Текст книги "Любовь Эшли"

Автор книги: Алекс Стрейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

14

– Не было никакого Джима, Марка или кого-то еще…

– Да.

– Почему ты не сказала мне?..

– Зачем?

– И правда, зачем? Как это вообще мне в голову пришло?

Сэт сел на кровати. Оставшись без его тепла, Эшли распахнула глаза. Прямо перед собой она увидела его тело. Кажется, Сэт продолжал что-то говорить, но ее органы чувств сейчас могли выполнять только одну функцию, и Эшли занялась созерцанием. Как он красив, просто совершенство…

Он изменил позу, пытаясь заглянуть в ее лицо, и Эшли залюбовалась игрой его мускулов.

– Эшли! – взревел Сэт, и она с неохотой оторвалась от своего занятия. – Скажи мне, дорогая, для кого я сейчас сотрясаю воздух? – обманчиво мягким голосом спросил он.

– Не имею ни малейшего понятия.

Она одарила его такой сонно-чувственной улыбкой, что у Сэта отвисла челюсть. Он сделал несколько судорожных мелких вдохов, как будто легкие отказывались ему повиноваться, но на Эшли это не произвело ровным счетом никакого впечатления. Она сейчас находилась в каком-то ином измерении и была так абсолютно счастлива, что любые слова Сэта не вырвали бы ее из этого состояния. На нее снизошел небывалый покой. В ней жила любовь. Невообразимая, всепоглощающая. И сейчас, вырвавшаяся наружу, она засияла ослепительным солнцем, заполнившим без остатка все существо Эшли. Она была рядом с Сэтом, она вкусила его, и ее мозг после этого отказывался погружаться в пучину будней. Это будет потом, без него. Она не испортит эти райские мгновения, будет наслаждаться ими, но ни за что не даст ему знать про свою любовь. Пусть он думает, что хочет… Эшли не ощущала никаких угрызений совести, паники или чего-то подобного. Она зажмурилась и потянулась. Потом опять распахнула глаза. Сэт во все глаза смотрел на нее, и Эшли захотелось рассмеяться. Она бы так и сделала, но Сэт притянул ее к себе со словами:

– Думаю, настало время преподать тебе урок номер три, дорогая…

Позже он отнес ее в душ и там преподал урок номер четыре.

– Мне очень странно это твое состояние, – неожиданно признался Сэт, когда несколько часов спустя они сидели в кухне. За окном было совсем темно. – Еще вчера ты кидалась на меня, как разъяренная кошка, а сегодня…

– Это от неудовлетворенности…

– Что?

– Ты слышал.

– А что произошло сегодня, что ты решила дать волю своему темпераменту?

– Наверное, я осознала себя свободной. Марси выходит на работу, и я больше не буду твоей подчиненной.

Сэт нахмурился.

– И что ты теперь думаешь делать? – сдавленно поинтересовался он, сверля ее взглядом.

– Я еще не думала об этом, – жизнерадостно объявила Эшли, не замечая, что это заявление заставило его лицо уподобиться грозовой туче, – но это не должно тебя беспокоить. Я что-нибудь придумаю…

– Эшли, я не отпускаю тебя. Если ты помнишь, я предлагал тебе должность своего личного помощника.

Настала очередь Эшли хмуриться.

– Я не думаю, что ты должен это делать. К тому же теперь мне достаточно затруднительно будет… работать на тебя.

– Но почему, черт возьми?! – взвился он.

Теперь они неожиданно поменялись ролями. Сэт был подавлен, а Эшли абсолютно спокойна.

– Да потому, что я не могу смотреть на тебя и не думать о твоей постели и о тебе в этой постели, – шутливо сказала она. – Ты мне ничего не должен, я ничего не хочу от тебя…

– Зато я хочу. Я не могу после этого пустить все на самотек.

– После чего – этого?

– О-о-о… – застонал он, – ты сведешь меня с ума. После того, как мы с тобой переспали.

Переспали… Ужасное слово. В душу Эшли начал просачиваться темный холод, подавляя жаркое сияние золотого солнца. Почему Сэт не сказал «занимались любовью»?

– Вот как… Чего же ты хочешь? – Эйфория улетучивалась гораздо быстрее, чем Эшли ожидала.

– Я хочу ответственности.

– Что? – Она не могла прийти в себя от изумления. – Это слова не твоей роли…

– Какой роли? Я говорю о действительности: ты соблазнила меня и теперь просто обязана выйти за меня замуж.

Эшли несколько раз изумленно моргнула, принимая его слова за неудачную шутку, но Сэт был абсолютно серьезен. Даже слишком…

– Не думаю, что ты был девственником. Но, если ты забеременеешь, дай мне знать. – Эшли поднялась из-за стола.

– А что будет, если забеременеешь ты?! – заорал Сэт и вскочил со своего стула.

– Вряд ли… – Эшли продолжала двигаться к двери.

Он догнал, развернул, прижал к стене.

– Ты была невинна, ты не предохранялась… Тебе не кажется, что ты слишком самонадеянна?

Вот и все. Эшли оказалась лицом к лицу со своими проблемами. Наверное, ее эйфория была вызвана своего рода шоком, сумасшедшей чувственностью, глупой любовью и вулканом, дремавшим в ней слишком долго. Всем сразу. Но теперь она пришла в себя. У нее опять начался озноб, и Эшли увидела всю ситуацию совсем другими глазами.

– Я не знаю. Мне надо идти.

Она выскользнула из-под его руки, но Сэт был начеку и схватил ее в охапку.

– Что происходит, Эшли? Я чувствую себя человеком, заблудившимся в трех соснах. Я ничего не могу понять. Несколько минут назад ты была похожа на безмятежного светящегося сфинкса, а сейчас у меня такое чувство, что ты забьешься в истерике…

– Ты недалек от истины, прости.

– Объясни мне…

– Что тут объяснять. Мы переспали…

– Мы занимались любовью, – мягко поправил он.

– Совсем недавно ты был другого мнения, – проронила Эшли, глядя в сторону.

– Я был напуган.

Она удивленно взглянула на него, не веря своим ушам. Сэт криво усмехнулся.

– Все произошло слишком быстро и совсем не так, как я планировал.

– Извини, что доставила хлопоты… Планировал?

– Не обращай внимания. Просто иди ко мне.

– Но я хочу знать, что…

– Помолчи…

Сэт вновь принялся целовать ее, и Эшли мгновенно забыла, что хотела спросить.

– Если ты думаешь, что я отпущу тебя после того, что между нами произошло, то ты глубоко ошибаешься, – оторвавшись от ее губ, прошептал он.

И Эшли не могла понять, то ли Сэт говорит о сегодняшнем вечере, то ли вообще об их будущем… Нет, она не должна строить воздушных замков. Это просто глупо. Нужно жить настоящим и брать только то, что жизнь ей позволит. Потому что в противном случае очень больно будет терять свои грезы и мечты…

А Сэт тем временем подхватил ее на руки и понес в спальню. Осторожно положив Эшли на кровать, он лег рядом.

– Я не могу остаться, – вяло пыталась возразить она.

– Конечно, можешь, – уверенно сказал он и в доказательство крепко прижал ее к себе.

– Роуз, наверное, с ума сходит, куда я пропала…

– Пока ты спала, я позвонил к вам на квартиру и оставил сообщение на автоответчике.

Боже, что подумает Роуз? – ужаснулась Эшли.

– Ты все предусмотрел… – проскрипела она.

Сэт промолчал. Она тоже замолчала и очень скоро заснула, убаюканная равномерным стуком его сердца и согретая его объятиями.

Утром Сэт разбудил ее, как будто для него было совершенно естественным, что Эшли находится в его доме вообще и в постели в частности. Он не оставил ей времени на анализ происходящего, а просто вручил запечатанную в целлофан зубную щетку и втолкнул в ванную.

– Поторопись, мы опаздываем.

Эшли находилась в состоянии, близком к ступору, и в голове ее отчего-то засела мысль, что их отношения сегодня очень напоминают отношения супругов. И не просто супругов, а супругов со стажем. Сэт опять не дал ей прокрутить эту мысль до конца – постучал в дверь и предупредил, что завтрак готов. Эшли молча выпила чай, который Сэт поставил перед ней, и съела пару тостов. Сэт выглядел абсолютно спокойным, в то время как она испытывала все большую растерянность. Что за игру он начал?

Довезя Эшли до офиса, Сэт высадил ее, а сам поехал ставить машину на стоянку. В коридоре ее встретил Фрэнк.

– Что с вами стряслось, Эшли? Сэт сказал, что вы приболели…

– Я… да… немного. Сейчас уже все в порядке.

– А Марси… вернулась на работу, – неловко пробормотал Фрэнк.

– Да?.. Она… она предупредила меня, что собирается выйти, только не назвала день.

Эшли вошла в приемную. Марси сидела не за рабочим столом, а на диванчике, и плечи ее вздрагивали.

– Марси, что случилось?! – испугалась Эшли.

Но Марси только закрыла руками лицо и помотала головой.

– Почему ты так расстроена?

– Этот офис…

Эшли испуганно огляделась. Все было на своих местах, и она облегченно вздохнула.

– Все в порядке.

– Как ты не понимаешь! Он никогда не был таким при мне. Здесь все так идеально, все обустроено… Я чувствую себя совершенно никчемной, ведь за несколько месяцев своей работы я и близко не подошла к этому. А сейчас я из-за Энджи могу сделать и того меньше. Она часто не спит ночами, я не высыпаюсь… Мистер Грант не захочет меня взять обратно…

Эшли присела на диванчик и обняла Марси.

– Все будет хорошо. Конечно, захочет. Я сказала ему, что ты на днях выходишь, и он очень обрадовался.

– Правда? – Марси подняла на нее покрасневшие глаза.

– Конечно, – уверенно подтвердила Эшли, – ты просто сейчас немного не уверена в себе, у тебя еще послеродовый стресс, твои гормоны еще бушуют после беременности. Ты примешься за работу, и все наладится…

– Конечно, наладится, – раздался от двери голос Сэта, и женщины вздрогнули от неожиданности. – Привет, Марси. – Сэт улыбнулся Марси, и у Эшли заныло в груди от его улыбки. – Эшли останется здесь. Она теперь мой личный помощник и всегда сможет помочь тебе или выполнит часть работы, если тебе нужно будет уйти пораньше. Вчера мы это уже обсудили, так что ты не должна беспокоиться. И твоя зарплата… Я имел в виду, что она не уменьшится.

Эшли смотрела на Сэта, и с каждым его словом ее глаза распахивались все шире. Марси расцвела и порывисто поцеловала Эшли в щеку.

– Спасибо, Эшли, ты просто ангел! Не представляю, что бы я делала, если бы не это решение!

Сэт направился в свой кабинет.

– Извини меня, Марси, мне нужно кое-что обсудить с мистером Грантом…

Эшли влетела в кабинет и угодила в объятия Сэта.

– Почему-то я предполагал, что ты сразу бросишься за мной.

– Ты не можешь так поступить со мной, я же сказала…

– Ты нужна фирме, нужна Марси… Ты нужна мне.

– Но почему?

– Потому что ты прекрасный работник. На тебя можно положиться… Кроме того, я уже обещал Марси, и ты просто не можешь поступить иначе.

Сэт зорко следил за ней, а с каждым его словом Эшли охватывала все большая ярость.

– Хорошо, – процедила она сквозь зубы.

– Пока у тебя не будет своего кабинета. А поскольку ты мой личный помощник, то должна всегда находиться под рукой. Я распоряжусь, тебе поставят стол в моем кабинете. Временно. Там что-нибудь придумаем. А сейчас вводи Марси в курс дела. Да, кстати, ты должна переехать ко мне.

– Нет.

Эшли развернулась и вышла из его кабинета, как сомнамбула. Говорит, что она хороший работник, а потом огорошивает ее тем, что приказным тоном отдает распоряжение переехать к нему. Она никогда не поймет Сэта. Она и себя-то понять не может, испытывая какие-то двойственные чувства. То ли боль, то ли радость, и к тому же непонятное волнение от его требования… Она сама виновата в том, что запуталась. Ладно, несколько дней она выдержит и за это время, конечно, сумеет разобраться в этом перепутанном деле и что-нибудь придумать.

После ланча предназначенный для нее стол уже стоял в кабинете Сэта, но Эшли пока и не думала занимать его. Весь день она провела с Марси, пока Сэт не отпустил Марси раньше на два часа. Эшли закончила за нее работу. Потом она созвонилась с Роуз и узнала, что подруга переехала к Джошуа.

– Я вчера весь день пыталась тебе дозвониться, где ты была? Ключ я оставила у соседки.

Вот она и опять одна. Даже Роуз теперь не до нее. Положив руки на стол, Эшли в отчаянии уронила на них голову.

– Ты сегодня ела?

Эшли чуть не застонала в голос. Она взглянула на Сэта с усталой покорностью, как на фатальную неизбежность своей жизни.

– Ты так заботишься о моем питании, словно пытаешься откормить, как гуся к Рождеству.

Сэт не обратил на ее иронию никакого внимания.

– Ты слишком худа. Настолько, что порой мне кажется, что тебя может унести порывом ветра.

Он считает ее слишком костлявой? А вчера не жаловался…

– Кое-кто считает, что я вполне нормального телосложения. – Эти слова вырвались у Эшли непроизвольно, и она поняла, что лучше бы держала язык за зубами.

Брови Сэта тут же сошлись на переносице.

– Интере-е-есно, – протянул он. – Этот «кое-кто» случайно не Джим?.. Или Марк?..

Если он хотел разозлить ее, то уже давно достиг своей цели. Не стоило даже начинать этот разговор.

– Нет, этот «кое-кто» моя сестра, – отрезала Эшли.

– А у тебя и сестра есть? Стало быть, и родители имеются?

– Конечно, имеются.

– Только ты никогда не упоминала о своей семье. Я уже подумал, что ты круглая сирота.

– С какой стати я должна рассказывать тебе о своей семье?

– И на твоем столе нет рамок с фотографиями. Разве не странно? – не слушая ее, продолжил Сэт.

– Нет, не странно, – огрызнулась Эшли. – С какой стати я должна посвящать тебя в подробности моей личной жизни?

– С тех самых пор, как ты оказалась в моей постели.

– Тебе просто необходимо все время напоминать мне об этом? Это ничего не меняет в наших отношениях. Я не собираюсь тебе ничего рассказывать. Можешь строить какие угодно догадки и выдвигать любые предположения. Я совершеннолетняя и вправе распоряжаться своей жизнью по своему усмотрению.

– Как жаль, что я думаю иначе. И очень скоро тебе представится шанс в этом убедиться.

Она недоверчиво взглянула на него, но лицо Сэта было непроницаемым. Только в его глазах Эшли прочла неукротимую решительность и невольно поёжилась.

– Пригласишь меня к себе или зайдем в ресторан?

– Ты разве ничего не слышал из того, что я тебе говорила?

– У тебя есть выбор. Если ты отказываешься его делать, то я сам приму решение.

– Ресторан.

– Жаль. Очень хотелось попробовать твою стряпню.

После ресторана он отвез Эшли домой.

– Ты уже решила, когда переезжаешь ко мне? – спокойно поинтересовался Сэт, останавливаясь у ее подъезда.

– Я решила, что мне не стоит этого делать, – так же спокойно ответила она, хотя внутри у нее все клокотало, и вышла из машины.

Эшли и не сомневалась, что Сэт последует за ней. Видя, что Эшли сначала зашла к соседке за ключом, он невинно поинтересовался:

– А где твоя подружка?

– Роуз переехала к своему парню.

– По-моему, нам надо многое обсудить. Не пригласишь меня на чашку кофе?

– Нет.

– Тогда я сам себя приглашаю к тебе на чашку кофе.

С этими словами Сэт вошел вслед за Эшли в квартиру.

– Сэт, мне не нравится, что ты преследуешь меня.

– Я лишь хочу получить от тебя кое-что. Если тебе ничего от меня не надо, то мне, напротив, нужно кое-что.

Эшли попятилась.

– Видишь ли, преподанные уроки всегда требуют множественного закрепления.

Он приблизился, приподнял кончиками пальцев за подбородок ее лицо. Он касался только ее подбородка, но и этого оказалось достаточно, чтобы Эшли внезапно загорелась. Губы Сэта тронула улыбка.

– Я рад, что ты согласна.

– Я не сказала «да».

– И не надо. Я и так все понял.

– Ты стал слишком понятливым…

Он не стал больше слушать, а просто поцеловал ее. Просто?! Словно жидкое пламя пронеслось по венам Эшли, заставив кровь забурлить. Сердце билось в ее груди как сумасшедшее, и эта пульсация отдавалась во всем теле: в животе, в висках, даже в кончиках пальцев. Эшли уже чувствовала, что ей не хватает воздуху, а Сэт и не думал прерывать поцелуй. Эшли не удивилась бы, узнай она, что Сэт хочет свести ее с ума. Это было каким-то помешательством, наваждением. Эшли превратилась в безвольную куклу. Ее голова кружилась все сильнее, ноги подгибались, и она, буквально повиснув на Сэте, ответила на этот поцелуй.

Ее ласка, похоже, привела его в неистовство.

– Мы обсудим твой переезд потом… Хочу тебя. Сейчас… Где спальня? – прохрипел он.

– Там… – Ее голос был почти таким же хриплым.

15

С той памятной ночи прошло несколько дней. Сэт уехал в деловую поездку, и Эшли сидела в кабинете одна. Никто из служащих фирмы, в том числе и Фрэнк, не выразили никакого удивления ее новым статусом и новым рабочим местом.

Все в этом кабинете напоминало о Сэте, и Эшли безумно скучала. Скоро случится так, что она не сможет жить без него, но Эшли сомневалась, что чувства Сэта хоть отдаленно напоминают ее собственные. Для него скорее всего это просто был удобный секс. Единственное, что беспокоило Эшли, это переезд, которым Сэт продолжал донимать ее. Зачем, скажите на милость, ему нужны эти сложности? Она же ясно сказала: ей от него ничего не надо. Никаких обетов, обязательств и обещаний…

И этими словами сама себя загнала в ловушку. Сможет ли она остаться равнодушной, если Сэт решит прекратить их связь и найдет себе другую женщину? Нет, Эшли была достаточно честна с собой, чтобы признать: она жаждет совсем другого, без Сэта жизнь теряет смысл, он ей нужен целиком – и душой, и телом. Но она скорее умрет, чем загонит Сэта против его воли в западню отношений, которых он не желает.

На фоне этих переживаний резко обострилась ее тоска по дому. Если бы Сэт был рядом, Эшли смогла бы держать себя в руках, но она была одна. И решила позвонить Сью. Она позвонит Сью и просто спросит, как дела. Просто спросит! Ха! После нескольких месяцев отсутствия. Существовала, конечно, опасность, что по номеру телефона вычислят ее местонахождение. В том случае, если ее еще ищут. Возможно, оскорбленный в лучших чувствах отец махнул рукой на блудную дочь, а Джон уже благополучно женился. И Эшли рискнула.

Когда она набирала номер, ее руки дрожали. И, когда трубку взяла Сью, Эшли чуть не упала от облегчения. Все заранее приготовленные слова вылетели у нее из головы. Эшли не сразу поняла, что сестра уже давно спрашивает, кто говорит, и смогла лишь хрипло пробормотать:

– Сью… Привет, это я…

На том конце повисла тишина.

– Эшли… – выдохнула Сью.

– Да.

– О Боже, ушам своим не верю…

Чувствовалось, что эмоции Сью перехлестывают через край. Эшли поняла, что должна их немедленно остановить, чтобы сестра ненароком не выдала ее.

– Сью, пожалуйста, успокойся. Посмотри, высветился ли номер на автоответчике.

Молчание.

– Да… – тихий шелест в трубке.

– Ты сможешь его удалить из памяти?

– Думаю, что смогу.

– Хорошо. Теперь мы можем поговорить. Как дела дома, как ты, Сью?

– У меня все хорошо, у мамы тоже. Папа болел месяц назад гриппом… О, Эшли, здесь такое было, такое!.. После того, как ты исчезла, все стояли на ушах. Я имею в виду, дома… Видела бы ты лицо Джона, когда Марион заявила, что потеряла тебя в магазине! Он был в ярости, папа кричал и тряс Марион. Мы как раз вошли в дом, когда развернулась эта баталия. Сначала я ничего не понимала, а потом вдруг догадалась, что у тебя хватило смелости удрать… Какая ты молодец… Ну а потом Джон с папой закрылись в кабинете. Я хотела подслушать, да только мне ма помешала. Где ты, Эшли? С тобой все в порядке? Как ты живешь? – Сью говорила быстрым шепотом, но от этого ее эмоциональность не уменьшилась. Эшли даже не смогла разобрать нескольких слов, но общий смысл драмы был понятен.

– Все утряслось? – с надеждой поинтересовалась она, не ответив на вопросы сестры и невольно поражаясь той массе информации, которую в самый кратчайший срок вывалила на нее слишком эмоциональная Сью.

– И не думай…

Эшли похолодела.

– Джон объявил всем, что свадьба переносится, поскольку у тебя не все в порядке со здоровьем и ты вынуждена была отправиться на длительное лечение. А нам приказано не распространяться о произошедшем. Периодически он исчезает из города на некоторое время, будто бы ездит навещать тебя… Кстати, как ты себя чувствуешь?..

– Прекрасно, Сью. Но ведь прошло уже столько времени! – в отчаянии произнесла Эшли.

– Уж не знаю, чем ты его так зацепила, но Джон… когда он тебя найдет… я не знаю, что будет… – шепотом закончила Сью.

– Ну спасибо, сестренка, – пробормотала Эшли.

– Знаешь, о чем я подумала? Для тебя было бы лучше, если бы ты вышла замуж за крепкого парня. Который в случае чего смог бы защитить тебя от Джона.

– Не говори глупостей, Сью. Все, пока. Не забудь удалить номер из памяти.

– Я запомнила его и позвоню тебе, если будет что-то новое. Идет?

– Только не с домашнего телефона.

– Из автомата.

– Хорошо. Пока, Сью.

– Пока, Эшли, не грусти.

После звонка Сью Эшли отбросила телефон, как будто тот был в чем-то виноват, и заходила по комнате. Она сделала ошибку, позвонив домой, или нет? Проследить звонок они при всем желании не сумеют, и Сью сотрет номер… Или сумеют? Почему Джон не оставит ее в покое? Эшли вспомнила слова Сью, что Джон доводит все дела до конца и идет напролом, и заметалась по комнате. Почему все именно сегодня свалилось на нее? Ей вдруг показалось, что она стоит на краю пропасти. Только Сэт мог успокоить ее, с ним она чувствовала себя в абсолютной безопасности. А что, если?.. Он оставил ей номер своего мобильного телефона. «На всякий случай». Интересно, как Сэт отреагирует, если она позвонит ему просто так? Единственный способ выяснить это – позвонить. Эшли схватила телефон и набрала номер. Через три гудка она услышала безмерно дорогой голос, и горло сжал спазм. Эшли была готова расплакаться от отчаяния, что Сэта нет рядом, когда он ей так нужен.

– Эшли, я знаю, что это ты, – сказал Сэт.

Эшли вздрогнула – ведь она не издала ни звука, а Сэт безошибочно определил, что это она.

– Что-то случилось?

Его бархатный голос успокоил Эшли настолько, что она сумела справиться со своими чувствами и наконец заговорила.

– Нет, я позвонила… позвонила просто так…

Наверняка Сэт уловил, что голос ее дрожит, а может быть, и нет, ведь их разделяло довольно большое расстояние.

– Ты меня напугала. – Он шумно выдохнул в трубку, и Эшли невольно улыбнулась. – Как у тебя дела?

– Все хорошо. Фрэнк сегодня…

– Не надо, Эшли! Не надо о работе, просто поговори со мной. Расскажи, как прошел твой день, что ты сейчас делаешь?

– Сейчас я разговариваю с тобой.

Сэт усмехнулся, и этот мягкий смешок послал волну дрожи по позвоночнику Эшли.

– Почему-то я знал, что ты ответишь именно так. Я приеду послезавтра, и мы поговорим.

Закончив разговор, Эшли положила трубку и вдруг поняла, что улыбается. Как будто этот телефонный звонок совершил некое чудо, и у Эшли почему-то появилась твердая уверенность, что, когда Сэт приедет, все у них будет по-другому. Но где-то в глубине души она все-таки испытывала страх. Воспоминания о Джоне заставили ее принять решение, которое в любое другое время Эшли посчитала бы абсолютно несерьезным, даже глупым. Но сейчас оно казалось ей необыкновенно важным и необходимым.

Она пошла в магазин и купила книгу гороскопов. Точно такую же, какая была у Сью. Дома она бросила ее на столик. Походила кругами. Что ж, ей надо пройти через это испытание.

– От судьбы не уйдешь, – бодро сказала себе Эшли и хотела рассмеяться, но вместо этого чуть не расплакалась. Отсутствие Сэта ужасно влияет на ее нервную систему!

Дрожащими руками она нашла нужную страницу и стала читать. А потом отбросила книжку и рассмеялась. Ее стало легко-легко, огромное напряжение, державшее ее все последние часы, вдруг отпустило. Стоило прочитать эти строки, чтобы понять, что все это о Сэте она знает и ей нечего бояться. Он – её судьба. Как все просто. Осталось только услышать это от Сэта. Она подождет.

Неожиданно зазвонил телефон, и Эшли невольно вздрогнула. У нее вдруг появилось плохое предчувствие. Я не хочу отвечать! – сказала она себе, но… ответила на звонок.

– Алло?

Тишина.

– Говорите, я вас слушаю…

Раздались короткие гудки. Эшли осторожно положила телефон на столик. Ошиблись. Могут же ошибиться всего в одной цифре номера и попасть к ней, а услышав незнакомый голос, просто повесить трубку. Или это Сью пыталась дозвониться, но потом у нее что-то не получилось… Эшли почувствовала приближение паники и заставила себя успокоиться. Глупо так реагировать по пустякам. Надо сосредоточиться на воспоминаниях о Сэте. Это отвлечет ее от нездоровых мыслей и поможет взять себя в руки. Сэт приедет послезавтра, и все будет хорошо.

Весь следующий день Эшли провела как в тумане, была рассеянной и невнимательной, словно у нее размягчились мозги. Она заставляла себя сосредоточиться на работе, но все равно иногда ловила себя на том, что улыбается, представляя завтрашнюю встречу с Сэтом. Он войдет в ее квартиру, обнимет… возможно, утащит в спальню… Она больше не будет сопротивляться, если он снова потребует, чтобы она переехала к нему, ведь ей нужно, чтобы он полюбил ее. Это единственное условие для продолжения ее жизни – любовь Сэта.

Вернувшись домой, она приготовила легкий ужин и села перед телевизором, забравшись с ногами на диван. Возможно, позже забежит Роуз – она сегодня звонила, – они проболтают весь вечер и завтра скорее наступит…

В дверь позвонили, и Эшли пошла открывать, нисколько не сомневаясь, что это, как и обещала, пришла Роуз. Эшли распахнула дверь. И застыла. Казалось, что ее сразу сковало стоградусным морозом – ноги в буквальном смысле слова пристыли к полу, а сама она застыла в столбняке – перед ней, ухмыляясь, стоял Джон. Эшли почувствовала, что сейчас закричит от ужаса, но из ее горла вырвался только невнятный слабый хрип.

– Вот мы и встретились, дорогая, – тихо произнес он.

Его голос привел Эшли в себя, и она попыталась захлопнуть дверь. Джон издевательски рассмеялся и без особых усилий распахнул дверь, отшвырнув Эшли, как котенка. При его габаритах и силе не представлялось удивительным, что он легко справился с ней, ее попытка была заранее обречена на провал. Джон вошел в квартиру и стал наступать на Эшли, которая пятилась все дальше, продвигаясь в комнату.

– Ты выглядишь немного бледной. Не заболела случайно? Или не рада меня видеть?

Эшли неотрывно смотрела в его глаза и, обмирая, видела в них что-то такое, что очень напоминало бешеную ярость. Или безумие. И то, и другое в равной степени ужасало ее.

– Вот я и нашел тебя, моя маленькая потерянная невеста.

Джон говорил все так же тихо и мягко, но от этого Эшли стало еще страшнее. Она достигла столика и схватила телефон. Джон метнулся к ней, выхватил трубку из рук и швырнул телефон в стену. Раздался грохот, полетели осколки корпуса и какие-то детали. Эшли вскрикнула, а Джон бросил ее на диван. Эшли сжалась. Она испытывала неимоверный ужас, ее всю трясло. А Джон как ни в чем не бывало придвинул к дивану кресло и опустился в него. Его движения были притворно ленивыми, но глаза хищно горели, и Эшли поняла, что он ждет повода, чтобы применить к ней насилие. Физическое насилие. Прежний Джон никогда бы себе такого не позволил… Или позволил бы? Знала ли она его когда-нибудь по-настоящему? Нет. Значит, никто не может гарантировать, что внутри него не сидит безумец, не поддающийся контролю и способный на все.

Эшли смотрела на него и не понимала, почему когда-то считала его красивым. Сейчас она вдруг увидела Джона таким, каким он был на самом деле: жестоким, холодным, беспощадным… Несмотря на то что внешне он выглядел совершенно спокойным, его бледные губы были сжаты, а крылья носа слегка трепетали. Он был в ярости. В ужасающей ярости, хотя пока и сдерживал свои чувства.

– Я слишком долго искал тебя, дорогая, и мое терпение истощилось. Поэтому я решил преподнести тебе урок прямо сейчас, чтобы ты поняла, насколько опасны шутки со мной.

– Что ты хочешь сделать? – онемевшими губами прошептала Эшли.

– А вот это ты сейчас узнаешь. Я не буду портить твое прелестное личико, поскольку в ближайшие часы мы предстанем перед священником, и мне очень не хотелось бы, чтобы пошли пересуды из-за твоего внешнего вида. Но ты должна научиться покорности…

Эшли собрала волю в кулак. Она изменилась, и Джон больше не властен над ней. Никто не властен, она отныне сама себе хозяйка.

– Тебе не удастся запугать меня, Джон. И я не собираюсь представать с тобой перед священником.

– Неужели? А мне кажется, что ты уже слегка напугана…

– Я не собираюсь падать тебе в ноги, униженно прося прощения, а потом покорно вернуться с тобой к прежней жизни. Этого не будет, Джон. Катись к черту!

– Посмотрим, дорогая, посмотрим… Ты не представляешь себе, какое удовольствие мне доставит сломить твой мятежный дух. Незначительные препятствия никогда не привлекали меня…

Эшли не стала дослушивать этот угрожающий бред. Она сжалась в комок и распрямившейся пружиной рванулась с дивана. Если ей удастся закрыться в спальне и забаррикадироваться там, то у нее есть шанс…

Но она недооценила своего противника: у Джона была отменная реакция. Он схватил ее за руку и рванул. Двигавшуюся по инерции Эшли развернуло, и она наткнулась на диван. Ногу пронзила невыносимая боль, и Эшли как подкошенная рухнула на пол. Джон захохотал и одним хищным движением поднялся и медленно приблизился к ней.

– Веселье только начинается, Эшли…

Рывком он поднял ее и ударил в живот. Эшли согнулась от боли. Она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, а Джон позволил ей опять свалиться на пол. Эшли свернулась клубком. Боль немного утихла, и она пришла в себя. Джон ходил вокруг нее, и Эшли с ужасом ждала, что он ударит ее ногой. Все волоски на ее теле встали дыбом в ожидании этого неминуемого удара.

– Вставай, ты слишком рано упала мне в ноги, я еще не получил полного удовольствия. – Джон рывком поднял ее и бросил на диван. – Я знаю, что ты ждала удара, я чувствовал твой страх… Я ощущал его всем своим существом, и мне это понравилось. К сожалению, я не мог этого сделать… Пока… Просто не хочу сейчас калечить тебя, ведь впереди у нас брачная ночь. Я придумал кое-что получше…

Эшли увидела в его руках ремень, который он вытащил из брюк, пока она корчилась от боли на полу, и чуть не потеряла сознание от страха. Она смотрела на Джона дикими глазами, еще не веря, что он может сотворить с ней такое.

– Приступим…

Ремень издал свистящий звук в воздухе, прежде чем опуститься на ее беззащитное тело. Эшли закричала от боли.

– Моли меня, дорогая, – прохрипел Джон, снова замахиваясь ремнем.

Эшли закрыла голову руками, сжимаясь изо всех сил и ожидая нового удара и новой боли. Но их не последовало. Эшли услышала яростный крик и грохот. Она вскинулась и не поверила своим глазам – Сэт, он был здесь! И ревел от ярости, избивая Джона. Она не могла оторвать взгляд от окровавленного лица бывшего жениха. Эмоции перехлестнули через край, и Эшли закричала, чувствуя, что теряет сознание. Сэт мгновенно поднял голову и, оставив неподвижного Джона на полу, схватил Эшли за плечи.

– Эшли! Эшли! – закричал он, а она вцепилась в него мертвой хваткой, не в силах издать ни звука.

Казалось, ее голосовые связки полностью парализованы. Вдруг Эшли увидела, что лежащий на полу Джон шевельнулся и приподнял голову. Его рука потянулась к поясу брюк, и взгляд Эшли проследил это движение. Джон доставал пистолет.

– Нет!.. – закричала она. – Сэт!..