Текст книги "Любовь Эшли"

Автор книги: Алекс Стрейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

Алекс Стрейн
Любовь Эшли

1

Эшли сидела у зеркала, критически осматривая макияж. На кровати Эшли сидела в позе лотоса ее младшая сестра Сьюзен. На коленях у Сью лежала книга в мягкой обложке. Эшли мельком взглянула на обложку и мысленно застонала: Сью ни днем ни ночью не расставалась с этой книжонкой, которую подарила ей школьная подружка Джули. «Астрология для вас» – Сью воспринимала все написанное на полном серьезе, и в связи с этим постоянно интересовалась датами рождения всех друзей, родных и просто знакомых на предмет астрологической совместимости с собой. Особенно тщательной проверке подвергались особы противоположного пола, представляющие определенный интерес для Сью. И вот, когда все возможные кандидаты из окружения Сью были тщательно протестированы, она взялась за Эшли. И теперь, держа уже изрядно потрепанную книжицу на коленях, поучала старшую сестру, подкрепляя свои нравоучения цитатами из данного литературно-астрологического шедевра.

– Ведь твой Джон «Бык» по году, верно?

– Джон вовсе не мой, – страдальчески скривившись, ответила Эшли. – Перестань, Сью.

– Нет, он «Бык»… – продолжала упорствовать та.

– Ну и что? – Эшли прикрыла глаза.

Вчера, когда Джон пригласил ее на ужин, ей сразу надо было отказаться. Они стали видеться слишком часто, и это начинало беспокоить Эшли. Она попыталась придумать достойную причину для отказа, но он даже не дослушал ее. В голосе Джона, обманчиво мягком, слышалась сталь, и все слова просто застряли у нее в горле. В очередной раз она поступила так, как этого хотел он.

– Ты совсем меня не слушаешь.

Эшли глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

– Я слушаю. Очень внимательно. Продолжай. Джон – он… «Бык», правильно?

– Наконец-то ты слушаешь меня! Так вот, вам нельзя быть вместе, а тем более жениться.

– Кто говорит о женитьбе? – Эшли страдальчески посмотрела на сестру.

– Да ты, наверное, просто слепа. И глуха тоже. Разве ты не видишь, как Джон смотрит на тебя? И папа вчера за столом сказал, что вы идеальная пара.

Эшли тяжело вздохнула.

– Джон скоро сделает тебе предложение, уж поверь мне. Но он «Бык», это тяжелый знак. Особенно для тебя. Вот послушай: «Немногословен, легко выходит из себя – в эти моменты его следует остерегаться – ярость не знает границ; неразговорчив, кроме как в момент увлечения – здесь он бывает очень красноречив. Обладает превосходными умственными и физическими данными, упрям – не выносит противоречий. Смотрит на любовь, как на спорт». И еще… да, вот… «шовинист, ханжа и одержимый, властен и консервативен».

– И все это ты вычитала там? – Эшли кивнула на книжку, недоверчиво глядя на сестру. Некоторые фразы были настолько точны в описании Джона, что какой-то неприятный суеверный холодок пробежал внутри. – Может, все не так плохо? – почти просяще протянула она, как будто Сью по мановению волшебной палочки могла изменить написанное. – У него должны быть и положительные качества. Подожди, это год, а кто он по знаку зодиака?

Сью с жалостью взглянула на нее.

– Козерог!

– Да, это приговор! – попыталась пошутить Эшли, но Сью была серьезна, как никогда.

– Именно. Эшли, не искушай судьбу, сразу же откажи ему. Я предупреждаю тебя, все это очень серьезно. Ты ведь не хочешь поломать себе жизнь?

– О, Сью, – простонала Эшли, – сегодня все идет наперекосяк, а ты пичкаешь меня какими-то глупостями. Я не собираюсь замуж, а Джон не сделает мне предложения – мы просто друзья.

Сью фыркнула. Она отбросила книгу, подбежала к сестре и встала рядом с ней.

– И все-таки, Эшли.

– Хорошо, хорошо, я приму все твои советы к сведению. А теперь взгляни – как я выгляжу?

– Здорово. – Сью внимательно оглядела Эшли.

– А платье? Оно не слишком… смелое?

– Платье просто отпад, все мужики будут пускать слюнки, глядя на тебя. Жаль, что и Джон тоже.

– Сьюзан!

– Больше не буду, – подняла руки вверх Сью, как бы сдаваясь. – Ты очень красивая, Эшли. Но тебе совсем не нужно показывать это Джону.

– Опять ты за свое… Полно тебе глупости болтать.

Эшли взглянула в зеркало. Она не считала себя красивой. Привлекательной – да. Кость у нее тонкая, и из-за этого она кажется очень хрупкой. Черты лица правильные, но губы полноваты. Глаза… вот они, пожалуй, красивы: миндалевидной формы, обрамленные густыми ресницами. Только цвет подкачал, точнее, у них не было определенного цвета. Они могли показаться и насмешливо зеленоватыми, и холодно-серыми, и даже невинно голубыми… В зависимости от ее настроения. Или, лучше сказать, от освещения. Главное ее украшение – волосы. Золотистые локоны, достающие до середины спины. Густая, шелковистая и тяжелая грива. Сегодня она убрала их наверх, оставив свободными несколько вьющихся прядей.

– Извини, я уже опаздываю. Джон будет недоволен. И папа тоже. – Эшли чмокнула Сью в щеку. – Ты не видела мою накидку?

– Джон еще не подъехал. А папа очень мягок к тебе в его присутствии, демонстрирует идеальные семейные отношения. – Сью набросила сестре на плечи полупрозрачную накидку, поправила волосы.

– Мы обе знаем, что папа хочет нам только…

– …Добра, – подхватила Сью, – но иногда я в этом очень сильно сомневаюсь, Эшли. Он так давит на тебя с этим Джоном, словно тот последний оставшийся на Земле мужчина. Папочка просто болен своим компаньоном. Не знаю, вытерпела бы я такое давление…

Эшли только слабо улыбнулась, слушая Сью. Она опять ушла в себя.

Грегори не был плохим отцом. Может, немного властным и деспотичным. Но он считал, что во все периоды жизни дает своим детям не только все необходимое, но и лучшее. А сейчас он был уверен, что Джон это лучшая партия для нее. Для Эшли не было секретом, какие планы строит отец: несколько раз он говорил, что из Джона получился бы идеальный зять. Эшли оставляла его намеки без ответа, но внутри у нее все сжималось. Но не будет же он силой заставлять ее выходить замуж! Те времена давно прошли! Эшли успокаивали прохладные, чисто дружеские отношения с Джоном, и она ничего не собиралась в них менять. Джон не сделает ей предложение, для этого у него нет причин: ему не нужны деньги, поскольку он сам очень богат; он не влюблен в нее, иначе давно бы проявил свои чувства. Больше причин для брака не было, и Эшли верила, что ситуация не обострится.

– Эй, Эшли, ты где? – Сью помахала перед ее глазами рукой. – Очнись, кажется, приехал Джон…

Эшли встрепенулась, а Сью бросилась к окну.

– Ох и классная у него тачка!

Эшли подумала, что ее сестра неисправима. Что будет, когда малышка Сью подрастет и начнет кружить головы мужчинам? У нее и сейчас одни мальчики в голове…

– Сью, отойди от окна. Мне пора, пока!

Сью схватила ее руку и задержала в своей.

– Помни, о чем я тебе говорила. Пошли его подальше, Эшли, ты пропадешь с ним, неужели не ясно?

– О Боже, что за выражения… – Эшли взглянула на расстроенное лицо сестры. – Не бойся. Со мной все будет в порядке.

– Хотелось бы верить. Пока.

Эшли спустилась по лестнице. В холле ее ждал Джон, он беседовал с Грегори. Джон поднял глаза и, увидев Эшли, пошел ей навстречу. Эшли заметила в его глазах какой-то проблеск, но лицо Джона осталось невозмутимым.

– Прекрасно выглядишь, дорогая… – Он взял ее руку и легко коснулся губами щеки.

– Спасибо.

Эшли нервно поправила волосы и взглянула на отца.

– Папа, мы пойдем…

Грегори выглядел таким необычайно торжественным, что в груди Эшли невольно шевельнулось нехорошее предчувствие. Он с гордостью поглядел на красавицу дочь и кивнул. Эшли захотелось заплакать от этого взгляда, но она только улыбнулась отцу, и они с Джоном вышли. Прохладный ветерок заставил ее вздрогнуть от холода, но Джон ничего не заметил. Он предупредительно открыл перед Эшли дверцу – галантный жест, которого сейчас редко дождешься от мужчины, – и помог ей усесться в «БМВ» последней модели. Эшли мало что понимала в технической характеристике автомобилей, но не оценить хищную грацию, совершенство линий и комфорт салона этой модели просто не могла. Мотор еле слышно заурчал, как огромный сытый кот, и машина плавно тронулась, вливаясь в уличный поток.

У Эшли вдруг возникло безумное желание оказаться за рулем хищной красавицы, вдавить педаль газа до упора в пол и унестись куда-нибудь далеко, оставив свои проблемы позади. Мечты, мечты… Почему ей так тяжело в последнее время, как будто над ней висит дамоклов меч?.. Она вдруг заметила, что машина стоит и Джон выжидательно смотрит на нее.

– Все в порядке?

– Ох, извини, я немного задумалась.

Джон припарковался перед самым шикарным в городе рестораном. Эшли потерла ладони, пытаясь хоть немного согреть ледяные пальцы, а потом ей пришлось взять Джона под руку и вместе с ним пройти в зал. Их проводили к столику, и Джон сам сделал заказ. Он никогда не утруждал себя вопросами о том, что хотела бы она. И сегодняшний вечер не был исключением, но Эшли это вполне устроило. Сейчас ее заботило то, что она вся дрожит и никак не может согреться. Может, алкоголь поможет ей расслабится? Она последовала примеру Джона, подняла фужер и пригубила вино. Он наблюдал за ней, и от этого взгляда ей сделалось не по себе.

– У меня что-то не так? – нервно спросила она.

– В этом платье ты особенно хороша.

Она чуть не поперхнулась и быстро поставила фужер. В животе забегали малюсенькие паучки, а в висках застучало – верный признак надвигающейся мигрени. Может, ей удастся сбежать, сославшись на головную боль? Официант принес заказ. Эшли терпеть не могла рыбу, но взяла вилку и нож и попыталась сосредоточиться на еде. Только бы Джон последовал ее примеру и перестал сверлить ее взглядом! Джон тем временем начал светскую беседу, из которой Эшли не слышала ни слова. Ее не покидало ощущение надвигающейся катастрофы, желудок сдавливали спазмы, и она вставляла в разговор односложные «да» и «нет», молясь, чтобы попадать в такт. Когда принесли десерт, Эшли была уже в таком взвинченном состоянии, что ее вот-вот должен был охватить нервный озноб, как всегда было в тех случаях, когда она подвергалась сильному стрессу.

И вот это свершилось. Джон отодвинул тарелку и поставил перед ней коробочку.

– Открой… – необычно мягко сказал он.

Сердце Эшли заколотилось где-то в горле, но она, словно находясь под гипнозом, послушно взяла коробочку негнущимися пальцами и, чуть не уронив при этом, открыла. На синем бархате сверкал бриллиант.

– Оно такое большое… – только и смогла выдавить Эшли, лихорадочно размышляя, что еще она может сказать, чтобы это оказалось к месту. И поставила – почти бросила – коробочку на стол.

– Примерь.

– Это мне?

Джон посмотрел на нее, как на дурочку.

– Эшли, глупышка, какая ты непонятливая. Ведь это означает только одно – я прошу тебя стать моей женой.

Мог бы и сразу сказать, а не просто попросить открыть эту чертову коробочку, отстраненно подумала она и тут же задохнулась, осознав наконец смысл его слов – он делал ей предложение! А Джон, словно не замечая ее состояния, продолжал:

– Сегодня я разговаривал с твоим отцом.

Эшли невольно откинулась на спинку стула, не сводя испуганных глаз с Джона. Вот что означало выражение лица отца: Джон сначала обсудил это с ним и, судя по всему, получил одобрение своим действиям. Эшли почувствовала, как пересохло во рту, и, зашарив растерянным взглядом по столу, наткнулась на фужер с вином и дрожащими руками поднесла его к губам. Отпила глоток, чуть не расплескав остальное. Джон прервал свои излияния, из которых она опять не слышала ни слова, и с некоторым недоумением рассматривал ее. По-видимому, он ожидал, что она рехнется от счастья и сразу бросится ему на шею с криками: «О да, я согласна!» Надеюсь, ты разочарован, Джон! – злорадно подумала Эшли. Но его молчание требовало ответа, и Эшли сумела выдавить:

– Это так неожиданно, Джон. Прости, если… если я не так реагирую, но я просто… ошеломлена.

Убита – было бы точнее.

– Ошеломлена? – переспросил он. – Но мне всегда казалось, что я достаточно ясно демонстрировал свои намерения, Эшли. И теперь я официально озвучил их.

– Это… слишком быстро… Мы совсем недавно начали встречаться… О Боже, я просто не готова к такому повороту… Мне кажется, мы торопим события…

– Нисколько, – оборвал он ее, – этого времени мне хватило, чтобы понять, что мы с тобой прекрасно подходим друг другу.

Они подходят друг другу – большего абсурда она в жизни не слышала! И ни слова о чувствах! Мог бы притвориться для виду…

– Но для меня… Для меня этого времени недостаточно, чтобы понять то же самое. Джон…

Его глаза сузились, и Эшли вдруг испугалась.

– Эшли, я не приму отказа, – вдруг сказал он и взял ее за руку.

Его слова звучали очень мягко, но под этой мягкостью она различила непонятную угрозу.

– Что ты хочешь сказать?

Он молча вытащил кольцо из коробочки и, как на безвольную куклу, надел его на палец Эшли. Она была настолько ошеломлена, что и не помышляла о сопротивлении. Сейчас она чувствовала себя сторонней наблюдательницей этого спектакля.

– Будем считать, что помолвка состоялась, – он усмехнулся, – несмотря на необычную реакцию невесты. Должно быть, ты очень взволнована, дорогая?

У Эшли прорезался голос:

– Джон…

Он прижался к ее пальцам губами, пронзительно глядя ей в глаза.

– Не разочаровывай меня, Эшли.

Опять угроза. Нет, это сон, кошмарный сон, сейчас она откроет глаза и поймет, что наваждение закончилось… Эшли чувствовала себя на грани обморока, и Джон наконец обратил внимание на ее состояние.

– Пожалуй, отвезу тебя домой. Завтра ты увидишь события в ином свете. По крайней мере, я очень надеюсь на это…

– Я… да.

Уже дома, лежа в кровати, Эшли никак не могла оторвать взгляда от огромного бриллианта, лежащего на столике возле кровати. Он переливался в свете ночника, и казалось, что внутри него своя жизнь, теплая и живая. Но это был обман. Она точно знала, что кольцо холодное и тяжелое. Мертвое. Это кандалы, которые навеки прикуют ее к Джону. Эшли перевернулась на спину, натянув одеяло до подбородка. Ее знобило. Она пыталась понять, что произошло в ее жизни, почему вдруг все повернулось так, что Джон считает себя вправе управлять ее жизнью. Она потеряла контроль. Эшли честно пыталась проанализировать ситуацию, пыталась найти свою ошибку, но в голове вертелась только одна мысль – она проиграла. Сью права – Джон подавляет ее, и так было всегда. С того первого дня, как отец пригласил семейство Уоррен и Эшли впервые увидела Джона.

Она прекрасно помнит их первую встречу. Она тогда поразилась его красоте: правильности черт, атлетической фигуре. Надо ли говорить, что костюм сидел на нем идеально и ни один волосок не выбивался из прически. Но, взглянув в его глаза, Эшли почувствовала холод. Он смотрел на нее, словно оценивая качество товара. Они провели вместе день, Эшли показывала ему дом, а Джон внимал ей, делая вид, что не замечает, как она запинается и краснеет от неловкости, что все его внимание направлено на нее. Ее отец был доволен визитом Джона. Может, это началось тогда?

Потом они встретились случайно на улице – случайно ли? – и Джон пригласил ее пообедать. Потом было приглашение на деловой обед под предлогом, что ему нужна спутница. Потом встречи без предлогов. И она не подозревала, что с каждым разом все сильнее запутывается в этой паутине.

Их отношения с Джоном были идеальны: ровные, выдержанные – и безликие. Он никогда не повышал голоса, тщательно взвешивал слова и всегда говорил только то, что было нужно и уместно в данном случае. Эшли все время рядом с ним чувствовала себя маленькой глупой девочкой и поэтому чаще молчала. Это устраивало всех. И вот сегодня настал финал этой истории – Джон сделал ее предложение.

Эшли перевернулась на бок и подтянула колени к груди, сворачиваясь калачиком. Уснуть ей сегодня не удастся. Ей было по-настоящему страшно. Она представила себе много-много таких дней. Рядом с ним, нелюбимым и нелюбящим. Им придется делить постель. Может, это будет и не часто – она почему-то была уверена, что Джон предпочтет разные спальни, – но придется. Нет, она даже не должна думать об этом!.. Сегодня, когда он поцеловал ее в машине, она почувствовала все тот же холод и… отвращение. Да-да, но как ни стыдно в этом признаться, она струсила, когда он с холодной властностью положил свои тяжелые руки на ее плечи и привлек ее к себе. Она не вырвалась, не отбросила его руки со своих плеч, а покорно ждала. Ее губы даже чуть-чуть приоткрылись навстречу его холодному, скользкому поцелую.

Эшли передернуло от отвращения при этом воспоминании. Почему Джон выбрал ее? Он очень красивый мужчина. И очень состоятельный. Такая комбинация всегда привлекает внимание женского пола, и Эшли точно знала, что любая девушка из их круга была бы рада ответить на ухаживания Джона. Но он выбрал ее. А ее сердце ни разу не ёкнуло, не встрепенулось при взгляде на него: Эшли была равнодушна к нему. Абсолютно. А сейчас она вдруг стала его бояться, потому что он, кажется, считает, что обладает какой-то властью над ней. Но что или кто дает ему такую уверенность?

Отец… Эта мысль обожгла ее, и Эшли вдруг поняла, что Грегори в своей фанатичной уверенности в правильности своих поступков так распорядился ее судьбой. Они с Джоном решили, что для нее лучше. Она вспомнила восторженные отзывы отца о деловой хватке Джона. Похоже, сейчас именно она стала объектом его завоеваний. А ее отец? Для него этот брак ценен не только объединением двух могущественных семей, но и слиянием капиталов. Возможно, Грегори прочит Джона в партнеры с задумкой передать бизнес в его руки – руки зятя! – когда он сам отойдет от дел… Ведь у Грегори не было наследника-мужчины, а о передаче ведения дел в руки Эшли или Сью не могло быть и речи. Его фирмой должен управлять только мужчина. Джона, как видно, все эти условия устраивают лучше некуда… Но что, если отец ошибается? От этой мысли у Эшли усилилась боль в животе.

Она никогда не была особенно близка с отцом. Он всегда был слишком занят своим бизнесом, чтобы посвящать много времени дочери. Но после развода со своей женой Марион он настоял, чтобы Эшли осталась с ним. Впрочем, ее мать была не против. Оттяпав от состояния мужа солидный кусок в качестве отступных и получив полную свободу, Марион уехала в Калифорнию, купила домик на берегу океана, а остальные деньги очень выгодно вложила в акции по совету нового друга. Но с этим другом она быстро рассталась, впрочем, как и с остальными. Чем старше становилась Марион, тем моложе любовников она заводила и тем более короткими и бурными были ее романы.

Эшли росла девочкой тихой и послушной. И, когда Грегори женился через два года, пятилетняя Эшли восприняла эту новость очень спокойно. Тем более что ее мачеха Одри оказалась прекрасным человеком и Эшли быстро привязалась к ней. Их безоблачные отношение не нарушило и рождение маленькой Сью. Сьюзен Элизабет Джоансен была сущим наказанием – маленьким дьяволенком. И насколько тиха, молчалива и покладиста была Эшли, настолько порывиста, говорлива и упряма Сью. Грегори баловал младшую дочь, но Эшли он держал в ежовых рукавицах, считая, по-видимому, что в противном случае «дурная кровь матери» проявит себя. Отношение отца со временем немного смягчилось – Эшли была безупречной дочерью. Но порой в ее голову приходили неприятные мысли: разве можно заработать любовь родителя, ведь она должна принадлежать ей по праву рождения. Но потом Эшли успокаивала себя, что Грегори любит ее. Пусть по-своему, на свой лад – но любит и хочет ей добра. И это послушание и покладистость сыграли с ней злую шутку.

Нет, так не пойдет! Никто не сможет вынудить ее вступить в этот брак. Завтра она поговорит с отцом.

2

Слезы помимо воли текли у нее из глаз, когда Эшли буквально вылетела из кабинета отца. Она представляла возможные варианты развития этого разговора, но такого даже предусмотреть не могла – Грегори наотрез отказался обсуждать эту тему. Его лекция о достоинствах Джона, о его происхождении убила ее. У Эшли возникло чувство, что ее продает в рабство собственный отец. Впервые в разговоре с ним она вспылила и наговорила резкостей.

– Папа, сейчас не средние века и ты не сможешь меня принудить…

– Я и не думал, что воспитаю такую неблагодарную дочь! – прогремел Грегори, и Эшли сжалась – он никогда не повышал на нее голоса. – Сейчас ты хочешь быть свободной, завтра – спать с кем попало, послезавтра найдется хмырь, который захочет прикарманить твои денежки и оставить тебя у разбитого корыта. Я не вечен, чтобы опекать тебя.

– Но, папа… – пискнула Эшли и замолчала под тяжестью гневного взгляда Грегори.

– Тебе двадцать три года, но в голове у тебя ветер. И я сожалею, что потакал твоим капризам и отправил тебя в колледж. Это было моей ошибкой. Ты нахваталась там каких-то непонятных идей, насмотрелась на разгульный образ жизни современной молодежи. Но наша страна зиждется на одном – на крепких семейных узах, на нерушимости брака, на семье!..

Эшли хотела напомнить ему, что сам он женился дважды, но не рискнула.

– И я не могу смотреть, как ты пытаешься сломать себе жизнь, отказываясь от брака с Джоном.

– Я сломаю себе жизнь, если соглашусь на этот брак! – в отчаянии воскликнула она. – Я не люблю Джона, и он не любит меня. Вы – и ты, и он – говорите об этом браке, как о сделке, и я… я объект этой вашей сделки… Но я живой человек, папа!

– Чушь. Джон любит тебя, только слепой не увидел бы этого. Твое сопротивление мне абсолютно не понятно, любому человеку ясно, что вы идеальная пара. В Джоне есть все, что тебе нужно. Ты сама сейчас себя не понимаешь, но потом осознаешь, как ошибалась, отказываясь от этого брака! Сейчас немедленно успокойся и поезжай домой.

Эшли сидела в машине, невидяще уставясь перед собой и заново переживая этот разговор. В боковое стекло постучали, она вздрогнула и опустила стекло.

– С вами все в порядке, мисс? – На нее участливо смотрела какая-то пожилая леди. – Вы сидите такая несчастная… Я могу чем-то помочь?

– Спасибо, со мной все в порядке.

Женщина кивнула и пошла дальше, а мысли Эшли опять заметались. Может, попробовать еще раз поговорить с Джоном? Выбора у нее все равно нет. Эшли завела мотор и тронулась, чуть не врезавшись в автомобиль. Возмущенный вой клаксона почти оглушил, и она увидела гневное лицо затормозившего водителя. Поспешно вырулив перед самым его носом, она влилась в поток машин. Перспектива попасть в аварию и оказаться на больничной койке не очень испугала ее, но внезапно она подумала, что из-за нее могут пострадать другие люди, и сама устрашилась своих мыслей. Когда она в таком состоянии, всякие глупости лезут в голову. Она затормозила у офиса Джона и припарковалась. Эшли вдруг подумала, что даже не предупредила Джона звонком о своем приезде. Она заколебалась, правильно ли поступает. Но тут же решительно отбросила все сомнения. Сейчас или никогда. И с этой мыслью она решительно вошла в лифт.

Эшли вошла в приемную. Она уже была знакома с секретаршей Джона – Трейси, пятидесятилетней очень молодящейся дамой. Судя по ее одежде, Трейси до сих пор считала, что ей всего восемнадцать. Но на этом ее странности кончались, а Джон всегда очень высоко отзывался о деловых качествах своей секретарши. Поприветствовав Трейси и улыбнувшись как можно беззаботнее, Эшли поинтересовалась:

– Можно мне повидать Джона?

– О, мисс Джоансен! – Трейси расплылась в улыбке. – Очень рада вас видеть! Поздравляю вас! Джон рассказал мне о предстоящей свадьбе. Должна признаться, вы такая замечательная пара! И я очень рада, что смогу помочь вам в организации банкета.

– В организации банкета? – переспросила Эшли. Улыбка словно намертво приклеилась к ее губам, а в голове все поплыло. Кажется, она чего-то либо недопонимает, либо недослушивает.

– Да, Джон поручил мне решить большинство организационных вопросов: он уже передал мне согласованный с вашим отцом список гостей. Я созвонилась с фирмой, которая этим занимается, и оформила заказ. А еще приглашения, цветы… Джон все сделает по высшему классу. Он так заботится о вас. О, простите, я совсем вас заболтала, сейчас скажу ему, что вы пришли.

Уже через пару минут Эшли на подгибающихся ногах входила в кабинет Джона. Он поднялся навстречу ей из-за стола. На его лице было удивление.

– Эшли, не ожидал, что ты приедешь. Почему ты не позвонила?

– Я забыла… То есть я хотела… Джон, что происходит?! – потерянно воскликнула она.

Джон нахмурился, на его лице проступило беспокойство. Он подошел к Эшли и увлек ее за собой, усадив на диван.

– Хочешь кофе?

– Нет, я не хочу кофе. Я не люблю кофе, Джон, я же тебе говорила об этом.

Даже такая мелочь чуть не довела ее до истерики, и Эшли пыталась взять себя в руки. Она должна говорить спокойно и взвешенно, если хочет его в чем-то убедить. Эшли неожиданно вспомнила слова Сью о том, что «Бык» идет к поставленной цели напролом. Если все действительно так, у нее нет шансов.

– Эшли, чем ты так сильно взволнована?

– Я разговаривала с отцом. Недавно. Я разговаривала о нас: о тебе и обо мне. Джон, зачем ты поручил Трейси заниматься банкетом? – вдруг без всякого перехода спросила Эшли. Она все-таки не сумела совладать с собой, и подступившая паника смешала все мысли.

– Я не хотел обременять тебя подобной рутиной. Но если ты хочешь…

– Нет, я не хочу. Я имела в виду… Разве уже назначен день свадьбы? – На последнем слове ее голос совсем упал.

– Эшли, мне казалось, что мы вчера все решили.

– Мы ничего не решили.

– Тебя не устраивает число?

– Не устраивает? Да я даже не знаю, о чем ты говоришь!

– Разве Грегори не говорил тебе? Ты же сказала, что разговаривала с ним.

– Папа? Нет, он мне ничего не сказал. Мы не говорили об этом…

Он снисходительно посмотрел на нее, как на беспомощного ребенка.

– Наша свадьба состоится двадцать второго.

– Двадцать второго? – Эшли прикинула и чуть не задохнулась: – Но это всего через две недели! – Она погрузилась в прострацию.

– Ты зря волнуешься. Все поручено надежным людям, согласовано. Любая досадная неожиданность исключена. Все будет в порядке. Трейси позаботится о приглашениях, и об их рассылке, и обо всем остальном. Кстати, завтра к трем принесут каталоги, и ты сможешь выбрать платье. Портниха подгонит их по твоей фигуре…

– Джон, наша помолвка произошла только вчера, нельзя же так быстро… так быстро жениться!

– Кто сказал, что нельзя? – усмехнулся Джон.

– Джон, – в отчаянии произнесла Эшли, – мы делаем ошибку, большую ошибку! Пожалуйста, пока не поздно… Отмени все, Джон… Пожалуйста…

Он резко поднялся. Его глаза похолодели, а возле губ пролегли глубокие складки.

– Я не собираюсь ничего отменять, Эшли. Сейчас ты слегка напугана, и я не виню тебя. У многих невест сдают нервы – этакий предсвадебный мандраж. Свадьба через две недели, и, надеюсь, за это время ты успокоишься и выкинешь из головы все глупости. Сейчас я отвезу тебя домой, а обратно в офис доберусь на такси. Ты ведь на машине? Подожди меня в приемной, мне нужно перенести встречу. И не вздумай уйти, я предупрежу охранника, и тебя все равно не выпустят из здания. В таком состоянии ты не сможешь вести машину.

Это был провал. Последняя надежда испарилась, и Эшли чувствовала себя так, как будто уже умерла. Она, еле передвигая ноги, вышла из кабинета. Джон несколько секунд хмуро смотрел на закрывшуюся за Эшли дверь, а затем поднял телефонную трубку и набрал нужный номер.

– Мне нужен Даг. Да, срочно, есть дело. Пришли его ко мне. – Положив трубку, он вышел из кабинета.

Эшли вернулась домой с невероятной головной болью. Выпила две таблетки аспирина и заперлась в своей комнате. Мысли лихорадочно бились в ее голове, но выхода из этого замкнутого круга она не видела. Она прижала пальцы к вискам. Ее глаза остановились на циферблате часов. Эшли вдруг поняла, как чувствуют себя осужденные на казнь, когда стрелки бездушно отсчитывают минуты, те складываются в часы, потом в сутки… А исполнение приговора все ближе…

Зазвонил телефон, и она вздрогнула от резких звуков. Возможно, Джон созвонился с ее отцом и сообщил о визите Эшли со всеми подробностями. И сейчас ей предстоит головомойка от отца со всеми соответствующими неблаговидному поведению дочери попреками. Эшли с тоской посмотрела на телефонный аппарат и с удивлением обнаружила, что на табло определителя высветился незнакомый номер. Кто это может быть? Эшли подняла трубку.

– Алло? Ли, это ты?

Только Сэм называл ее так, и Эшли пронзило от облегчения.

– О, Сэм! Я так рада тебя слышать!

– В кои-то веки решил тебе позвонить по старой дружбе.

– Я очень рада. Как ты?

– У меня все отлично. Хотел бы с тобой встретиться, поболтать… Как насчет ланча?

Эшли с радостью согласилась. Почему мысль о Сэме ни разу не пришла ей в голову? Внезапно ей показалось, что он единственный, кто может помочь ей. Хотя бы советом – Сэм работал аналитиком в одной крупной фирме. Он выиграл конкурс и оставил с носом около десятка очень неглупых соискателей этой должности, так что по части советов он был незаменим.

Сэм был старше Эшли на три года, их дома были по соседству, и они выросли вместе. Сэм был ее неизменным спутником и другом, ее Отважным Рыцарем. Когда ей исполнилось восемь, он сделал ей официальное предложение руки и сердца, и Эшли ответила согласием. Когда Сэму исполнилось семнадцать лет, его семья переехала, но они с Эшли по-прежнему часто созванивались и встречались. Их отношения были чисто дружескими, она никогда не была увлечена им. И Сэм тоже. Бывало, она подкалывала Сэма, вспоминая то давнишнее романтическое предложение, Сэм отвечал что-то к месту, и они хохотали, вспоминая забавные случаи из своего детства. Со временем их встречи стали редкими. В последний раз Эшли видела своего «Рыцаря» около месяца назад на одной вечеринке. Он был с шикарной блондинкой, Эшли была с Джоном, и им так и не удалось поговорить.

Трогаясь со стоянки, она слишком резко сдала назад и опять чуть не врезалась в очередную машину. Ну что за день сегодня – сплошная череда катастроф! Она сжалась и бросила быстрый взгляд на водителя. Тот не спешил вываливать на ее голову кучу проклятий, и Эшли поспешно ретировалась.

Благополучно добравшись до пункта назначения, Эшли вошла в маленький уютный ресторанчик и сразу же увидела Сэма. Он приветливо махнул ей рукой, и Эшли стала пробираться к нему между столиков. Ресторанчик был полон, но в углу, где расположился Сэм, было спокойно и тихо.

– Садись, Ли, ты немного припозднилась, и я уже сделал заказ. Надеюсь, твои вкусы в еде не очень переменились?

– Нет, я по-прежнему ненавижу рыбу, а в остальном всеядна, – попыталась пошутить она.

Возникла пауза, во время которой Сэм разглядывал Эшли, а она – Сэма.

– Ты изменилась…

– Ты изменился…

Они сказали эту фразу одновременно и невольно рассмеялись.