Текст книги "Твои Тьма и Свет"

Автор книги: Алекс Рауз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Мы отправляемся на поиски Богов… Чтобы найти их внутри себя.

Пролог

В трещины каменной кладки старой башни порывами хлестал неугомонный ветер. Воющие звуки эхом отдавались от поросших мхом стен и холодом проникали под плащи. Кромешную ночную темноту лишь слегка разбавлял скудный отсвет звёзд, проникавший через редкие бойницы. Полуразрушенная винтовая лестница, уходившая резко вверх, заканчивалась небольшой площадкой под самой крышей, на которой в молчании застыли четверо магов. Их привыкшие к темноте глаза сосредоточились на белом меловом круге на полу, испещрённом давно забытыми символами.

Немного нервно откинув густые вьющиеся локоны за спину, девушка в чёрном атласном платье резко вскинула руки вперёд и речитативом напела слова на утерянном столетия назад языке. Мгновенно вспыхнули десятки свечей, расставленных по всей башне. Между ними заскользили гудящие мрачные тени.

Поначалу какофония оглушала и казалась сумбурной, беспощадной, сводящей с ума. Но с каждой минутой голоса становились более отчётливыми, стройными, пока не слились в единую ноту, общую цель, разрывавшую ночную безмятежность.

– А я думал, что эффектные приёмы – моя прерогатива, – улыбнулся юноша лет двадцати на вид, смахивая со лба отросшую русую чёлку.

Девушка повела бровью, но ничего не ответила, сосредоточившись на ритуале. Зато её темноволосый спутник громко усмехнулся, и пламя свечей моментально выцвело, сумев вытянуть жизнь даже из серых и чёрных тонов.

Тени, беспорядочно кружившие между свечами, ускорились, сливаясь в единую необъятную массу. Голоса иного мира оборвались на резкой ноте, умолкнув навечно. Перед магами будто из ниоткуда разрасталась чёрная бездонная воронка.

– Даниэль, теперь твоя очередь, – напряжённо выдохнула Адалия. По её спокойному лицу стекла ледяная капля пота.

Темноволосый бросил короткий взгляд на юную светловолосую девушку, застывшую рядом с ним. Она ободряюще улыбнулась в ответ и сжала руку. Вторую маг протянул к зияющему провалу и слегка коснулся его пальцами прежде, чем из них вырвались чёрные бесплотные когти, утонувшие уже по другую сторону привычной реальности.

– Я и забыл, какими хрупкими могут быть живые люди, – отрешённо произнёс русый юноша, продолжая улыбаться.

Часть 1. Откровения

Глава 1. Другие миры

Огромное древо Неффин раскидывало свои могучие ветви сквозь века на самом краю безбрежного мира. Солнечные лучи ласкали усталые окаменевшие ветви, взывая к новой жизни и новой весне. Около самой верхушки, терявшейся в сизых облаках, скромно проклёвывался на свет первый в этом году зелёный листок.

Уже гораздо позже, когда все леса покроются отрадной глазу зеленью, древо жизни Неффин соизволит им уподобиться. Оно отсчитает новый круг колеса бытия и сможет наконец возрадоваться солнцу. С Древними никак иначе.

Даже вездесущие д’аари не рискнут устроить свои ритуальные танцы в его кронах. Мудрейшие знают, в такие года, как этот, нельзя ни единым дуновением нарушать покой Древних. Иначе грядёт беда.

Солнце восходит и заходит за горизонтом, а Неффин высится над миром незыблемой крепостью спокойствия или предвестником погибели.

Ровно до тех пор, пока уверенная рука случайного странника не касается могучего ствола. Разумное существо в недоступных чертогах нарушает вековое спокойствие.

Темноволосый эльф нежно проводит рукой по древу, усилием воли унимая сильную дрожь в левой руке, и поднимает глаза ввысь. Оттуда летит одинокий сочно-зелёный лист. Неффин так давно не видел живых.

– И что бы это могло значить? – удивлённо шепчет эльф, пристально рассматривая лист. – Это благосклонность или гнев? Тхан’ар! Ради чего я шёл сюда?

«А что ты ожидал увидеть? – прошелестел незримый голос в голове. В тоне скользнула лёгкая усмешка. – Он же дерево, хоть и древнее».

– Учитель… – прошептал эльф в ответ. – Даже в своём воображении я не способен представить ваших реплик.

«Тогда стоило оставить меня в живых», – уже откровенная насмешка чуть не сбила с толку.

Разумное существо, коим навеки запрещён проход к Неффину, достало короткий нож, инкрустированный семью крохотными изумрудами. Сталь безжалостно врезалась в окаменевшее дерево и вырвала крупный кусок ствола. Брызнул сок, заменявший древу живительные слёзы, и мгновенно угодил в подставленную чашу.

Но больше ничего не произошло. Вопреки ожиданиям, земля не дрогнула, и небеса не затянуло грозовыми тучами. Лишь один д’аари свалился к ногам эльфа и моментально потух. Тысячу лет Неффин дремал в спокойствии, и сейчас не выказал почестей амбициозному гостю.

Выждав пару минут, пока чаша наполнится, эльф пригубил новый напиток и аккуратно перелил остатки в бутыль, притороченную к поясу. Снова нежно проведя рукой по стволу и убедившись, что сок иссяк, он развернулся и покинул обитель.

***

Ларос Дорс Велен Первый, закрыл дверь тронного зала, где всё ещё продолжались споры, и только сейчас позволил себе вздохнуть. Вокруг не было чужих глаз, но он не мог расслабиться. Лицо короля – лицо страны. Разодранной недавней войной, пришибленной гибелью предыдущей династии и потерянной. Авелор…

Стук его каблуков звонко отдавался от стен, твёрдая походка и графская выправка – вот на чём держалась теперь страна. На девятнадцатилетнем мальчишке, недавно потерявшем почти всё, что он имел. Навсегда вырванном из привычной жизни. Его кинули в поток, не объяснив правил игры. Лицо страны – участь короля.

Сейчас ему как никогда не хватало Альберта. Мудрый наставник так легко умел озадачивать окружающих, что они сами не замечали, кто в действительности тут кукловод. Но Альберт погиб, остановив Слияние. Смогла ли его смерть удержать Авелор от окончательного падения в Бездну?

Отец тоже умел озадачить, в открытую, но вопросов о том, что нужно делать и кто здесь главный, не возникало ни у кого. Его останки лежали в склепе под тронным залом, вместе с другими почившими в ту страшную новогоднюю ночь на балу. Была ли эта жертва напрасной?

Юный наследник графского рода не умел ни первого, ни второго. Не хватало опыта, хитрости, но, благо, хватило догадки отправить мать и младшую сестру подальше из этой клоаки.

Он шёл по огромной дворцовой галерее, не глядя по сторонам. Ни единый мускул на его лице уже месяц не выдавал его чувств. Ларос почти привык, что эта маска должна следовать за ним даже во сне. Отец так долго добивался от своего импульсивного наследника этих строгих, застывших черт, идеального хладнокровия и самоконтроля… Он бы мог гордиться, если был бы жив. Если Газарт вернёт его к жизни, как и обещал.

Он бы занял этот проклятый трон, если был бы жив! В их правах на престол никто не сомневался. Ларос мог бы учиться, у него были бы годы в запасе! Он захлёбывался по ночам, он сбивал кулаки в кровь – но лишь в своих мыслях. Королю не позволено выглядеть потерянным.

Угроза, выгода, решение. Самообладание. Жёсткие шаги, уверенное лицо. Ни капли страха в глазах. Маска не срослась с кожей – она всё ещё прожигала нутро. Как и слишком короткие светлые волосы, уже не прикрывавшие ушей – их пришлось отрезать до коронации.

По окнам стучал мокрый снег. Каждая капля этой мерзости, что творилась вокруг, вплеталась в гул его шагов. Мерно стучала в висках, отдавалась в пустынной галерее.

Ковен выбился из-под контроля? Архимагистры погибли? Новые назначены из преемников его указом. Каждый новый герцог, граф или барон – все прошли через тронный зал под ледяным взглядом короля. Каждый чётко знал, кому он служит и кого должен опасаться – так тоже учил отец.

Авелор утонул в волне разбушевавшихся наёмников? Воры попытались официально пропихнуть представителя гильдии в городской совет столицы? Нордлин сошёл с ума, а за ним покатилась вся страна?

Ларос принял у себя главу «Фирмы» – крупнейшего объединения наёмников. Конечно, тайно, полулегально. Но соглашение короны и «Фирмы» было достигнуто. Когда полиция будет бессильна – в дело вступят они.

Угроза, выгода, решение. И вот сгустившийся мрак не так пугает, если взять его в руку. Самообладание и уверенность – долг короля. И потерянный мальчишка всё реже стонет в кошмарах по ночам…

Ларос толкнул знакомую дверь, за которой бывал чаще, чем в собственных роскошных покоях.

– Мартин, – вместо приветствия произнёс он, открывая дверь без стука.

Худой юноша с торчащими короткими русыми волосами оторвался от книжки по военному делу и истории, которыми теперь в неограниченном количестве снабжала его королевская библиотека, и поймал тревожный взгляд своего господина. Он попытался встать, в очередной раз силясь изобразить подобающий поклон. Ларос лишь поморщился, жестом показывая, что на этот раз он пришёл один.

– Эльфы наконец выслали официальную делегацию, – ответил король на вопросительный взор. – Переговоры затянутся.

– Услышь я эту фразу ещё пару месяцев назад – я бы уверился, что ты рехнулся, – улыбнулся Мартин.

– Да уж, эльфы… Сам до сих пор не верю, что всё происходящее – не сон и не бред. Будто меня пришибли в битве перед Слиянием. И эта странная вариация посмертия мне не очень нравится.

– Мир всегда меняется, нужно быть готовым, как любил говаривать граф, – Мартину всё же удалось спустить ноги с кровати, и он незаметно перевёл дыхание. – Демоны, эльфы, другие миры… Все детские сказки оживают, одна за другой.

– Уж на сказку происходящее походит меньше всего, – грустно отозвался Ларос.

Он присел на кровати рядом со старым другом и надолго замолчал, блуждая взглядом по картинам, развешанным на стенах. Мартин не прерывал затянувшейся тишины, понимая, что его покои – единственное место в замке, где новый король может спокойно отдохнуть. Бывший слуга рода Дорс Веленов, а ныне – будущий советник монарха, знал своего господина достаточно хорошо. Иногда стоит просто помолчать рядом.

– Они требуют постоянной охраны порталов. Чтобы нога человека во веки веков не могла ступить на их расчудесные земли, – продолжил Ларос. – Все, кто за этот месяц случайно или намеренно попадали в порталы, были выкинуты в ту же секунду. Им недостаточно простых солдат. Теперь, по их мнению, наши маги должны взять ситуацию под собственный контроль.

– А мы до сих пор не знаем ничего про их мир?

– Видимо, никогда не узнаем. К открытому конфликту мы не готовы, не зная сил противника. В ответ они согласны делиться знаниями о нашем мире.

– Нашем мире?

– До первого Слияния тысячу лет назад. Это для нас прошли десятки поколений, эльфы живут гораздо дольше. Очевидцев, конечно, не осталось, но их старики слышали историю из первых уст. И язык… Марти, они ведь говорят на нашем языке! Многие слова и выражения устарели, но в целом понять их не сложно.

– Думаешь, у нас общие корни?

– Корни ли… – задумчиво протянул Ларос. – В любом случае, они отказываются говорить до подписания договора.

Их прервал настойчивый стук в дверь. Король спешно поднялся с кровати, моментально возвращая отстранённо спокойное выражение лица и поправляя съехавшую на бок тонкую золотую корону.

– Войдите, – откликнулся Мартин.

Дверь распахнулась, и порог уверенно преступила завораживающей красоты девушка. Буйные чёрные локоны волной ниспадали по скромному тёмному платью, подчёркивающему точёную фигуру. Величественный облик, будто сошедший с живописных полотен лучших творцов, нарушала лишь тревожная нота, сверкнувшая в изумрудных глазах гостьи.

– Ваше величество, – опустилась она в грациозном реверансе.

– Архимагистр Адалия Нимира, – кивнул в ответ Ларос, и уголок его рта подёрнулся в лёгкой улыбке. – Зачастили вы сюда.

– Прошу простить меня, если прервала вашу беседу, – сдержанно улыбнулась Адалия.

– Не беспокойтесь, я уже ухожу и с чистой совестью оставляю господина Мартина Дора на ваше попечение.

Когда за правящим монархом закрылась дверь, улыбка мгновенно слетела с лица Мартина, уступив место тревоге. Он вопросительно взглянул на гостью. Вместо ответа Адалия подошла к кровати, поправила платье и опустилась на то место, откуда только что встал Ларос.

– Как ты? – участливо спросила она.

– Сидеть могу, как видишь. Даже встать, пожалуй.

– Я имела ввиду руку, за остальное я не беспокоюсь, поправишься со временем.

Мартин вытянул вперёд правую руку и проворно пошевелил пальцами. В битве за спокойствие Авелора руке досталось сильнее всего, в полевых условиях её бы пришлось ампутировать. Но его господин взошёл на трон, и не забыл старого друга.

– Всё ещё странно… Прекрасно двигается, пальцы послушны, как и раньше. Будто бы моя, – он ненадолго замолчал. – А будто и нет. Никаких ощущений, как пустое место слева. Как…

– Как если бы тебе отрубили руку?

– Ты не устанешь шутить над этим? Ты каждый раз спрашиваешь о ней с таким грустным лицом, чтобы выдать очередную колкость?

– Моё счастье, что ты не обидчивый.

– Адалия, не тяни, что случилось? Тебя глаза выдают.

– Эрин в здесь, в Нордлине, – тихо произнесла она, уже не скрывая своего расстройства.

– Не надеялась же ты всерьёз, что у Рида получится запереть её в родовом замке? Ты же знаешь мою хозяйку, её никакие стены не удержат, а грозные взгляды тем более.

– И здравый смысл тоже. Её ищут маги пяти стран, а она как ни в чём не бывало возвращается в Академию. Тебя больше не волнует её судьба?

– Неужели ты обеспокоилась безопасностью Эрин? – Мартин скептически улыбнулся. – Её мести ты не боишься. Она снова в сознании, обычный маг-новичок, не чета тебе по силе. Да и не станет Эрин, ведь ты успела подлизаться к нам обоим.

Адалия гневно вздёрнула бровь, но юноша проигнорировал её реакцию и продолжил:

– Скажи честно, ты боишься, что, следом за Эрин, сюда явится Рид. И даже твоя неприкосновенность как Архимагистра Ковена не станет ему преградой.

Глаза гостьи на долю секунды полыхнули неистовым огнём, красным, как любимые ею прежде цвета одежды. Прекрасное лицо исказилось, отражая десятки чувств одновременно, не позволяя собеседнику понять, что она действительно испытывает. Колебалась Адалия недолго.

– Я слышала, что Даниэль далеко на юге. Он проводил графиню до поместья Дорс Велен и смотался в тот же день к одному из порталов, вступил в охранную группу. С тех пор тишина. Но я вижу, что ты знаешь больше, – она аккуратно, одним пальцем приподняла книгу, лежащую на кровати, и выудила из-под неё письмо, в которое так внимательно вчитывался Мартин перед приходом короля. Он улыбнулся и вежливо забрал бумагу из цепких пальцев магистра.

– Он был на юге, – будущий советник не высказал ни малейшего расстройства, – но вернулся в Весталию, на внеочередное собрание Ковенов. Не удивляйся, вам всё ещё не доверяют, со стороны Авелора были только Креб и Рид, как свидетель. Он тоже не питал иллюзий, что сможет навсегда спрятать Эрин от окружающего мира. Так что скоро вам придёт официальное письмо, заверенное четырьмя Ковенами, с просьбой принять графиню Дорс Велен в преемники Архимагистра Креба.

– Даже так! – в тоне Нимиры послышались восхищённые нотки. Безусловно, любопытство к бывшей ученице носило сугубо научный характер. По крайней мере, именно так она скажет окружающим. Но внимательный советник уже давно уловил что-то, отдалённо напоминавшее симпатию в строгом тоне наставницы Эрин. Но он не сделал бы ставку на то, что Адалии настолько небезразлична судьба младшей сестры короля.

– Её не допустят в Академию, обучением пока займётся наставник, а экзамены она будет сдавать Ковену в полном составе. И контроль, конечно. За ней всегда будут следить – только так Риду удалось сохранить её жизнь.

– И скоро он явится сюда, – холодно произнесла Адалия. – За мной.

Мартин повернулся и заглянул в изумрудные глаза Нимиры, которые больше не выражали ничего. Спокойное ледяное озеро, на которое медленно надвигался взбешённый ураган.

– Я могу тебе помочь? – наконец спросил он.

– Помощь? – Адалия отрешённо усмехнулась. – Он снова не сможет меня убить, не переживай. А всё зло, которое Даниэль мог мне причинить, он уже сделал. Не воображаешь же ты, что я стала его бояться?

Шесть лет назад, после смерти Криса, Даниэль просто ушёл. И сколько бы громких слов не слетело с языка, он не стал ей мстить. Он, бесспорно, винил её в смерти брата, но тронуть не посмел.

Столько лет она мучилась неясным ожиданием. Пока несколько месяцев назад они не встретились вновь. Пока она вновь не задумала ритуал, чтобы вернуть отца. Который закончился очередной потерей и её провалом.

Тот день она помнила до сих пор. День, когда она поняла, что придётся лгать. Что отныне без лжи не обойтись, если она хочет получить то, чего жаждала с самого детства…

*три месяца назад

…И этот голос. Спустя шесть лет он ничуть не изменился.

– Быстро же ты попался, Дани, – с усмешкой выдала Адалия. Но выходить из кареты не рискнула.

Слегка нервно, что было для неё крайне непривычным, она расправила складки алого платья и проверила охранные заклятья, подвешенные внутри её маленького укрытия. И толкнула дверь.

На пороге стоял маг, к счастью, всё ещё в наручниках. Отросшие до плеч волосы прорезала седая прядь, чёрные глаза смотрели на неё в упор… От прежнего Рида, её Рида, почти ничего не осталось. Весь облик веял какой-то новой, неожиданной отчуждённостью, опасностью. Неужели она до последнего момента надеялась встретить прежнего зеленоглазого мальчишку, с его покоряющей искромётной улыбкой? Как же глупо.

– Нимира, – с холодной яростью произнёс он.

– Дани, – улыбнулась она. Постаралась сделать улыбку нежной, если бы это могло помочь. Но, конечно, нет. Улыбкой не загладишь пропасть, разделившую их после смерти Криса.

– Не называй меня так. Никогда, – ровным ледяным тоном процедил маг. – Я предупредил тебя, но ты не прислушалась к здравому смыслу.

Последние слова Рид шептал. Мир вокруг него плавно терял краски, гул толпы замолкал, как и все остальные звуки, тонул в давящей, будто живой, тишине. Просыпался демон внутри него.

Адалия не увидела, но почувствовала, как ледяная рука сомкнулась на горле. Рука не мага, а существа гораздо более могущественного и пугающего.

– Остановись… – прохрипела она.

Но рука продолжала медленно сжимать горло. Существо ликовало после долгого бездействия и жаждало свежей крови.

Маг неспешно поднялся в карету и закрыл дверь, вальяжно расположившись напротив своей жертвы. Его лицо было спокойным, а взгляд абсолютно чёрных глаз окутывал холодом и тьмой.

– Я говорил тебе бежать. Надо было послушаться, Адалия.

В ответ девушка лишь судорожно пыталась вздохнуть. Ледяная хватка сжимала всё тело, мешая использовать магию.

– Узнаёшь старого знакомого? Ведь ты призвала его в этот мир. Этим наручникам его не остановить. Приятный сюрприз, – отстранённо размышлял Рид, глядя на задыхающуюся спутницу. – Не переживай, я не стану тебя мучить, я слишком долго ждал этого момента. Мне нечего тебе сказать, кроме, пожалуй, одного, – он мило улыбнулся. – Я разорвал нашу помолвку.

– Письмо, – еле слышно из последних сил выговорила магистр, указывая взглядом на лежащий рядом свиток.

Оправданный ли это риск? – успела подумать она. И в следующий момент стальная хватка демона слегка ослабла, позволяя сделать долгожданный короткий глоток воздуха.

Она открыла глаза. Маг с задумчивым видом вчитывался в послание.

– Может, ты уймёшь свою собачку? Так и удушить недолго.

– На это и расчёт, – не отвлекаясь от чтения, произнёс маг.

*сейчас

…В тот день она впервые открыто соврала Риду. Но сколько же недомолвок было между ними всегда! И эти недомолвки могут резать гораздо острее, чем открытая ложь.

– Он не знает всей правды, – Мартин не отвёл взгляда. – В конце концов, он должен заметить, что даже я не убил тебя из-за Нэссы. Ты не желала её гибели.

– Дани, как обычно, не смотрит дальше собственного носа, – она грустно улыбнулась его словам, будто плохой шутке.

– Я с ним поговорю, Адалия. Меня он должен выслушать, ведь ты пришла за этим?

– Быть может, это странно прозвучит из моих уст, но я считаю, что ему не стоит знать этой правды. Она только навредит. Пусть уж лучше попытается сражаться, пусть уверит себя, что он на правой стороне, без лишних сомнений и угрызений…

– А ты не такая стерва, какой хочешь казаться, – Мартин ободряюще положил руку на плечо подруги.

– Маски, Марти. Тебе ли не знать, как они важны.

Глава 2. Жертвы

Испокон веков профессия тюремщика не ценилась в обществе. Озлобленные на белый свет, необразованные, ограниченные люди, гонимые и ненавидимые по обе стороны решётки. Кто по доброй воле выберет такую жизнь? Даже в тёмные времена, когда её ценность примерно равна ценности куска хлеба, всегда можно найти иной путь.

Немного другое дело тюрьмы магические. Чтобы попасть на такую работу не достаточно обладать даром, нужна специальная подготовка. Которая занимает годы драгоценной жизни, но стоит гораздо больше пресловутого хлеба. Престижным такой путь не назовёшь, а вот хорошенько оплачиваемым – вполне. Да и не только деньги могли привлечь амбиции немногих юных магов, решившихся на подобный шаг.

Подготовка тюремщика меняла личность, в корне и неотвратимо. Сама структура мышления делала их отчасти нездешними жителями. Они становились единственными магами в мире, способными обойти запрет на применение своей силы в военных конфликтах, если достижение их цели того требовало. Интересный побочный эффект был замечен не сразу, поэтому активного применения не получил. Но успешно подкормил эго молодых дарований, рванувших в сию тяжкую стезю. Оказалось, что одной идеи могущества хватало, чтобы поток желающих не иссякал.

В каждой стране, вступившей в Международный Совет, была одна тюрьма и несколько странствующих тюремщиков, способных грамотно поймать и доставить непослушного мага к месту его заключения. Чтобы не пятнать имя неприятными эпитетами, последние называли себя исполнителями воли, что довольно быстро в народе переросло в Отряд Воли.

Исключительные маги стали желанным куском не только для Ковенов, но и для простых людей. Элитный воин, готовый отловить любого преступника по всему свету с гарантированным результатом ценился на вес золота, их услугами не гнушались даже короли.

Но немногие выдерживали курс подготовки до конца, поэтому Отряд Воли был всегда малочислен и использовался лишь в крайнем случае. Маги дежурили в тюрьмах, попеременно сменяясь. И даже одного было достаточно, чтобы удержать порядок в темнице.

Газарт, безусловно, знал про них. Расхожее мнение, что ты – ходячий труп, если по твоим следам идёт Отряд Воли, было известно и пару сотен лет назад. Он так давно не испытывал страх, что уже забыл – какого это. Но здоровые опасения были не чужды могущественному некроманту, поэтому он максимально ограждал себя от встречи с этими личностями. И уж тем более тесное пребывание с ними в одной тюрьме никак не входило в планы.

Но Газарт не был бы собой, если бы не предусмотрел и такой вариант. Даже если… Нет, особенно если ты считаешь себя очень умным – не стоит недооценивать врага.

Месяц назад он открыто вышел перед Собранием Ковенов всех пяти стран, и, разумеется, рассчитал свои риски. Его личная монетка подлетела в воздух и зависла…

Газарт собрал в одном зале всех могущественных магов, графиню Эрин Дорс Велен и её верного телохранителя, наёмника Рида. Всех, кто мог пойти против него. Он из кожи вон лез, чтобы доказать им важность своей миссии. Рассказал, как провёл двести лет среди мёртвых, о страшных последствиях прошлого Слияния Миров (кто вообще додумался назвать его слиянием?! Крушение – вот подходящее слово! Столкновение, уничтожающее всё живое на своём пути), произошедшего тысячу лет назад. О проклятом месте, где обречены гнить все погибшие с тех пор люди…

О новом Слиянии, которое он запускал именно в этот момент. И попросил лишь об одном – не мешать! Позволить ему выполнить всю работу за них, защитить невиновных, которых он не успел прикрыть…

Стоило ли надеяться на их благоразумие? Смешно! Старики не готовы рисковать своим устоявшимся миром, даже если на кону бессмертие их душ, а то и весь этот мир, уже стоящий на грани пропасти.

Всё складывалось слишком легко и удачно, а победа не бывает лёгкой. Только дураки думают, что в идеальном стройном плане не найдётся изъянов.

У него в руках был ключ к запуску Слияния и союзник, готовый это Слияние остановить до того, как миры начнут погибать. Союзник, ждущий своей платы…

У него была графиня Дорс Велен, которую он собственной рукой подтолкнул за грань. Подтолкнул к её дару, полностью поглотившему девушку, отобравшему её суть, но открывшему невиданные прежде горизонты… Старое проклятие, которому подвергся её род, создало монстра, способного спасти или уничтожить само понятие жизни. Неужели так было важно, кем она стала, когда на кону сотни и сотни тысяч?! Стихия смерти, подвластная малышке Эрин, не признавала человечность и эмоции, но он бы смог с ней договориться.

У него был Рид. Тот самый наёмник, о котором ходили слухи. Наёмник-маг, подумать только. При его жизни, двести лет назад, это было немыслимое сочетание. Но мир смог его удивить. И как некроманту хотелось надеяться – удивит ещё не раз. Рид был нужен только для одной цели – подарить идеальному плану ту самую надежду, что способна привести к победе.

И был сам Газарт, готовый получить всю силу нового Слияния, сопоставимую лишь с божественной. Силу, о которой ходили легенды среди мертвецов. И только с одной целью – наконец-то освободить их души. Сотни тысяч душ за гранью надеялись на него.

Но именно Рид и отправил его за решётку. Хотя, чему здесь удивляться?

Двести лет назад, девятнадцатилетним амбициозным мальчишкой Газарт впервые совершил невозможное. Один в опустевшей лаборатории он открыл дорогу на изнанку, в царство мёртвых, что не удавалось даже магистрам некромантии. Оживить пустые костяшки, отыскать человека по его искре – такие фокусы он никогда не находил серьёзными, а вот узнать, каково там, за гранью… Девятнадцатилетним мальчишкой он попал в худшую Бездну, какую только могло представить юное воображение. И оказался заперт там на века. Без возможности умереть, без шанса выжить.

Но вот он снова здесь, в мире людей. Он совершил невозможное повторно, и уже не готов на этом останавливаться. Чем и кем бы ни был устлан его путь. Сколько бы жертв не потребовалось, он готов принести их все. Старикам не понять, живым не изведать то, что он пережил. И то, почему он больше никогда не остановится.

Газарт не страдал излишней самоуверенностью. Ведь в его случае речь не шла об «излишней». Просто он всегда знал, что делать.

И только личная встреча с членами Отряда Воли навевала на него лёгкую тоску.

– И сколько мне тут сидеть? – звонко вскрикнул он. Эта фраза уже входила в некую утреннюю традицию, ибо именно с неё некромант начинал каждый свой день на протяжении месяца. Обычно вопрос оставался без ответа, но, рано или поздно, кто-то должен был сломаться. – Господа, я откровенно скучаю!

– Ты не первый заключённый, который мнит себя недолгим гостем в этом месте, – раздался спокойный голос по другую сторону глухой стены, отделявшей Газарта от мира.

– Небывалая проницательность, молодой человек, – усмехнулся некромант. – Хвалю!

– Ты знаешь магистра Небиса, грозу двух морей и главного захватчика власти на всём континенте? – продолжил страж в прежнем тоне, будто собеседника не существовало. – И никто не знает, мир забыл это имя. Забыл и магистр, лет тридцать назад окончательно успокоился. А первые полсотни также хвалился. И как только тюрьма под его взглядом не рассыпалась? Кстати, он твой сосед.

– Детские страшилки, – всё ещё улыбаясь в стену, парировал Газарт. – А в другой камере парочка ссохшихся скелетов костями по ночам гремит.

– Лишние усилия, – прошелестел бесстрастный голос, и звук шагов начал отдаляться.

– Постой! – взволнованно вскрикнул некромант. – Тебе разрешено принимать участие в пари?

Ответа не последовало, как и новых шагов. Страж замер, но заинтересовался ли настолько?

– Обычный человеческий спор, ставки на твоё усмотрение. Ведь как-то нужно развлечь себя в предстоящую сотню одиноких лет. Тебе можно развлекаться?

– Оригинально, – ровный тон стража заколебался в лёгкой насмешке. – Тебе нечего мне предложить.

– Стишки могу твои любимые почитать по вечерам. Я их много на том свете выучил. Или заклинания какие-нибудь, хм, старинные. Давно забытые в этом мире, мне они уже без надобности, а уносить с собой в могилу слишком эгоистично, не находишь?

Пауза не затянулась надолго. В Отряд Воли шли исключительно амбициозные юноши, шли за могуществом, и даже строгое обучение, подготовка сродни перерождению, не могли уничтожить основополагающие черты личности. Страж был пойман на крючок, и оба собеседника прекрасно это понимали.

– Ты не выкупишь у меня свою свободу.

– Я и не собирался, – оскорблённо воскликнул Газарт. – Всего лишь пари.

– Говори.

– Завтра к рассвету мы обменяемся местами, ты будешь сидеть в этой камере, а я – стоять на твоём месте. Если же нет – я расскажу то, что пообещал, и мы продлим наш спор на следующий день. И так всю сотню. Пари?

Уже откровенный смех за стеной вызвал у Газарта довольную улыбку. Попытка побега из тюрьмы каралась Отрядом мгновенной смертью.

– Пари, – без лишних сомнений согласился страж, и шаги вновь зазвучали в отдалении.

– До завтра! – радостно крикнул Газарт вдогонку, но ему не ответили.

В голове закрутились три коротких предложения, которые также давно ждали своего часа, как и речь перед Собранием.

«Акт второй. Те же и некромант. Игра началась».

***

Въезжая в Нордлин, столицу Авелора во второй раз, Эрин испытывала ещё больший трепет, чем после своего побега полуторагодичной давности. Ситуация трагично повторялась – она вновь под покровом ночи бежала из собственного замка. Нарушив строгий указ. Это уже становится дурной привычкой. В тот раз она бежала от отца, запретившего ей становится магом. На этот раз – от запрета человека, помогавшего осуществить первый побег – а значит, ситуация была куда серьёзней обычных детских капризов. Холодный отчуждённый тон Даниэля Рида эхом звучал в голове, до сих пор пробирая до мурашек.

Неделю назад она смогла вернуться в сознание… И совершила одну из самых жестоких ошибок в своей жизни.

Она помнила, как пришла в себя в тот вечер. После стольких дней забытья, кошмарного сна, она была уверена, что умерла, что собственный дар выжег её рассудок. Пока Рид не сказал заветное «люблю». Люблю, которого она ждала полтора года, люблю, способное свернуть горы. И дать ей сил совершить невозможное – очнуться. Запереть свой дар в самом тёмном углу и постараться забыть, как им пользоваться.

А потом Эрин узнала, на что способна она сама, чтобы спасти Рида.

В тот вечер проклятие её рода предстало во всей «красе». И худшим последствием оказался даже не дар стихии смерти, а Страж самого проклятия. По крайней мере, в ту секунду ей показалось именно так. Страж должен был забрать жизнь.