Текст книги "Ружемант 3 (СИ)"

Автор книги: Алекс Рок

Соавторы: Евгений Лисицин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

«Панголин» попал в ловушку, двинувшись обходным путем, показав на миг тылы. Швырнул рыжеклятье в турель, что спряталась позади. Только что бивший пулемет заглох.

Боль все больше и больше отбирала возможность двигаться.

Прыжок, второй, третий – споткнулся почти у танка. Мина взрывчатки вырвалась из рук, пластиной покатилась под нутро машины.

Понял, что лучшего момента не будет. Заподозрив неладное, танк заревел траками, а я повернул рукоять на пульте управления…

Глава 22

Швыряло, словно муху в кулаке несмышленыша. Яркая вспышка ударила по глазам, заставила закрыться. Мгла выползла следом, поднялась волной, прежде чем поглотила. Жар огня ворвался сквозь уши, нос, забил легкие: понял, что еще чуть-чуть – и задохнусь. Не успел испугаться, лишь подумал: смерть выглядит вот так?

Трижды получил под дых, прежде чем сознание покинуло тело.

Смерть из старухи с косой обернулась красивой девицей. Скинув черные одежды, нагая закружилась вокруг, маня, уводя за собой. Нежные, теплые руки, красивые глаза, белозубая, молчаливая улыбка. Звон монет вдалеке, дух погребальных костров, уныние песнопений.

Вернул улыбку, потянулся стиснуть красавицу в объятиях, но меня швырнули прочь. Рухнул на мягкость облака, непонимающе глянул. фигуры одна за другой являлись из небытия. Влада, Ната, Белка, Сейрас, Лена, Бейка. Тройняшки вышли из-за спины, деловито раскладывая пулемет. Дева, что звала на танец, изменилась в лице. Маска недовольства сменилась жутким, мерзким оскалом, будто вопрошая, кто смеет красть у нее?

Они смели.

* * *

Зашелся кашлем от удара по животу, трещали сдавленные ребра.

– Дышит! – Белкин голос. Жать не перестали. Влада командовала девчатами не хуже меня самого.

– «Асклепий»! В правом кармане! Бинты, срочно! От ожогов что-нибудь. Ната, голову держи. Лена, не теряй головы. Молодцы.

Знала, как себя с ними вести. Я попытался встать – тело не слушалось. Телу хорошо было в лежачем положении, так зачем же все портить?

– В порядке я, в порядке!

Ириска была не согласна: список того, что у меня вышло из строя, можно было расположить на восьми страницах, еще бы на девятую хватило.

– Ты чудом выжил, Макс. Я не знаю, какого черта случилось. И не хочу знать. Но ты выжил чудом.

Рассказать о маленьком сне, где против смерти они вышли стройными рядами? Решил, как-нибудь обойдусь. Подумал на миг – вдруг я как Бейка? Могу оживать после смерти?

Мне подняли голову, я открыл глаза. Окружение похоже было на взрыв ядерной бомбы. Огонь беспощадно жарил ночное небо. Дом, что еще недавно служил нам укрытием, обратился в руины. Земля под ладонями твердая, гладкая, что стекло. Потоки скверны жуткими миазмами расплывались повсюду. Кипели, булькали, пузырились…

Над головой кружились черные птицы. Лишь мгновение спустя разглядел в них отголоски человеческих силуэтов, собранные души, скверные начала уходили в самое небо.

– Теперь здесь год картошка расти не будет, серж! – Грингра прятала мокрые красные глаза, терла щеки ладонями.

– Вы… вы-то как выжили?

Шибануло в разы сильнее, чем думал. Спрятали глаза, не желая говорить, будто пополам разделили чудо. Мозг жаждал объяснений, сознание говорило, что обойдемся тем, что есть. А долг важнее остального.

– Отчет?

Ната, стоявшая на корточках, опешила.

– Т-ты… ты только что едва не отправился к праотцам и хочешь…

– Отчет, – прокашлял я вновь, – что в городе? Что другие отряды? Аэропорт?

Ната отвела взгляд, кажется, проверяла информацию, едва сама пришла в себя.

Хорошего мало.

– Пять групп не выходят на связь, еще две ведут отчаянное сопротивление. Запрашивают поддержку, но никто не придет. Спрашивали, получилось ли у нас?

Еще раз осмотрелся – можно сказать и так.

– Аэропорт, – шмыгнула носом. – Там ждали. Не думали, что явишься сюда.

– Скарлуччи?

Тишина. Мог бы и не спрашивать, стало понятно.

– Долго лежу? – бронемаг, по моим прикидкам, уже должен был мчать сюда на всех парах. Ружемант со своей свитой на тарелочке и с голубой каемочкой, как не забрать?

Влада кусала губы, но ответ знала. Томить не стала.

– Авиация, сероглазый. Отключенные ПВО привели к тому, что наши штурмовики подавили все доступные авиа-беспилотники в этом регионе. Транспортники не взлетают, их почти тут же сбивают.

– Наши пришли, – брякнула Ната. Я прищурился, не ослышался ли? Наши? Прорвались? Она кивнула: – Главные ворота Вратограда уничтожены. Вошли в районы рабов. Гражданский сектор держат и держат крепко. Сюда не спешат: много проблем и без нас. Бейка выходила на связь.

– Да? – мир мгновенье от мгновения становился краше. Появлялся вкус к жизни, хотелось убраться отсюда к своим. Казалось, до них дотянуться рукой…

– Фелиция с девочкой добрались до точки эвакуации. Фелиция ранена, но Кьяра в порядке.

Слава богам, что живы обе. Ждал худшего.

– Велели, если мы живы, пробиваться самим. Берсеркин говорит, нет лишних сил. У Царената откуда-то взялись семь «Панголинов» разом.

* * *

Вратоград погрузился во мглу. Панику гражданского сектора сложно передать словами.

Боялся, увижу разруху, мародеров, насилие.

Царенатская паника была подобна кукольной. Словно игрушечные фигурки, люди попрятались по красивым, кирпичным упаковкам домов. И ждали, когда хозяин разрешит все их проблемы.

Страх вклинивался в душу с каждым ружейным выстрелом, с каждым артиллерийским разрывом. Сеть была переполнена запросами и вопросами: за что и почему? Как?

Люди терпеливо ждали, обновляя в нейрочипах приветливую страницу администрации. Не знали, что властям больше нечего им сказать…

Пустые улицы, тихие дороги.

Не знаю, как сюда добрались. Выматывающий путь отложился в памяти болью, нечеловеческими усилиями, обещаниями: еще шаг – и отдых.

Белка с Сейрас аккуратно опустили меня на холодную лавочку. Вокруг стерильно, как во врачебном кабинете. Без единого признака жизни.

Раздавленный автомобиль, проломленный траками асфальт. Бой был коротким. Остов «Дракона», подбитый, потеряв управление, въехал в фонтан. Его собрату повезло меньше: уничтожили, едва появился.

Борозда на дороге, застывший, опустивший морду ствола танк Б-145 «Шалопай». Наш: эмблема Российской Империи на округлых боках башни. Выгорел вот уже как час назад.

Послал Ириску проверить. Выживших не было.

Победителем вышла укрывшаяся за россыпью шагоходов «Гадюка», в почве остались четкие следы от паучьих лап-упоров.

Влада со старанием обрабатывала раны. Еще больше серая от усталости, чем обычно, раскрыла изрядно похудевший медицинский короб.

Я зашипел, сунул рукав в зубы, от ее лекарств щипало, ломило и терзало едва ли не сильней. За болью спешило утешение: прохлада анестезии с ее ладоней возвращала в строй.

Вдалеке шли бои. Локальные перестрелки, канонады разрывов. Улыбнулся, почувствовал себя как дома. Жизнь наемника заставила привыкнуть.

Ната пылесосила эфир, зашифрованные послания птицами кружили над головой.

Я же наблюдал над собой четкую сотню в разделе уровня. Сияла золотым, обещала награду в ветке способностей.

Ириска была не в настроении, отказывалась подчиняться. Ее своеволие объяснила Ната: сотрясение мозга, раскалибровка нейрочипа. Должно пройти время, прежде чем все встанет на свои места.

– Наши отсюда недалеко, – заключила из полученной информации инфо-фея.

– Удалось с ними поговорить?

Отрицательно потрясла головой.

– Сбрасывают все входящие сигналы с незарегистрированных частот. Неудивительно, там голосом Скарлуччи предлагают сохранить жизнь и добровольно сдаться.

– Дураки, если думают, что сработает, – Белка едва ли не дрожала от злости.

– Может быть, сейчас, пока на первых успехах и браваде – нет. А когда забуксуем, начнем нести потери… – в голосе волчицы слышалась задумчивость.

– По-хорошему, мальчик, тебе нужен отдых. Неделя в постели. У тебя повреждены ребра, – колдовавшая надо мной вампир смутилась. Ребра – ее работа: сломали пытаясь привести в чувство, делали искусственное дыхание…

– Серж, тут в любую секунду может стать горячо, – Сейрас будто чуяла неладное. Тишина для эльфийки полнилась подвохами, дрожали высунувшиеся из-под шапки длинные ушки.

Рядовая Ипина внюхивалась, словно могла по запаху проложить путь до своих. Страшно хотелось верить в последнее.

– Есть! – выкрикнула Ната и тут же бросила нить общей связи. Ириска поймала ту с неохотой.

Знакомый голос обжег уши, растопил холод заиндевевшего сердца.

Бейка.

– Прохлаждаешься, рядовой?

– Сержант, – поправил ее, не особо надеясь на успех. Командующая пропустила замечание мимо ушей.

– Точка, где находитесь? Глубоко в городе?

Огляделся – местные улицы не знакомы, ни о чем не говорили.

Лена, кажется, знала ответ, но вклиниваться не осмелилась. Сейрас от ложной скромности не страдала.

– Жилой гражданский сектор, улица Фаринского 12, если по нашим картам, йоу. Напротив пивного сквера, вдоль магазинной аллеи.

Ого, не знал, что эльфийка так хорошо знает город.

– Принято. Не уходите оттуда, за вами явятся в течение часа. Эта зона пока под нашим огневым контролем.

Хотел спросить: что, у Берсеркина вдруг появилась пара лишних отрядов? Озвучить не успел, воздух наполнился ревом реактивных турбин.

– Что там у вас? – Бейка заподозрила беду, сделала запрос, переключилась на вид с моих глаз.

Увиденное сквозь оптику моих зрачков пришлось не по душе.

Сигарообразный транспортник замедлил ход, готовясь к посадке. Огромный, больше обычных. Я сглотнул при мысли, сколько в нем может быть солдат.

Час мы не выстоим.

Стрелой пронесся истребитель. Маленький, юркий, словно стриж, заложил вираж. Жала ракет с его крыльев врезались в махину. Резко развернувшись, пытающийся сохранить высоту корабль закружился.

Смотрели, не отрывая глаз. Крутанувшись в воздухе на развороте истребитель выдал еще залп, чудом удержавшийся в воздухе транспортник оказался обречен.

Разломившись на части, рухнул обломками на пристройку-супермаркет, снес крыльями рекламный блок. Явившийся столь же внезапно, миниатюрный самолет сложил крылья, врубив гиперскорость. Запоздало и бесполезно полился ему вслед огонь трассирующих снарядов.

Помощь от Бейки?

Хотелось бы верить. Спросить не получилось – прошлый сигнал оборвался.

– Уходим, – велел хрипло, пытаясь вскочить на ноги.

– Товарищ сержант, но нам же велели… – рядовая Ипина не договорила, ветер, подхвативший дым, ударил в лицо, принес дурные вести.

Как я и подозревал.

Механический экипаж, искря и переваливаясь, полудохлыми тушками желал исполнить последнюю задачу.

* * *

Белка одной из первых подхватила меня под руки. Никто не противился, сейчас ее ПП бесполезен. Поврежденные «Драконы» все еще бронированы, чтобы их можно было взять с наскока. Никто и не пытался.

– На позицию. Положи меня у фонтана. За остовом, видишь?

Штурмовик глянула, оценила и кивнула: прекрасный обзор прямо на лицевую сторону магазина.

– Тылы мне прикроешь.

Девчата рассыпались по укрытиям, как и учили. Сейрас сориентировалась первой. Сглотнула, сиганула на второй этаж, с него на пожарную лестницу и жесть балконов. Пулемет, открывший по ней огонь, прошил камень стены. Залп головных орудий дрелью проламывал кирпич. Как только эльфийку не зацепило каменным крошевом?

Влада ответила. Дробовик ухнул по танку, зеленая гильза рухнула наземь – била бронебойными.

«Дракону» угощение пришлось не по вкусу – захрустел двигателем. Уши заложило от свиста, и через миг колесный танк разорвало в щепки.

– Влада?

– Это не я, сероглазый!

Осмотрел с позиции девчат – ни у кого не было таких игрушек.

Ответ не заставил себя ждать. За «Шалопая» явились мстить: нечто отдаленно похожее на танк и бронетранспортер выкатились из-за угла многоэтажки. Не сбавляя хода, башенная турель плюнула очередным залпом. Те механоиды, что пережили падение, оказались обречены. Хрустнули держащие потолок колонны, крыша упокоила спешащие в бой машины. «Варан», поврежденный и еле тащащийся, остался в гордом одиночестве. Не успел сдвинуться, пал жертвой нашего спасителя.

Нас заметили сквозь оптику. Пулемет с амбразуры вильнул стволом в нашу сторону, но стрелять не стал. Клянусь, слышал внутри глухой стук удара.

Отвалилась бронированная крышка на башне, не без труда, протискиваясь в узкий лаз, показалась та, кого меньше всего ожидал здесь увидеть.

Полногрудая орчанка расплылась в широкой дружеской улыбке.

– А-а-а, братка, это ты? Эти дуроломы тебя чуть не пришили, за царенатскую шваль приняли. Выходит, за вами ехали!

– Васятка? – Глаза не обманывали, она и есть. Такая, какой запомнил в изоляторе временного содержания.

– Как есть, малой! Вижу, ты тоже не в штабе штаны просиживаешь. Мыколка, да чего жопу чешешь? Раззявливай люки, пока тут еще какая срань не нарисовалась!

Словно по щелчку пальца, боевая машина открыла нутро. Гоблин, маленький, полуголый, вспотевший, как перед смертью сидел у амбразуры, потирал ушибленный затылок.

Молча смотрел, как мы поднимаемся.

– Ха, малой! – орчанка хлопнула по спине, чуть не сломав остатки ребер. Окинула взглядом мой отряд: – Гляжу, бабцов себе набрал целу котомку! Не ссы, ща мы тебя с ветерком!

– Ага, с ветерком, как же, – забурчал бородатый гном на месте мехвода. Дернул за рукоять рычага, разворачивая машину, танк взревел. – Нам тут сейчас полну башню напихают, командир засратая!

– Цыц! – Васятка грозно подняла кулак. Гном решил бурчать себе в бороду – целей будет.

– Хреново как-то выглядишь, паря. Досталось?

Утер пот со лба, кивнул.

– Ать я их! Ать! – гоблин, не отнимая глаз от прицела, схватился за пулемет. Встал на диск стула, разве что не приплясывая от радости. Васятка глянула туда же, куда и он, кивнула:

– Этих можно!

– Атя-тя-тя-тя-тя! – зеленошкурый малец как будто строчил вместо пулемета.

– Разношерстный у тебя… экипаж.

Васятка гоготнула, поправив танковый шлем, махнула рукой.

– Та это не мои! Нашего головного стукнуло, вот я подменяю. Сама тут башню кручу, – ткнула мосластым пальцем в рукоять блока. Пожала плечами: – Не доверяю автоматике! Раз как-то вклинило и…

– Языком-то потом почешешь, – забурчал гном. – Там на три девять по курсу «Панголин». Клади в него, что в ночной горшок.

– Цыц! – прикрикнула орчанка, покачала головой: – Вояка…

Но послушалась, припала к оптике перископа. Тут же заработала руками, танк, не сбавляя ходу, плюнул огнем. За прочными стальными стенами послышался разрыв.

Неужели подбила? Фел рассказывала про эту машину страшное. Да что снайпер, видел сам!

Ириска сканировать отказывалась, оставалось верить крикам мехвода.

– Куда ты лупишь-то, орчара лупоглазая? Этому в брюхо, что тебе в жопу долбиться – никакого орудия не хватит! Под башни бей, чтоб там вклинило!

– Сама знаю! – огрызнулась Васятка. Гном рванул рычаги, резко остановившись, боевая машина сдала назад. Видел, как у Лены вжались ушки за миг до того, как услыхал грохот. Ударило рядом с нами.

Бородач обливался потом, вытаскивая нас из лап смерти.

– Малой, подсобишь? Крутить и стрелять одной тяжко.

Я без разговоров сунулся в башню. Влада хотела остановить, но передумала в последний момент.

Мои девчата сжались, словно мыши избитые и уставшие. Все, чего хотели – выбраться из этой круговерти.

– Там просто, – пояснила орчанка. – Как этот бородатый хмырь вякнет, так пли.

– Мож, объедем? – оторвавшийся от пулемета гоблин вставил слово.

– Хрен там на горке, а не объедем! Ух!

Тряхануло. Снаряд по касательной задел броню, вскрикнули девчонки. Гном отчаянно и зло выругался.

У Васятки самообладания на троих. Меня осенило вдруг: а ведь танковая пушка тоже оружие!

– Ириска, что будет, если использовать «ярость ружеманта» не на оружии?

– Способность не сработает, даже не активируется.

Тогда попытка не пытка.

Гном сказал бить в стык меж броней и башнями. Значит, целиться буду туда.

Мана сползла с меня заклинанием. Того, что хватало на целый оружейный магазин, едва оказалось достаточно для танкового снаряда. Добавил к этому безжалостный выстрел.

– Пли, малец! – гаркнул коротышка, чуть не подпрыгнув на сидении. Васятка застолбила башню, я дернул гашетку.

Нашу машину тряхануло, повело отдачей назад, чуть не разворотило ствол. Огненная смерть вырвалась навстречу «Панголину».

– Иди ж ты… – только и промямлил изумленный бородач. Сверхтяжелый царенатский танк взлетел на воздух мгновением спустя. Волна жидкого огня плеснула с искореженного остова в стороны, опалив все, до чего дотянулась.

– Ха! Ну молоток, малой! – ничего не сообразив, Васятка вновь хлопнула по спине…

Глава 23

Бейка притащила всех, кого смогла.

Заградительный отряд передислоцировался, обратился в легион поддержки.

Тройняшки испытывали новейший станковый пулемет в деле. Одному богу ведомо, что умудрялись высмотреть в линзах телескопа. Окрик – очередь, и так до бесконечности. Грустно и одиноко стояли пять опустевших патронных короба…

Айка дрожала от ужаса, словно не понимая, как здесь оказалась. Записываясь в Бейкину заменяющую, почти секретаршу, могла ли подумать, что будет так близко к фронту?

Знал, что ее робость обманчива. В бою она стреляет не хуже той же Наты, а то и Белки…

Берсеркин встретил понимающим кивком. Васятка ему отсалютовала, но двинула дальше: иные приказы.

– Они оказались ближе остальных к вам, – словно извиняясь, проговорила Бейка. Вечная ухмылка, строгий, хитрый взгляд.

Было о чем поговорить.

– Выспись, отдохни, боец. Через час ко мне с отчетом. – Берсеркин не расставался с переговорником. Авиация, артиллерия, танковые взводы – все, будто гири, висело на нем. Спешили обсудить каждую мелочь – командирам не хватало самостоятельности.

Медчасть в походной палатке, сотни раненых, ни одной свободной койки.

Глянул на безжизненные глаза уже который день не спавших санитарок, решил довериться нежным рукам Влады.

Ну и «асклепий» – надеялся, у нее осталось чуть-чуть. Двинул в казарму. Остановили на полпути, отвели в личные покои. Пояснили: сейчас явится мой командир.

Бейка ждала разговора со мной, что ворон крови. Будет корить, ругать, что так и не выполнил поставленной задачи? Вместо этого командующая выдохнула. С ходу, едва показалась на пороге, швырнула бутыль ахеса. Хмыкнула.

– Не утратил хватки. Можешь поймать на лету.

Холодная банка газировки. Может, сейчас бы не отказался от пива. Дареному коню в зубы не смотрят, шепнула на ухо Ириска. Пришлось согласиться.

– Много успел сделать, боец. Молодец.

Не спрашивала, хвалила.

– Тебя вновь представят к награде за проявленные мужество и героизм в тылу противника, – в голосе услышал нотки недовольства. Кажется, началось…

– Бейка, послушай… – обращаться на «вы», глядя ей в глаза, теперь было некомфортно. Будто зная наперед, что собираюсь сказать, остановила жестом.

– Не надо лишнего, рядовой. Пришла тебя поздравить, – прочистила горло, выудила из кармана многократно сложенный листок. – Сержанта Потапова за боевые заслуги перевести в группу младших офицеров. Присвоить внеочередное звание младшего лейтенанта. Фамилии подписавших зачитать?

Не ответил, смерил ее взглядом.

– Ты недовольна, что быстро иду по карьерной лестнице?

Бейка растянула рот в издевательской ухмылке. И правда, как глупо было с моей стороны предположить такое.

– Тебя хотят забрать в основные войска. Под крыло Берсеркина.

– Что значит «хотят»?

– То и значит, рядовой, – грустно выдохнула командующая. – Ты можешь сколько угодно брыкаться и отнекиваться, но сейчас военное время. Прикажут и…

Закачал головой, вот уж спасибо. Едва прикипел к заградительному отряду душой, как спешат впихнуть в другой и незнакомый.

– А ты не хочешь? – спрашивала с издевкой. Терпеть не мог риторических вопросов.

– Разве у тебя нет возможности повлиять?

Спросил, не зная зачем. Глупо, были бы они у нее, не стала тянуть кота за хвост, воспользовалась.

– Есть. Но хотела сперва услышать, что ты сам не против остаться.

Выдохнул с облегчением, возмутился: она что же, пришла издеваться надо мной?

– Фел много рассказала о твоих похождениях. Хорошо, что взяли девочку.

Прищурился, даже Бейка смотрела на нее, как на инструмент. Опомнился, она смотрела так на всех.

– И что теперь с ней будет?

– Зависит от того, сумеем ли освободить Вратоград, а после закрепиться.

Ничего не понял. Царенатская принцесса-то тут каким боком? Бейка предвидела вопросы.

– Она – ноль в политическом плане. Пока, на данный момент. Чтобы ее использовать, нужен базис. И, как понимаешь, что там, что здесь – она игрушечный монарх. Вербицкие уже проявили к ней интерес. Будь проклята, если знаю, чего хотят. Наверно, вернуть в лапы своих дружков.

– А ты?

– А я еще не политик, чтобы с ней что-то делать. Должна напомнить, что кое-кто так и не сходил на экскурсию в особняк бронемага, а я по-прежнему привязана к той военной части.

Закусил губу, промолчал. Бейка сменила тему:

– Мицугу здесь.

– Совсем ума лишилась? Зачем ты притащила ее сюда?

– О-о-о, мой маленький рядовой! Пока ты изволил ломать царенатские игрушки, мир не замер в ожидании. Он жил своей жизнью. Помнишь, говорила, что одной из глупостей было связаться с рушинниками?

В голове бурлил сумбур из мыслей, ничего не понимал. Бейка пояснила.

– Нам ударили в спину. С тылов, – выдохнула с досады. Вопросы с возмущением сплелись воедино, но не спешили прозвучать. Слушал внимательно. – Не то чтобы не ожидала подобного после появления девчонки.

– Жертвы?

– Я знала наперед о их перформансе. По крайней мере, встретили их не полусонные девицы, которых застали врасплох, а хорошо организованная оборона. Цель – вернуть девчонку. Обошлись без потерь с нашей стороны. Но про девочку стало много кому известно. Как думаешь, оставлять ее без моего присмотра правильно?

– Здесь небезопасно.

– Правда, рядовой? А мне думалось, вокруг радужные пони и пончики. Сомневаешься?

Повержено поднял руки, давно понял: сомневаться в Бейкиных действиях себе дороже. Любая глупость с ее уст рано или поздно оборачивается истиной.

– Так что? Остаешься с нами? – вернулась к тому, с чего начали. Я согласно кивнул.

– Что и ждала услышать, – глянула на часы, цокнула языком. – Через полчаса Берсеркин хочет видеть тебя на офицерской планерке.

– Что-то важное?

– Мы на войне, рядовой. Здесь не вызывают любопытства ради и прихоти для. Хочу, чтоб был осторожен.

Кивнул, понимая, о чем она.

– Есть кого опасаться?

– Полковник Фисенко – человек Вербицкого. Капитан Варламов – его хвост: что скажет первый, повторит и он. Вратоградскую кампанию доверили вести Берсеркину, в конце концов, он стоял у истоков как рейда, так и прорыва.

Скинула через Ириску фотографии: передо мной возникли голографические портреты. Человек и эльф, оба при погонах.

– Каждое их предложение следует рассматривать с долей скептицизма.

– Берсеркин что же, не знает?

– Знает. Но он ведь, как понимаешь, командует не всем. В армии так заведено: кто-то рулит танками, кто-то пехтурой. Берсеркин главный, они будут выполнять его приказы. Но сам понимаешь, выполнять можно по-разному.

Чуть не спросил: им что, плевать на людей? Вспомнил Вербицкого-старшего – его клика придерживается тех же идей.

– Горомир – уже другое дело, – портреты тех двух сменил запечатленный в анфас орк. Зеленый, грубоватые черты лица, благородство во взгляде. Бейка продолжила: – Интернациональными корпусами командует. Сам видел: его ребята приволокли вас сюда. Немного себе на уме, но уж точно хочет из этой кампании выйти победителем. Остальные – в большей части подпевалы той или иной стороне. Своего мнения не имеют, смотрят в рот, что скажут остальные.

Кивнул, решил прояснить:

– Хорошо. Но я-то там зачем? Даже при новом звании сбоку припека!

– А это хор-роший вопрос, рядовой! Сама хотела бы знать.

– Ты не идешь на эту планерку?

Командующая затрясла головой.

– Нет. Я не боевой офицер и в планах наступления и освобождения не участвую. Наша задача как заградительного отряда – держать фланги. Слышал судьбу иных рейдовых подразделений?

Покачал головой. Ната что-то говорила, но, чувствую, информация устарела.

– Частичного успеха сумели достичь три группы. Еще две смогли выполнить минимум поставленных задач. Остальные уничтожены. Твоя – самая успешная.

Рад был слышать.

– Если бы успех других был хоть чуточку близок к твоему, мы бы здесь не потребовались. А так – угроза прорыва по левому флангу.

– А другие заградительные пункты? Тоже тут? – помнил, что наш не единственный. Бейка кивнула.

– Еще три группы. Растянули по освободившемуся участку фронта. Задача – держаться до подхода основных сил.

Вспомнил видения о Восьми: им ведь тоже была дана задача стоять до последнего. Потому что больше некому.

Хотелось верить, не придется быть героями, как тем девчатам.

Бейка будто прочитала волнение на моем лице.

– Не беспокойся. Царенат нынче занят обороной. Случившееся во Вратограде показало их уязвимость. Надломило уверенность в собственных силах. Преследующие неудачи на фронте только укрепляют в этом мнении: оппозиционные силы, что следовали идеям Лия Цаесара, набирают все больше и больше сторонников. Если вывести Кьяру на арену, грамотно использовать ее происхождение, сможем закончить войну.

– Лий Цаесар был не подарок, – возразил. Бейка пожала плечами.

– Все так. И не доброты душевной человек. Однако прекращение огня было одной из его целей. Хочешь, чтобы воевали до последнего?

Должен признать, подобные мысли были. Как возможен мир с рабовладельцами? Только перемирие.

– Если сумеем посеять в умы царенатского общества новые идеи, может, спасем куда больше жизней, чем в бездумной резне.

– Я ничего не говорил про бездумную резню.

– Но думал о ней, Потапов. Не будем об этом, время… – командующая кивнула на часы. Обреченно выдохнул, час, выделенный на сон и отдых, ушел на болтовню…

* * *

У Берсеркина в шатре было прохладно. Горячий кофе дразнил ароматом, манил припасть к кружке.

Офицеры, не спавшие день, а то и другой. На лице каждого отпечаток огромной ответственности за тысячи приказов.

Стол, россыпь тряпичных стульев, мятая карта на столе. Генерал по-прежнему доверял бумаге больше, чем общению через связь. В какой-то мере я мог его понять.

Знакомые лица: Фисенко, остроухий, похожий на любопытного хорька Варламов. Горомир явился позже моего, к самому началу. Иные ждали часа блеснуть умом молчания, проявить талант в кивании.

Берсеркин прочистил горло, начал.

– Младший лейтенант Потапов, прошу доложить.

Десяток пар глаз тут же обратил на меня внимание.

Бумажный Вратоград лежал во всей красе. Красно-синие фигурки войск. Наши синие.

– Докладываю. Согласно полученным приказам, производственный комплекс, расположенный на объекте «Сапожная фабрика» выведен из строя, почти уничтожен. Немалые повреждения получила суточная партия беспилотников, – вспомнил, как взрывом намяло бока. Насилу ушли с Фелицией.

Пришла пора для козырей. Выудил из кармана лист добытого документа.

– Согласно приказам, вмешался в работу ЦРУ. Проник в их учреждение.

Напялив очки на нос, Фисенко потянулся загребущими ручонками к бумаге.

Ага, сейчас!

Проигнорировал, отдал Берсеркину лично в руки. Остроухий Варламов, видя унижение шефа, чуть не взорвался от возмущения. Чудом сдержался.

– Это все? – генерал ждал большего.

– Нет, – покачал головой. Следующий лист лег ему ладони. – Из учреждения добыт чертеж, ЦРУ использует аугментационные машины для создания искусственных магов. Заигрывают с системой.

– Фи, – Фисенко фыркнул, забурчал, ухмыляясь в кулак. Я не обратил внимания, продолжил.

– Постройка одной из таких машин была нарушена и приостановлена в башне де Ла Руни.

Указал пальцем на карту. Повинуясь, Ириска для одного меня создавала голографические объемные модели.

– Значит, действия разведки приостановлены? – заговорил тот, кого не приметил сразу.

Меньше всего говоривший походил на офицера: потная залысина, круглые очки в толстой оправе. Невзрачный бежевый костюм с уродским галстуком.

Ириска шепнула быть осторожным в словах и подбирать выражения. Шеф разведки Колесников Дмитрий Павлович.

Кивнул, не стал обманываться внешним видом.

– Нет. Удалось помешать или приостановить работу лишь одной из ячеек.

Мой ответ его не впечатлил. Толстяк шумно выдохнул, промокнул лысину мятой тряпицей. Умолк.

– Как принцесса Царената оказалась у вас? – у Фисенко оказался до противного скрипучий голос. Затарабанил пальцем по лежащему перед ним листу: – Среди ваших задач не значилось ничего подобного!

– Действовал по обстоятельствам согласно восьмому пункту, – отразил словесную атаку. Берсеркин повелительно поднял руку.

– Господа, младший лейтенант Потапов не на допросе. Попрошу воздержаться от подобных вопросов. Продолжайте, – кивнул мне.

Наш человек, в обиду не даст.

Я указал на аэродром.

– Аэродром огромен и неприступен. Ввиду последних действий моей диверсионной группы оказался закрыт для скрытного проникновения.

– Там велись бои, – у Горомира оказался тяжелый бас. Будто заговорили скалы.

– В ходе подготовки очередной диверсионной операции, ожидая прорыва наших войск за линию пересечения, были организованы связи с местными ячейками Сопротивления. Оставшиеся, не сумевшие эвакуироваться бойцы во время отхода, попавшие в плен.

– Что вы им предложили? – завизжал Варламов. – Умереть за идею?

Берсеркин зыркнул на него, но промолчал. Хотел услышать, что отвечу.

– Никого ни к чему не принуждал. Их собственный выбор участвовать в операции. Считаете зазорным выбор солдата исполнить долг, защитить людей, избавить сотни тысяч человек от унизительного рабства?

В повисшей тишине можно было слышать, как заскрежетали зубы. Берсеркин оказался доволен.

– Если там велись бои, есть разрушения. Хорошо. Резервуары – ваше дело?

– Выбрали меньшее из двух зол, но что больнее ударит по вражеской армии. Предприятия остановили или замедлили выпуск беспилотной продукции.

Говорил отстраненно, будто это не было сегодняшним утром. Казалось, прошла целая вечность.

– Должен вас поздравить, младший лейтенант. Вы блестяще справились с поручением. Так как вы причислены к рангу младших офицеров, должен уведомить: вы можете как остаться в части командующей Бейки, так и перейти под крыло одного из представленных перед вами офицеров.

– Кроме меня, – поднял руку Колесников.

Все ждали моего решения. Озвучил его Бейке до этого, озвучил и сейчас.

– Уверены? – Фисенко скривил губы. – Даже не желаете выслушать, что вам предложат?

Не желал, всегда одно и то же. Деньги, почет, уважение, продвижение по службе, жопа начальника для тщательного вылизывания… Обойдусь. Покачав головой, обратился к Берсеркину.

– Товарищ генерал, разрешите? У меня предложение.

Он задумался, перекинулся взглядом с Колесниковым и Горомиром. Ага, значит, наши люди. По крайней мере, генерал им доверяет.

– Слушаю.

– Хочу выступить за создание ударной группы имени Бейки.