинтригована, что не обратила внимания на странные нотки в его голосе и на то, что Сэт не пошел за ней. Она открыла дверь и тут же все поняла. Это была спальня. От неожиданности Эшли замерла. Ее глаза загипнотизированно остановились на огромном ложе, которое занимало почти всю комнату. Эшли попятилась, не в силах оторваться от этого зрелища, и вдруг поняла, что Сэт неслышно подошел и стоит теперь сзади. Она остановилась. Их тела не соприкасались, но Эшли всем своим существом ощутила Сэта даже на расстоянии, которое сейчас разделяло их. Ее спину покрыли мурашки, которые стекали по позвоночнику и рождали странные щекочущие ощущения в пояснице. А потом Эшли охватил жар: запылали щеки, кровь бросилась в голову, и почему-то закололо кончики пальцев. Она затрепетала, сердце молотом бухало в груди, отдаваясь пульсацией во всем теле, и в то же время она словно оцепенела: просто не могла сдвинуться с места, словно ее ноги приросли к полу. Эшли судорожно вдохнула, пытаясь прийти в себя.

– Тебе нравится эта комната? – спросил Сэт, но Эшли не могла выдавить ни слова.

Во рту было сухо, как в Сахаре, и больше всего ее напугало возвращение тех чувств, что захватили ее в ресторане, когда они танцевали. Более того, они многократно усилились. Похоже, что Сэт ничего не заметил, потому что он как ни чем не бывало продолжил:

– Я решил не загромождать ее мебелью, все строго функционально, но умелое сочетание темных и светлых тонов как бы раздвигает пространство, увеличивает его. Эшли, ты меня слушаешь? Эшли?

Сэт повернул ее к себе и взглянул ей в лицо. Эшли расширенными глазами наблюдала за переменами, происходящими в его настроении. Эмоции вихрем сменяли одна другую, и в конце концов на лице Сэта застыло непостижимое выражение какого-то страдания.

– Не смотри так на меня… – хрипло пробормотал он и глубоко вдохнул, словно пытаясь прийти в себя. – Теперь я понял, что совершил ошибку, когда привез тебя сюда. Я надеялся, что выдержу…

Выдержит?.. Она почти не понимала слов.

– Пойдем, я отвезу тебя домой. – Сэт тронул ее за руку, но Эшли не двинулась с места.

Он снова взглянул ей в лицо и больше не смог оторвать глаз. Его руки легли на предплечья Эшли и все сильнее сжимали их.

– Ну а теперь ты проиграла, Эшли. Я давал тебе шанс, но ты не воспользовалась им… – проговорил он низким голосом.

Его палящее дыхание коснулось ее кожи, рот властно накрыл ее губы. Эшли отдалась этому поцелую и вдруг почувствовала себя так, словно после долгих скитаний наконец обрела свой приют. Его объятия были самым желанным местом, где бы она хотела остаться навсегда… Эшли всхлипнула, заставляя себя отбросить нелепые мысли. Сэт выпустил ее губы из плена, давая им обоим время отдышаться, и его рот заскользил по нежной коже Эшли, а потом он губами прижался к ямочке у основания шеи. Это так потрясло Эшли, что ее руки помимо ее воли вцепились в мощные плечи Сэта. Он слегка отстранился, глядя в ее томные глаза. Его ладони легли ей на плечи и, помешкав, двинулись вниз. И вместе с его ладонями вниз двинулось ее платье. Ткань оказалась настолько скользкой, что через мгновение плечи Эшли были обнажены, а руки Сэта неумолимо двигались все ниже. Край ткани достиг груди и остановился. Сэт застонал. Этот звук вибрацией отдался в его теле и странным образом перетек в нее. Эшли задрожала.

– Эшли… – сипло прошептал Сэт и опять впился в ее губы.

Два стона, слившись в один, потревожили звенящую тишину. В хриплом крике Сэта Эшли послышался первобытный зов. Она когда-то знала его, и сейчас он потряс ее до глубины души, наполнил смесью таких чувств, захлестнул такой волной, что ее мозг не смог с этим справиться. Эшли беспомощно повисла в его руках, почти потеряв сознание.

9

Эшли открыла глаза и тут же опять зажмурилась – солнце било прямо в лицо. Она села на постели и огляделась. Все в порядке, это ее комната, но что-то не давало ей покою. В голове проносились какие-то видения не то ночного кошмара, не то когда-то виденного фантастического фильма. Эшли сжала пальцами виски и потрясла головой. Она просто не в силах была справиться со всем этим. Потом еще раз огляделась. На стуле лежало темно-синее платье, и теперь она стала что-то понемногу вспоминать. Она купила его, чтобы пойти на ужин с Сэтом. Они были в ресторане… Она выпила… даже слишком выпила, хотя Сэт и предупреждал ее. Потом они поехали домой. К нему домой! Господи, эти сюжеты вовсе не из фантастического фильма! А что дальше? Эшли лихорадочно пыталась вспомнить. Бесполезно… Тут в ее дверь постучали, а секунду спустя в комнату скользнула Роуз.

– Привет. Как голова? – хитро спросила она.

– Роуз, если ты имеешь хоть малейшее представление, как я оказалась в этой комнате, то немедленно приоткрой завесу этой страшной тайны, пока моя голова не лопнула от попыток хоть что-нибудь вспомнить.

– Несмотря на похмелье, ты выражаешься так же цветисто, мисс Алкоголик, – пропела Роуз, и Эшли поморщилась.

– Роуз, извини за вопрос, но я вчера дошла на своих ногах? – Эшли была так смущена, что с трудом могла смотреть на подругу.

– Шутишь?! – воскликнула Роуз, вытаращив на нее глаза. – Сколько же ты выпила?!

– Не помню. Кажется, два… нет, три бокала.

– Виски?

– Вина. Роуз, не дави на меня, просто скажи, что произошло. Моя голова раскалывается, и любое движение извилины отдается невыносимой болью.

– Не знала, что вино может так действовать на человека. Может, твой спутник что-то подсыпал тебе в бокал, намереваясь воспользоваться твоим беззащитным телом? – Тон Роуз был жизнерадостно-шутливым, но Эшли едва ли могла оценить это по достоинству. – Хотя это предположение имело бы смысл, если бы он не привез тебя сюда…

Это уже было кое-что, и Эшли ухватилась за эти слова.

– Во сколько это было?

– В начале двенадцатого. Я возвращалась с неудавшегося свидания – этот кретин оказался еще и подонком – и столкнулась с тобой и твоим сопровождением в количестве одного очень интересного мужчины, который казался очень-очень-очень недовольным твоим состоянием…

– Могу себе представить.

– Он вручил мне ключ и попросил проводить тебя до комнаты, поскольку не был уверен, что ты правильно изберешь направление и не вломишься к какому-нибудь бедолаге. Потом он предупредил меня, что является твоим боссом и что на завтрашний день он дает тебе отпуск, а послезавтра спустит три шкуры за то, что ты так напилась… Хотя насчет трех шкур это я уже от себя добавила, – со смешком призналась Роуз.

– О Боже… Сэт… как я теперь посмотрю ему в глаза?!

– А произошло что-то, из-за чего ты не сможешь этого сделать? – невинно поинтересовалась Роуз. – Он грубо облапал тебя, задрал подол, заставил станцевать стриптиз на столике, а потом затащил в постель?

– Нет!.. – в ужасе вскликнула Эшли.

– Значит, ты сожалеешь, что он не сделал этого?

Эшли наконец поняла, что Роуз ее просто дразнит. Слабая улыбка тронула ее губы, она набрала воздуху и выдала:

– Он… он поцеловал меня…

– Поцеловал? – Роуз смотрела на нее, как на сумасшедшую. – Вся драма из-за этого? Меня тоже целовал босс, но я не делаю из этого трагедии. Он сделал это слишком грубо и тебе не понравилось?

– Он не делал ничего грубого…

Лицо Роуз расплылось в улыбке.

– Значит, тебе понравилось.

– Я этого не сказала! – взвилась Эшли.

– И не надо.

– Я почти ничего не помню… – продолжала гнуть свою линию Эшли.

– Да, но то, что ты помнишь, тебе явно понравилось, – настаивала Роуз.

У Эшли не хватило бы сил опровергнуть эту истину.

– Наверное, да. А часом раньше я заявила, что мне нужны только деловые отношения. А сама потом таяла в его руках. Как после этого я буду смотреть на него?

– Да, ситуация безвыходная, – подвела итог Роуз.

– Вот именно.

– Ладно, пойду принесу тебе что-нибудь поесть, так ты быстрее придешь в себя и решишь, как жить дальше с этим чувством вины.

Роуз направилась к двери, а Эшли опять погрузилась в пучину отчаяния. Может, сразу покончить жизнь самоубийством? Потому что такого позора она просто не переживет, не говоря уже о том, чтобы вернуться на работу и посмотреть Сэту в глаза.

Она услышала шаги и подняла голову, чтобы попросить Роуз принести ей цианиду, но вместо подруги обнаружила Сэта. Как он мог тут появиться? Эшли со стоном рухнула на кровать и закрыла голову подушкой. Что же сейчас будет? Удивительная тишина стояла в комнате. Никакого взрыва негодования по поводу ее вчерашнего поведения. Нет, ждать просто невыносимо. Эшли приподняла край подушки и в образовавшуюся щель увидела ноги Сэта – он небрежно развалился в кресле возле кровати, закинув ногу на ногу.

– Зачем вы пришли? – глухо проговорила она. – Сейчас сюда вернется Роуз…

– Я встретил ее в коридоре и попросил повременить с визитом. А пришел я потому, что подумал, что после вчерашнего ты запросто можешь сбежать от меня.

Его голос был совершенно спокоен, но Эшли поразило вовсе не это. Сэт точно определил ее состояние и поступки, вытекающие из него. Она сама себе показалась наивной дурочкой.

– Удивительная догадливость, – пробормотала она, – вообще-то я думала о самоубийстве…

– Эшли, не могла бы ты… принять вертикальное положение, чтобы мы могли поговорить? Нам придется разобраться с этим, не так ли?

Она вдруг вспомнила, что лежит полуголая в кровати, не причесанная и не умытая, с головой, накрытой подушкой – вот это ребячество! – а он сидит как ни в чем не бывало, словно большей обыденности в его жизни не случалось.

– Мне надо привести себя в порядок.

– Учитывая твою склонность к суициду, нам предстоит жизненно важный разговор, а ты озабочена внешностью и вдобавок уподобляешься страусу.

Он смеялся над ней!

– Дайте мне хотя бы пять минут.

– Хорошо, пять минут, – согласился он.

За эти несчастные пять минут Эшли успела только расчесать волосы и надеть халат, который затянула так туго, что ей стало трудно дышать.

– Твои пять минут кончились, – объявил Сэт, вновь появляясь в ее комнате и окидывая ее красноречивым взглядом.

Эшли потупилась. Сэт подошел ближе и остановился. Она стояла перед ним, как жертвенный ягненок.

– Ну давайте, начинайте… – пробормотала она.

– Начинать что? – Его голос был по-прежнему мягок, но Эшли уловила в нем скрытый намек и залилась краской.

– Лекцию по поводу моего поведения.

Он вздохнул.

– А что, если мы разделим вину пополам?

Эшли неверяще уставилась на него.

– Вы предупреждали меня, что не стоит злоупотреблять спиртным.

– Но я мог остановить тебя и более действенным способом. И тот поцелуй… нас было двое…

Эшли судорожно вздохнула, когда он сказал это.

– Вы не должны были этого делать.

– Эшли, это всего лишь поцелуй. В первый раз ты держалась лучше.

– Наверное, в этот раз была ваша очередь свести все к шутке.

– Мы будем соблюдать очередность?

– Этого больше не повторится. По-моему, я вчера довольно четко изложила свои позиции.

– И сразу же опровергла их. Эшли, нам просто нужно принять все, как неизбежную данность. Например, как смену времен года. Между нами не случилось ничего, чего стоило бы стыдиться. Я не хочу изменений в наших отношениях, и ты, по-видимому, тоже. Думаю, проблема решена.

Ох, как для него все просто! Наверное, Сэт много раз подобным образом решал подобные проблемы, и у него выработался достаточный иммунитет, чтобы оставаться хладнокровным в подобных ситуациях с истеричными девицами, вообразившими невесть что.

– Значит, вы не будете меня увольнять?

– Не вижу необходимости. Тем более после твоего вчерашнего заявления.

– Хорошо. Подумаешь, дурацкий поцелуй! – Эшли сказала это больше для себя, но его реакция была неадекватной.

– Эшли, ты и святого можешь довести до белого каления. Это был просто поцелуй, а не конец света. Это сплошь и рядом случается между мужчиной и женщиной, и никто от этого еще не умер. Ты нарочно делаешь из мухи слона, пытаясь свести меня с ума? Так что быстро приводи себя в порядок и пулей в офис, я и так уже потратил кучу времени. Покажи мне свой профессионализм, а не впадай в истерику из-за дурацкого недоразумения.

Его тон подействовал на нее, как ведро холодной воды. Хуже всего было то, что он оказался прав.

– Вы дали мне выходной на сегодня!

– Я передумал. Ты его не заслужила. Максимум через двадцать минут я жду тебя в машине.

Он ушел, оставив Эшли в ярости. Дурацкое недоразумение! Хорошо, потому что она считает этот эпизод тем же дурацким недоразумением. Но пусть попробует еще раз повести себя так, и она ему покажет! Скорость, с которой она собралась, была достойна занесения в Книгу рекордов Гиннесса. Дверью Эшли хлопнула так, что чуть не вылетели стекла. Вылетев на улицу, она села в машину Сэта. Несколько минут они провели в молчании, Сэт не торопился заводить мотор, и Эшли вдруг стало невыносимо стыдно за свое поведение.

– Мистер Грант… Сэт. Я прошу прощения. Вчера я вела себя… ужасно.

– Это было просто недоразумение. Ты слишком много выпила, – глухо проговорил он.

– Это оправдание еще хуже, поскольку усиливает вину. Кроме всех прочих прегрешений я была мерзко пьяна.

– Мерзко пьяна? Нет, ты была довольно забавна.

Он невольно улыбнулся, и Эшли взглянула на него.

– Не вздумайте рассмеяться.

– Я и не думал. Прекрати самобичевание, и чтобы я больше не слышал об этом.

На словах это оказалось легче, чем на деле. Хотя их отношения вошли в прежнюю колею, Эшли чувствовала, что внутренне она изменилась. Что-то произошло с ней в последнее время, с ее внутренним миром. Она вдруг с ужасом поняла, что все обещания, которые она усердно давала себе, пошли прахом. Но это было еще не все: по ночам ее стали преследовать дикие сны, в которых Сэт целовал ее. Просыпаясь, она чувствовала вкус его поцелуев на своих губах и не могла больше заснуть до утра.

– Эшли, мне не нравится, как ты выглядишь, – сказал ей Сэт несколько дней спустя.

– Полностью с вами солидарна, – согласилась она, избегая его взгляда.

– Ты хорошо себя чувствуешь?

– Да, со мной все хорошо. Спасибо, что спросили. Наверное, я немного устала. Мы с Роуз нашли квартиру и теперь занимаемся ее обустройством. Это очень утомительно.

– Может, тебе пойти домой и просто отоспаться?

– Я не могу. Вы сами сказали, что завтра приедет представитель фирмы поставщиков, и мне нужно все приготовить.

– Фрэнк это сделает за тебя.

– Фрэнк не сможет, – упрямо возразила Эшли.

Когда Сэт ушел, ее сердце по неизвестной причине заныло. Она исправно отработала этот день, хотя чувствовала себя совершенно разбитой. Вечером она долго простояла под горячим душем, надеясь расслабиться. Все мышцы почему-то ныли, словно весь день она таскала мешки. Эшли даже забеспокоилась, не подхватила ли грипп. Она выпила аспирин и, свалившись в кровать, впервые за несколько дней заснула мертвецким сном. Ее сон был так крепок, что она даже не слышала звонок будильника. Проснувшись, Эшли поняла, что безнадежно опоздала. В панике она позвонила Фрэнку.

– Я прикрыл тебя. Но поторопись, пока босс не забил тревогу и не отправился на твои поиски.

– Вы ангел, Фрэнк, я уже лечу!

Она добралась до офиса в рекордно короткие сроки.

– Представитель уже прибыл. Он там. – Фрэнк кивнул на закрытую дверь кабинета босса. – Признаться, Сэт был очень удивлен, увидев меня на твоем месте. А еще он просил кофе, но, если его сварю я, это будет полный провал всех переговоров.

Фрэнк исчез, а Эшли включила кофеварку. Что же ей сказать Сэту? Будь что будет, она скажет все, как есть. В конце концов, она проспала в первый раз, так что он должен быть снисходителен. Эшли поставила чашки на поднос и направилась в кабинет. Сэт беседовал с молодым мужчиной, но Эшли, озабоченная реакцией босса на свое опоздание, сосредоточила все внимание на выражении его лица. И облегченно вздохнула: похоже, бури не предвидится – Сэт явно чем-то озабочен, но не ее опозданием. Эшли вежливо поприветствовала его и направилась к столу.

– Боже мой, Эшли, неужели это ты?!

Эшли чуть не выронила поднос из рук. Чашки тонко задребезжали. Она поставила поднос и повернулась. На мгновение она не поверила своим глазам, а потом чуть не засмеялась.

– Джим Картер, рада тебя видеть!

Она невольно взглянула на Сэта и увидела на его лице какое-то странное выражение, быстро сменившееся вежливым интересом. Он выжидательно смотрел на них. Джим просто расцвел, увидев ее, и теперь повернулся к Сэту. Эшли замерла, с ужасом ожидая, что скажет Джим.

– Извините, Сэт, мы с Эшли старые друзья. Никак не ожидал увидеть ее здесь.

– Поговорим потом, – сказала Эшли и вышла из кабинета.

Она без сил рухнула в кресло. Только этого ей не хватало! В первое мгновение она искренне обрадовалась, увидев Джима, а потом испугалась, что он может раскрыть ее инкогнито. Они не виделись после колледжа, Джим очень изменился, и все изменения в лучшую сторону. Он раздался в плечах и в груди, изменил прическу, но все-таки остался прежним Джимом, каким она его запомнила. Одно время он пытался ухаживать за ней, но Эшли быстро остудила пыл новоявленного поклонника. Так же, как и предыдущих. Но они сумели стать хорошими друзьями, и стоит ли винить Джима в том, что он обрадовался этой встрече… Эшли промучилась почти час, ожидая его появления. Джим вышел из кабинета, сияя той же ослепительной улыбкой, и направился к ней.

– Как дела, Эшли?

– Прекрасно. Значит, ты и есть представитель «Бреджи интернэшнл»?

– Он самый, – со смешком подтвердил Джим. – Как ты? Давно здесь работаешь? Что ты сделала со своими волосами?.. Господи, я так рад тебя видеть, и у меня к тебе столько вопросов… Может, поужинаем сегодня где-нибудь?

– Хорошо.

– Я заеду за тобой. Когда ты заканчиваешь работу?

– В шесть, но я же не одета!..

– Завезу тебя переодеться, а потом найдем тихое местечко, где нам никто не помешает предаваться приятным воспоминаниям.

Боковым зрением Эшли отметила какое-то движение и, слегка повернув голову, увидела стоящего в дверях Сэта. Лицо его было таким мрачным, что она испугалась. Несомненно, он слышал последнюю фразу Джима и истолковал ее на свой лад. Какое он имеет право так смотреть на нее и подслушивать ее разговоры? Эшли отвернулась и постаралась естественно улыбнуться Джиму. Похоже, у нее получилось, потому что Джим ничего не заметил.

– Буду ждать. Пока.

Когда она взглянула на дверь второй раз, Сэта уже не было. Эшли выдохнула. Весь мир катится в тартарары, а ведь еще совсем недавно она вполне была довольна своей жизнью. Пусть несносный Сэт Грант думает все, что хочет, этот вечер она проведет с Джимом! Приняв это эпохальное решение, Эшли повернулась к компьютеру и с остервенением застучала по клавишам.

Джим заехал за ней ровно в шесть. Он вручил Эшли розы, и она зарылась лицом в нежно пахнущие лепестки.

– Я помню, что ты любишь бледно-розовые розы, – улыбаясь, сказал он.

– Спасибо, Джим.

Потом Джим отвез ее на квартиру, чтобы Эшли переоделась. Она задумчиво поставила цветы в вазу. Потом встрепенулась, вспомнив, что Джим ждет ее внизу.

– Ты замечательно выглядишь, – тихо сказал он ей, когда Эшли уселась в машину.

– Ты тоже. Куда едем?

– Днем я обнаружил одно местечко. Тихо и очень прилично. Поехали?

– Конечно.

Они оба были немного задумчиво-печальными, как будто вспомнили что-то далекое и почти забытое. То, что ушло от них. Легкая ностальгия по прошлым временам. Но уже в ресторанчике Джим оживился, и его лицо озарила радостная улыбка. Эшли тоже постаралась забыть все неурядицы и соответствовать его настрою.

– Как ты живешь? – улыбаясь, спросила она.

– Как я живу без тебя? – немного дурачась, уточнил он.

– Джим!.. – Эшли укоризненно покачала головой: он нисколько не изменился, все такой же большой ребенок. – Как у тебя дела?

– После колледжа устроился работать в «Бреджи интернэшнл», сейчас я начальник отдела сбыта, в будущем планирую стать партнером.

– О, это замечательно! Ты всегда был целеустремленным, и я нисколько не сомневаюсь, что и дальше ты будешь двигаться так же стремительно по служебной лестнице. А почему ты сам приехал заключать контракт, а не пригласил Сэта? Ваша фирма гораздо больше и солиднее.

– Я заехал по дороге: был еще в одном месте. И потом, мне было просто интересно поглядеть на Гранта.

– А что в нем такого? – изумилась Эшли.

– В общем ничего, не считая того, что он начал дело с нуля, а за очень короткий период у него чистый годовой доход увеличился в несколько раз и продолжает расти. Таких успехов добиваются десятилетиями. И люди, достигшие успеха, как ты понимаешь, всегда обращают на себя внимание.

– Конечно, – пробормотала она.

– Ты стала другая. Еще красивее. И в тебе появилось что-то такое… какая-то ранимость. И загадка.

– Ну и воображение у тебя. Ты тоже изменился, возмужал. Ты, наверное, имеешь головокружительный успех у особ противоположного пола?

Джим оставил ее вопрос без ответа. Эшли заметила его напряженный взгляд и запоздало поняла, что Джим не продвигался бы так быстро в своей карьере, если бы не обладал удивительной проницательностью.

– Мне кажется, ты излишне напряжена, – проговорил Джим, подтверждая ее опасения.

– Ты всегда был слишком проницательным, а теперь твой талант удесятерился, – попыталась пошутить Эшли, но он не клюнул на эту удочку.

– Мне кажется, что, несмотря на внешнюю браваду, с тобой что-то неладно. Ты прекрасно знаешь, что полностью можешь довериться мне.

– Да, знаю.

– Почему Грант интересуется твоим прошлым?

– Он спрашивал обо мне? – Наверное, на ее лице отразился ужас, потому что Джим еще сильнее нахмурился.

– Мне не нравится это. По-моему, тебе следует все мне рассказать. Что происходит, Эшли? У тебя роман с боссом и ты хочешь скрыть подробности прошлой разгульной жизни? Или ты скрываешься от полиции?

– Мне не до шуток, Джим. Я не могу тебе ничего рассказать. Только хочу попросить, чтобы ты ничего не рассказывал обо мне Сэту.

– Неужели ты не указала в анкете, что окончила колледж?

– Я всего лишь временная секретарша. Через пару месяцев я могу просто исчезнуть. Так ты выполнишь мою просьбу?..

Джим кивнул.

– Я ничего не понимаю, но думаю, что смогу это сделать для тебя.

Эшли не позволила себе погрузиться в мрачные размышления. Она просто не имела права портить вечер Джиму. И Джим, видимо, принял аналогичное решение. Он пригласил Эшли потанцевать, и она без колебаний согласилась.

– Эшли, вспомни колледж, ту вечеринку и наш первый танец… – неожиданно сказал он.

– Ты все еще помнишь такие вещи? – Она невольно улыбнулась, вспоминая тот день и слегка поддразнивая его.

– Конечно, ведь тот вечер перевернул всю мою жизнь. Я отважился на великий подвиг, пригласив тебя, и при этом страшно волновался. К тому же, наверное, пыхтел как паровоз и отдавил тебе ноги.

– Ты вовсе не пыхтел как паровоз, – смеясь, возразила Эшли, – и совсем не волновался. И, как потом выяснилось, ты прекрасно танцуешь, так что мне совершенно непонятно, по какой причине пострадали мои ноги…

– Ты просто ослепила меня, и мои ноги стали заплетаться. Как сейчас помню: ты выглядела просто сногсшибательно в своих тесных джинсах, светло-голубой кофточке и с распушенными волосами. Я долго не мог решиться подойти к тебе. Особенно после того, как к тебе клеился Джек Бэзил, а ты его благополучно отшила. А ведь он был капитаном футбольной команды, и на моей памяти ни одна представительница прекрасного пола не устояла перед ним.

– Надо же, как много подробностей осталось у тебя в памяти! Но мне никогда не нравился Джек. Он был слишком самонадеян и… дерзок.

– Ужасный грубиян, – со смешком согласился Джим, – и излишне самоуверен. Особенно для такой классной девчонки, как ты.

– Ты остался все тем же льстецом.

– Льстец?! Я?! – деланно возмутился он.

– Льстец и ловелас, – непреклонно заявила она, и Джим расхохотался.

– Я всегда знал, что ты видишь меня насквозь. Давно хотел тебя спросить: именно поэтому ты и отказалась тогда встречаться со мной?

– Мы дружески общались, разве этого недостаточно? На тебя заглядывалось столько девушек, что мне просто было страшно лишать их надежды заполучить такой трофей…

– Ах, значит, я был лакомым кусочком?

– Вроде того. Если бы ты только намекнул, то к тебе выстроилась бы толпа претенденток на роль постоянной подружки.

– Но разве до этого мне было? Я был ранен в самое сердце твоим отказом. Мне оставалось только одно – утопить горе в учебе.

– Это пошло тебе на пользу… – улыбаясь, подытожила Эшли.

Их безобидный флирт помог ей справиться с напряжением. Джим был очень мил, и вечер прошел замечательно. Они предавались воспоминаниям, смеялись, легко подшучивали друг над другом… Было уже почти одиннадцать, когда Джим привез ее домой.

– Не хочешь прогуляться, Эшли?

– А не поздно?

– Совсем нет.

Эшли послушно вышла из машины и пошла рядом с Джимом. Улица была пустынна, лишь изредка проносились автомобили.

– Так что у вас с Грантом?

Эшли недоуменно взглянула на него.

– О чем ты, Джим? У нас исключительно деловые отношения. Я наемный работник, он – мой босс. По-моему, все ясно.

– У меня возникло совсем другое впечатление.

– Вот уж не знала, что у тебя такое богатое воображение. – Эшли даже сумела рассмеяться.

– Мое воображение ни при чем. Хочешь ты того или нет, но жизнь порой преподносит невероятные сюрпризы, – спокойно сказал Джим.

– Джим, мы прекрасно провели вечер, и все было замечательно. Но данный разговор кажется мне немного странным…

– А мне кажется странным, что ты предпочитаешь игнорировать совершенно очевидные вещи.

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – упрямо гнула свою линию Эшли. – И не хочу развивать эту тему…

– Хорошо, – быстро согласился Джим и тут же огорошил ее новым вопросом: – Эшли, тогда ты должна мне рассказать, что с тобой произошло и как ты оказалась в этом городе. Ты ведь не хочешь, чтобы я свихнулся, разгадывая этот ребус?

– Не надо было мне принимать твое предложение прогуляться. – Эшли сокрушенно покачала головой. – Мне следовало быть более осторожной с тобой и предугадать, что ты попытаешься удовлетворить свое первоначальное любопытство.

– Теперь поздно сетовать, – шутливо заявил Джим, – я жажду услышать твою историю, и не думай отделаться от меня.

– В общем, рассказывать особенно не о чем. – Эшли решила поведать Джиму упрощенный вариант. – После колледжа я так и не устроилась работать. Отец обещал взять меня в свою фирму, но, как оказалось, он готовил для меня совсем другую роль, в которой не было места для моей карьеры… Роль жены, если быть точнее. Но поскольку в этом наши желания не совпали, то я предпочла покинуть отчий дом и начать самостоятельную жизнь. Это все.

– Что ты думаешь делать дальше? – немного помолчав, поинтересовался Джим.

– Жить, как живу сейчас, – Эшли пожала плечами, – быть свободной, делать карьеру…

– Это будет весьма проблематично, ведь Грант не знает о твоем образовании.

– На Гранте свет клином не сошелся. Кроме того, я ведь уже говорила, что у него я работаю временно. Скоро выйдет постоянная секретарша, я найду другую работу и буду «расти» там… Ну вот, я рассказала тебе более чем достаточно и теперь мне пора.

Джим все понял и больше не настаивал.

– Я могу тебе как-нибудь позвонить, Эшли, узнать, как у тебя дела?

– Конечно.

Он дружески поцеловал ее в щеку. Эшли наблюдала, как он сел в машину и в последний раз махнул ей рукой. Эшли махнула в ответ, и Джим уехал. Праздник закончился, завтра ей предстоит работа с Сэтом.