Текст книги "Твои Тьма и Свет"

Автор книги: Алекс Рауз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Глава 6. Оковы

Путешествие от портала до ближайшей человеческой столицы, Нордлина, заняло меньше одного дня. Всё время переезда окна просторной кареты были плотно зашторены. Безусловно, люди не хотели раскрывать свой мир перед пришельцами, наглухо запахнувшими собственный. Но Таали не нужны были глаза снаружи, чтобы видеть. Пусть этот мир и не был населён д’аари, но местные маги, насколько он знал, пользовались стихиями других миров. Старый друг рассказывал, что величина силы местных магов зависит от ширины канала, который они могут открыть в мир своей стихии. Здесь всего четыре разрешённых направлений – огонь, вода, земля и воздух. Большая часть из них подвластна и эльфам, благодаря связи с д’аари. А вот сила, идущая от мёртвой плоти, и схожие с ней, древнему народу неведома. Но и здесь она под запретом. Хотя пятый Архимагистр каждого Ковена и владеет так называемой «стихией духа», то есть одной из запретных.

Что ж, понять принцип работы местных магов оказалось не так сложно. Как и воспользоваться им – представить, что эльфийские боги – лишь стихия, и вот он канал. Делиться своими открытиями с собратьями Таали не спешил, и просто молча изучал новый мир, о котором столько слышал.

Полуразрушенный взрывами замок неподалёку от столицы подсказывал, что здесь недавно была битва. Старый друг предупреждал о такой возможности, о недавней революции и гибели королевской династии в Авелоре. И о том, что к этому времени битва уже закончится – это подтверждали ленивые перекрикивания крестьян, восстанавливающих нижние ярусы.

Поля, небольшой лесок, руины некогда крупного строения. И почти нет людей вокруг. Обрывочные мысли, слишком глупые и сумбурные. Тяжёлые лица магов, сопровождавших делегацию. Прочесть их было немного сложнее, но не настолько, как эльфов, которых учили закрываться от подобных чар с самого детства. Впрочем, и здесь ничего интересного. Только страх, безраздельно царящий в их умах.

На надменное лицо Орлиэна было противно смотреть. Сколько пустой гордости и прочей ерунды взрастили в нём с детства. Права была Данара, Древние Рода слишком стары для этого мира. Ещё двое солхари, снаряжённые Советом в делегацию, были не лучше.

«Желаешь отобрать у них право на посольскую речь?» – ехидно зажурчал осточертевший голос. Таали мысленно усмехнулся, опять оставив реплику без ответа. Зачем ему такие глупости. Пусть эльфы и не сами заварили всю эту кашу, но разбираться будут только по своим правилам.

Видимо, королевский замок располагался на самой окраине Нордлина, потому что города он так и не увидел. Но почувствовал огромное скопление людей неподалёку. И с усилием унял суетливый гомон чужих мыслей.

Дворцовый парк был чуть интересней. Среди мёртвых ветвей и магически оживлённых цветов застыла непробиваемая матовая сфера. Она была слишком далеко, чтобы эльф смог в ней разобраться, но воспламенившееся любопытство теперь не даст ему покоя. Сфера исходила от обычного мага! И давно люди научились такой защите? Старый друг не предупреждал об этом.

Размах людских построек поражал. Огромные каменные великаны, украшенные странной резьбой, заменяли им природу. Орлиэн позволил своему точёному высокородному лицу сморщиться – как подозревал Таали, уже не в первый раз. Сам же он сохранил вежливое удивление – кажется, именно так нужно реагировать на новый мир. Отринув враждебность к новоиспечённым партнёрам.

Судя по всему, их принимали в самом огромном зале дворца. Визит не был согласован заранее, поэтому были только авелорские маги. Четыре члена местного Ковена (а где же пятый?) и целая куча бесполезных людей. На огромном кресле в центре стола сидел совсем молодой юнец. Неужели это их король? Растерянность мальчишки втройне компенсировалась отчаянной отвагой, но никак не лидерскими качествами.

После долгих церемониальных расшаркиваний, маги и эльфы уселись за стол с королём, и начались ещё более нудные переговоры. Больная тема поднималась уже не в первый раз – закрыть порталы невозможно, наладить полноценный контакт немыслимо. Люди шли на уступки, магов на охрану выделяли из почитаемого местными Отряда Воли. Но стребовать с надменных высокородных эльфов полагаемую плату – драгоценную информацию о собственном мире – встанет людям ещё дороже. Как минимум массу унижений.

Таали не вмешивался. Говорить от лица посольства на официальной встрече он не мог. Мириал позаботился об этом в угоду всем традициям. В его задачу входили только частные переговоры. Но кого он должен выбрать для своей миссии? Уж точно не юного короля.

Размышления эльфа прервала тихо скрипнувшая дверь. В зал гордо шагнула, пожалуй, самая красивая женщина из всех, кого ему приходилось видеть. Даже прекрасная Данара обижено скуксила бы своё личико на этом фоне. Строгий изумрудный взор быстро пробежался по эльфийской делегации, и мощнейшая ментальная защита блокировала для Таали все её мысли. Могла ли эта девушка (очевидно, пятый Архимагистр Ковена) знать, что почти все солхари телепаты, или это обычная предусмотрительность? Если делать ставки, кто из магов мог бы оказаться серьёзной угрозой, эльф несравненно выбрал бы её. И старика (кажется, его звали Креб, тот самый Архимагистр стихии духа), от которого так навязчиво веяло мёртвым миром – от подобных всегда можно ждать подставы.

Складки тёмного платья еле слышно прошелестели за столом, а Таали всё не мог отвести взор. Поэтому с запозданием заметил вторую девушку, совсем юную блондинку, которая прошмыгнула следом за наставницей и заняла место за её плечом. Милое, немного детское личико ещё не умело должным образом скрывать эмоции, поэтому лезть глубже почти не пришлось. Страх за любимых, недавняя, наивная вспышка негодования и обида – дитя, что ты забыла на этом карнавале взрослого лицемерия? Такой слабый дар, как у тебя, не позволит достичь высот в магии. Или будущее место в Ковене пообещал тебе брат-король? Не могла же ты столь умело скрыть свой дар…

Игнорировать тихие, напряжённые голоса парламентёров не составляло труда. На этот раз делегация задержится на несколько дней, поэтому первая встреча не значила ничего. По крайней мере, для большинства собравшихся. А вот суета за дверью привлекала внимание гораздо сильнее – видимо, кого-то не хотели пускать внутрь.

И Таали азартно приподнялся – за порогом был тот самый маг с матовой сферой. Не привычная обоим мирам ментальная защита, а настоящий огромный купол, недоступный даже для него! О Высшие Силы, давно он не был так счастлив! Ну же, пустите его сюда!

Но дверь так и осталась глухой к его просьбам, и шум за ней стих. Таинственный маг замер снаружи, чуть не заставив эльфа невежливо подхватиться с места и ринуться к нему.

«А ты ещё не видишь?» – настороженно прошептал голос.

«Чего не вижу?» – удивлённо ответил Таали. Он же прекрасно понимал, что голос погибшего солхари, застрявший в его голове – лишь плод воображения. Поэтому знать больше, чем он сам, не мог никак. Что за странная игра? Что такого он мог видеть, но не мог принять? Своему подсознанию Таали прощал слишком многое в этой жизни, но никак не укрытие информации.

«Так загляни в его глаза…»

– Уважаемые послы, слуги проводят вас к апартаментам, – учтиво кивнул юный монарх, поднимаясь.

Орлиэн поднялся вторым, умудрившись проявить надменность даже в поклоне.

Зря ты недооцениваешь этого мальчишку, – мимолётно подумал Таали. Когда ему развяжут руки, черноволосая ведьма с огромным удовольствием заставит тебя почтительно относиться к своему королю. И к себе самой – эльф не удержался и вновь скользнул взглядом по опоздавшему Архимагистру. Но на этот раз не удержал своё внимание надолго.

Кровь бурлила нахлынувшим азартом, левая рука покрылась мурашками и мелко задрожала. Эльф поспешил укрыть её под полой бирюзового рукава, старая травма так долго не напоминала о себе, что он успел о ней забыть.

Маг стоял за дверью, укрыв лицо капюшоном – но разве скудная тряпка спрячет его от солхари, достигшего расцвета своей силы? Сфера надёжно скроет мысли, но не глаза… Ещё шаг и он попался!

У Таали перехватило дыхание. Как благонадёжный член общества, делегат Высшего Совета, он обязан был сказать! Ведь ни Орлиэн, глупый мальчишка, ни остальные, не видели, не могли разглядеть, а он мог. На этом все переговоры будут окончены, а Тринваир погружён в гражданскую войну – мятежники не упустят такую возможность! Как же интересна порой бывает жизнь…

Перед ним в спокойствии застыл демон. Привязанный нерушимыми путами к человеку, он тенью глядел на Таали из его глаз и улыбался. Он помнил старых врагов, ведь для него война не закончена. Как верный раб, он был готов сорваться по первому приказу хозяина. Но с одинаковым удовольствием он растерзает всех вокруг и самого мага, коли тот выпустит вожжи хоть на мгновение. Ведь он не умолкал в голове своего захватчика, демоны никогда не замолкают. Как близок этот юноша к безумию?

Демон, страшные сказки о котором так живо помнили эльфы с самого детства. Ненависть к этой расе взращивалась с молоком матери, непримиримая, жгучая, как самый смертоносный яд.

Но у Таали не было матери. Его детство прошло в приёмных семьях, всегда относившихся к подкидышу отчуждённо. Никто не постарался вбить сироте в голову основополагающие заветы, и он отплатит им той же монетой – эльф промолчит. Даже его кроткий взор не выдаст правды. Его миром правят лишь собственные решения, и отъезд парламентёров как минимум невыгоден.

Рука в предвкушении задрожала ещё сильнее, пришлось задержать дыхании дольше, чтобы успокоить её. Сейчас Таали просто дойдёт до комнаты, терпения ему не занимать.

***

Портал в Горн, столицу Весталии, был подготовлен заранее. Старому некроманту, вернувшему звание Архимагистра, не составило труда стянуть пару артефактов Ковена. В обветшалой лавочке «Эликсиры Исира» вновь горели свечи в ожидании гостей.

Первым дверь распахнул Рид, пришедший в облике рыжего юноши. На входе чужая маска спала с лица, проявив напряжённость её хозяина. Обычное отчуждённое спокойствие колыхнулось, взгляд тревожно обшарил вокруг.

– Нелёгкий денёк? – усмехнулся Креб.

Даниэль рассеянно кивнул в ответ и замер в углу, куда еле добивал свет. Слишком несдержанные эмоции, разбушевавшиеся на его лице, плотно укрыла тень.

– Наши договорённости в силе.

– О, я не сомневался, мой любезный партнёр! Как поживает госпожа Нимира? Не в её привычках опаздывать на важные встречи.

– Я её прикопал в соседнем лесу, – ровным тоном отозвался Даниэль.

На этой радужной ноте дверь вновь распахнулась, разметав пламя свечей. Уже не так уверено и привычно, как раньше, порог переступила Адалия. Её взгляд метнулся по скрытому тенью лицу Рида и застыл на некроманте.

– Ты сказал ему? – обратилась она к Кребу.

– Чтобы ты пропустила всё веселье? Нет уж, госпожа Нимира, говори сама.

Дверь за её спиной, так и оставшаяся открытой, подёрнулась, будто от ветра. Едкий скрип резанул по ушам. И Рид сделал шаг навстречу тусклому свету. Он упорно не желал смотреть в глаза бывшей невесты и вновь старался быть беспристрастным, но не смог обмануть этой маской никого в маленькой комнате.

– Даниэль, – официальным тоном начала Адалия, также отводя взор. – По решению всех пяти Архимагистров моя ученица не должна отходить от меня ни на шаг за пределами дворца и Дома Ковена.

В подтверждение её слов из тени улицы твёрдо шагнула Эрин, с грохотом захлопнув за собой дверь. Лицо ещё сохраняло следы недавних слёз – видимо, её тоже не обошла стороной очередная ссора с наставницей – но взгляд резал отчаянным холодом и решимостью.

– Ты рехнулась?! – вскинулся Рид, наконец, перестав прятаться в тени. – Мы и так нарушаем заветы Ковена, а ты решила втянуть в это её!

– Ты уже достаточно позаботился о моей репутации, – дерзко парировала Эрин вперёд наставницы. Но щёки так ярко вспыхнули, что могли поджечь ещё одну свечу. – Твоими стараниями я обязана находиться под конвоем всю жизнь! И, насколько я помню, Даниэль, – уже спокойней добавила графиня, – тебе противопоказаны такие сильные эмоции. Твой сосед только и ждёт нового срыва, чтобы забрать власть над разумом.

– А мне её ещё учить, – ворчливо пробормотал Креб. На самом деле, эта отдалённая перспектива не столь его заботила, но пришедшая с возрастом привычка ворчать нравилась ему всё больше с каждым годом.

Рид перевёл рассерженный взгляд на некроманта, и тот кивнул в ответ, подтверждая решение Адалии. Пропажа из столицы наставницы вызовет сомнения и вопросы, а совместная поездка – вполне обычное дело для двух молодых девушек.

– Ты хоть осознаёшь, какой это риск? – обратился он к Нимире. – Стоит ей лишь на секунду потерять контроль, и собственная сила сотрёт её. Ведь этого он и будет добиваться!

Но Эрин опять влезла с ответом первая.

– Значит, нам обоим стоит держать себя в руках. Контролю своего дара учат на первых занятиях в Академии – не это ли ты говорил мне на балу?

– Эрин, хватит! – резко оборвала её Адалия. – Креб, спектакль затянулся.

– Ну хорошо, хорошо, – старик поднялся и рывком содрал старый гобелен со стены. В просторной комнате за ним больше не было огромного стола – он перекочевал в официальные покои Архимагистра, когда пропала необходимость прятать свои подпольные занятия. На его месте тускло мерцал прозрачный контур.

– Добро пожаловать в Весталию! – торжественно огласил он. – Точка выхода в паре миль от Горна.

Не слушая больше ничего, Адалия грациозно шагнула в портал. Последними в зияющем провале мелькнули густые чёрные локоны и полы мрачного платья, будто маня за собой спутников. Эрин зажмурилась и скользнула следом, пока её не успеют остановить. Рид задержался на несколько секунд, высказав Архимагистру Ковена, одному из сильнейших некромантов мира, пару неласковых, совершенно нецензурных слов. Но в ответ старик лишь рассмеялся.

***

Мрачные тучи заслонили небо, погрузив мир в густой тягучий мрак. По ту сторону портала путников встретил шквальный ветер, сбивающий с ног, и огромное здание из серого, покрывшегося вековой плесенью, камня. Магическая тюрьма Весталии поражала величиной и отчётливо веяла духом безысходности. Ни единого окна, ни проблеска надежды не позволяла она своим пленникам.

Эрин невольно поёжилась, плотнее кутаясь в дорожный плащ. Ведь она тоже могла оказаться запертой здесь навеки, если бы не Даниэль. Вот кто вечно тянет её за язык! Могла бы и поблагодарить… Зародившаяся ещё во время спора с Адалией отчаянная решимость по капле покидала сознание, отдавала бразды правления испуганному разуму. Ни плана, ни единого понятия, чем она сможет помочь в случае опасности, у неё не было.

– Какой у тебя план? – будто прочитала её мысли наставница, обращаясь к Риду.

Даже в такой темноте, Эрин почти физически ощутила, как её прожёг взгляд мага. Впервые за полтора года их знакомства, она на равных участвовала в его замыслах – не как охраняемая им глупая девчонка, не как сосуд для чужеродной стихии, а она сама, настоящая! Пусть и против его воли, но это шанс. Её реальный шанс показать, что она может стать лучше и сильнее.

– Импровизационный, – наконец процедил сквозь сжатые зубы Даниэль.

– Надеюсь, ты шутишь, – в тоне Нимиры заскользил столь знакомый надменный холодок, и Эрин на секунду представила, что все эти безумные три месяца – просто страшный сон. Сейчас она проснётся в своих покоях в Академии и вновь будет с нетерпением ждать экзамена, приезда отца и Мартина, писем от матери. И безумный, катящийся в дыру мир, наконец, остановится, ухватится за столп неизменности – строгий голос наставницы, и всё будет в порядке.

– Да какие тут шутки, – уже спокойнее ответил Рид. – Это Отряд Воли, Адалия. Любой план может быть просчитан за секунды и провален. А игра страшна импровизацией.

– Дани, ты безумец.

– Ты уже говорила это, – хмыкнул он в ответ и уверенным шагом направился в сторону тюрьмы. Бесцветный ночной мир не имел красок, но полы чёрного плаща отчаянней заколыхались за его спиной.

– Эрин, ставь щиты и держись за моей спиной. Постарайся не влезать в драку и спрячь лицо, тебя не должны узнать, – приказала Нимира, низко опуская капюшон.

Если бы Эрин не знала, что Адалия и есть бывшая невеста Рида, которая по рассказам представлялась ей чистейшим воплощением зла, она бы никогда не догадалась сама. Столь разные образы одного человека, столь разные взгляды… И одна Адалия, вечно опровергающая любое мнение о себе следующим же словом.

Вход в магическую тюрьму не охранялся. Ни одному здравому человеку даже в самых смелых кошмарах не пришла бы мысль проникать сюда. Срок заключения, как правило, составлял всю жизнь, поэтому за каждым новым постояльцем вход в камеру замуровывался наглухо, оставляя лишь окошко для еды у самого пола. Никто не вёл подсчётов, сколько костей нашли свой последний приют в этих стенах, столетиями разлагаясь в собственных камерах.

Рид тихо приоткрыл дверь и замер, прислушиваясь. Сколько бы страшных баек не ходило про Отряд, один факт оставался неоспоримым – они тоже люди, и спят ночью. Со времени постройки трёх безымянных тюрем в магическом мире не было ни одного случая побега. А значит, подвоха не ждёт никто.

– Седьмой этаж, – еле слышно прошептал он и указал на узкую винтовую лестницу.

Шагов охраны слышно не было, и вся троица направилась вверх. Но их идиллия была нарушена уже в следующее мгновение. Сверху донёсся шорох и сбивчивый весёлый свист. Его хозяин будто пытался повторить мелодию, которую никак не мог уловить.

Адалия резко отпихнула Эрин назад, одновременно начиная что-то нашёптывать. Рид, шедший первым, укрылся за ступенями перед очередным пролётом и замер. Графине оставалось лишь испуганно вжаться в лестницу, судорожно собирая в голове крупицы знаний о боевой магии, которую она начала проходить с наставницей лишь недавно. Лезть в слаженную команду двух магистров сейчас было подобно самоубийству.

Свист неспешно приближался, в голову закрадывались нехорошие предчувствия – какой маг мог так беззаботно свистеть в этом мрачном месте? Только безумный. И как всегда самое первое предположение оказалось самым верным.

– Даниэль, ты опоздал! – весело крикнул сверху знакомый голос. Вслед за ним в свете единственного факела на лестничном пролёте возникло довольное лицо Газарта. – Адалия, какой сюрприз! А кто же прячется за твоей спиной? Неужели вы столь добры, что в придачу принесли мне на блюдечке мою дорогую малышку Эрин?

***

На кристально ясном небе ярким фонарём горела луна, освещая огромный королевский замок Нордлина. Её холодный свет проникал в каждое окно, падал на уставшие лица спящих придворных и прокладывал невесомую дорожку на свежий воздух. Абсолютную тишину не нарушали даже птичьи трели.

Не нарушил её и скрип открываемого окна на первом этаже, в покоях эльфийской делегации. Дети природы умели действовать бесшумно.

Ещё днём, когда их везли ко дворцу, Таали приметил кратчайший путь из парка на волю. Всего пара сотен шагов, и впереди целый город чужих людей и мыслей. Целый новый мир, который, несомненно, ждал именно его появления. Он преодолел это расстояние почти бегом, легко перемахнул через ограду и прислушался. Осталось совсем немного. Каменный город уже виднелся вдали.

Подойдя вплотную к первым домам, Таали накинул капюшон, скрывший острые эльфийские уши, и бодро шагнул в пучину города. Укрытая тенью, невидимая окружающим, на лице расцветала безумная улыбка.

Часть 2. Побег

Глава 1. Страх

Рид выступил навстречу Газарту, перегородив дорогу к девушкам.

– Как ты выбрался? – без лишнего облегчения в голосе спросил он.

– Что-то не рад ты мне, я чувствую, – продолжил издеваться некромант и попытался совсем по-детски подпрыгнуть на месте, чтобы разглядеть компанию целиком.

– Как ты выбрался? – в том же спокойном тоне повторил Даниэль, для надёжности упираясь рукой в стену.

– Ты точно хочешь поболтать здесь? Прямо скажу, место не располагает. Пусть стражи больше не осталось, но эти стены мне порядком приелись за пару месяцев.

Эрин осторожно выглянула из-за спины наставницы. Возможно, беды не избежать. Но неизведанная прежде холодная ярость накрывала её с головой – прямо перед ней стоял виновник стольких мучительных смертей, виновник всего, что случилось с ней и её отцом! Пусть он единственный, кто мог вернуть всё назад. Пусть он единственный, кто знал, как освободить души всех мёртвых этого мира, гниющие в коконе. Пусть она всю дорогу повторяла, что будет держать себя в руках и вести как взрослая. Но эти эмоции были выше всех внутренних барьеров.

Ледяной, равнодушный, старый, как мир, мёртвый зов песней зазвучал в голове. Той самой мелодией, которая не удавалась некроманту. Ярость успокаивалась, уступая место недавним воспоминаниям. Как всего одного жеста, одной мысли и порыва было достаточно, чтобы стать властелином жизней тысяч людей. И как заманчива была эта перспектива поначалу.

И тем воспоминаниям, которые графиня предпочла выжечь из себя навсегда. Настолько успешно, что они не приходили даже в ночных кошмарах. О том, как она услышала этот манящий зов впервые и сразу же согласилась, не раздумывая…

Очнулась она уже в поле, далеко от страшной тюрьмы. Шквальный ветер нагнал грозу, первые мощные раскаты раздавались вдали, по лицу текли струи дождя. А за плечо её трясла наставница и что-то кричала.

– Эрин, контролируй, чёрт тебя дери! – наконец графиня разобрала слова. – Стены, помнишь? Мы с тобой учили – глухая стена вместо двери!

– Да, – рассеяно произнесла Эрин и моргнула. Страшное видение рассеивалось, будто и не было. Всполох молнии выцепил из темноты взволнованные лица Адалии и Даниэля, окруживших её. И недовольную физиономию некроманта. Как ни странно, вся ярость ушла вместе с проклятым наваждением.

– Что ты натворил с ней, Рид?! – раздражённо вскрикнул Газарт, брезгливо оглядывая графиню. Но его тон так не был похож на настоящее раздражение, будто некромант переигрывал на сцене провинциального театра. – Все труды котам под хвост! Она же снова заперла свой дар!

– Тебя забыли спросить! – мигом окрысилась Нимира.

– Спрячь зубки, самый молодой Архимагистр Ковена. Если бы не я, не видать тебе этого места ещё добрую сотню лет, – неожиданно холодно произнёс Газарт. – Отец бы гордился своей маленькой любительницей заключать сделки с демонами.

– Как ты смеешь…

– Адалия, хватит. Эрин в норме?

Наставница сделала пару пассов руками вокруг ученицы и кивнула.

– Пора убираться отсюда и поскорее.

– Господа спасатели, – слегка поморщившись на последнем слове, протянул некромант. Он поднял руки и задрал мешковатое тюремное рубище. На обеих кистях под кожей буграми шли браслеты. – Вы что-то забыли. Оказывается заключённым вращивают андат прямо под кожу – неприятная процедура, должен заметить. С ним магия мне недоступна.

Адалия не смогла сдержать широкую улыбку, а Рид лишь недоумённо задрал бровь.

– Мы ничего не забыли, – спокойно ответил он. – Ты же справился со стражником, не снимая их. Кстати, как скоро нам ждать его погоню?

– О, эту занимательную историю о людской глупости я поведаю вам чуть позже. А кости чрезмерно амбициозного юноши навеки заняли своё положенное место в моей камере. Ладно, если не браслеты, то вы хоть апартаменты с огромной ванной мне сняли? Ужасно хочется отмыться! Умоляю, не говорите, что вы вообще не подготовились!

Эрин удивлённо посмотрела на старших товарищей – совершенно не так ей представлялось первое крупное дело с её участием.

И так некстати ожившие воспоминания о новогоднем балу в столице Авелора отказывались покидать её…

*два месяца назад

…Рид снова отталкивал её. Он довёл графиню до Академии, как обещал, и оставил одну на долгих полтора года. Эрин ещё не знала о проклятии, и о том, что маг уже завещал свою жизнь Стражу. В который раз спасая её.

И вот он появился на балу. В чужом обличии, встревоженный, выжидающий. Ей стоило догадаться, что надвигается беда. Стоило прислушаться, понять. Ведь он не пришёл бы просто так…

Но в тот момент Эрин думала лишь о том, что его тон вновь холодный и чужой. Будто после побега между ними не зародилось искры, будто она не мечтала об этой встрече так долго.

Эрин злилась, и тогда её дар очнулся впервые. Снег под её ногами начал таять, образуя едва заметное серое облачко.

– Разве на первых занятиях в Академии вас не учили контролю своего дара? – злобно бросил маг.

– О чём ты?

Рид молча указал на абсолютно сухую, будто почерневшую землю у её ног.

– Я так не умею, – прошептала она в ответ. – Мой дар слишком слаб, мне никогда не приходилось его контролировать…

– Значит это не так, и тебе надо учиться, – голос Даниэля заметно потеплел.

Эрин наклонилась и потрогала пальцами почерневший песок, некогда бывший бронзовой брусчаткой.

– Он будто обратился в прах, – тихо произнесла она и всё-таки расплакалась.

А спустя мгновение Рид аккуратно протянул руку и поднял её на ноги. Нежно коснувшись щеки Эрин, он вытер выступившие слёзы.

– Зачем ты снова так со мной? – еле слышно, одними губами произнесла графиня.

– Дружба со мной плохо отразится на твоей репутации, – ласково улыбнулся маг.

– Мне наплевать, – неожиданно для самой себя сказала Эрин и почувствовала, что её прорвало. Она больше не плакала, но вся тоска по магу, копившаяся в ней полтора года, выплёскивалась наружу, разрывая сердце жгучей болью. – Какое мне дело до чужих мнений?! Я хочу знать только твоё. Мне было тяжело здесь все эти месяцы, тяжело и одиноко, и единственным моим спасением были мысли о тебе, которые ежедневно въедались в моё сознание. Я старалась быть смелой, сильной, умной. Старалась быть такой, какой смогла бы, наконец, понравиться заносчивому магу и вновь растопить ехидную усмешку на его лице… Быть вправе попросить его остаться, как не смогла тогда. Ты ведь знаешь! Ты просто не можешь не знать, что я люблю тебя, Даниэль!

На секунду глаза мага вспыхнули неподдельным страхом.

А затем их тихое уединение на террасе нарушили резкие звуки, доносившиеся из бального зала. Сначала истошно и отчаянно прокричала женщина, а потом её голос утонул в какофонии панической суеты.

Не сговариваясь, Эрин и Даниэль бегом ринулись назад во дворец. Но картина, которую они застали, распахнув дверь, повергла в секундное замешательство даже Рида.

С дикими предсмертными хрипами по всему залу на пол оседали люди. Их лица и руки стремительно покрывались гнойными язвами, а кожа серела и будто рассыпалась. Оголялись кости и сухожилия, которые вскоре постигала та же судьба. Почти все гости новогоднего бала без разбору, мужчины, женщины, старики…

Повсеместная агония окутала главную ротонду королевского замка. Страх, ужас, боль и непонимание. И в ту же секунду далеко от них, на городской площади взмыли ввысь и с оглушающим треском разорвались первые залпы новогоднего салюта, оглашая наступление праздника и нового года. И ликующие крики толпы едва прорывались сквозь царящий на балу ад.

Салют вывел Эрин из ступора, и она бросилась на поиски отца. Даниэль попытался поймать её за руку и удержать вдали от этого безумия, но девушка вырвалась, уже не замечая его.

Граф Дорс Велен стоял на коленях у трона короля, держа его на руках и тщетно пытаясь хоть чем-то помочь умирающему монарху. Его кожа тоже покрывалась синюшными пятнами, но бывший солдат до последнего вздоха был верен долгу.

– Возьмите себя в руки, магистр вы или кто?! – орал он на стоящего рядом придворного мага.

– Я… я не знаю! – заикался маг. – Я не понимаю, что происходит…

– Хватит талдычить одно и то же! – рявкнул граф. – Если не знаете заклятий для отмены этого, так хотя бы остановите процесс! Вы же умеете замедлять течение болезни!

– Я…я…пытаюсь…

– Отец! – прокричала Эрин, подбегая к графу.

– Уходи отсюда немедленно, – в приказном тоне произнёс он, мельком осматривая дочь, и удостоверяясь, что неизвестная хворь не тронула её.

Тихие стоны Эрольда Первого де Травина, короля Авелора и Тораньих Пустошей оборвались на резкой ноте, и его разлагавшееся тело осело серым пеплом на руки графу Рикону Дорс Велену.

– Эрлинн, прочь отсюда! Эта дрянь может быть заразна! – он попытался крикнуть на неё, но голос подвёл старого бойца. И, не устояв на коленях, граф тяжело рухнул на пол.

– Нет, – почти плача, потрясённо прошептала девушка, подхватывая его на руки. – Я не оставлю тебя!

– Прошу тебя, дочь, – уже с трудом произнёс граф. Посеревшая кожа рвалась на руках и щёках, причиняя неимоверную боль, но он лишь досадливо морщился.

Дальнейшее Эрин помнила слишком плохо. В голове заиграла незнакомая мелодия, повеяло холодом. И что-то внутри надорвалось. Она почувствовала силу, небывалую мощь впервые за то время, что обучалась магии. Сила звала её, обещала вечный покой. И власть над каждой жизнью, что теплится в этом мире.

Стихия смерти распахнулась перед графиней, и она приняла её, не раздумывая. Приняла и потеряла себя. Тогда казалось, что навсегда.

По всему залу кричали, стонали и погибали люди. Мужчины, женщины, дети.

Она уже не видела, как её густые золотистые волосы полностью покрылись сединой, розоватая кожа выцвела, а из глаз тонкими струйками потекла густая кровь. Она больше ничего не чувствовала и помнила лишь одно.

Человека, устроившего эту бойню. Некроманта, виновного в смерти её живой души. Газарт…

***

Солнечный луч настойчиво пробился сквозь тонкий шёлк занавески. Данара раскрыла глаза и с ненавистью задёрнула шторы плотнее. Тело нещадно саднило, а новое болезненное чувство, поселившееся в ней после прощального разговора с Таали, отказывалось рассеиваться к утру. Переливы птичьих трелей неприятно откликались внутри, а собственные просторные покои, мебель, сплетённая из ветвей светлого дерева лучшими солхари по её проекту, теперь вызывала только раздражение. Все её скромные желания на сегодня сводились к ожиданию ночи. Во тьме можно прятать не только выражение лица, но и чувства.

В конце концов, она справится и с этим наваждением. Она всегда справлялась, чем этот раз хуже? Данара знала, на что шла…и кого полюбила. Совет мог сколько угодно лебезить перед этим полукровкой, восхищаться его талантами, ценить его мнимую преданность и добродетель. Но обмануть её было задачей посложнее – наследница Древнего Рода не испытывала столь привычной для других тяги к самообману.

Она медленно провела рукой по бедру – там, где только недавно была рука Таали. Остались после этого вечера и приятные воспоминания. Эльфийка даже позволила себе лёгкую улыбку при мысли о том, что бы сказал её отец, узнав такое. Хватило бы у него сил разорвать помолвку за столь непозволительное поведение жениха?

Но даже приятные моменты не могли заглушить жгучие капли яда, терзающие её душу. Она никогда не жаждала света, она всегда считала чопорность Древних Родов их же проклятием, которое приносит лишь разложение и тлен в старый окостеневший мир Тринваира. И всегда осознавала свою принадлежность к презираемой ею касте. Но воля выбираемого пути была лишь её. Даже отец не смог бы принудить Данару к браку, которого она не желала.